تضيء النيران أحشاء الدود الأكل للكلّ. لا تحيط بهما لحوم ولا سوائل جسدية رغم مكانهم. هناك صخور فقط. صخور حادة. صخور ملساء. صخور خشنة. من كل الأشكال. وكل الأنسجة. وكل الألوان. إنها النتيجة النهائية لعادات الدود في الأكل. تحولت الصخور الكثيرة المتهشمة والمضغوطة فوق بعضها إلى نظام واسع من الكهوف. يقف خمسة ممارسين جنباً إلى جنب، ويسكبون النيران في الصخور. رغم أن الكهوف بعيدة المدى وكثيرة، فإنها لا تقود دائماً إلى حيث يحتاجون للذهاب، مما يجعل من الضروري لهم شق طريقهم بأنفسهم.
يتقدم بعض التلاميذ لكسر الصخور بالقوة الغاشمة. يتبعهم آخرون بنيران ساخنة بما يكفي لصهر الحجر. إنها عملية كرروها عدة مرات بالفعل، ومع ذلك يبدو أنهم ليسوا أقرب إلى هدفهم مما كانوا عليه عندما بدأوا. هكذا تكون ضخامة الكهوف داخل الدود الأكل للكلّ.
"لماذا تأخذ وقتاً طويلا لصهرها؟"
يتعامل البعض مع هذا بقدر أكبر من الرشاقة مقارنة بالآخرين.
"تسألني هذا رغم الكدمات التي على يديك؟"
يرتدّ يوان يي بلا تحويل تركيزه عن نيرانه. يخفي التلامذ الذي تحدث إليه يديه خلف ظهره فوراً.
"كان يجب أن تدرك هذا بالفعل. هذه ليست صخوراً عادية. لقد صُلّبت هذه المعادن بفعل الضغط هنا في الأسفل. إنها متينة للغاية. حتى بالنسبة لأناس مثلنا."
"حتى مع ذلك! أنت لا تجعل نيرانك بقوة ما يمكن أن تكون عليه!"
يعترض التلميذ. يُغمض ليو جين عينيه. يرغب جزء منه في التدخل لإيقاف النقاش قبل أن يتصاعد. ومع ذلك، لن يساعد ذلك. ليس حقاً. يعبر التلميذ عما يفكر فيه الآخرون فحسب. لا يستخدم يuan يي قوته الكاملة. بلا شك، يعتقد الكثيرون أنه يدخر قوته لكي يتمكن من مهاجمتهم بمجرد عودتهم إلى السطح. إن إخبار التلميذ بأن يخرس لن يؤدي إلا إلى السماح لهذا الخط من التفكير بالتفاقم. من الأفضل إخراج كل شيء إلى العلن الآن عندما لا تكون الأمور حرجة بعد.
"لست الوحيد الذي يكبح نيرانه"، يعترض يوان يي.
"إذا جعلنا نيراننا قوية للغاية، فقد نخاطر بصهر الصخور بسرعة كبيرة، وهذا قد يتسبب في انهيار كهفي. هل تريد حقاً أن تموت مدفوناً هنا؟"
"إنه على حق"، تقول فان بينغبيנג، متحدثة لصالح يوان يي لهذه المرة.
"بغض النظر عن مدى حرصنا على الهروب، لا يمكننا الاستعجال في هذا."
يبقى التلميذ صامتاً بعد ذلك، وكذلك يفعل الجميع. حتى وإن لم يكونوا مستعدين للثقة بيوان يي، فهم مستعدون لترك الأمر يمضي. في الوقت الحالي، على الأقل. يستمر ليو جين في الحدق إلى النار. ذراعاه متصالبتان، وعلى وجهه عبوس عميق. يوان يي محق في أنه لا يمكنهم الاستعجال في هذا. لو كان أي من التلاميذ حريصاً جداً في جهوده للحفر عبر الكهف، لكان ليو جين قد وبخهم بالفعل. ومع ذلك، قد يكون البطء الشديد أسوأ بكثير.
كان الضغط هنا في الأسفل ليقتل معظم الناس بالفعل، لكنهم تلاميذ طائفة النيران الأبدية. حتى الأضعف بين عددهم في المستوى التاسع من عالم النشأة. لقد تقدمت رحلتهم نحو الأبدية لدرجة يمكنهم فيها قضاء أيام وأسابيع بلا طعام وماء. لكن الأكسجين أكثر صعوبة في الاستغناء عنه. لقد استهلكت النار بالفعل القليل من الأكسجين المتبقي لديهم هنا في الأسفل. وحدها طاقة تشي التي تسري في أجسادهم هي ما تبقيهم على قيد الحياة.
ومع ذلك، لن يكون الأمر هكذا إلى الأبد. سيكون التلاميذ الأضعف أول من يشعر بذلك. ربما يشعرون بذلك بالفعل. لا يلتفت ليو جين، ومع ذلك يركز حواسه على التلميذ الذي حاول استعجال يوان يي. يتحرك أوراه بشكل مضطرب، متوهجاً في حواف مسننة. علامة واضحة على صراعه للسيطرة على نفسه. تتسلل أفعال طاقة تشي الخاصة بليو جين إلى الخارج.
"أنت، وأنت، وأنت. تعالوا قفوا هنا. البقية، استمروا كما كنتم."
يشير ليو جين إلى جانبه. ينكمش التلاميذ المخاطبون إلى الخلف، متفاجئين بالأفاعي التي تقتحم مساحتهم الشخصية فجأة. يرتجف أحدها بينما يخرج لسان متشعب.
"الأ-الأخ تشينغ؟"
تنظر الأفاعي إليهم بعيون متوهجة.
"هل أحتاج إلى تكرار نفسي؟"
يتحرك التلاميذ الثلاثة بالسرعة التي تجعل المرء يعتذر له لو ظن أنهم استخدموا تقنيات الحركة. يمشي ليو جين خلف أحد التلاميذ الثلاثة ويضع يديه فوق ظهره.
"الأ-الأخ تشينغ؟"
صوت التلميذ يكاد يكون صريراً. إنها علامة على الاحترام والخوف الذي يفرضه ليو جين عليه لدرجة أنه لا يتحرك عندما يشعر بطاقة تشي الخاصة بليو جين وهي تعمل.
"ابقَ ساكناً"، يقول ليو جين.
"أنا أحفز تدفق طاقة تشي لديك، لكي تتمكن من التعامل مع هذه البيئة بشكل أفضل. إنه ليس حلاً دائماً، لكنه يجب أن يمنحنا يوماً أو يومين إضافيين."
يتجمد التلميذ من الصدمة. ليس هناك مجال له للشك في كلمات ليو جين. حتى قبل أن ينتهي ليو جين من الشرح، تبدأ نتائج عمله في الظهور بوضوح للتلميذ. يتوقف الألم في رئتيه، ويستقر أوراه.
"أنا... أشكرك، الأخ تشينغ!"
صوت التلميذ مفعم بالعاطفة.
"ابقَ ساكناً"، يكرر ليو جين.
"هذه عملية دقيقة."
تلتفت أفاعي ليو جين للنظر إلى الآخرين.
"أنتما اثنان، ابقيا مكانكما. سأصل إليكما بمجرد أن أنتهي منه."
من بين التلميذين، ينظر أحدهما إلى الآخر.
"حتى هو؟"
يسأل ليو جين، مشيراً إلى رفيقه.
"الأخ تشينغ! إنه تابع للسيّد فينغ شانغ!"
تُصدر الأفاعي فحيحاً.
"أين نحن الآن؟"
يسأل ليو جين. يرمش التلميذ.
"في معدة دودة؟"
"هل يمكنك شق طريقك للخروج منها بمفردك؟"
"... لا؟"
يقول التلميذ بنبرة شخص يعلم أنه يُستدرج لكنه لا يستطيع فعل أي حيال ذلك.
"إذن لماذا أنت متسرع جداً في التخلي عن المساعدة المحتملة؟"
يتنهد ليو جين.
"لا يستطيع فرد واحد هنا الهروب بمفرده. هذه هي الحقيقة الوحيدة التي تهم الآن. لا تكونوا متسرعين جداً في التخلص من بعضكم البعض."
ولا سيما عندما يكون الأسوأ لم يأتِ بعد. ~~~ تمر الساعات. لقد سافروا طويلاً في الظلام لدرجة أن أشياء مثل اليسار واليمين فقدت معناهما. إنهم يهتدون بقدرتهم على استشعار طاقة تشي وقليل غير ذلك. لم يعد الأمر مجرد صخور جافة حولهم. بدأت أحشاء الدود اللزجة تتسرب عبر المكان. قريباً، سيتمشون بين أعضائه. ومع ذلك، ليست جلد الدود هي ما يسعون لختقه. حتى لو خرجوا من جسد الدود بهذه الطريقة، فهناك عدة أميال من الأرض فوقهم.
سيحتمون على الأرجح وهم يحاولون الوصول إلى السطح. عليهم دفع الدود إلى الأعلى. لا يصعد الدود الأكل للكلّ إلى السطح إلا للهواء. بما أن هذه العينة بالذات في عالم الأرض، فلابد أن الحدوث نادر للغاية. على الأرجح، لم يلاحظ الدود حتى أنه ابتلعهم. هكذا هم صغار مقارنة به. لا يختلف الأمر عن حوت يأكل سمكة بالخطأ بينما يسافر عبر المحيط وفمه مفتوح. أن يصادفوه هكذا فجأة هو حظ سيء ببساطة.
على الأقل، هذا ما يختار ليو جين تصديقه. فكرة أن البطريرك فينغ تشانغ كان يعرف اللحظة الدقيقة التي سيخرج فيها الدود هي فكرة شاذة جداً بحيث لا يمكنه التأمل فيها.
"مقرف."
بينما يُكسر الجدار الأخير، يقول يوان يي ما يفكر فيه الجميع. تقع أحشاء الدود اللزجة والمتلوية أمامهم. يعصر تلميذ أنفه لحماية نفسه من الرائحة.
"نمضي قدماً"، يقول ليو جين، متخذاً الخطوة الأولى في أحشاء الدود.
يتبعه الآخرون. الدقائق القليلة القادمة هي... شاقة. يتسلقون. يسبحون. يتعثرون عدة مرات بينما تنقبض عضلات الدود لسحق الصخور الضخمة بداخله. ومع ذلك، ليس أمامهم خيار سوى المضي قدماً.
"أشعر بشيء"، تقول فان بينغبيينغ بعد قليل.
إنها الأولى التي تشعر بذلك، لكنها ليست الأخيرة. واحداً تلو الآخر، يتوقف جميع التلاميذ. ثلاثة. خمسة عشر. تسعة وأربعون. سبعون. كلما اقتربوا، أصبح تمييز عددهم أسهل.
"بلا أضواء. تشكيل دائرة"، يأمر ليو جين.
"انتظروا حتى يقتربوا للهجوم."
يقف الأعداء والحلفاء جنباً إلى جنب في الظلام. يتساقط العرق على جباههم. رغم أن طاقة تشي قد استبدلت بصرهم بالكامل، فإن عيونهم تستمر في الالتفات حولهم وهم يسمعونهم قادمين. يزحفون. يتلوون. يُصدرون طقطقة. مئات إن لم تكن آلاف الأرجل الصغيرة تقترب أكثر فأكثر منهم. ينهار تلميذ على يسار ليو جين أولاً. يوجه ضربة بكرة نارية قوية. تجلب النار الضوء إلى الظلام، كاشفة عن شكل أعدائهم.
عديمو اللون وقبيحون بعشرات الأرجل وهيكل سميك. ليس لديهم عيون أو أنوف أو آذان. فمهم له أنياب كبيرة وأسنان لا تحصى. هذه هي المخلوقات التي تساعد في هضم الدود الأكل للكلّ.
"هجوم!"
تصرخ الحشرة بينما تقصفها هجمات لا تحصى. تمطر الكرات النارية عليها بالمئات. يزأر البرق وتغني الشفرات. رغم ذلك، ما زالوا قادمين. تندفع أفاعي ليو جين بينما تقترب حشرات متعددة منهم من الأعلى. تخترق السموم أجسادهم وتصهرها بينما تبتلعهم الأفاعي بالكامل. تحاول حشرة ضرب ظهر ليو جين، لكن يوان يي يدفع بقبضة مليئة بالحمم البركانية عبرها ويطرحها أرضاً. تنضم إليها قبضة ثانية قريباً.
يسكب يوان يي المزيد من الحمم في لحم الدود ويتركها تنتشر إلى الحشرات القادمة كالموجة. تصرخ حشرة واحدة بينما تقفز نازلة نحو يوان يي من السقف. تقطع رمح ليو جين إلى نصفين قبل أن تتمكن من الوصول إليه. يتم تبادل إيماءة واحدة بين الاثنين قبل أن يصبحا في حركة مرة أخرى. موجة تلو الأخرى من المخلوقات تأتي لأجلهم. يطلق بعض التلاميذ هجمات بعيدة المدى، واثقين من أن رفقاءهم سيحمونهم من الحشرات التي تتمكن من الاقتراب منهم.
تضرب فان بينغبيينغ إحداها بلطف، ومع ذلك تنفجر كما لو أن شخصاً ملأها بالهواء حتى انفجرت. تتسلل أفاعي ليو جين بين حلفائه كما لو كان يخيط بإبرة. لا يعرف ليو جين مقدار الوقت الذي يمضي في حرارة المعركة. لا أحد يفعل. كل ما يعرفونه هو أنها تنتهي. يترك معظم التلاميذ جرحى. عدد قليل منهم، الأضعف، بشكل خطير للغاية. لقد نمت أوراهم بشكل مضطرب مرة أخرى. حتى وإن عالجهم، ستأخذ أجسادهم في الفشل خلال ساعات معدودة.
في غضون ساعات، قد تأتي المزيد من الحشرات لأجلهم.
"لا يمكننا الانتظار"، يقول ليو جين.
يستوعب حالتهم ويتخذ قراراً.
"الأخت فان، خذي أنت والآخرون عناية بالجرحى. يوان يي، تعال معي!"
"نحن الاثنين فقط؟"
"موجة أخرى مثل تلك ستقتل معظمنا"، يخبره ليو جين، بنبرة لا تترك مجالاً للنقاش.
"علينا الوصول إلى النواة الآن!"
النواة. لا يملك الدود الأكل للكلّ رئتين، لكنه يملك نواة. كل وحش روحي يملك ذلك. بغض النظر عن الحجم. بغض النظر عن العظمة. إذا دُمِّرت النواة، سيخسر الوحش الروحي قوته. إذا دمروا نواة الدود الأكل للكلّ، فسيتتبع غرائزه الطبيعية ويبحث عن الأكسجين. ينطلق ليو جين ويوان يي جاريين. إنهما قريبان لدرجة أنه ليست لديهما مشكلة في استشعار النواة. طريقهما خط مستقيم. أي عقبة تُدمر بسرعة.
إما عبر الصهارة البركانية أو عبر السم.
"كنت مخطئاً قبل قليل"، يخبره يوان يي وهما يجريان.
"قلت إنه لا يمكن لفرد واحد منا الهروب بمفرده، وهذا هو السبب في أننا احتجنا جميعاً للعمل معاً."
"تقول هذا الآن؟"
يسأل ليو جين، مستشيطاً غضباً.
"هل ستنكر ما حدث؟ هل ستدعي أنك لم تكن بحاجة لأي مساعدة؟"
لمفاجأة ليو جين، يهز يوان يي رأسه.
"لا. كان الجزء الأول صحيحاً بما فيه الكفاية. لم يكن أي فرد منا ليقوم بهذا بمفرده"، يقول يوان يي وهو يسحب ليو جين فوق بعض الأنسجة البصلية.
"ومع ذلك، هذا لا يعني أن الجميع كانوا مطلوبين. خمسة منا فقط كانوا مطلوبين لهذا. البقية كانوا أمتعة. لو لم تحاول إبقاء الجميع على قيد الحياة، لكنا حصلنا على حلفاء إلى جانبنا الآن."
"أنت تفترض أننا سنكون في نفس الهيئة بدون الآخرين لمساعدتنا في قتال الحشرات"، يثير ليو جين الانتباه.
"أعلم أننا كنا سنكون كذلك"، يرد يوان يي.
"قد نكون جميعاً تلاميذ طائفة النيران الأبدية، لكن بعضنا متفوق على البعض الآخر. أنت، من بين كل الناس، يجب أن تعرف هذا."
يعبس ليو جين لكنه لا يحصل على الفرصة للرد. لقد وصلوا إلى النواة. إنها شيء صغير محاط باللحم. رغم حجم الدود الضخمة، فهي ليست أكبر من قبضة ليو جين. موجة من الحمم والسم تبتلعها. تبدأ طاقة تشي للمخلوق الجبار في التسرب من نواته بينما يشققها هجومهم المشترك. يصرخ الدود الأكل للكلّ. يُقذف ليو جين ويوان يي إلى الوراء بينما يهتز جسد الدود بأكمله بعنف. ومع ذلك، فهما لا يوقفان هجومهما.
يصعد الدود إلى الأعلى. ~~~ يموت الدود في غضون دقائق من الوصول إلى السطح. لم يكن جسده العملاق ليحظى بالعمل أبداً بلا طاقة تشي. شق ليو جين والآخرون طريقهم للخروج قبل ذلك. يمتد جثة الدود الأكل للكلّ عبر السهول الصدئة، ويُمد التلاميذ فوقها. إنهم متسخون، وملطخون بالدماء، ومتعرقون، ويفتقرون حتى إلى الطاقة للبحث عن مأوى. يجب أن يكون الأمر على ما يرام الآن. يشك ليو جين في أن الحشرات ستغادر جسد الدود في أي وقت قريبا.
تلك ليست طبيعتهم.
"لقد فعلناها"، يقول ليو جين بمجرد أن يتحقق تماماً من أن أحداً منهم ليس في خطر مميت.
تتراجع شفتاه في ابتسامة عريضة، ويسقط على ركبتيه، مرهقاً.
"لقد فعلناها."
يضرب يوان يي. هدفه هو ظهر ليو جين المكشوف. قبضته تحترق حمراء ساخنة. كل طاقته مركزة على هذا الهجوم الواحد. تطبق فكوك الأفعى بإحكام. تتلاشى النار في قبضة يوان يي. يتجمد جسده في منتصف القفزة، ممسوكاً بفم أفعى طاقة تشي الهائلة التي جَسّدها ليو جين حول جسده. لقد اخترق أنيابها الاثنان كتف يوان يي وجذعه. يقطر دمه على جسد الدود. ليس الأمر أن ذلك يهم. طاقة تشي السامة بداخله بالفعل.
"لماذا؟"
يسأل ليو جين. لا يلتفت إلى الوراء.
"بعضهم متفوق على الآخرين. تلك هي كلماتك الخاصة."
يسعل يوان يي بضعف. تتشنج وجهه ويرتجف بينما يقوم السم بعمله.
"وفقاً لمنطقك الخاص، لم يكن يجب أن تحداني."
"كنت أعلم... كنت أعلم، لكن... لقد أُمِرْتُ..."
أعاد محاولة اغتيال يوان يي إشعال العدائيات بين الفصيلين. يلتفت التلاميذ الذين حاربوا جنباً إلى جنب قبل لحظات فقط على بعضهم البعض. يموت أتباع السيّد فينغ شانغ الذين قل عددهم في غضون ثوانٍ قليلة جراء الهجمات المسعورة من زملائهم. يطعن التلاميذ أجساد أعدائهم القتلى بتخلي طائش. لقد نجوا من أحشاء الدود الأكل للكلّ. لن يسقطوا أمام الغدر. ومع ذلك، لا يرى يوان يي شيئاً من ذلك.
يموت يوان يي وهو يرى ظهر ليو جين.