ظهَر الهيكل في الأفق. وقف تشانغ غونغ وتشانغ تشيويو ينظران إليه ودموعهما تغرقان عينيهما. عجز الشقيقان عن تذكر المدة التي انقضت منذ إلقائهما في السهوب الميتة. توقفا منذ زمن طويل عن محاولة تتبع الوقت. كانا تلميذين داخليين كفؤين يعملان في شعبة النزاعات الداخلية. لكنهما اقتربا من الموت عدة مرات بالفعل. أمام وحوش روحية ذات قوة مستحيلة. وأمام جغرافيا غريبة. وأمام ظروف جوية لا يمكن التنبؤ بها.
كانت رحلتهما عبر السهوب الميتة كابوساً تلو الآخر. ارتديا ثياباً تُميزهما كتلميذين لطائفة اللهب الأبدي. كانت في الأصل جميلة ونقية. لكنها تلطخت الآن بالتراب ودم جاف. لمعت وجوهاهما بالعرق. وبلغا من الإرهاق مبلغاً اضطرا معه للاستناد إلى بعضهما البعض بحثاً عن الدعم. بدوا مثيرين للشفقة حقاً. بدأ رحلتهما عشرة أشخاص. ولم يبقَ سوى اثنْين منهما الآن. مات الباقون أو تخلوا عن السعي على طول الطريق.
جهل الشقيقان مصير المجموعة الأخيرة. لكنهما فضلا الاعتقاد بأنهما عادا بسلام إلى إمبراطورية السحاب القرمزي. بغض النظر عن التحالفات. لا يستحق أحد الموت في السهوب الميتة. هذا ما علمتهما إياه تلك التجربة. كلما اقتربا من الهيكل تسارعت خطاهما. تغلب الشوق عليهما. سرعان ما كفا عن الاستناد إلى بعضهما وبدآ يركضان بأقصى ما تستطيع أجسامهما المتعبة تحمله. لم يحتمل الأمر الانتظار.
تعذر التعامل معه بصبر. أمامهما تكمن ذروة كل تجاربهما! دليل نجاحهما! توقفا. همست لحن ناعمة ومؤثرة في آذانهما. تحرك الشقيقان فوراً لجعْل ظهريْهما متلاصقين. استعدا للدفاع عن نفسيهما.
- "أهلاً."
ظهرت فتاة بينهما وبين الهيكل. جلست على العشب وأمامها قيثارة صينية. بدت صغيرة ورقيقة. بعينين وشعر بنيين. ارتدت مثلها مثلهم ثياب تلميذة داخلية لطائفة اللهب الأبدي. رغم أن ثيابها كانت في حالة أفضل بكثير. عند إمعان النظر لاحظ تشانغ غونغ عيوباً عديدة في القماش. لم يعنِ هذا أنها لم تخض نصيبها العادل من الصعاب. لكن على عكسهما أتيحت لها الفرصة لتغسل وتتنظف. بلغت المستوى التاسع من عالم الروح.
- "أنتما من فصيل اللورد فينغ شانغ."
احتبس الهواء في حنجرتيهما. نطقت الفتاة ذلك كحقيقة مطلقة. لم يترك لهما مجالاً حتى للتفكير في إنكارها.
- "هنا."
مدت يدها داخل ثيابها وألقت بشيء نحوهما. ولم يضطرب لحنها أبداً. قفز الشقيقان تشانغ إلى الخلف بشكل منعكس. توقعا هجوماً. ولم يحدث شيء. بل وجدا أنفسهما يحدقان في صخرتين صغيرتين ترقدان على بعد أقدام قليلة منهما. اتسعت عينا تشانغ غونغ.
- "أهذان...؟"
- "هما حجرتا الهيكل اللتان جئتم من أجلهما."
قالت الفتاة.
"خذاهما وارحلا يا أتباع اللورد فينغ شانغ."
لم يتحرك تشانغ غونغ لالتقاط الحجرين. بل رمى الفتاة بنظرة مريبة. وشاركه شقيقه النظرة ذاتها.
- "كيف نتاكد أنهما حجرا الهيكل حقاً؟"
لم يتغير تعبير وجه الفتاة. مع ذلك شعر الشقيقان أنها غير مأخوذة بهما البتة.
- "حاولا تحطيمهما إن رغبتما في ذلك. ينبغي أن تكون صلابتهما دليلاً كافياً."
تحدثت بنبرة رتيبة ومملة. كأن الأمر جلياً واضحاً.
"والآن خذاهما وارحلا مرة أخرى."
- "ارحلا؟ بالكاد وصلنا إلى هنا أحياء!"
قال تشانغ تشيويو. متعباً لدرجة أبعدت عنه الاكتراث بأن من يتحدث إليها تفوقه قوة بوضوح.
"كأنك ترسليننا إلى حتفنا!"
توقفت الفتاة عن العزف. تراجع الشقيقان على الفور.
- "نقطة وجيهة."
قالت. ظهر كيس صغير في يدها. وألقته إليهما. هذه المرة التقطه تشانغ غونغ دون تفكير.
"سيعيد الدواء هناك شحن قوتكم. يكفي لتقوموا برحلة العودة. بالطبع يمكنكما اختيار البقاء هنا. لكن إن فعلتما..."
توقفت. لم يتصاعد هالة الفتاة لتضغط عليهما بقوتها. بل قللت منها. ومكنتهما عبر ذلك من استشعار العشرات من الهالات الكامنة داخل الهيكل. ركز الشقيقان على الفتاة لدرجة جعلتهما يفوتان تلك الهالات تماماً في حالتهما المتعبة.
- "لا تخدعن أنفسكما. إن بقيتما فستفعلان ذلك كأسرى لنا."
بدأت الموسيقى تعزف من جديد.
- "أأيُّ طريق ستختاران؟"
تجد فان بينغ بينغ تشينغ جين في غرفته. جلس زميلها التلميذ على الأرض بينما كان ينقي عدة مكونات دفعة واحدة. وارتفعت هالاته برفق من حوله. أطلق عليها الشيخ جينغ اسم الرنين المباشر خلال المأدبة. منظر مثير للإعجاب بلا شك. يبقى العديد من التلاميذ صامتين خوفاً من إزعاج تركيز تشينغ جين. لكن فان بينغ بينغ تعلم انتفاء الحاجة إلى ذلك. تركيز تشينغ جين ليس من النوع الذي تكسره بضع جمل.
- "جاء تلميذان من فصيل اللورد فينغ شانغ في وقت سابق من اليوم."
- "أي عرض قبلا؟"
وكما هو متوقع أجاب تشينغ جين دون أن يتوقف عن عمله أو حتى يفتح عينيه. لقد انتقل بالفعل إلى المرحلة التالية وخلط المكونات.
- "قبلا العرض الأول. أعطيتهما المؤن وأرسلتهما في طريقهما."
متى عثر تلميذ على الهيكل مُنح خيارين. إن كانوا أعضاء زملاء في فصيل اللورد فينغ غوي. فيمكنهم إما المغادرة بحجر بعد الاستراحة. أو البقاء في الهيكل معهم حتى يصبحوا جميعاً مستعدين للقيام برحلة العودة. وإن كانوا من فصيل اللورد فينغ شانغ. فيمكنهم إما المغادرة بالحجر وبعض المؤن. أو اختيار البقاء كأسرى. حتى الآن اختارเกเกือบทั้งหมด الخيار الأول. وهو أمر جيد. إن تجمع عدد كافٍ منهم هنا.
فقد تبدأ الأفكار تروق لهم ويحدثون المشاكل.
- "جيد. أي شيء آخر؟"
- "تحدث الأخ العاشر عن البقاء هنا نهائياً في وقت سابق من اليوم."
- "مجدداً؟"
تنهد تشينغ جين.
"أخبره أن يتوقف. السهوب الميتة ليست آمنة لنا. اللحظة التي نبدأ فيها بتخيل هذا المكان موطناً لنا. هي اللحظة التي ستطردنا فيها السهوب الميتة. أو الأسوأ من ذلك."
وجدوا في هذا الهيكل مأوى وبيئة غنية بالتشي المحيط. والكثير من الوحوش الروحية لاصطيادها. وأكثر من ذلك بكثير الآن بعد أن زادت أعدادهم. وبفضل تشينغ جين والأعضاء الآخرين في قسم الصيادلة. أصبحت الحبوب سهلة الصنع. وازدادت قوتهم بشكل كبير بالفعل. ليس نادراً أن يبدأ شخص مثل تشانغ زيتشون في راودته الأفكار نتيجة لذلك. كشخص لم يبدأ من شيء. لا يوجد ما يربطه بطائفة اللهب الأبدي.
خاصة بعد كل ما حدث مؤخراً. وهو بالكاد الوحيد الذي يفكر بهذه الطريقة. لماذا العودة إلى طائفة اللهب الأبدي عندما يكون البقاء هنا أكثر فائدة لهم؟ مع ذلك. لن يستمع تشينغ جين إلى أي من هذا. وهو صارم في هذه المسألة بطريقة غريبة تقريباً. بدا تشينغ جين واثقاً من وجوب عدم الانغماس في فعل اعتبار العين موطناً لهم. يتجاوز الأمر الخرافة والحذر بكثير. إنه يعلم شيئاً ما. بدا ذلك واضحاً لفان بينغ بينغ.
وبالكاد كانت المرة الأولى التي يعرف فيها تشينغ جين أشياء لا يعرفها معظم الناس بطريقة ما. على الرغم من عدم وجود روابط له بأي من القوى الكبرى داخل الإمبراطورية. فإن تعليم تشينغ جين عميق للغاية. وفي مجالاته المختارة. تجرؤ فان بينغ بينغ على القول إنه لن يخسر حتى أمام الأسياد الذين لديهم قرون من الخبرة. فبعد كل شيء. لا يستطيع معظم الناس فتح خطوط الطاقة. لم يخبرها تشينغ جين بأنه كان يفعل ذلك.
لكنها ليست مثل الخمسة الآخرين الذين كانوا ضعفاء للغاية ومذهولين ومرعوبين من كل ما حدث لكي يلاحظوا. وفي حين قد يعزو الآخرون زيادة سرعة زراعتهم إلى السهوب الميتة. إلا أنها تعرف السبب الحقيقي. لم يفتح تشينغ جين خطوط الطاقة لأولئك الذين وصلوا لاحقاً. ولم يقترب من أي شخص ممن ساعدوا في هزيمة كو رو ليكشف عما فعله. وكلاهما تصرفان جيدان من جانبه. ليست مهارة ينبغي للمرء الإعلان عنها.
على الرغم من أن فان بينغ بينغ تعلم أن خطوط طاقتها ستعود إلى مستواها السابق في النهاية. إلا أنها لا تنوي مواجهة تشينغ جين بشأن مهارته أو طالبه بالاستمرار في تطبيق العلاج عليها. لقد استحق تشينغ جين صمتها في هذه المسألة. وستستغل زيادة سرعة زراعتها المؤقتة على أكمل وجه فحسب.
- "أهناك خطب ما؟"
سألفت فان بينغ بينغ بينما رفع تشينغ جين قارورة تحتوي على إحدى الجرعات التي صنعها للتو ونظر إليها بعبوس.
- "لا شيء."
أجاب بسرعة أكبر قليلاً.
"الأمر فقط... ما زلت غير راضٍ عن هذه."
- "تلك إحدى الجرعات التي نمنحها لمن اختاروا المغادرة. أليس كذلك؟"
سألت فان بينغ بينغ.
"إكسير رحلة الأربعمائة يوم؟"
- "من أطلق عليها الاسم كان مغروراً بعض الشيء. أو هكذا سمعت."
قال تشينغ جين.
"لقد كنت أحاول تحسين الوصفة. لكنها ما زالت لا ترقى تماماً إلى مستوى اسمها."
أصدرت فان بينغ بينغ صوتاً خفيفاً لتظهر أنها تستمع. لكنها لم تقدم أي اقتراح. فلا فائدة من طمأنته بأن جرعته أحدثت فرقاً كبيرًا في رحلات أولئك الذين غادروا. فهو لا يحتاج إلى ذلك. تشينغ جين يعلم بالفعل أن عمله جيد. وبالمثل. لا فائدة من إخباره أنه سيحقق هدفه. لأن مهارة تشينغ جين واضحة للجميع. بمجرد أن يعقد العزم على شيء ما. فالأمر ليس مسألة ما إذا كان سيحدث بل متى سيحدث. بدلاً من ذلك.
تختار فان بينغ بينغ الانتقال إلى موضوع آخر.
- "ترغب شعبة الاستكشاف في المغامرة بشكل أعمق داخل الهيكل."
رمقها تشينغ جين بنظرة.
- "شعبة الاستكشاف أم أنت؟"
- "يمكن للمرء أن يجادل بأنه بما أنني أعلى عضو في شعبة الاستكشاف حاضراً. فإن كلامي هو كلام شعبة الاستكشاف."
- "يمكن للمرء ذلك."
وافق تشينغ جين.
"لا."
تنهدت فان بينغ بينغ بخفة. ورغم أنها كانت تعلم أنه على الأرجح سيرفضها. إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بالحزن. خلال الفترة التي قضوها هنا. اكتشفوا أن الهيكل يمتد تحت الأرض أعمق بكثير مما كانوا يظنون. لقد قرأت بعض السجلات في شعبة الاستكشاف التي تحدثت عن ذلك. لكن رؤيته بشكل مباشر أمر مختلف. بالطبع. إنها تفهم سبب عدم رغبة تشينغ جين في المغامرة أكثر تحت الأرض. فلا توجد طريقة لمعرفة أنواع المخاطر الكامنة هناك.
قد تكون هناك مخلوقات أكثر خطورة من العنكبوت الأم في انتظارهم.
- "أأنت... تتأففين؟"
- "أنا بالتأفف بريئة تماماً."
- "الأكبر سناً تشينغ!"
اقتحم تلميذ الغرفة.
"لقد وصل عضو آخر من فصيل اللورد غوي. إنها ترغب في التحدث إليك. لكن... لقد أحضرت شخصاً معها."
تقفز لو مي بين ذراعي تشينغ جين وتقبله فور أن تقع عيناها عليه. وتستمر في تقبيله. وتقبيله. وتقبيله. لا يبدو أنها ستتوقف في أي وقت قريب. تلقي فان بينغ بينغ نظرة عابرة على وجوه المتجمعين في القاعة الرئيسية. وما تجده هو مزيج من الحسد والذهول والحرج. وكلما مر المزيد من الثواني. أصبح الحرج أكثر بروزاً. إما أن الأخت لو كانت تشتاق إلى تشينغ جين حقاً. أو أنها كانت تتأكد من أن الجميع على دراية بملكيته لها.
إنه مزيج من الاثنين على الأرجح. هكذا قررت فان بينغ بينغ. هذا النوع من الأمور هو السبب في أنها لم تكلف نفسها عناء التعلق العاطفي أو الجنسي قط. إنها تفهم الأمر. لكنها تفهم بما يكفي لتدرك أنها لا تريد التعامل معه. الخيانة. الغيرة. الحسد. الضغائن. إنها لا تقل عن عناية سماوية عندما لا يتصاعد الحب إلى شيء قبيح. بالنسبة لشخص مثل فان بينغ بينغ. التي تعاني بالفعل في العثور على أشخاص تتحملهم.
يبدو الأمر برمته سخيفاً للغاية. مع ذلك. لن تحسد تشينغ جين على الانغماس فيه. فهو أحد القلائل الذين يمكنها التحدث إليهم. يمكن غض الطرف عن بضع رذائل بين الأصدقاء طالما أنها لا تصبح عائقاً. انتهت القبلة.
- "لقد اشتقت إليك."
- "أنا اشتقت إليك أيضاً."
- "أهوه؟ أتشعران بالحديث الآن؟ أمتأكدين أنكما لا ترغبان في التحديق بشوق في عيني بعضكما البعض بضع ساعات؟ يمكنني إحضار فراش للنوم."
تتجه كل عين في قاعة المدخل نحو "الشخص"
الذي أحضرته الأخت لو معها. ورغم محاصرته بأشخاص من الفصيل المعارض. فإن الابن الأكثر جموحاً لعشيرة بي لا يبدو منزعجاً ولو قليلاً. إنه يقابل كل نظرة موجهة إليه بعينين ثابتتين. سيكون الأمر مثيراً للإعجاب لو لم يكن غبياً بشكل مؤلم.
- "تم نقلنا إلى المكان نفسه. لذلك قررنا توحيد قتوانا حتى نجد مكاناً آمناً لتسوية خلافاتنا."
قالت لو مي. وهي تتحرك فوراً لتجاور تشينغ جين.
"كما ترون. استغرق الأمر وقتاً."
- "لكننا فعلناها أخيراً!"
حطم بي هونغ قبضته في كفه المفتوحة.
"ما الذي ننتظره؟"
بصبر شديد. يمشى تشينغ جين حتى يصل إلى بي هونغ. يحدق الناس من حولهما في صمت. والتوتر يتفرقع في الهواء.
- "أنت لا تفكر حقاً في محاولة قتال الجميع هنا."
- "بلى. أنا مفكر."
- "...بلى أنت مفكر."
استدار تشينغ جين وتنهد. وفوراً توتر كل من حولهم. مستعدين لمهاجمة بي هونغ.
- "قف."
كلمة واحدة من تشينغ جين توقفهم. ينظر إلى بي هونغ ويرفع إصبعاً.
- "مباراة فردية. بلا مقاطعات. إن خسرت فستوافق على أن تصبح أسيرنا."
يتوقف بي هونغ للتفكير في الأمر. ويلتوي فمه عدة مرات وهو يفعل ذلك.
- "حسناً."
قال وهو يفرقع مفاصل أصابعه.
"أنا أوافق! لم تتوفر لنا الفرصة أبداً لقتال بعضنا البعض."
- "لم أقل إنك ستقاتلني."
للمرة الأولى. تشوب ثقة بي هونغ التي لا تهتز بعض الحيرة.
"أهوه؟ إن لم تكن أنت فمن إذن؟"
تجد نظرته فان بينغ بينغ.
"هي؟"
- "لا أيها الأبمق الأحمق."
يفسد وجه بي هونغ بمجرد سماعه. طويل وعريض المنكبين بعينين داكنتين وشعر بني فاتح جداً. من الواضح لأي شخص يشاهد أن الرجل الذي يدخل القاعة الرئيسية مرتبط ببي هونغ. اسمه بي دويي. وهو أحد التلاميذ الذين انضموا إليهم في الهيكل.
- "أنت ستاتلني."
وهو أيضاً ابن عم بي هونغ.