تزخر السهول الميتة بالكثير من الأوقات المندثرة. يعود بعضها إلى عهود قريبة نسبياً، وهي حصيلة محاولات بائسة لبسط السيطرة على هذه الأراضي. غير أن البعض الآخر يعود إلى عصور غابرة حتى بمقاييس الممارسين. إنها بقايا ممالك عظيمة طواها النسيان. وتكثر الرؤى والحكايات عن أولئك الذين ولجوها فعادوا بكنوز لا تُصوّر. ولا تقبع في عين السهول سوى أطلال واحدة لا سِواها.
يقول أحد التلاميذ مع بزوغ معالم البناء في الأفق أخيراً: "أمر لا يصدق".
لقد حُرِم المعبد من كنوزه منذ أمد بعيد. وجرى مسحه ونهبه، ثم تُرك ليدنو من الاندثار. غير أن ذلك لا يقلل قط من هيبته الوافدة على الأبصار. يمتد السوار الخارجي أميالاً، وكأنه بُني ليطوق مدينة بأكملها لا مجرد مبنى واحد. ورغم أن جلّ أجزائه تحافظ على حالتها، فقد تهدمت بضع قطع وانهوت عبر العصور. فلم يكن الزمان والكوارث رحيمين به. ومع ذلك، تشكل بقاياه مربعاً شبه متكامل يحيط بالمعبد.
وعلى الرغم من طوله المهيب، لا يعدو ارتفاع السوار سوى ارتفاع مبنى من طابقين، وهو أمر في غاية اليسر على الممارسين أمثالهم لتجاوزه قفزاً. وهذا تماماً ما يفعلوه، لتقع أعينهم على المعبد للمرة الأولى من خلال ذلك. وسواء أكان الأمر صدفة أم تدبيراً، ينتصب المعبد في قلب العين تماماً، وبالتالي في وسط السهول الميتة. وإن كانت كلمة ينتصب تفتقر إلى الدقة بعض الشيء. فقد دُمِّر أكثر من ثلاثة أرباع المعبد، ولم يُترك منه سوى أعمدة محطمة وكوامل من الصخور.
ومع ذلك، يبدو ما تبقى منه ضخماً هائلاً. وتقاس المسافة من طرف إلى آخر بالأميال غالباً. وتكاد تنعدم الزوايا القائمة في بنيانه، بل تطاوعه خطوط ملساء ومنحنية. وقد كست طبقة من الكروم الخضراء أرجاءه عبر الدهور.
يسأل تمديذ من قسم الأسلحة: "كيف يظل كل هذا صامداً وهو مكشوف هكذا في العراء؟"
يُذكره فان بينغبينغ بالقول: "مقارنة بمناطق السهول الميتة الأخرى، تُعد العين أكثر ليونة بكثير".
تجاوزوا جميعا السوار وشقوا طريقهم بحذر نحو المعبد. والمدخل عبارة عن بوابة ضيقة بالكاد تتبين من هذه المسافة. ويرجح ليو جين أن المدخل الرئيسي الحقيقي للمعبد قد انهار منذ زمن بعيد. وما بقي سوى بوابة فرعية من بوابات عديدة.
يتابع فان بينغبينغ حديثه: "رغم أن الوحوش الروحية تتجول في العين، فإن أغلب الأنواع لا تتكبد عناء تدمير بيئتها دون سبب. ومع ذلك، قد يكون القليل منها قد اتخذ له مسكناً في الداخل".
يتأكد ليو جين بما لا يدع مجالاً للشك أن عدد الوحوش الروحية القاطنة داخل المعبد يفوق القليل. بل إنه يستشعر وجود كائنات عدة تطوف هناك. غير أن ذلك لا يمثل ما يستوجب قلقهم. فمهمتهم تلخص في انتزاع أحد أحجار المعبد. ويمكن إنجاز تلك المهمة بالتقاط قطعة من أي عمود ساقط. ولا داعي لمغامرتهم بالتوغل في الداخل.
تقول تلميذة وهي تمرر يدها في شعرها ناظرة إلى المعبد: "لا أفهم. ألا يتوجب علينا سوى أخذ صخرة من هذا المكان لا كنزاً دفيناً في باطنه؟ وكيف سيعرف البطريرك فنغ أصلاً أن الحجار من المكان الصحيح؟"
يجيب ليو جين: "موقع هذا المعبد معروف منذ ألف عام على الأقل. وقد أُخذت كل الكونوز الداخلية منذ أمد بعيد. ولم يتبق سوى البناء".
يبقى احتمال وجود غرفة سرية لم تُكتشف داخل المعبد قائماً. غير أن توقع عثور التلاميذ عليها يُعد ظلماً بيناً. فهذا المعبد أقدم من جميع ممالك القارة. وربما يكون أحد الأماكن العديدة التي هوت خلال الحرب بين البشر والشياطين قبل أربعة آلاف عام. ومهما كانت الأسرار التي احتفظ بها، فقد كتمها منذ ذلك الحين. وسيتطلب الأمر أناساً أفضل شأناً منهم لكشفها.
"أما عن كيفية معرفة البطريرك فنغ... بالطبع، يمكننا محاولة جلب أي حجر إلى البطريرك، ولكن هل ترغب حقاً في محاولة الكذب عليه؟"
يفكر جميع التلاميذ في الأمر لبرهة ويرتجفون معاً. لا يوجد بينهم شخص واحد تبلغ به الغباوة حد الإقدام على ذلك.
يقول التلميذ الأملع الذي لم يعلم ليو جين اسمه بعد: "الأخ تشين محق. لا جدوى من محاولة الغش".
لقد سمع اسمه يتردد بضع مرات، لكنه يفر من ذهنه باستمرار. فقد استأثر بقاؤهم على قيد الحياة بجلّ تركيزه في الآونة الأخيرة.
يسأل التلميذ أزرق الشعر: "ولماذا سنحتاج إلى الغش أصلاً؟ نحن هنا بالفعل! بل إننا الأوائل وصولاً!"
يرد ليو جين: "قد لا نكون كذلك. ربما سبقنا آخرون وذهبوا".
يصعب التيقن من ذلك في السهول الميتة. فالآثار التي يخلفها هالة الممارس تشبه خطوات في الرمال. قد تدوم البصمات العميق طويلاً، لكن الرياح والأمواج ستمحوها على أي حال. وينطبق هذا بدرجة خاصة على السهول الميتة التي تأوي عدة وحوش روحية. وتحديداً، تزداد كثافة طاقة تشي المحيطة في العين.
يقول فان بينغبينغ: "هذا صحيح. لا فائدة تذكر من البقاء في المعبد بانتظار ملاقاة الآخرين، في حين أن واجبنا هو إعادة الحجر إلى طائفة اللهب الخالد. بل قد تجدهم قد عادوا إلى المجمع بالفعل".
"أهذا... أهذا ممكن حتى؟"
يرد ليو جين هازاً كتفيه: "إنه ممكن لممارس في عالم السماوات".
يسأل التلميذ أزرق الشعر بارتباك جلي: "الأخ تشين، إن كان هذا صحيحاً... أفلا يجدر بنا جميعاً أن نكون أكثر قلقاً؟ يعترف هذا التلميذ بأنه ليس بذاك العلم الذي تتمتعون به جميعاً ولكن... لقد أقررتم جميعاً للتو بأننا قد نخسر المسابقة بينما نتحدث".
ينظر إليهم التلميذ أزرق الشعر بعجز.
"كيف يمكنكم التحلي بهذا الهدوء؟"
يتبادل التلاميذ الحاضرون النظرات. وأخيراً، يتولى التلميذ الأملع الإجابة.
يقول مستهجناً بعض الشيء: "أيها الصغير، لا أعني بما أوشك قوله التقليل من شأننا. لو كنا في طوائف أخرى، لكبنا تلاميذ أساسيين أو حتى شيوخاً، لكننا في طائفة اللهب الخالد لا نزال تلاميذ داخليين فحسب. وحتى الأخت فان والأخ تشين سيعرضان نفسيهما للموت لو حاولا منافسة تلميذ أساسي. أكرر، لا أقصد إهانة أحد!"
يرد ليو جين: "لا إهانة في الأمر. كلامك سديد".
ويومئ فان بينغبينغ موافقاً كذلك. ويبدو التلميذ الأملع وقد تنفس الصعداء بل أكثر من ذلك.
يتابع التلميذ الأملع: "لقد كان مصير التلاميذ الأساسيين إنهاء هذه المسابقة قبلنا دائماً. فأولئك في عالم السماوات يستطيعون الطيران حتى! ولم تكن هناك لحظة استطعنا فيها هزيمتهم في مسابقة سرعة!"
عقب تلك الكلمات، بدت السهول أكثر فراغاً وصمتاً. لم يكن أي مما قاله التلميذ الأملع كذباً. ورغم عدم تلفظ أحد به، فقد أدركه معظمهم منذ البداية. حين اختيروا لهذه المهمة. وحين حاولوا الإفلات من الدودة العملاقة. وحين مثلوا أمام الدوق. لقد علموا أنهم لن يكونوا يوماً من يحقق النصر لصالح جانبهم.
يسأل التلميذ أزرق الشعر: "إذن... لماذا نبذل كل هذا العناء إذن؟"
يرد التلميذ الأملع وهو يلتقط أحد الأحجار: "لأن عدم فعله أسوأ بكثير. فلنباشر..."
تتجمد روح ليو جين. ويدوي في داخله إحساس غامر بالخطأ بقوة تخرق الآذان. يتحرك جسده قبل أن يعي ذلك حتى. تمدد يده نحو التلميذ الأملع. وتكون ثعبان من طاقة تشي وتكتمل نصف معالمه حول معصمه. غير أن الأوان قد فات. إنه أبطأ من اللازم. يخترق سهم ملتهب رأس التلميذ الأملع مباشرة قبل أن يتمكن ليو جين من جذبه بعيداً. تسري موجة من الصدمة عبر تلاميذ طائفة اللهب الخالد حين يلقى التلميذ الأملع حتفه في زمن يقل عن رفرفة جناح طائر الطنان.
لكان الكائنات الأدنى قد أصيبت بالذهول. غير أنهم ليسوا من العامة العزل. بل هم عباقرة لا يُسبر غورهم ممن اجتازوا اختبار قبول طائفة اللهب الخالد. إنهم تلاميذ داخليون تفوقوا على أقرانهم بالدهاء والقوة. لقد قاوموا تحديات السهول الميتة ونجوا. وقبل أن يرتطم جثمان التلميذ الأملع بالأرض، كان كل واحد منهم قد شرع في تفعيل تقنيات حركته للغوص بحثاً عن ساتر. ورغم ذلك، يسقط ثلاثة تلاميذ آخرين صرعى بفضل الأسهم الثلاثة التالية.
ومع أنهم جميعاً في عالم الروح، فإنهم لا يرجون الظفر في مواجهة هذه الأسهم. فسرعتها أشد من أن تُحتمل. وقوتها أفظع من أن تُقاوم. لا وقت للتلاميذ للحديث. ولا وقت لتنسيق جهودهم. بل إن التركيز الذي يتطلبه ليو جين لنشر ثعابين طاقة تشي لديه قد يكون الفاصل بين الحياة والموت. لا مفر لهم جميعا سوى الفرار داخل المعبد والتشبث بأمل النجاة.
[تقليص الأرض]
تعلم ليو جين التقنية في صباه وأتقنها سريعاً لدرجة تمكنه من قطع مئات الياردات بيسر. ومنذ ذلك الحين، نما إتقان ليو جين باطراد. تدفعه الحاجة الملحة للتحرك بسرعة تفوق كل ما خبره من قبل. يدفع ليو جين قدراً هائلاً من طاقة تشي في ساقيه حتى تصرخ عضلاته ألماً. يتحول جسده إلى مذنب يخط خطاً أفقياً متكاملاً نحو البوابة الضيقة. يصطدم مرفقه بالعتبة لدى عبورها، وينكسر شيء ما هناك.
وحين يندفع ليو جين إلى قاعة كبرى، يحاول جاداً إبطاء سرعته. غير أنه يتحرك بسرعة مفرطة. يكاد ليو جين يعجز عن الاستدارة في الوقت المناسب حين يصطدم جسده بجدار حجري.
"آه..."
يحاول ليو جين النهوض ويكتفي بتكشيرة بينما يحتدم الألم في ساقيه ومرفقه. يبخس نفسه سريعاً ببضع إبر لتخدير الألم مؤقتاً. فطاقة تشي الخاصة به تشفيه بالفعل، لكنه لا يستطيع تحمل تشتيت انتباهه بالألم. يصطدم سهم بجدران المعبد لكنه لا يحطمها. فالمعبد الذي بُني ليصمد في وجه السهول الميتة لن يلين أمام هذا المستوى من الهجمات. إنهم في أمان مؤقت. في الوقت الذي يلتقط فيه ليو جين أنفاسه بصعوبة، يتأمل محيطه.
هناك تسعة تلاميذ في قاعة المدخل رفقته. فان بينغبينغ إحداهم، وكذلك التلميذ أزرق الشعر الذي ينتمي غالباً إلى عشيرة وونغ. مع احتسابه، لا يوجد سوى عشرة أشخاص. لقد بلغ عددهم عشرين حين حطوا رحالهم على السهول الميتة، لكن ليو جين لا يملك متساعاً من الوقت للتفكير في ذلك. يعيده اهتزاز ناجم عن سهم آخر يصيب المعبد إلى صوابه ويوجه جل تركيزه نحو الأمر القائم. لن تخترق الأسهم الجدران، بيد أن هناك رامياً في الخارج يفوقهم قوة بمراحل.
يقول فان بينغبينغ وهي تقبض على جدار لتثبيت نفسها: "هذا مستحيل".
ترنو عيناها إلى الأمام مباشرة، غير أن ليو جين يشعر أنها لا تنظر إلى المعبد. لقد أدركت على الأرجح ذات الأمر الذي فطن إليه. يرمي الرامي من خارج نطاق إحساسهم. الآن وقد توقف عن الركض هرباً بحياته، بات ليو جين يستشعر الأسهم وهي تشق عباب الهواء قبل اصطدامها بالمعبد. غير أنه لا يلمح أثراً لوجود الرامي. وبعبارة أخرى، كان الرامي يقتلهم من على بعد أميال.
يقول ليو جين جاعلاً الأنظار تنجذب نحوه: "إنه تلميذ أساسي".
يومئ فان بينغبينغ بوجه كالح.
"يبدو أن أحدهم قد تخلف لإقصاء المنافسين".
يسأل التلميذ أزرق الشعر: "ولكن لماذا؟! لقد أقررتم جميعاً للتو أننا لا نمثل تهديداً لهم! فلماذا البقاء لقتلنا؟"
سؤال وجيه تحيط به احتمالات شتى. وبعضها بسيط كأن يرفض التلميذ ترك أي أمر للصدفة. ومع ذلك، ينعدم لديهم الوقت للتكهن. سهم جديد يلج نطاق إدراك ليو جين. كانت الأسهم السابقة سريعة وفتاكة، وتفيض بقوة مركزة بإحكام. أما هذا السهم فمختلف، أبطأ وأكثر تقلبات. شق عباب أميال عدة، واجتاز البوابة الضيقة، ليستقر في منتصف القاعة الكبرى تماماً. يشرع التلاميذ في العدو. تنتشر النيران في أرجاء المعبد الكبير مع انطلاق طاقة تشي المحبوسة داخل السهم في انفجار هائل.
~~~ سبعة. لم يتبق منهم سوى سبعة. وحدهم سبعة أثبتوا سرعة كافية لتفادي الانفجار بالتوغل أكثر في أعماق المعبد.
"ماذا... ماذا نفعل الآن؟"
التلميذ أزرق الشعر هو من يطرح السؤال، غير أن أعينهم جميعاً مشخصة صوب ليو جين. حتى فان بينغبينغ ترمقه طلباً للإرشاد. لقد أضلهم جنون ما فجعلهم يتوهمون أنه يفقه ما يفعله أكثر منهم. ومع ذلك، أية خيارات تتاح له سوى تلبية ندائهم؟ وأي نفع يجنى من خيانة آمالهم في مثل هذا المنعطف العصيب؟
يقول: "لا سبيل أمامنا سوى أمر واحد".
لقد أدى الانفجار إلى انهيار السقف، مسدوداً الطريق الذي أتوا عبره. وبهذا يعجز الرامي عن مطاردتهم، غير أن ذلك يعني أيضاً احتجازهم هنا. فإن أرادوا النجاة، فما من طريق سوى المضي قدماً. ~~~