تساعدهم فان بينغبيانغ في العثور على غرفة خالية من الفخاخ، إن لم تكن خالية تماماً من الوحوش الروحية. لحسن الحظ، لا تبدو أي منها بالغة القوة على جهودهم المشتركة. لا تستغرق الأمر سوى دقائق لتطهير الغرفة والممرات المحيطة. بعد ذلك، تأمر ليو جين بقية التلاميذ بالوقوف حراسة خارج الأبواب. يغتنم البعض الفرصة لجمع جثث الوحوش الروحية في الممرات. يجلس ليو جين في الغرفة الخالية الآن ويشرع في التأمل.
السماء والأرض. الروح والمادة. الذسد والجسد. إنه ليو جين. يمتلك روحاً وجسداً، وهو في الوقت نفسه روح وجسد. الأمران صحيحان في آن واحد. ومع ذلك، فهو أكثر تعقيداً من ذلك. كلما اقترب من الخلود، أصبح جسده أكثر من مجرد مادة، وأصبحت روحه أكثر من مجرد روح. ورغم ذلك، لا يكون جسده أبداً أكثر من مادة، ولا تكون روحه أبداً أكثر من روح. تنفّس. عندما يولد الطفل، عليه أن يألف جسده. لا يحتاج المرء إلى التساؤل عن مدى طول ذراعه قبل مدها للإمساك بشيء ما.
لقد غرست الألفة تلك المعرفة في عقله مسبقاً. تتعلم الروح، كما اكتشف ليو جين، بالطريقة نفسها. عندما دخل عالم النشأة، أدرك شكل روحه. كان يدرك وجودها تماماً تحت جلده، كجزء منه وفي الوقت نفسه مقاومة لكل محاولات فرض إرادته عليها. تطلب الأمر أشهر من التدريب لاكتساب أصغر خيط من السيطرة. وحدها وراثة عالم الروح غيرت ذلك، مما سمح ليو جين بالتفاعل الكامل مع روحه. لا يعني ذلك أن ليو جين يفهمها.
يعلم ليو جين أن روحه تحتل المساحة نفسها التي يحتلّها جسده، في مستوى روحي وفي الوقت نفسه ليس كذلك. غير أن محاولة شرح الأمر بما يتجاوز ذلك هو نوع الأمور التي تصيبه بصداع حاد. حتى ملاحظات العجوز جيانغ وتعاليمه أمرته بعدم التفكير في الأمر بعمق شديد. في مرحلة تطوره الحالية، لا يهم إن كان يستطيع شرح روحه أم لا. سيأتي الفهم لاحقاً. لا بد أن يأتي لاحقاً لأن الفعل سيكون أداة ولادته.
تنفّس. لروحه شكل، ولها توازن. يمكن تحريكها، ويمكنها أن تبقى ساكنة. بل ويمكن للآخرين التلاعب بها لإخفاء السيوف والكتب داخلها. تنفّس. الروح ليست كالجسد. فقدان إصبع أسهل بكثير احتمالا من فقدان ساق، لكن الروح واحدة. كلها. وسواء اتخذت الروح شكل إصبع أو رأس، فلا يهم كثيراً. إنها روحه كلها. تنفّس. إصبع واحد. هذا كل ما هو مطلوب. واحد ليصبح اثنين. لا أكثر. لا أقل. يوجه ليو جين جزء روحه المحتل لإصبعه أبعد فأبعد، و—يؤلم!يؤلم!يؤلم!
يؤلم!يؤلم!يؤلم! يؤلم!يؤلم!يؤلم!يؤلم!يؤلم!يؤلم! انسلاخ! الواحد يصبح اثنين. ينظر ليو جين إلى نفسه فلا يراقب سوى نفسه وهو ينظر إليه. إنه صغير وكبير. يحترق ويرتجف. إنه أمر يصيب بالدوار ويقود إلى الجنون. هو الذي كان إياه واهن. زائل. بشري. يعود شظية الروح إلى مكانها خاطفاً. الاثنان يصبحان واحداً، ويزول أسوأ الألم، تاركاً ليو جين ممدداً على الأرض، يلتقط أنفاسه والدموع في عينيه.
إنه من حسن الحظ أن الأبواب المغلقة منعت بقية التلاميذ من رؤيته في هذه الحالة. إنه بالكاد نوع الأمور التي توحي بالثقة.
"...هذا النوع من التقنيات لا تقوى عليه إلا حين تبلغ عالم الأرض..."
"أنا آسف لتجاهل نصيحتك، أيها الأخ الأكبر"، يقول ليو جين بصوت ضعيف.
"ليس لدي رفاهية الانتظار، لذا يجب أن أسبق خطوتي".
لقد اجتاز الشرط الأول لـ... حسناً، لم يكن بالإمكان تسميته خطة بحق حتى الآن. حتى الآن، لم يكن الأمر سوى فكرة. رأى ليو جين خيارات. ورأى احتمالات. ورغم ذلك، وعلى الرغم من الثقة التي تحدث بها مع الآخرين، افتقر إلى وسيلة لجمعها في كل متماسك. لم يعد الأمر كذلك. يدلك ليو جين يده وهو ينهض عن الأرض. كان تقطيع روحه أمراً سيتعلمه لا محالة. محاولته الأولى كانت... غير مثالية، لكن لا بأس.
لم يتوقع أبداً أن ينجح فيها من المحاولة الأولى. إنه يفهم العملية بشكل أفضل الآن. هذا هو ما يهم حقاً. كل ما يحتاج إليه هو صقلها. انسلاخ. ~~~ تدندن فان بينغبيانغ حين تتوقف صرخات تشينغ جين. جزء منها سعيد بأنه لم يعد يتألم. وآخر يتمنى لو استمر في الصراخ لبضع دقائق أخرى. كان الصوت يساعدها كثيراً في رسم خريطة لمحيطهم. من المستبعد أن يستخدموا هذه المنطقة من المعبد لاحقاً نظراً لعثورهم مسبقاً على منطقة أفضل بكثير، لكن امتلاك الخيارات لا يضر أبداً.
"إنه مجنون، أليس كذلك؟ لابد أنه كذلك!"
يطلب صوت ضعيف ومتردد موافقة يائسة. لا تلتفت فان بينغبيانغ حتى لمواجهة وونغ قبل أن تجيب.
"أنت في عالم الروح الآن"، تقول.
تنقر أصابعها بخفة على الجدران. يتردد صدى كل نغمة بخفة في الممر، مصقلة الصورة في ذهنها.
"أنا... حقاً؟"
دهشة وارتباك. كما هو متوقع، فهو لا يفهم. تظهر عبوسة رقيقة على وجه فان بينغبيانغ. إنها حقيقة محزنة، لكن معظم الناس أغبياء أكثر من أن تجري معهم محادثة سليمة.
"كنت في عالم النشأة حين دخلنا السهول الميتة"، توضح له وللآخرين الذين يتظاهرون بعدم سماع أي شيء.
بالتأكيد، ربما كان وونغ في المستوى التاسع من عالم النشأة، لكنه لا يزال عالم النشأة.
"أنت في المستوى الأول من عالم الروح الآن، وستبلغ الثاني قريباً بما يكفي. حتى أنا أقترب من السادس. كلنا على شفا الارتقاء".
لا يعود السبب فقط إلى كون العين بيئة غنية بتشِي. بل تناول لحوم الوحوش الروحية القوية مثل الدودة آكلة كل شيء. ومواجهة التحديات. وتجاوز الشدائد.
"لقد غذتنا السهول الميتة جيداً"، تتابع.
"من كانوا ضعفاء نماؤوا كثيراً. ومن كانوا أقوياء نماؤوا قليلاً".
تنتشر للحظة حتى يبلغ الاستيعاب الآخرين. ومع ذلك، تشعر أنها يجب أن تشرحه لهم حرفياً، بغض النظر عن ذلك.
"وضعنا ليس ميئوساً منه".
بالطبع، رغم قولها ذلك، يبقى خصمهم شخصاً في عالم الأرض. الفارق بينهما يتجاوز عالماً واحداً. خلف الأبواب المغلقة، تبدأ صرخات الأخ تشينغ من جديد. ~~~ تنسلّ أفعى خارج المعبد. لا يكتشف تشو رو هذا فوراً. على عكس ما يعتقده الكثير من إخوته، ليست حِدّة البصر التي لا تُضاهى هي ما يساعد سهامه في إصابة أهدافها. بالتأكيد، تعززت عيناه بشتى أنواع التقنيات والإكسيرات. يمكنه رؤية كل تفصيل في جسد ذبابة من على بُعد مئة ياردة.
وأكثر إذا ضغط على نفسه. ومع ذلك، تظل تشِي الأهم دائماً. تشِي هو ما يُخبر تشو رو أن مخلوقاً يغادر المعبد. تشِي هو ما يُخبره أن هذا المخلوق ليس وحشاً روحياً، وتشِي هو ما يحدد شكل المخلوق له. يراقب تشو رو بعينين غائرتين الأفعى وهي تنسلّ مبتعدة عن المعبد، بينما لا يحرك عضلة واحدة. وحدها الريشات في شعره تصدر حفيفاً في الريح. قوس تشو رو في يده بالفعل؛ وقد كانت كذلك لأيام.
ومع ذلك، يحجم عن إطلاق النار. ليست الرحمة بل الفضول ما يمسك يده. تتحرك الأفعى ببطء بلا كلل، دون أن تتردد مرة واحدة. تضيق عينا تشو رو الغائرتان بحدة هادئة. يرتفع أحد حاجبيه الداكنين النحيلين قليلاً. كلما أحسّ بها، ازداد تشو رو يقناً بشيء ما. الأفعى شظية روح. التلاميذ المتخندقون في المعبد هم جميعاً تلاميذ داخليون. والأقوياء بينهم ليسوا سوى في منتصف مراحل عالم الروح. أن يعرف المرء كيفية تقطيع أجزاء من روحه لإنجاز هائل، حتى وإن أثار التساؤل حول سبب عدم قيامه بذلك من قبل.
لم يهتم تشو رو قط بالتقنية إذ يفضل أن تبقى روحه قطعة واحدة، لكنه ليس أعمى عن مدى فائدتها للاستطلاع. لقد رأى الأخ الأكبر يونغ يستخدمها عدة مرات بنتائج باهر. فكرة أن يفرض شخص على نفسه تعلم التقنية بينما هو محاصر داخل المعبد ليست فكرة تخطر على بال تشو رو قط. لا يمكن لأحد أن يكون بهذا التهور. تواصل الأفعى، بيضاء اللون، التقدم نحو اتجاه تشو رو العام. قد يكون الأمر مجرد صدفة، لكن مع مرود الساعات واستمرار مسار الأفعى في تقريبها منه، يقتنع تشو رو بأنه ليس كذلك.
لدى الواقف خلف الأفعى فكرة ما عن مكانه. إما أنه بارع للغاية في استشعار تشِي، أو أنه تمكن من رسم خريطة لموقعه مسبقاً بناء على مسار سهامه. يفكر تشو رو في إطلاق النار على الأفعى قبل أن تقترب أكثر لكنه يقرر خلاف ذلك. محاولة اغتيال من تلميذ داخلي ليست أمراً يحتاج إلى القلق بشأنه. بل عليه السماح لهذا التلميذ بالمحاولة فقد يكون ذلك مفتاحاً لجبه هو والآخرين خارج المعبد.
بعد ساعات قليلة أخرى، تتحدث الأفعى بنقل كلماتها عبر تشِي.
"أيها الأخ الأكبر! هذا التلميذ يلتمس مقابلة".
لقد كانت تفعل ذلك منذ فترة، لكن الأفعى لم تصبح قريبة بما يكفي ليصل تشِي الخاص بها إلى تشو رو إلا الآن. إنها علامة أخرى على معرفة التلميذ بهذه التقنية منذ وقت طويل جداً. معظم شظايا الروح، حتى تلك التي في مثل هذا الشكل الأساسي، لن تقوى على استخدام تشِي مراراً هكذا إن افتقر المستخدم للخبرة.
"أيها الأخ الأكبر! هذا التلميذ يلتمس مقابلة".
يكرر التلميذ كلماته مرة أخرى، ثم مرتين بعد ذلك. غير أن تشو رو يرفض الإجابة. بدلاً من ذلك، يدع الأفعى تواصل التقدم. لن يفيد إعطاء هذا التلميذ فكرة دقيقة للغاية عن موقعه. الأفضل جعله يظن أن مدى قوسه أبعد بكثير مما هو عليه في الواقع.
"أيها الأخ الأكبر! هذا التلميذ يلتمس مقابلة".
ما إن يبدأ التلميذ محاولة أخرى، حتى يتبدل جسد تشو رو في ومضة. يقطع ثلاثة أميال في لمح البصر ويظهر على بعد خمسين ياردة فقط من الأفعى. يغرس تشو رو قوسه، السلاح الذي يضاهي طول تشو رو، في الأرض ويتحدث.
"تلتمس مقابلة شخص أوضح نواياك. أنت شجاع، أيها الصغير".
كان ظهوره المفاجئ كافياً لشظية روح أدنى لتتوارى عائدة إلى جسدها الأصلي. لا تكتفي هذه إلا بالجمود لفترة نفس واحد.
"لأن الأخ الأكبر أوضح نواياه لم يعد أمام هذا الصغير خيار سوى فعل هذا. لو تقاتلنا، لخسر هذا الصغير لا محالة".
"تميل الأمور للوقوع هكذا حين يتحدى تلميذ داخلي تلميذاً أساسياً".
"لكن الموت لا يحدث، أيها الأخ الأكبر"، تقول الأفعى البيضاء.
تحدق عيناها الحمراوان فيه باتهام.
"صحيح أننا على طرفين نقيضين، لكن ما حاجة تلميذ أساسي لقتل مجموعة من التلاميذ الداخليين؟"
"أنتم أدوات اللورد فنغ غوي، تماماً كما أنني أداة اللورد فنغ شانغ"، يجيب تشو رو بصوت بلا تعبير.
"إزالتكم تحرم اللورد فنغ غوي من أدوات قد يستخدمها لاحقاً لتحدي حكم اللورد فنغ شانغ بعد توليه السيطرة على طائفة اللهب الأبدي".
تطلق الأفعى فحيحاً في وجهه.
"أيها الأخ الأكبر، لا يمكنك تصديق هذه الكلمات. قد أكون أداة للورد فنغ غوي، لكني لست سوى أداة اختارتها الصدفة. لسنا سوى تلاميذ تصادف وجودنا في قاعة النزال في الوقت الخطأ. أما الأخ الأكبر، فهو أداة اختارها اللورد فنغ شانغ شخصياً. لا يمكن مقارنتنا ببعضنا. قتلنا لا يحقق شيئاً مما قاله الأخ الأكبر للتو".
"أنت أجرأ من أن تلفظ بمثل هذه الكلمات أمامي، أيها الصغير".
"لا علاقة للجرأة بالأمر. لقد حاول الأخ الأكبر قتلنا بالفعل. أمن الخطأ حقاً أن نسعى لفهم السبب؟"
"تفهم؟"
يضحك تشو رو بجهامة.
"مات أخي دون أن يفهم سبب عدم وصول الإمدادات في موعدها قط. لم يستطع تصديق أن رجال اللورد فنغ غوي سيكونون في غاية الخسة لحرماننا من الإمدادات الطبية في منتصف بطولة. كن ممتناً. أنا أمنحك اللطف الذي لم ينله أخي قط".
تجمّد الأفعى لفترة طويلة.
"أرى ذلك. للأخ الأكبر شكري. ومع ذلك، يجب على هذا الصغير الإشارة إلى أننا لم من قتل أخاك. فقدان فرد من العائلة أمر بائس. لكن الأخ الأكبر لن يستعيده بضربنا".
"تبدو تحت انطباع خاطئ بأن هذه مفاوضة، أيها الصغير"، يقول تشو رو.
يلتقط قوسه.
"لقد حسمت أمري. سهامي جائعة".
قتل هؤلاء التلاميذ لن يشبعها. لكنه سيكون بداية.
"أيها الأخ الأكبر، رفاقي التلاميذ لا ينتمون حتى للجناح الطبي"، تقول الأفعى.
"أرجوك، اسمح لهم بالفرار من غضبك".
"حسناً جداً"، يقول تشو رو فوراً.
"أمرهم بمغادرة المعبد، وبشرط ألا يأخذوا أي أحجار، سأسمح لهم بالمضي في طريقهم".
تحدق الأفعى في تشو رو. يحدق تشو رو بالمقابل، دون أن يكشف عن شيء.
"...لا أصدقك، أيها الأخ الأكبر".
"جيد"، يقول تشو رو.
"هذا يعني أنني لا تتعامل مع أحمق. بما أنك لست أحمق، فيجب أن تعلم أن موتك مسألة وقت ليس إلا. إما أن يقتلك المعبد، أو ستقتلك سهامي. اختر بحكمة، أيها الصغير".
"على ضوء رحمة الأخ الأكبر، لدى هذا الصغير اعتراف ليبوح به. قبل قليل، كذب هذا الصغير على الأخ الأكبر".
يرفع تشو رو حاجبه لكنه لا يقاطع. يومئ للأفعى بالمتابعة.
"أخبرت الأخ الأكبر أننا لسنا من قتل أخاك. لم يكن ذلك صحيحاً، حرفياً".
ينعقد جبين تشو رو. ماذا يقول هذا الصغير...؟
"اسم هذا الصغير تشينغ جين".
يتجمد دم تشو رو. يشتد قبضه على القوس لدرجة ظهور شرخ دقيق على السلاح.
"أنا تلميذ العشاب الذي كشف تجارب الشيخ تشيونغ. ومن خلالي، اكتسب الشيخ شيويه السيطرة على الجناح الطبي".
شعر أحمر. كان أحد التلاميذ ذا شعر أحمر.
"بسبب أفعالي حُرم أخوك من الرعاية التي كانت ستنقذه".
لو استهدفه تشو رو منذ البداية، لكان ميتاً بالفعل!
"إذا أراد الأخ الأكبر أن—"
لا يستمر تشو رو في الاستماع. ينتزع ريشة من شعره ويشد قوسه. وقبل أن يتم حتى الحركة، تنمو الريشة لتصبح سهماً جباراً. يطلقه. تنقطع كلمات الأفعى حين اخترق السهم رأسها. يستمر السهم في طريقه حتى يبلغ باب المعبد وينفجر. يليه آخر. محمل بمزيد من تشِي. آخر. وآخر. يسكب تشو رو المزيد والمزيد من تشِي في سهامه حتى أزال الأنقاض التي تسد المدخل.
"تشينغ جين، لن يقتلك المعبد! ستموت بسهاامي!"
~~~