يسري إعلان البطريرك فنغ تشانغ في كل أرجاء المجمع ويغرق عشيرة اللهب الأبدي في الفوضى. يستغرق ليو جين أربعة أيام ليتعافي، وتكون عشيرة اللهب الأبدي قد تغيرت تماماً بحلول ذلك الوقت. تصبح المعلومات عن السهول الميتة أثمن السلع. ويجد مترجمون مثل الأخ الأكبر لو أنفسهم بلا توقف عن العمل فجأة. تُطوى العداوات جانباً وتُستدعى الخدمات القديمة. تُعقد التحالفات وتُنقض وتُعاد صياغتها في غضون بضعة أيام.
تتجمع التلامذة المختارات في باحة البيت الرئيسي بمجرد أن تنقضي أسبوعان. وعلى الرغم من أن البطريرك فنغ تشانغ كان بإمكانه أن يأمر بإصلاحها، تبقى الباحة تماماً كما تركتها المعركة بين ابنيه. يقف تسعة وتسعون تلميذاً على اليسار. ويقف تسعة وتسعون تلميذاً على اليمين. يشكل التلامذة الأساسيون الصف الأمامي. يقفون بقامات طويلة وفخورة، ومع ذلك يمكن للمرء أن يجد بينهم أيدي متوترة وياقات ضيقة لسبب ما.
الأخ الأكبر غُو بين التلامذة الأساسيين المختارين لتمثيل اللورد فنغ غوي، وكذلك مود. وقد أثار وجود مود في جانب اللورد فنغ غوي سيلاً لا ينقطع من التكهنات. ويقف في الجانب المقابل شو هووين. ويترك له تلاميذه الزملاء مساحة واسعة. وقليل منهم تلامذة يعرفهم ليو جين من مأدبة الغداء، أولئك الذين عادوا من بطولة السحاب القرمزي مثل شي مو. وُضع فنغ هاو في الصف الأمامي رغم أنه لا يُحتسب تلميذاً أساسياً.
وللمرة الأولى، لا يتجاهل فنغ شي أخاه الصغير. وإحكام قبضته على كتف الصبي لا يقبل الزعزعة. ستتبدل السماء والأرض قبل أن يتخلى فنغ شي عن فنغ هاو. تتألف صفوف التلامذة الداخليين في الغالب من أولئك الذين تقاتلوا في قاعة المبارزة، رغم اختيار أشخاص مثل لو مَيْ وكونغ هو أيضاً. يتعافى معظم التلامذة تماماً، لكن قليلاً منهم يظهرون بضمادات. يصعب معرفة ما إذا كانت جروحهم حديثة العهد، أو نتيجة رعاية غير سليمة، أو مجرد إصابات وهمية للظهور بمظهر أضعف مما هم عليه.
تتبادل المجموعتان النظرات باستمرار أثناء انتظارهما ظهور البطريرك فنغ تشانغ. وعندما يظهر، تتحطم كل توقعاتهم وخططهم الموضوعة بعناية. لم يعلن البطريرك تشانغ بعد كيف سيتم إرسالهم إلى السهول الميتة. يفترض البعض أنهم سيذهبون في مركبات طائرة مثل عربات عجلات اللهب. ويعتقد آخرون أن التسابق إلى السهول الميتة سيراً على الأقدام سيكون جزءاً من التحدي. وما زال آخرون يعتقدون أنهم على وشك الدخول في قتال ضارٍ قبل مغادرة المجمع.
إنهم مخطئون جميعاً. تلويحة واحدة من يد البطريرك فنغ تفعل دائرة نقل ضخمة تحتهم. بالكاد يملك ليو جين الوقت لتبادل نظرة تفاجؤ واحدة مع لو مَيْ قبل أن يبتلعهم نور النقل جميعاً. ليو جين يهوي. يبدو ليو جين هادئاً من الخارج. وأكثر بكثير من التلامذة الصارخين والمصتخين الهاوين معه. لا شيء سوى السماء الزرقاء من حولهم، وتبدو الأرض بعيدة بشكل مقلق. ومن يلومهم على الذعر؟ النقل المفاجئ ليس من الأمور التي يتوقعها المرء.
ولا يمكن مقارنته بتسميم المعلم المستمر لطعامهم، لكن ليس الجميع قد تلقوا تدريباً قاسياً كتدريبه. يبدو أن تدريب معلمه قد أعده لأمور كثيرة. حتى وإن لم تكن أموراً قصدها معلمه بالضرورة. إلا إذا كان قد قصدها؟ فكرة أن يكون بعض تعسف معلمه مقصوداً كي يكون ليو جين أكثر استعداداً للتعامل مع نزوات الأباطرة ومن هم أعظم شأناً تمر بباله لكنه يطردها بسرعة. كان جيانغ العجوز هو جيانغ العجوز.
كان يفعل ما يحلو له ولا يخفف من طباعه لأجل أحد.
"أنت تبتسم".
"أأنا كذلك؟"
يسأل فان بينغبينغ، رافعاً يده لتحسس وجهه.
"أنت تبتسم"، تقول فان بينغبينغ بنبرة إيماء حازمة.
"معظم الناس لن يبتسموا الآن".
وتنهي كلامها بنظرة محددة نحو تلميذ شاتم قريبان. في نفس واحد، يشتم الأرض والسماء وصديق الطفولة الذي أقنعه بأنه يملك موهبة في الزراعة. والغريب أنه يحتفظ بما يكفي من وعي لكي لا يضيف البطريرك فنغ إلى قائمة أهدافه. وعي أم جبن. غالباً ما يحل أحدهما محل الآخر.
يُشير ليو جين قائلاً: "وأنتِ لستِ خائفة أيضاً".
"طالما دفعت شعبة الاستكشاف نحو المزيد من الحملات الاستكشافية إلى السهول الميتة"، تقول فان بينغبينغ.
يرتجف وجهها بنسبة ضئيلة، يخمن ليو جين أنها نسختها من الابتسامة الفخورة.
"هذا امتياز لي".
شعور جدير بالثناء، رغم أن ليو جين يشك في أن زملاءها أعضاء شعبة الاستكشاف متحمسون بنفس القدر. وإلا لكانت الصرخات أقل بكثير.
يُشير ليو جين، وقد حدد مسبقاً تشي كل التلامذة في محيطهم المباشر: "هذا ليس كلنا".
"لم يُنقل كل التلامذة. ولا حتى كل تلامذة الفصيل نفسه".
هناك نحو عشرين منهم في الهواء ولا يوجد تلامذة أساسيون بينهم. بعض هالاتهم مألوفة، لكن لا يوجد من يعرفه ليو جين جيداً. فنغ هاو ولو مَيْ ليسان بينهم. بافتراض أن النقل أبقى المتلامسين جسدياً معاً، فيجب أن يكون فنغ هاو بخير. ولو مَيْ لا تمتلك مثل هذه الحماية. ليو جين هادئ من الخارج.
تُشير فان بينغبينغ بينما يستمرون جميعاً في السقوط: "بعض التلامذة بيننا يمثلون اللورد فنغ شانغ".
ينظر إليها ليو جين بتفاجؤ.
"أيمكنكِ التمييز؟"
"حفظت هالة الجميع عندما اصطففنا جميعاً".
تطرف فان بينغبينغ بعينيها وتميل برأسها بخفة إلى الجانب.
"ألم تفعل؟"
معظم الناس ببساطة ليسوا قادرين على هذا المستوى من الحفظ. ومع ذلك، لا يحصل ليو جين على فرصة للإشارة إلى ذلك. تبدأ الأرض في الاقتراب لدرجة تثير القلق.
"أيها الجميع!"
يصل تشي ليو جين إلى جميع التلامذة في المحيط المباشر.
"استخدموا تقنيات الحركة لكسر سقوطكم. حالاً!"
يجب ألا تكون تقنيات الحركة بعيدة عن متناول أي شخص هنا. ولا القدرة على استخدامها في منتصف الهواء لتغيير مسار المرء. قد يواجه تلميذ خارجي صعوبة في إلغاء التسارع الناتج عن السقوط عبر تقنيات الحركة وحدها، لكنهم جميعاً تلامذة داخليون. وعلى الرغم من كون السقوط مفاجئاً، إلا أن السقوط من هذا الارتفاع الشاهق لم يمثل قط خطراً حقيقياً على أي شخص هنا.
"لا حق لكلب للورد فنغ غوي في أن يأمرني!"
تأتي صرخة تحدٍ وسط عشرات كلمات الشكر. ومع ذلك، يفعل التلميذ مثل كل الآخرين ويكسر سقوطه عبر تقنيات حركة متكررة. وعند هبوطه، يُخضع على الفور.
يسأله تلميذ بينما تحدد فان بينغبينغ التلامذة الآخرين الممثلين للورد فنغ شانغ وتأمر بإخضاعهم: "ماذا سنفعل به، أخي تشينغ".
لا يعير ليو جين اهتماماً يُذكر للشجار. تركيزه منصب على محيطهم. تمتد أرض بلون الصدى أميالاً في كل الاتجاهات. وحدها تشكيلات صخرية غريبة تكسر رتابة السهول. ليس هناك الكثير من الخضرة، بل رقع عشبية شحيحة هنا وهناك يبدو وجودها أقرب للصدفة منه للطبيعة. تسمح السماء الزرقاء والخالية للشمس بالسطوع عليهم بكامل قوتها. وتثير رياح قوية الغبار وتصفعهم بهواء ساخن. بناءً على المعلومات التي حصلت عليها العجوز شو, فهم غالباً في السهول الصدئة.
وهي ليست أسوأ ما تقدمه السهول الميتة، لكنها لا تزال منطقة أكبر من مجمل أمة غابة الليل، ومليئة بكل أنواع المخاطر. والعزاء الوحيد هو أنها تحد عين السهول.
"أخي جين؟"
يقول لها، بينما لا يزال يمسح المنطقة: "أنا أفكر".
الحقيقة هي أنه يفضل ألا يجيب عن سؤال التلميذ. فما إذا كان يجب أخذ أسرى أم لا ليس شيئاً توقع التعامل معه في أي وقت قريب، سيما عندما تكون هناك مخاوف ملحة أخرى كثيرة.
"همم".
أخرجت فان بينغبينغ بوصلة من حقيبة ظهرها وتنظر إليها بعبوس.
"يبدو أن البوصلات عديمة الفائدة".
ترفعها. الإبرة تدور بجنون.
يقول ليو جين: "يا له من مؤسف، ولكن هناك طرق أخرى لمعرفة أين يقع الشمال".
قد يكون التلامذة الآخرون أيضاً في السهول الصدئة أو في جزء مختلف تماماً من السهول الميتة. لا توجد طريقة لتأكيد ذلك. محاولة البحث عنهم الآن ستكون بلا جدوى. والشيء الوحيد الذي يمكنهم فعله هو التوجه نحو العين والثقة في أن الجميع سيفعلون المثل.
يتابع ليو جين: "من الأفضل أن نجد مأوى الآن".
"لا يمكن الجزم بما سنعجده هنا".
تبدأ الأرض في الاهتزاز. حضور ضخم يدخل نطاق إدراكهم. لا يوجد تحذير. يظهر ببساطة داخله، بالفعل تحت أقدامهم. ليس هذا بقوة شخص في عالم الروح أو حتى في العالم الحقيقي. هذا مخلوق في عالم الأرض يشق طريقه عبر الأرض الصدئة بسرعة مستحيلة. بالكاد يملك الفريق بأكمله ثانية واحدة ليتفاعل، مندفعاً على الفور خارج الطريق بينما تنشق الأرض وينضح لحم وردي من الأعماق. يتَدَفَّق نبع من اللحم ويتدفق في السماء، لدرجة يكبر فيها لدرجة تلقي بظلالها على السهول.
ينفتح فك هائل.
"اُرْكُضُوا!"
لا يهم إن كان التلميذ الذي يقول ذلك يمثل اللورد فنغ غوي أو اللورد فنغ شانغ. يستجيب جميع التلامذة تقريباً للنداء، هاربين من الدودة الضخمة. الجميع ما عدا واحداً.
"انتظروا!"
يمد ليو جين يده. وينقل تشي الخاص به أفكاره ليسمعها الجميع.
"لا تهربوا! ليس الأمر آمناً بهذه الطريقة!"
تومض في ذهنه ذكريات محادثة على ضوء الشموع قبل سنوات.
"الفك هو المكان الأنسب للأمان!"
إنه اقتراح سخيف. معظم التلامذة منشغلون جداً بالهرب لدرجة عدم إعطائه أي انتباه. وبصرف النظر عن فان بينغبينغ، فإن أولئك الذين سمعوه لا يُظهرون أي ميل لاتباع كلماته. الاحترام والخوف لا يذهبان إلا بعيداً عندما يُطلب من المرء القفز في جوف وحش. لا توجد فرصة لتقديم حجج. حسناً جداً. تنطلق العشرات من ثعابين التشي من ليو جين بينما تنقض الدودة عليهم. تلتف الثعابين حول التلامذة الهاربين وتجرهم إليه.
يصرخون ويصارعون، لكن كل ذلك يحدث بسرعة كبيرة. يغوص في فك الوحش. تتبعه فان بينغبينغ.
~~~ "لقد قتلتمونا!"
سيكون التلميذ الذي يصرخ بتلك الكلمات في وجهه أكثر تهديداً بكثير لو لم يكن جسده ملفوفاً بالثعابين. إنه يجهد ضدها لكنه لا يجرؤ على المحاولة كثيراً في مأزقهم الحالي.
تقول فان بينغبينغ: "على العكس من ذلك".
"نحن أحياء تماماً".
لا يوجد ضوء. كل ما يمكنهم رؤيته هو الظلام. وبالنظر إلى مكان وجودهم، فربما يكون ذلك للأفضل.
يصرخ التلميذ: "نحن في معدة!"
يوان يي من الشؤون الخارجية، كما يعتقد ليو جين.
"لقد أُكلنا حرفياً!"
يقول ليو جين: "لكنا متنا بخلاف ذلك".
ينقر الجدار. إنه صلب كالجرانيت وأقل لحمية بكثير مما قد يوحي به المظهر الخارجي للمخلوق. تماما كما أخبره والده أنه سيكون.
"كنا نستطيع الهرب".
تولى فان بينغبينغ: "لا".
"لم نكن نستطيع. هل شعر أي واحد منكم بالدودة حتى أصبحت تحتنا مباشرة؟"
الصمت هو كل الأجوبة التي تتلقاها.
"بالضبط. على الرغم من حجمها، فإن تسارعها يتجاوز بكثير أي شخص هنا. لم نكن لنستطيع الابتعاد عن طريقها في الوقت المناسب. ولو امتلكنا وسائل للطيران، لربما كان الأمر مختلفاً. وآسفاه، لكنا سُحقنا لو لم نقفز في المخلوق".
تلتفت إلى ليو جين، وهي حركة لا يمكنه رؤيتها إلا من خلال تشي الخاص به.
"لقد تعرفت عليها".
"أعرف شخصاً دخل السهول الميتة مرة. أخبرني عن ذلك المخلوق. لست متأكداً مما إذا كان له اسم رسمي، لكنه أسماه دودة السهول".
تقول فان بينغبينغ: "الدودة الآكلة لكل شيء".
"هذا هو الاسم الرسمي وفقاً لسجلات شعبة الاستكشاف. لم يقل أي منهم شيئاً عن القفز داخل واحدة".
"تقضي الدود معظم وقتها تحت الأرض، مبتلعة باستمرار المعادن من الأرض".
ينقر على الجدران.
"المكان الذي نحن فيه هو مجموعة صخور ابتلعتها الدودة. كهف اصطناعي من نوع ما".
"ومن هنا يتضح لمَ لا نكون مغطين بالمخاط أو العصارة الهضمية. أمر مثير للاهتمام".
يصرخ يوان يي: "لا!"
"ليس بالأمر المثير للاهتمام. إذن نحن داخل صخرة في معدة دودة عملاقة بدلاً من أن نكون في معدتها فقط؟ أيفترض بي أن أكون ممتناً، يا كلب اللورد فنغ غوي! لقد أهلكتني وأهلكت رفاقك!"
يصرخ تلميذ آخر: "كيف تجرؤ على التحدث إلى الأخ جين هكذا! ألم تسمع!"
إذا كان ليو جين يتذكر جيداً، فهو من مستودع الأسلحة.
"لقد أنقذ حياتك الحقيرة للتو!"
"الشيء الوحيد الذي سمعته هو أنني سأموت كقذارة بدلاً من أن أموت كلطخة دموية!"
"كيف تجرؤ!"
"لن تموتوا".
الكلمات مطمئنة، لكن النية التهديدية التي يضفيها ليو جين عليها هي ما يجعل الجميع يتوقفون.
"ليس كلنا في الجانب نفسه. ومع ذلك، لا تهم تلك الانقسامات الآن. سواء أكنتم تدعمون الأخ الأكبر أم الأصغر فلن يهم إن لم نستطيع الخروج من هنا".
ياخذ ليو جين نفساً عميقاً ويحاول كبح نيته التهديدية. لقد جعله الوقت في عشيرة اللهب الأبدي مرتاحاً أكثر من اللازم في تهديد الناس.
"كلنا نملك أشياء نود القيام بها. أشخاص نود رؤيتهم مرة أخرى. إن كنتم ترغبون في مواصلة هذا الثأر هنا، فاعلموا أنه لن ينتهي بشكل جيد. إن كنتم ترغبون في العيش، فاتبعوا أامري. بمجرد أن تصبحوا في الخارج، يمكنكم اختيار أي ضغائن ترغبون فيها، وسوف نسوي الأمور هناك. أما الآن، فنحن نعمل معاً. كلنا".