يسخر تشو رو بلسانه.
"لقد دخلا."
"يبدو ذلك"، هكذا يرد شي مو بلا مبالاة.
يكاد لا يرى شيئاً من هذه المسافة البعيدة. مع ذلك، فهو يثق بأن تشو رو لا يكذب بشأن إخفاقاته. في ظروف أخرى، لكان شي مو يسخر من تشو رو بسبب خطئه. لا يعود الأمر إلى أن شي مو يكره زميله التلميذ الأساسي. بل إن تشو رو يتمتع بمهارة فائقة ويجعل الأمر لا يُطاق، وهي توليفة شائعة للغاية بين من باركتهم السماوات. إنه لصالح تشو رو نفسه أن يضحك شي مو على إخفاقاته متى وقعت. سيقول البعض إن شي مو لا يملك حقاً قول أمور كهؤلاء عن أي شخص، لكن أولئك الأشخاص سيطلبون الموت حتماً بفعلهم ذلك.
بغض النظر عن هذا، لا يشعر شي مو برغبة في السخرية من تشو رو الآن. لا يشعر شي مو برغبة في فعل الكثير في هذه اللحظة. حين اختاره السيد فيغ شانغ للمشاركة في هذه المسابقة، تأثر شي مو بسخائه. كانت السهول الميتة فرصة لتعويض إخفاقه في بطولة سحابة القرمز. ليس هذا ما يدور في ذهنه.
"أهذا كل ما في الأمر؟"
يسأل تشو رو. يفلت قوسه الضخم ويلتفت ليحدق فيه.
"ألن تلاحقهما؟"
"ألاحقهما؟"
يردد شي مو بدهشة. يهوح بيده نحو المعبد الذي تبعد أميالاً.
"تريد مني أن أخل إلى ذلك المكان لأصتاد الفئران؟"
ليس الأمر وكأن ذلك مستحيل عليه. شي مو ممارس في عالم الأرض. مجموعة من التلامذة الداخليين لا تساوي شيئاً أمامه.
"لدينا أوامرنا"، يقول تشو رو.
يغلي هالة من حوله، مستعداً للانقضض.
"أستعصي أوامرهم؟"
أوامر. كم مرة سمع شي مو هذه الكلمة منذ أن وصلوا إلى السهول الميتة؟ ومن أين أتت هذه الأوامر بالتحديد؟ كان الأخ الأكبر يونغ هو من أصدرها، وحينها، كانت تبدو معقولة تماماً. في صراع بين السيد فيغ شانغ والسيد فيغ غوي، ينبغي عليهم بطبيعة الحال بذل قصارى جهدهم لإضعاف قوات السيد فيغ غوي من أجل صعود السيد فيغ شانغ المنتظر.
"كن معقولاً، أيها الأخ تشو. لقد جعلتهما يفرّان إلى داخل المعبد وأغلقت طريق الخروج"، يشير شي مو بدلاً من مشاركة شكوكه مع تشو رو.
"ذلك المعبد مليء بالوحوش الروحية. لماذا أتعب نفسي بملاحقتهما بينما ستقوم المعبد بمهمتنا نيابة عنا؟ إن كنت قلقاً حقاً إلى هذا الحد، فلماذا لا تلاحقهما بنفسك؟"
لا يُفصِف شي مو بهذه الإمكانية إلا لأنه يعظمه أن تشو رو لن يقدم عليها أبداً.
يملك تشو رو من الكبرياء في مهاراته كرامٍ ما يجعله يرفض "تلطيخ"
نفسه بالقتال عن قرب. إنه لمعجزة تمكنه من كبح ائتمانه الطبيعي تجاه ذلك لفترة كافية للمشاركة في بطولة سحابة القرمز.
"تتحدث وكأنك لا تبالي بمهمتنا، أيها الصغير."
تشتعل هالة تشو رو من حوله. وكما عهدناه، فهي مباشرة بشكل مزعج. سهم جاهز للإطلاق عند أدنى استفزاز. يرفض شي مو التراجع. كلاهما في المستوى الرابع من عالم الأرض، وتشو رو هو الأقدم خبرة بينهما تقنياً. مع ذلك، يظل تشو رو رامياً من ألفه إلى يائه. في هذه المسافة، يتفوق شي مو على تشو رو تماماً بلا منازع.
يؤكد شي مو: "مهمتنا هي تأمان انتصار السيد فيغ شانغ. لا أرى كيف يخدم هذا الهدف بأي شكل. أولئك التلامذة قد استُبعدوا من المنافسة. فلماذا نبذل المزيد من الجهد في أمرهم بينما هناك الكثير مما يمكننا فعله؟ ينبغي أن نبحث عن السيد الشاب فيغ هاو، لا أن نضيّع وقتنا هنا!"
السيد الشاب فيغ هاو هو المفتاح الحقيقي للمسابقة. وإن مات، سينال السيد فيغ غوي السيطرة على عشيرة اللهب الأبدي حتى وإن بلغوا البطريرك فيغ أولاً. بينما يشك شي مو في أن السيد فيغ غوي سيقتل ابنه من أجل السلطة، لا يمكن الجزم بأي نوع من الحوادث التي قد تقع في السهول الميتة. لا يمكن الوثوق برجال السيد فيغ غوي في حماية السيد الشاب فيغ هاو. بل وحتى السيد الشاب فيغ تشي، الذي ظل يحوم حول السيد الشاب فيغ هاو كغيمة عنيدة مؤخراً، لا يمكن الوثوق به.
لو كان ذلك الشخص كفؤاً، لتم اختياره للذهاب إلى البطولة. نعم، حماية السيد الشاب فيغ هاو هي ما ينبغي على شي مو فعله! وليس هذا... هذا...
"أيها الأخ تشو، هذا..."
يهوح شي مو بيده بازدراء.
"هذا أقل من شأننا. تسلية تافهة ليس إلا."
"تاافهة؟"
يردد تشو رو بغضب عارم في صوته يخشى معه شي مو أن يضربه التلميذ الأكبر.
"تاافهة؟ أتجرا على الادعاء بأن موت أخي أمر تافه!"
ينكمش شي مو ألماً.
"قد تكون الجروح التي أحدثها تشن لونغ هي التي قتلت أخي، لكن ذلك ما كان ليحدث أبداً لو أن كلاب السيد فيغ غوي لم تحرمنا من المؤن!"
يبعد شي مو نظره. أمام هذا الألم العاري، لا يقدر على فعل شيء أو قول شيء. ربما، لو كان حاضراً حين مات تشو ييلو، لكان شي مو متعطشاً للدماء مثل البقية. مع ذلك، أرسله السيد فيغ شانغ ليجلب المؤن بعد هزيمته المخزية. ذلك الأمر الفرد أعفاه من رؤية تشو ييلو يموت.
"إن كان هذا تافهاً، فليكن"، يهمس تشو رو وهو يمسك بقوسه.
"لقد أُعطيت طريدة! ولن أتوقف حتى يلقى الجميع حتفهم!"
يتنهد شي مو.
"صيداً موفقاً، أيها الأخ تشو"، يقول وهو يلتف مبتعداً.
لا يكترث بما يكفي لأنصار السيد فيغ غوي ليقاتل تشو رو من أجلهم.
"مع ذلك، فلن أكون جزءاً من هذا."
مع هذا كله، فهو يحترم نفسه أكثر من أن ينضم إلى تشو رو فيما يُسمى بالصيد.
"أتخوننا؟"
يسأل تشو رو. لا شك في ذهن شي مو أن إجابة خاطئة ستكسبه غضب قوس تشو رو.
"قطعا لا. لقد أخبرت الأخ تشو بالفعل، ألم أكن محقاً؟ هناك أمر واحد فوق كل اعتبار ينبغي أن نقوم به لتأمين انتصار السيد فيغ شانغ."
إنه ذاهب لتأمين السيد الشاب فيغ هاو. وإن حاول فيغ تشي الوقوف في طريقه... حسناً، ستكون تلك فرصة طيبة لتقديم توجيه لتلميذ مزعج. ~~~ خطوة. خطوة. خطوة. خطوة. خطوة. خطوة. خطوة. خطوة. خطوة. الدروب داخل المعبد طويلة وملتوية. الجدران ملساء ومنحنية. بل وحتى الأرضية تتموج صعوداً وهبوطاً كأن من بنى هذا المكان كان يكره أي شيء يشبه خطاً مستقيماً. يمشي ليو جين وفان بينغبيغ في مقدمة المجموعة ومؤخرتها على التوالي.
يخلق تلميذ في المنتصف كرات نار تدور حولهما لتنير طريقهما. وفي حين أنهما لا يحتاجان إلى أعينهما لاستشعار أي وحوش روحية قريبة، فلا يمكن قول الشيء نفسه عن الفخاخ المتربصة. ينبغي أن يكون معظمها قد تفعّل بالفعل بواسطة مستكشفين وهائمين سابقين، لكن لا داعي لمخاطر غير محسوبة.
"امشِ يساراً، أيها الأخ تشيغ"، تقول له فان بينغبيغ.
"هناك فخ تحت إحدى بلاطات الأرضية على الجانب الأيمن."
"ربما كان يجدر بكِ أنتِ أن تقودي الطريق، أيتها الأخت فان"، يقول ليو جين، وليس بغير سبب.
لقد ساعدتهم فان بينغبيغ في تفادي عدد هائل من الفخاخ حتى الآن.
"ستكونين أفضل فيه بلا شك مني."
"قطعا لا."
تهز الفتاة الصغيرة رأسها.
"الأخ تشيغ هو الأسرع بيننا، لذا يمكنه التفاعل مع أي مفاجأة أفضل مني. أنا أريح بكثير في المؤخرة. فهذا يمنحني وقتاً أطول لقراءة الجدران."
لكان معظم الناس لم يسمعوا شيئاً سوى نبرتها الرتيبة المعتادة. مع ذلك، صار ليو جين أفضل في تمييز مزاجها. هناك شيء من الحيوية في صوتها، وربما ما يصعب تصديقه بالنظر إلى الظروف، وثبة خفيفة في خطوتها. على عكس أي شخص آخر تقريباً، تبدو فان بينغبيغ متحمسة، بل وسعيدة لوجودها هنا.
"الجدران؟"
يسأل التلميذ وونغ. ينظر إلى النقوش الملتوية هناك ويشخر.
"ما الذي يستحق النظر؟ إنها مجرد خطوط! ردهات طائفة الوهم المشرق مزخرفة بشكل أفضل بكثير!"
باعتباره شخصاً رأى ردهات طائفة الوهم المشرق، يعلم ليو جين أن تلك كذبة. مع ذلك، يبقى صامتاً. مزاج وونغ مؤشر أكثر موثوقية بكثير على شعور باقي التلامذة. متوترون، خائفون، ومستعدون للانقضض على أي شيء. لا داعي لأنه يشعل شرارة.
"إنها ليست مجرد خطوط"، تصححه فان بينغبيغ.
لم يسبق ليو جين أن سمع صوتها بهذا القدر من الإهانة.
"إنها لغة قديمة لا يمكن العثور عليها إلا في السهول الميتة. كل من ينضم إلى شعبة الاستكشاف مطلوب منه تعلمها في النهاية."
يستطيع ليو جين أن يشعر حرفياً بالكبرياء يتصاعد منها. لكان الأمر مضحكاً لو أنه لم يكن يستطيع استشعار الإحباط القادم من التلامذة الآخرين أيضاً.
وتضيف: "كيف تعتقدون أنني كنت ألمح الفخاخ قبل الأخ تشيغ وإلا؟"
"لقد كتبوها على الجدران هكذا فقط؟"
يسأل تلميذ آخر، وهو زميل له في الصيدلية.
"لا فائدة من معبد لا يمكن استخدامه"، ترد فان بينغبيغ وكأن الأمر جلي.
"ينبغي أن يكون الفخ مفاجأة للدخلاء فقط. وهكذا، تصبح اللغة هي ما يفصل الضيوف عن الدخلاء. تشير الكتابة إلى الدرب الصحيح، وإن كان بطريقة التفافية. الجدران مليئة بالقصائد والأناشيد."
"ماذا تقول؟"
يسأل ليو جين، وقد غلبه الفضول. يجعل هذا السؤال هالة فان بينغبيغ تشرق بشكل ملحوظ.
"نحن نرحب بكل أبناء نويوا"، تنشد فان بينغبيغ، مما يجعل عيني ليو جين تتسعان قليلاً.
يتذكر ذلك الاسم من كل القصائد التي أجبره العجوز جيانغ على قراءتها طفلاً. وفي حين أنه لم يعرها اهتماماً يذكر قط، إلا أن التكرار المستمر حفرها في دماغه.
"تلك التي رقدت السماوات وساوتنا بيديها. لقد حمتنا من الكارثة، ورقصنا لنزيل وحدتها. ومن هنا، سنبلغ..."
"من يكترث بما تقوله بعض الكتابات القديمة؟!"
يقاطع وونغ فان بينغبيغ بصراخ غاضب. وجه التلميذ أحمر، وجسده يرتجف من الغضب.
"ما زلنا محاصرين هنا!"
يسير وونغ متهوراً نحو مقدمة المجموعة ويلتفت ليواجههم.
"كنا نمشي لساعات، ولست أقرب إلى إيجاد مخرج! وحتى إن وجدنا واحداً، فما زال هناك شخص طليق يمكنه قتلنا بسهولة! نحن نختار فقط بين الموت هناك والموت هنا!"
يتنهد ليو جين.
"أيها الأخ وونغ..."
"أنت من قادتنا إلى هنا!"
يصرخ وونغ بصوت يرتجف.
"أيها الأخ تشيغ، حين قادتنا عبر الدود الآكل للجميع، تأثرت! ورغم أن بعضنا كان في فصائل متعارضة وانتهى بنا الأمر بالانقلاب على بعضنا، إلا أنني ما زلت أعتقد أن الأخ تشيغ كان رجلاً فاضلاً لمحاولته إبقاء الجميع أحياءً! مع ذلك... مع ذلك..."
يختنق وونغ. يراقب أربعة من التلامذة من حوله في صمت مذهول. تبدو فان بينغبيغ وكأنها على وشك التدخل، لكن ليو جين يشير لها بألا تفعل بهز بطيء لرأسه. عليه أن يسمع هذا. وربما، بدرجة أكبر حتى مما يحتاجه وونغ لقوله.
يقول وونغ أخيرًا: "كنت تقودنا إلى هنا. رغم أنك كنت تعلم أيضاً أن هذا بلا جدوى لتلامذة داخليين مثلنا. لقد قادتنا إلى هنا دون تردد! كنتم تعلمون جميعاً! والآن..."
ينكسر صوته. تلمع عيناه في الظلام.
"والآن مات الأخ جيا."
اسم التلميذ الأقرع. ينقش ليو جين بصرامة في ذاكرته هذه المرة.
"والأخ سي. والأخت هوانغفو. وكل شخص آخر. لقد ماتوا جميعاً. ونحن... نحن ننتظر الموت فحسب..."
تترك كلمات وونغ خلفها صمتاً يليق بجنازة. ينظر التلامذة إلى بعضهم بعصبية، ولا يجرؤون مرة واحدة على النظر إلى ليو جين. لا يتحدثون. لا يحتاجون إلى ذلك. يخرج ليو جين رمحه ويرفعه على كتفه. تتسع عينا وونغ حين يوجهه ليو جين نحوه. يطبق عينيه باسترخاء انعكاسي. تمر ثانية واحدة. يفتح وونغ عينه بتردد حين لا يأتي أي ألم لا يوصف بسبب جرأته على مهاجمة تلميذ أقوى. ما زال ليو جين أمامه، لكن رمحه لم يعد ممسوكاً بيده.
يلتفت وونغ إلى الوراء. لقد اخترق سلاح ليو جين مخلوقاً عنكبوتياً في الطرف البعيد من الردهة. ما زالت أرجله الكثيرة تتلوى بينما يظهر المزيد من المخلوقات من النوع نفسه في الممر.
"سنكمل هذا لاحقاً"، يقول ليو جين وهو يمر بجانب وونغ.
"في الوقت الحالي، لنركز على التهديد الماثل."
يقود ليو جين الطريق. مواجهين تهديداً لحياتهم، يتقدم التلامذة رغم مخاوفهم. لا يوجد فرد واحد بينهم يريد أن يكون الأول في الهفر وترك الآخرين خلفه. تسمي فان بينغبيغ المخلوقات لصالحهم، عناكب المتوج المشرق. حقاً، ورغم أن أجسامها داكنة، إلا أن المخلوقات تمتلك خصلات براقة من الشعر الأحمر فوق أجسادها. إنها بحجم الحصن وسريعة بشكل مرعب. تقطر أنيابها سماً، وتلمع أعينها الصغيرة في الظلام.
متقدماً بتقليص الأرض، يسحب ليو جين رمحه من العنكبوت المحتضر ويكسوه بالبرق ليشق عنكبوت آخر إلى نصفين. تعزف فان بينغبيغ نغمة فردية وتخلق نصلاً يشق عنكبوت آخر. يتبع ذلك تلميذان بوابل من كرات النار، مقدمين نار تغطية للبقية. هكذا، يقع التلامذة سريعاً في الإيقاع الذي اكتشفوه لأول مرة عند القتال داخل الدود الآكل للجميع. هناك عدد أقل منهم الآن، لكن ذلك ينتهي لصالحهما حيث لا يحتاجان للخوف من اعتراض طريق بعضهما.
بعد ثلاث قتال، تموت العناكب كلها.
"هذه كلها ذكور"، تقول فان بينغبيغ، وهي تنخس جثتها بحذائها.
"ربما تمتلك الأم عشها في عمق أكبر. ينبغي أن نبذل قصارى جهدنا لتجنبها."
نصيحة حكيمة، ومع ذلك يدرك ليو جين ماهيتها، فهي محاولة لتحويل الدفة بمكان آخر والتظاهر بأن شيئاً لم يحدث.
"لو قلت: لننسَ المنافسة ونختبئ حتى تنتهي، فمن كان ليسمع مني؟"
لن يفعل ذلك.
"أهكذا؟"
يسأل ليو جين. واحداً تلو الآخر، يلتقي بأعين الجميع.
"أكنتم ستسمعون مني لو قلت ذلك؟"
وونغ هو أول من يجيب.
"طبعاً، كنت سأفعل!"
يصرخ.
"ما كنت لأفعل"، تقول فان بينغبيغ.
تتنهد وتعقد ذراعيها.
"لقد حاول السيد فيغ شانغ منذ فترة طويلة كبح جهود شعبة الاستكشاف. إنه يخشى أن نبدأ نزاعات لا داعي لها بدفع حدود عشيرة اللهب الأبدي. مع ذلك، فإن دفع الحدود هو ما أُنشئت شعبة الاستكشاف من أجله. ولهذا سأفعل كل ما بوسعي لدعم جهود السيد فيغ غوي."
"ما كنت لأفعل أنا أيضاً، أيها الأخ الأكبر تشيغ"، يقول تلميذ آخر، رافعاً يده ليتكلم.
اسمه ني كاي إن كان ليو جين يتذكر جيداً. إنه من الجناح الطبي.
"أنا الجيل الثاني من عائلتي الذي ينتمي إلى عشيرة اللهب الأبدي. والداي كلاهما تلامذة داخليون. المساعدة في الفوز بهذه المسابقة ستقطع شوطاً طويلاً نحو كسب هيبة لي ولعشيرتي."
"لكنت سمعت كلام الأخ تشيغ"، يقول تلميذ من الصيدلية، دونغ كوان.
"صادف وجودي في قاعة النزال في الوقت الخطأ ووقعت في خضم القتال. أنا أدعم السيد فيغ غوي، وأدعم الشيخ شو، لكن ليس بالقدر الذي يجعلني أرغب في تحدي السهول الميتة. أفضّل قضاء وقتي في صنع الجرعات والإكسيرات في الصيدلية. السبب الوحيد لقدومي إلى هنا هو ألا أُترك وحدي. ظننت أنه إن بقيت مع المجموعة، فستكون فرصة نجاتي أعلى."
"وفي الوقت نفسه، لكنت جئت إلى المعبد حتى لو لم يقل الأخ تشيغ شيئاً"، يقول تلميذ آخر.
إنه تين تسيشون، من مستودع الأسلحة.
"ليس لدي عشيرة تساعدني. الجدارات هي الطريقة الوحيدة لشخص بلا علاقات مثلي ليرتقي."
"لكنت اتبعت ما قاله الأخ تشيغ بغض النظر عما طلب مني فعله"، تقول التلميذة الأخيرة، غان نانفينغ.
هي أيضاً من الصيدلية.
"ليس لدي أهداف عظيمة، لكني لكنت كنت خائفة للغاية من عدم اتباع الأوامر بشكل صحيح."
فضول. عائلة. نجاة. طموح. خوف. يأخذ ليو جين لحظة ليستوعبها كلها.
"أرى."
يغلق ليو جين عينيه.
"أيها الأخ وونغ، أنت لست مخطئاً."
يبدو وونغ، الذي كان يبذل قصارى جهده ليقف متمرداً أمام ليو جين، محطماً.
"ماذا؟"
يضيف ليو جين: "أنت لست على صواب، لكنك لست مخطئاً. لو قلت إننا لن نتعب أنفسنا بالمنافسة فور هبوطنا، لكان بعضكم سمع مني، ولكان بعضكم شعر بأنه مجبر على الستمام. تماماً كما لم يعجب البعض منكم أنني أبقيت أنصار السيد فيغ شانغ أحياءً داخل الدود لكنكم سرتم مع الأمر على أي حال. لا يمكننا معرفة ما كان سيُقدم عليه أولئك الذين رحلوا على وجه اليقين. مثل معظمكم، كان لا بد أن يكون لدى البعض أهداف تهمهم أكثر من أن ينسحبوا."
يتوقف ليو جين لبرهة.
يعترف ليو جين: "لدي أهداف أيضاً. أنا أدعم جهود السيد فيغ غوي لأنني أؤمن أن أهدافي ستُخدم بصعوده. لقد أخذت على عاتقي قيادتكم عبر السهول الميتة، لكنني لم أضع في ذهن قط للحظة واحدة أننا يجب ألا نشارك في المسابقة. لم يخطر ببالي قط أن أسألكم عما إذا كنتم ترغبون في الانسحاب أم لا."
لا جدوى من التساؤل عما إذا كان التلامذة سيكونون أكثر أماناً بالامتناع عن المشاركة في اللعبة أم لا. يمكن للمرء بسهولة الجدال بأنهم بحاجة لدخول عين السهول على أي حال. ليست تلك هي المسألة. المسألة هي أن ليو جين لم يفكر قط في عدم الذهاب إلى المعبد. بالتأكيد، كان يرغب في إبقاء الجميع أحياءً منذ البداية، لكنه أراد إبقائهم أحياءً أثناء شق طريقهم إلى المعبد. حقيقة أن معظم التلامذة المشاركين في هذا التحدي هم أولئك سيئي الحظ لدرجة تواجدهم في قاعة النزال حين عطّل بو جين الأساور لم تدخل قط بشكل كبير في اعتباراته.
يعترف ليو جين: "أضع السيادة على أهدافي. باللاشعور، وضعت أهدافي فوق حياتكم. أنا أقر بذلك. ولن أعتذر عن ذلك لعدم امتلاكي حقاً كبيراً للقيام بذلك، خصوصاً حين لم يتغير ذلك."
إنه أمر فظيع للاعتراف به، ومع ذلك فهو يبدو صادقاً. كسب السلطة في عشيرة اللهب الأبدي. إيقاف مورونغ بانغ. تغيير الأمور. قد يكون الأمر أنه، منذ اللحظة التي اختار فيها ليو جين الانضمام إلى عشيرة اللهب الأبدي، وضع تلك الأهداف فوق حياة الكثيرين. لقد وضعها ليو جين فوق حياته هو بالتأكيد.
"إلى أي مدى يمكنك أن تكون بلا حياء!"
يوضح وونغ بغضب.
"لماذا ينبغي أن نستمع إليك الآن؟ لقد اعترفت للتو بأنك لا تقدر حياتنا بقدر أهدافك!"
"إن كنت تعتقد أنك تستطيع النجاة دوني، فتفضل بطردي."
تترك الكلمات التي أُلقيت بهدوء وونغ متجفداً.
يذكر ليو جين وونغاً: "كنت أول من لجأ إليّ طلباً للتوجيه. إن كنت قد غيرت رأيك حقاً، فقله الآن. إن كان أي منكم يعتقد أنه يستطيع النجاة دوني، فتفضل بإخباري الآن، ولن أزعجك بعد اليوم. هيا. قلها."
يفتح وونغ فمه، لكن الكلمات لا تغادر حلقه أبداً. مهما يكن، لا يمكنه حمل نفسه على قولها، ولا يمكنه حمل نفسه على تصديقها. لا يمكن لأحد.
"أرى. أنا مرتاح لأنكم ما زلتم تضعون الكثير من الثقة فيّ."
من أي شخص آخر، لكانت تلك كلمات مفعمة بالاحتقار بالتأكيد، ومع ذلك فإن الابتسامة اللطيفة على وجه ليو جين تمنع أي شخص من أخذ تلك الكلمات على غير أنها الحقيقة.
"على ضوء ثقتكم، سأؤكد من جديد نيتي في جعلنا ننجو من هذه المحنة. ليس لدي رغبة أو ميل أو دافع لتضحية بأي منكم. ولو قدر لي التضحية بأحد، لضحيت بنفسي أولاً."
أهذا تناقض لما قاله قبل قليل؟ يكاد يكون مؤكداً. يوام ليو جين الأمر. إنه ممارس. يمكنه أن يكون غير معقول بقدر ما يريد.
"والأهم من ذلك، أنوي أن نفوز."
يرمش التلميذ القادم من مستودع الأسلحة.
"نفوز؟"
"حين قال الأخ جيا إن تلامذة داخليين مثلنا لن يحسموا هذا أبداً، لم أكن مخالفاً له. لم أكن أؤمن أنه كان مخطئاً حينها. مع ذلك، أدرك الآن أن تلك العقلية لا تليق بي. لا تليق بنا جميعاً. لماذا أتيت إلى هنا، إن لم يكن لأحقق أهدافي؟ لديك أشياء تريدها أنت أيضاً، أليست كذلك؟ حتى وإن كانت شيئاً بسيطاً كالنجاة، فلماذا نسمح لأنفسنا بأن نصبح سلبيين إلى هذا الحد حين يتعلق الأمر بما نتمناه؟"
"لكن أيها الأخ تشيغ"، تقول التلميذة القادمة من الصيدلية، "ألم تقل إن التلامذة الأساسيين قد حصلوا على حجر معبد للبطريك فيغ حتى الآن؟"
"ومن قال إن الأول في فعل ذلك قد فاز؟"
يسأل ليو جين.
"قيل لنا أن نحضر حجر معبد إلى البطريرك فيغ. ولم يقل أحد قط إن علينا أن نكون أول من يفعل ذلك."
تجلب كلمات ليو جين عقول الجميع إلى التوقف.
تقول فان بينغبيغ مذهولة: "إنه محق. لقد افترضنا ببساطة أنه سباق، لكن... هل قال أحد قط إنه كان كذلك؟"
لم يفعل أحد. لم تكن السرعة يوماً شرط فوز لهذا التحدي. في الواقع، هناك شرط فوز واضح تماماً واحد وضعه البطريرك فيغ. إن مات فيغ هاو، يفوز السيد فيغ غوي.
"لا يغير ذلك شيئاً"، يصرخ وونغ.
"حتى وإن لم يكن هذا سباقاً، فما زلنا محاصرين هنا!"
"لا بأس في ذلك"، يقول ليو جين بهدوء راسخ.
"هذا هو المكان الوحيد في السهول الميتة الذي نعلم أن كل التلامذة الآخرين سيأتون إليه. ليس هناك مكان أفضل لنكون فيه."
"لكن ذلك التلميذ الأساسي لا يزال بالخارج!"
"إنه كذلك، وطالما أنه كذلك، فلا تلميذ يدعم السيد فيغ غوي آمن هنا. لا نحن، ولا أولئك الذين سيأتون من بعدنا."
يلتقي ليو جين بنظرات التلامذة واحداً تلو الآخر مرة أخرى.
"لهذا يجب علينا هزيمته لكي لا يقتل المزيد من إخوتنا."
~~~