"العثور على نبيذ صافٍ كهذا محض عناية سماويّة. لا بدّ لي من الخوض في تأمل عميق لأحظى بتقدير أفضل. ربما للأشهر الثلاثين القادمة."
"تتحدث بحكمة تتجاوز سنك أيها الصغير. حقاً، يجدر بنا جميعاً تأمل هذا الغموض."
استرخى التلميذ ذو الشعر الأزرق والتلميذ الأقرع تحت الشمس مغمضي الأعين. خلعا ثيابهما الخارجيّة وطفيا على بحيرة زرقاء بلوريّة تتسع لإبحار السفن. تحيط بها الأزهار والأشجار المثمرة بثمار شهيّة، وهي مكان مثاليّ لكي يستريحا ويستعيدا عافيتهما بعد كلّ تلك المحن. بالتأكيد، اختار العديد من التلاميذ الاقتداء بالتلميذين الأقرع وذي الشعر الأزرق. يمكن رؤيتهم مسترخين في البحيرة وما حولها.
حتى ليو جين تفاجأ بمدى حاجته لهذا. ظنّ أنه يتعامل مع الأمور بشكل أفضل من البقيّة، لكنّ اللحظة التي مُنح فيها فرصة للاسترخاء، تهاوت فيها أخيراً كلّ ضغوط تراكمت في داخله، تاركةً جسده متعباً وناعساً. يبدو أن الضريبة التي يفرضها التوتر على الجسد والعقل تختلف عن تلك الناجمة عن نقص الطعام والنอน وحدهما. تثاءب ليو جين وأدار رأسه إلى الجنب. وخزته شفرات العشب الكثيرة في جلده، لكنها لم تكن مؤلمة ولا مزعجة.
على عكس بقية السهول الميتة بما تحويه من ظروف قاسية، يتمتع عين السهول بطقس ممتاز وخضرة غير مؤذية. إنه ليس سوى أميال لا تحصى من العشب الناعم والأشجار والأزهار. حين تُختبر الأمور هكذا، قد يبدأ المرء بالتفكير في أن السهول الميتة ليست مكاناً سيئاً إلى هذا الحدّ. سيكون ذلك حماقة. نظرت فصائل عديدة إلى الهدوء النسبيّ للعين وحاولت تأسيس قاعدة عمليات هنا. حقاً، حاولت طويلة اللهب الأزليّة القيام بذلك سبع مرات وفقاً للشيخ شيويه.
مع وجود قاعدة ملائمة في السهول الميتة، سيكون إطلاق المزيد من الاستكشافات أسهل. تبدو عين السهول ملائمة بشكل فريد لهذا الهدف نظراً لافتراض وقوعها في مركز السهول الميتة. لمح أبوه مرة إلى دقة هذا الافتراض لكنه لم يمنح ليو جين تفاصيل إضافية، سوى أنه لا ينبغي له المغامرة بالتوغل أكثر. بغض النظر عن ذلك، فشلت كل محاولات إنشاء مستوطنة في العين فشلاً ذريعاً. لم يكن بناء المستوطنة هو المشكلة.
ولا نقل الناس إلى هنا أيضاً. بعض المحاولات استمرت لعدة أشهر حتى. ثم يقع أمر ما. لا أحد يدري ما هو أو كيف أو لماذا. كلّ ما يعرفه الجميع هو أنه في مرحلة ما، تلقى كلّ المستوطنات المبنية هنا نهاية مفاجئة. ينقطع الاتصال، وحين يذهب أحدهم للتحقيق، لا يجد سوى خرابٍ خالٍ. قد تبدو عين السهول مسالمة، لكنّ شيئاً ما خطب فيه بالتأكيد. لا يسع ليو جين سوى الأمل في ألا يضطر لمعرفة ما هو.
حتى الآن، لم يصادفوا أيّ خطر. لم يبالغ الدوق. فقد أخاف هيلهُ كلّ وحوش الروح التي كان يمكن أن يجدوها في طريقهم. ولهذا السبب يستطيعون خفض حذرهم والتركيز على حشد قوتهم للمرحلة التالية من رحلتهم. لا يسع ليو جين سوى الأمل في أن يؤدي البقيّة نصف ما فعلوه.
~~~ "هذا المكان يزعجني."
قد تكون الرياح قاسية وقاسية وبلا رحمة. تبدو المنطقة من السهول الميتة التي أُلقيت فيها مجسدةً لذلك. إنه مكان لا ينقطع فيه زئير الرياح وترفع فيه الرياح صخوراً بحجم المنازل بسهولة طفل يلتقط حصاة. ظلّ الأمر على هذا النحو منذ أن تجسدت لو مي هنا قبل أيام. فقط كرة الرياح التي صنعتها لو مي حول جسدها هي التي تحافظ على سلامتها. فهي تحرف الصخور وتحمي جسدها من الاعصار.
"إنها همجيّة ومنحرفة وتفتقر تماماً إلى الأناقة."
"يعجبني الوضع هنا نوعاً ما."
ألقت لو مي نظرة خاطفة على بي هونغ. خلافا لها، يتلقى كل الصخور التي ترميها الرياح بشكل مباشر مستخدماً جسده المصفّح بالذهب. حتى تلك التي تصغر حجم جسده بكثير.
والسبب الوحيد الذي منع الرياح من جرفه هو أنه يستخدم وزن هيلهِ لتثبيت نفسه على الأرض."
"ستفعل بالتأكيد"، قالت مجرد قول.
ضحك بي هونغ رداً على ذلك.
"إنه تمرين جيد. لا أستطيع تذكر المرة الأخيرة التي اضطرت فيها لاستخدام الجسد المصفّح بالذهب لفترة طويلة كهذه. لو لم أعتبر هذا مفيداً للغاية، لربما شعرت بالإهانة لعدم عرضك حمايتي."
كانت لو مي مهذبة للغاية بحيث لا تتنهد بازدراء، لذا فهي لم تفعل ذلك بالتأكيد.
"لو كانت الضربات المتكررة على الرأس قادرة على قتلك، لكنت قد ذهبت منذ زمن طويل."
أرجع بي هونغ رأسه للخلف وضحك. اصطدمت صخة بحجم قبضة اليد بأسنانه وانكسرت.
"أظنّ أن هذا ما يفرقنا عن كل البقيّة"، تأمل وهو يبصق شظايا صخريّة.
تعرضت مجموعتهم لهجوم من وحوش روح طائرة بعد نقلهم إلى هذا المكان مباشرة. قُتل تلميذان على الأقل في غضون ثوانٍ. ومع اقتراب الأرض، بدأت الرياح القاسية تمطرهم بالصخور. وحدها هي وبي هونغ تمكنا من البقاء معاً طوال سقوطهاما. لا فكرة لدى لو مي عن مكان التلاميذ الآخرين، كما أنها لا تهتم بحقيقة أنهم ميتون على الأرجح. كينغ جين ليس بينهم. هذا كل ما يهم.
"أفاجأ لعدم إخراجك بسطتك"، أضاف بي هونغ.
"الطيران هنا سيستهلك قدراً أكبر بكثير من تشي. وسيتعين عليّ أيضاً التعامل مع الطيور المحلقة فوق الرياح بنفسي"، أشارت.
"وها أنا ذا ظننتك تستمتعين بصحبتي."
"متى استمتعت بصحبتك يوماً؟"
"لو لم تفعل، لما بقينا معاً لكل هذه السنين."
لم تمنح لو مي ذلك رداً يليق به. غالباً لأنه كان محقّاً. قد يكونان على جانبين مختلفين، وربما تقبلا حتمية الاضطرار لقتال بعضهما البعض. بيد أنهما أطفال مزعجون زملاء من طوائف نافذة. يمكن لتأجيل ضرب بي هونغ أن ينتظر إلى حين ينقذ أحدهما حياة الآخر. ~~~ استلقى هوانغ شينغ مطروداً ومصاباً ومضرّجاً بالدماء. صار وجهه يكاد يكون من المستحيل التعرف عليه، وسيكون من الأسهل إحصاء العظام غير المكسورة في جسده.
حتى التنفس كان يسبب له ألماً لا يطاق. رغم ذلك، كانت الابتسامة على وجهه تشرق بأجمل من الشمس. ببطء، وغير آبه بالألم الذي يتوسل إليه ألا يتحرك، رفع هوانغ شينغ قبضته نحو السماء وئز زأراً بانتصار مبهج. احترقت رئتاه كالناقوس المشتعل، لكن الشعور بداخله أبى أن يُرفض. ومباشرة تحته تستر جثة خصمه المهزوم. حراشف حمراء وجسد قوي وأنياب شرسة وذيل طويل متلوّي. لم يكن المخلوق بقوة المتغيرات الأخرى، ويكاد بالكاد يبلغ المراحل المتأخرة من عالم الحقيقة.
مع ذلك، استمر قتالهما عدة أيام، ويُعد هوانغ شينغ محظوظاً لكونه حياً. مع ذلك، فقد فعلها. قتل هوانغ شينغ تنيناً.
~~~ "متى سننضم إلى البقيّة؟"
"لن نعل."
"ماذا؟"
حدق فنغ هاو بأخيه بارتباك. كانت أيامهما في السهول الميتة مليئة باللقاءات مع وحوش روح خطيرة. وغالباً ما كان أخوه هو من يقاتلها. كانت مشاهدة فنغ تشي وهو يقتل حشوداً من وحوش الروح ستكون مثيرة للإعجاب لو لم تكن تذكيراً بنقائص نفسه. نادرًا ما سمح له أخوه بالمساعدة. ولو استطاع فنغ تشي القتال دون ترك يده، لَفعل. أحياناً، كان يفعل ذلك. بغض النظر، كان واضحاً لفنغ هاو أن أخاه بدأ يتعب.
وحين اقترح فنغ تشي إقامة معسكر في كهف، وافق فنغ هاو عن طيب خاطر.
"لن نفعل"، كرر أخوه.
نقر الكهف بمفاصل أصابعه.
"هذا الكهف متين. سيصمد في وجه الطقس ويحمينا من وحوش الروح. لدينا أيضاً ما يكفي من المؤن لتدوم أشهراً. دع البقيّة يقتلون أنفسهم. لن ننضم إليهم."
"لكن أخي! المسابقة!"
"المسابقة؟"
ضيق فنغ تشي عينيه.
"أتعتقد حقاً أن أياً منا يستطيع إحداث فرق حين توجد وحوش مثل شون هوين هناك؟ دع تلامذة النواة يتعاملون معه. لا داعي لتوريط نفسك في هذا. دع العم يتولى قيادة الطائفة إن كان هذا ما يتطلبه الأمر."
كل كلمة من كلمات فنغ تشي طعنت قلب فنغ هاو. مهما حاول جاهداً، لم يستطيع عقله إنكار حقيقتها. إنه مجرد ممارس في عالم الناشئة. ليس هناك ما يفعله لإحداث فرق. هذا يتجاوز قدراته بكل بساطة. فنغ هاو مدرك تماماً لذلك.
"لا."
ومع ذلك، ثبت على موقفه.
"ماذا؟"
"قلت لا"، قال فنغ هاو وقد قبض يديه في قبضتين صغيرتين.
"أعلم أن الكلمات التي تنطقها صحيحة أيها الأخ الجليل! وأنا متأكد من أن أمّي ستوافقك الرأي!"
لكن... لن تختبئ كجبان!
"لكن لو بقيت مختبئاً في هذا الكهف بينما كان الجميع هناك يخاطرون بحياتهم، فلن أتمكن أبدا من إظهار وجهي تحت الشمس مرة أخرى! لو عشت مثل تلك الحياة، فأنا أفضل الموت!"
للحظة، لم يملأ الكهف سوى أصداء صوت فنغ هاو.
"أهذا صحيح؟"
تراجع فنغ هاو خطوة إلى الوراء دون وعي. لم يتحرك أخوه، ومع ذلك فإن الهالة التي تصاعدت من حوله كانت عنيفة بلا شك.
"لا رغبة لك بالاختباء؟ أترغب بالانضمام للقتال؟"
بلوحة من يده، صنع فنغ تشي سوطاً من النيران وأهوى به. رسخت النيران خطاً عبر الكهف، على بعد قدم واحدة بالكاد من فنغ هاو.
"حسناً جداً. ستخوض قتالاً. إن تجاوزت ذلك الخط، فسأعتبرنا أعداء"، قال فنغ هاو وهو يقف معطياً ظهره للمدخل.
"كن على حذر! لن أتراجع ولو قليلاً. حاول العبور على مسؤوليتك الخاصة."
أخذ فنغ هاو لحظة لتقوية عزيمته. تخطى الخط.
~~~ "أجننت؟!"
وضع شون هوين يداً على جبهته وتنهد.
"لماذا يصرّ الجميع على سؤال ذلك؟"
"ألا تدرك اين نحن؟"
سأله تلميذ النواة. رمى بذراعه إلى الجانب ليشير إلى محيطهما. وبقدر ما تتعلق الإشارة بالأمر، فهي عديمة الفائدة نوعاً ما. فقد اختزل قتالهما الأميال المحيطة إلى رماد وحمم بركانيّة.
"نحن على نفس الجانب أيها الكلب المجنون! كلانا يمثل اللورد فنغ شانغ! القتال، وخاصة بالقرب من السهول الميتة الحقيقيّة، ليس سوى جنون!"
"أهذا صحيح؟"
انقض شون هوين على التلميذ، ملوحاً بيديه وكأنهما مخالب.
"ما كنت لأتوقع ذلك أبداً!"
جز تلميذ النواة على أسنانه وأطلق سيلاً من النيران الغاضبة نحوه. لقد ذهبت سدًى. فشلت النيران الملتهبة في الوصول إليه. لم تكن هناك أي مسارات نحوه أبدا، وهذا التلميذ، بكل ما يملكه من قوة خام، يفتقر إلى المهارة لصنع مسار. مثير للشفقة.
"أهذا كل ما تقدر عليه؟"
سأل شون هوين ضاحكاً بينما أدت موجة من يده إلى تمزيق الأرض.
"كم من الجهد الضائع يمكن أن يتسع في حياة واحدة!"
"أنت لست من يقرر ما إذا كان جهدي ضائعاً أم لا!"
صرخ التلميذ في وجهه بينما صعد إلى السماوات.
"لا، بل أنت"، قال شون هوين وهو يلاحقه.
"كل تلك المهام الخطيرة بعيدة المدى. كل تلك السنوات من التأمل. كل تلك المهام الجاحدة. ولأجل ماذا؟ لتثبت نفسك لطويلة اللهب الأزليّة؟ لتصبح شيخاً ذات يوم؟"
أن يرى كل ذلك بوضوح شديد على روح التلميذ ليس سوى خيبة أمل.
"كيف سارت كل تلك الأمور بالضبط؟"
سأل شون هوين منقضاً عليه.
"لقد قادتك كلها إلى هنا! كم يجب أن تكون مبتهجاً وأنت تقف أمامي!"
"أصمت!"
ابتسم شون هوين حين رأى ذلك. أخيراً.
"أأنت سعيد بزواجك أصلاً؟"
تألق الكراهية في عيني التلميذ.
"اخرس!"
"أنت لست كذلك، أليس كذلك؟ أه، كم طال بك الشك في إخلاص زوجتك! كيف يمكن الاحتفال برباط هشّ كهذا! لكن لا تخف! سأضع حداً لكل مخاوفك."
"كف..."
دفع شون هوين يده عبر صدر التلميذ.
"مثير للشفقة"، قال بينما قضت نفحة من الدمار الخالص على ما تبقى من التلميذ ليصبح لا شيء.
"مثير للشفقة حقاً."
يجب ألا يكون تلميذ نواة لطويلة اللهب الأزليّة بهذه السهولة في التدمير. ينبغي ألا تكون روحه مكشوفة هكذا.
"لهذا السبب لا جدوى من ملاحقة أي شخص سوى عائلة فنغ."
~~~ "الأخ كينغ، ساعدني!"
لم يحتاج ليو جين لفتح عينيه ليعلم ما يحدث، لكنه فعل ذلك بغض النظر. التلاميذ الذين كانوا يسترخون في البحيرة يصدون الآن ثعبان بحر غاضباً. ورغم أن نصف جسده ظل مغموراً، إلا أن ليو جين يشعر بثقة في القول إن طوله يعادل بضع كتل سكنية. بطبيعة الحال، كان التلاميذ الآخرون أقل اهتماماً بطوله وأكثر اهتماماً بالصفوف العديدة من الأسنان المسننة في فمه.
"عينة رائعة"، قالت فان بينغبيغ.
كانت قد أخرجت غوشينها بالفعل وهي تستعد لإخضاع الوحش.
"على عكس المخلوقات البريّة، لم تستطع الهرب حين شعرت بهالة الدوق. لا بدّ أنها كانت مختبئة في قاع البحيرة طوال هذا الوقت."
وهو ما يشي بالكثير عن مدى عمق هذه البحيرة إن كانوا عاجزين عن استشعارها.
"لا يقصد هذا التلميذ مقاطعة حديثكم"، قال تلميذ سيء الحظ فوق ثعبان البحر، "لكنّ مساعدتكم ستكون موضع تقدير كبير!"
أخرج ليو جين رمحه. فرقع البرق حول جسده. بدأت فان بينغبيغ بالعزف. أكلوا ثعبان البحر تلك الليلة.