لم يتبقَّ من بي هونغ وبي دويي سوى كدمات بشرية. نزيف داخلي وعظام محطمة وجماجم متصدعة. لم يتركا شيئاً إلا وفعلاه ببعضهما. ترقد أجسادهما الدامية والمحطمة فوق منصات حجرية داخل ما أصبح أشبه بعيادة ميدانية. قلّة من يقطعون رحلة السهول الميتة دون إصابات بالغة، مما يجعل أي شبهة مرافق طبية أمراً بالغ الضرورة. أخبرته فان بينغ بينغ أن هذه الغرفة استُخدمت على الأرجح في طقوس خصوبة قديمة، لكن ليو جين لا ينوي إخبار أحد بذلك.
بغض النظر عن هذا، فإن بي هونغ وبي دويي بحاجة ماسة إلى عناية طبية. وحدها مسارات طاقتها ودانتيهما في حالة جيدة، لكن ليو جين كان يعرف ذلك حتى قبل إحضارهما إلى هنا. لو شعَر بأي منهما يحاول إلحاق ضرر دائم بالآخر أثناء قتالهما، لكان قد وضع حداً لذلك بغض النظر عن رأي هذين الأحمقين في الأمر.
قال: "كيف حالهما؟"
يشعر ليو جين بدخول لو مي إلى الغرفة قبل أن يسمعها. مع ذلك، لا يلتفت لمواجهتها بعد. إنه منشغل بإصلاح أجساد أبناء عمومة بي. تتوهج يداه بالطاقة بينما يتحرك حولهما. تُطبق الإبر والمخدرات والمرطبات واحداً تلو الآخر بدقة منهجية.
يقول ليو جين، محسماً أسوأ الاحتمالات فوراً: "سيعيشان. لم يُلحق بهما أي ضرر دائم، لذا أتوقع تعافيهما التام".
تردد لو مي في ذهول: "لم يُلحق بهما أي ضرر دائم؟ حتى وهما يبدوان هكذا؟"
يكاد يتخيل طريقة شبكها لذراعيها وحدقتها الحادة الموجهة نحو تلك الكدمات العملاقة الراقدة على الأسرة الحجرية.
يقول ليو جين وهو يستمر في معالجتهما: "أمر لا يُصدق، أليس كذلك؟ حتى مع قدراتهما على التجدد، سيستغرق الأمر وقتاً للتعافي، لكن مجرد قدرتهما على ذلك يعد أمراً مذهلاً بحق. يكاد يبدو الأمر وكأنهما كبحا جماح نفسيهما قليلاً".
"إن قلتها هكذا، فيكاد يبدو أنك تلمح إلى أن هذا ما حدث بالفعل".
يعترف ليو جين: "هذا ما أعنيه. على الرغم من قتالهما لساعات، إلا أنهما لم يضعا قط ثقل روحهما خلف هجماتهما. ليس كلياً على الأقل. وإلا لكنا نخوض حديثاً مختلفاً الآن".
بفضل وجودهما في السهول الميتة، يقف بي هونغ وبي دويي عند المراحل المتأخرة من عالم الروح أو بالقرب منها. وحتى إن لم يُدرّبا على طرق الروح، فيجب أن يستحيل على ممارسين بمستواهما ألا يدرجا روحهما في هجماتهما. إن كون ضررهما الروحي طفيفاً نسبياً مقارنة بالضرر الجسدي يشير إلى تعمّد الأمر.
تتنهد لو مي: "إذن فهما أحمقان معاً. يبدو أن الغباء متأصل في عشيرة بي".
"هذا صحيح".
"ومع ذلك تبدو سعيداً".
يرمش ليو جين ويرفع نظره إلى لو مي.
"أبدو كذلك؟"
"تتمكن الأنثى عادة من ملاحظة ما إذا كان شريكها يشعر بسعادة أكبر بقرب جثث محتملة مقارنة بأي مكان آخر".
تحتك طاقتها بطاقته. يبدو أنها تحسنت في استشعار المشاعر.
"لو لم أستشعر مشاعرك حين تقبلنا، لكنت قلقة بعض الشيء".
"ماذا؟ أنا لست..."
يصمت ليو جين، وتتلاشى إجابته التلقائية على شفتيه بينما يجبر نفسه على التفكير. وسواء أكان أبسط حالاً اليوم مقارنة ببضع دقائق خلت، فهو لا يستطيع إنكار أنه لم يكن سعيداً تماماً في الآونة الأخيرة، أليس كذلك؟
يقول ليو جين أخيرة: "أستمتع بكوني طبيباً".
"أنت تجيد ذلك".
يقول ليو جين وهو يواصل معالجة بي هونغ: "الأمر ليس مجرد ذلك".
وما إن أشارت لو مي إلى الأمر، حتى صار بإمكانه الشعور بالخفة في صدره، والسرعة التي تتحرك بها يداه حين يعالج. ومما لا يثير الدهشة أنه يشعر بأقصى درجات الاكتمال حين يداوي.
يقول ليو جين وهو يلتقي بنظراتها أخيراً: "أخبرتني مرة أنك لا تراني رجلاً ذا طموحات صغيرة. ومع ذلك، لو أُتيح لي الأمر، لما كنت سوى رجل ذي طموحات صغيرة. حين كنت طفلاً، لم أكن أرغب في شيء سوى السير على خطى والدي. لم أكن بحاجة إلى ثروات أو سلطة. ولم أكن بحاجة حتى لمغادرة المدينة التي وُلِدت فيها. أن أكون طبيباً مثل والدي كان كل ما أردته يوماً. كان ذلك يكفي لي".
حين كنت طفلاً. يا له من أمر غريب أن يفكر المرء في نفسه بهذه الطريقة ولم تمضِ حتى سنتان منذ سقوط مدينة الميناء الشرقي. ليس الأمر كأنه رجل راشد الآن. العكس تماماً، في الواقع. إن ثقل شبابه وعدم خبرته لم يصيرا أكثر وضوحاً إلا بمرور الوقت.
"أتمنى لو أنني بقيت هكذا".
تشير لو مي وهي تقترب منه: "لكنك لم تفعل. ولم تظل كذلك. أنت في قلب السهول الميتة، تشارك في لعبة ستحدد مستقبل عشيرة اللهب الأبدي. في غضون بضعة أشهر، أصبحت شخصية بارزة في فصيل السيد فنغ غوي. ليس هذا فحسب، بل في غضون أسبوعين فقط، جمعت أتباعاً يعبدك الكثير منهم".
يخمّن ليو جين: "لقد كنتِ تتحدثين إلى تين".
لم يخفِ التلميذ القادم من غرفة السلاح أبداً اعتقاده بأن الجميع هنا سيجنون مكاسب أكبر باتباع ليو جين بدلاً من البقاء موالين لطائفة لم تقم وزناً لخدماتهم بوضوح. وحين يستطيع ليو جين تفهم تلك المشاعر، فإنه يسرّ بكون أمثال تين أقلية. هذا لا يعني أن بقية التلاميذ غير موالين له. إنهم فقط ليسوا متطرفين لدرجة اقتراح أن يبدأ طائفته الخاصة.
تقول لو مي دون أن تحاول إخفاء الأمر: "هو وبعض الآخرين. لديك موهبة في حشد الناس حولك. بالطبع، حبوب الممارسة التي صنعتها لهم ساعدت على الأرجح".
يرمش ليو جين معجباً. إذن فهي تعلم حتى بأمر تلك. ومع أنها لم تكن هنا سوى بضع ساعات، يبدو أنها استوعبت الوضع جيداً بالفعل.
يقول ليو جين: "أجمع الناس حولي لكيلا يموتوا، وصنعت حبوب الممارسة لهم للسبب ذاته".
حبوب الممارسة التي صنعها لتلاميذ هنا ليست الأفضل التي كان بإمكانه صنعها، لكنها أدّت الغرض. امنح التلاميذ قوة كي يتمكنوا من النجاة في السهول الميتة بشكل أفضل.
"إنهم ممتنون، وبحق".
تقول لو مي: "ليسوا ممتنين فحسب".
ورغم أنها تحاول الحفاظ على هدوء صوتها، إلا أن طاقتها تهتز بترقب.
"الامتنان هو ابتسامة وإيماءة. الامتنان هو معروف صغير بلا ثمن ولا صراع. إنهم مخلصون. إنهم مندهشون. إنهم مستعدون".
"مستعدون لِمَ؟"
تقول وهي تهز كتفيها: "لكل ما تشاء".
تقف بجانبه، ناظرة إلى يديه وهما تعملان على جسد بي هونغ.
"لن أطلب منك الانجياف وراء أوهام حمقاء حول ترك الطائفة الآن. ومع ذلك، أنت تفعل كل هذا من أجل غاية ما، أليس كذلك؟ رحلة الانتقام الصغيرة تلك".
رحلة الانتقام الصغيرة تلك. قالتها لو مي بطريقة استخفافية لدرجة تكاد تدفعه للضحك. من منظورها، لابد أن الأمر يبدو تافهاً حقاً. لقد انضم ليو جين إلى إحدى أقوى الطوائف في إمبراطورية السحاب القرمزي واكتسب القوة فيها فقط للتدخل في شؤون بلاد خراب.
يقول ليو جين تلقائياً تقريباً: "إنها ليست رحلة انتقام. لقد سميتها كذلك من قبل. ولست أنت أول من يفعل. لكنك مخطئة أيضاً".
"أنت تسعى لضرب الرجل الذي سلبك عائلتك وبلدتك. يجب أن تدرك أن القول بأن الأمر ليس انتقاماً يبدو أجوف حين نأخذ الحقائق في الاعتبار".
يفترض ليو جين أنه لا يستطيع لومها على التفكير هكذا. لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً لترسيخ هذه الفكرة في رأس لي كونغ، بأنه بغض النظر عن مشاعره الشخصية، فإن أسبابه للتدخل ضد مورونغ بانغ ليست مسألة ثأر.
يقول ليو جين وهو ينتهي من بي هونغ وينتقل إلى بي دويي: "أنا أسعى لإيقاف مورونغ بانغ، ليس لما فعله بل لما سيستمر في فعله إن جُهِل أمره. ومع ذلك، لا يتعلق الأمر به وحده. لم يظهر مورونغ بانغ مكتملاً من العدم. مورونغ بانغ عرض مرض. حالة إمبراطورية تنين العاصفة هي التي أنجبته، وهذا بالضبط سبب مجيئي إلى عشيرة اللهب الأبدي".
يتوقف ليو جين. إحدى ذراعي بي دويي مخلوعة. بصوت خشن والتواء، يدفعها لتستقر في مكانها.
"تسيطر عشيرة اللهب الأبدي على أحد الجنرالات السماويين الثلاثة. السياسة الحالية هي استخدامه لإبقاء الحرب مشتعلة. مع ذلك، تستطيع عشيرة اللهب الأبدي تغيير سياستها، وأنا أنوي جعلها تفعل ذلك".
"كلمات جريئة. أَتظن حقاً أن إنجاز هذا أمر هين؟"
"ليس هيناً، لا، لكنه ليس مستحيلاً. تحتاج عشيرة اللهب الأبدي فقط إلى الإيمان بأنها ستجني مكاسب من إمبراطورية تنين العاصفة معافاة أكثر من تلك التي تحتضر. البذور موجودة بالفعل. قسم الاستكشاف يريد مساحات أوسع للاستكشاف. صانع الأدوية، وغرفة السلاح، والجناح الطبي، كلها تريد موارد أكثر".
الحديث مع الشيخ شُوي، والتفاعل مع التلاميذ الآخرين، وحتى الملاحظة البسيطة. كل تلك الأمور ساعدت في رسم صورة بذهن ليو جين.
"لو فاز السيد فنغ غوي، سيكسب داعموه قوة أكبر، وهم من سيكونون أكثر تقبلاً لما أطرحه لأنهم سيستفيدون منه أكثر من غيرهم. سيستمتع السيد فنغ غوي على الأرجح بفرصة هدم ما بناه شقيقه. والبقية ستأتي تباعاً".
تخبره لو مي وقد احمرّ وجنتاه: "أنت تتحدث عن الاستيلاء على بلد. تتحدث عن صانع الأدوية وقسم الاستكشاف، لكن في النهاية، حتى وإن لم يضعك الشيخ شُوي في القيادة مباشرة، فستوضع في موقع سلطة دون شك. إنها فكرتك في النهاية. أنت تدرك ذلك، أليس كذلك؟"
يقول ليو جين بينما يتناثر بعض دم بي دويي على وجنته: "أنا لا أُحاول حكم بلد أو الاستيلاء عليه. الأمر فقط... مورونغ بانغ مشكلة، لكنه ليس وحده. هناك الكثير مما يجب فعله لدرجة لا أرى معها سبيلاً سوى هذا".
تخفي لو مي ضحكة خلف كمها: "'أنا لا أحاول الاستيلاء على البلاد'، هكذا قال الرجل الساعي لفرض إرادته عليها. كلماتك متناقضة".
يعترف ليو جين: "قد تكونين محقة. لا، أنت محقة بالتأكيد".
يتنهد.
"أنا... أكرره هذا المكان".
"لا أظن أن هناك شخصاً واحداً يحب السهول الميتة".
يوضح ليو جين: "ليست السهول الميتة. بل عشيرة اللهب الأبدي. هذا الخلاف بين الشقيقين وما أسفر عنه، وما صنعه منا. مني. كلما قضيت وقتاً أطول هنا، كلما صرت أكثر راحة تجاه أمور كنت أفضّل ألا أكون مرتاحاً لها".
حين انضم إلى عشيرة اللهب الأبدي، كان حتى تهديد الناس بالعنف أمراً ممقوتاً بنظره. والآن، أصبح قيامه بذلك أمراً شائعاً ومستمراً. إن التهديد بالعنف خيار أفضل بكثير من استخدام العنف الفعلي، والذي بدأ هو الآخر، شيئاً فشيئاً، يصبح طريقة مقبولة في ذهنه.
يقول ليو جين: "لقد خططت لمقتل أحدهم".
"الأخ الأكبر شو رو. لقد سمعت".
لا تبذل لو مي أي جهد لإخفاء مدى إعجابها بالأمر.
"أرجوك، لا تخبرني أنك تشعر بالذنب لقتل شخص نوى قتلك".
يخبره ليو جين: "لا، أشعر بالذنب لمدى بساطة وصولي إلى ذلك القرار. لم أجد أي مخرج يمكنني من تجنب قتله. وحين أدركت ذلك، تدفقت الأفكار بيسر شديد".
"وهذه مشكلة؟"
يصرخ ليو جين: "نعم! رغم أنني لم أكن أعرفه، كان شو رو تلميذاً في ذات الطائفة التي ننتمي إليها. ما كان يجب أن نشهد وضعاً نحاول فيه قتل بعضنا البعض. ما كان لي أن أضطر للتخطيط لموته، وما كان لي أن أستفيد إلى هذا الحد من فعل ذلك. الأمر ذاته انطبق على يوان يي! لم يكن عليّ قتل أي منهما!"
تشتعل طاقته بغضب من حوله. يتوقف فوراً عن معالجة بي دويي تجنباً لارتكاب أي خطأ. لا بأس. حالة التلميذ الأكبر مستقرة غالباً الآن.
يتابع ليو جين: "ومع ذلك، رغم اشمئزازي من كل هذا، ورغم إدراكي أنني سأصادف سيناريوهات مماثلة وربما أسوأ في المستقبل، فقد اخترت ألا أتراجع. لا يزال هناك الكثير للقيام به! وكل ما أستطيع التفكير فيه هو أن كل أولئك الناس هناك ممن يتحدثون عن الولاء قد ينتهي بهم المطاف موتى بسبب أمر أصدرته إليهم قبل أن ينتهي كل شيء. ورغم ذلك كله، لا أريد الارتداد!"
يبتعد ليو جين عن بي دويي. بدأت يداه المغطتان بالدم ترتجفان لسبب ما. وجسده كله كذلك. وفجأة، يعجز حتى عن الكلام. تحتضنه لو مي. تتحرك برشاقة وهدف، تحيطه ذراعاها في عناق رقيق. لا تقول شيئاً، ولا حتى تبتعد اشمئزازاً حين يلوث الدم الذي على ملابسه ملابسها. تحتويه وحسب ولا تتخلى عنه. يبقيان هكذا لفترة. لا ينطق أي منهما بكلمة. المشاعر النقية المتدفقة عبر طاقتيهما تقول أكثر مما تفعل الكلمات.
يقول ليو جين بعد حين: "شكراً لك".
تخفي لو مي وجهها في منحنى عنقه قائلة: "مهما بلغ إعجابي برجل ذي طموح، قد ينتهي بك مطاف طموحك إلى قتلك. أفضيتَ بالتفكير في هذا؟"
يضحك ليو جين بضعف: "لا أظن أن بمقدوري التوقف".
ليس ما دام العالم مستمراً على حاله.
"لم أتصور يقط أنك ستفعل".
ترفع لو مي رأسها وتبتسم.
"هذا جيد تماماً. لا أنوي السماح لك بقتل نفس".
"ما زلت تدعمينني؟"
تسأل لو مي حاجبها المقوس باتقان: "في رحلة ستنتهي بلا شك باكتسابك لمزيد ومزيد من السلطة؟ بصفتي شخصاً يمتلك قدراً أقل بكثير من الورع مقارنة بك، لا أرى أي سلبيات في هذا. أرجوك، اعتمد عليَّ فيما قد يبدو ممقوتاً".
تتلاشى ابتسامتها.
تلامس يدها وجنته: "ومع ذلك... من أجل راحة بالك، فكر في تضييق نطاق رؤيتك الآن. نحن لسنا في إمبراطورية تنين العاصفة، بل في قلب السهول الميتة. إن لم نجد طريق العودة بسلام، فستذهب كل خططك أدراج الرياح".
يأخذ ليو جين نفساً عميقاً ويتركها أخيراً.
يقول: "علينا إيجاد فنغ هاو. إن مات فنغ هاو، فاز السيد فنغ غوي. بعبارة أخرى، موته هو الشرط الحقيقي الوحيد لكي تنتهي هذه اللعبة بحق. هناك على الأرجح أشخاص من كلا الفصيلين يحاولون الظفر به بينما نتحدث".
تسأل لو مي بشك: "أمتيقن أنت؟ على ما ندريه، قد يكون عاد إلى إمبراطورية السحاب القرمزي بالفعل".
يومئ ليو جين: "قد يكون. ومع ذلك، لا أظن أن الأمر هكذا. لو انتهى الأمر بفنغ هاو وحيداً، لحاول المجيء إلى هنا بقوته الخاصة. لكن لو كان فنغ هاو مع فنغ تشي، كما أعتقد، فلا شك أن فنغ تشي يخفيه في السهول الميتة".
"تبدو جازماً".
يتذكر ليو جين رد فعل فنغ تشي حين اقترب من فنغ هاو: "فنغ تشي شديد الحرص على حماية فنغ هاو. في هذه المناسبة، تلك المخاوف مبررة تماماً. لن يخاطر بالعودة إلى عشيرة اللهب الأبدي بصحبة فنغ هاو حين يمكن نصب كمين لهما من قِبل التلاميذ الأساسيين في أي لحظة. ولن يخاطر بإحضاره إلى هنا للسبب ذاته. لابد أنه يخفيه في السهول الميتة، غالباً في العين أو بالقرب منها على الأقل. كل مكان آخر شديد الفوضى".
وما يظل مسكوت عنه هو أن فنغ تشي وفنغ هاو قد يكونان ميتين معاً. وإن آل الأمر إلى ذلك، ستؤول كل نظريات ليو جين وخططه إلى لا شيء.
تذكره لو مي: "العين تغطي مساحة شاسعة. على فرض أنك على حق، فلن يكون العثور عليهما أمراً هيناً حتى بأعدادنا".
يتردد ليو جين لبرهة: "في الواقع... كنت آمل أن تتمكني من المساعدة في ذلك".
"أه؟"
يلقي ليو جين نظرة عابرة على بي هونغ وبي دويي. وبعد التأكد من أنهما لا يزالان فاقدين للوعي وألا أحد يتنصت، يلتفت إلى لو مي.
"إلى أي مدى وصلتِ مع اللهب الأبدي؟"