لم ينل العمر إلا القليل من أبيه. خلافا للشيخ شون الذي هزم الشيب شعره منذ أمد بعيد، ما زال شعر أبيه محتفظا بلونه الأحمر. كان يربطه عادة في عقدة علوية، لكنه ينساب الآن بحرية حتى كتفيه. لا تكاد تظهر على بشرته إلا آثار ضئيلة لخطوط العمر وسط يشم صاف. تجمدهما عيناه الذهبیتان في مكانيهما.
"أأنتما طفلان؟"
صدرت الكلمات برقة ودون أي أثر لتشِي فيها. وسط السكون التام الذي خلقه ظهور أبيه المفاجئ، لم تجد الكلمات صعوبة في بلوغهما. لم تجرؤ حتى هبة ريح شاردة على تعكير مسارها.
"أسأل لأنني أجد نفسي مجددا أفضّ وكاركما كأنكما مجرد جروين لم يشهدا سوى عشرة فصول ربيع. ظننت أن أمثال هذه الأوقات قد ولت منذ زمن بعيد. واضح أنني أخطأت تقدير نضجكما".
انتفض الشقيقان معا، ولم يكن ذلك بسبب ما يقوله أبوهما فحسب. بل كان ثمة أمر آخر يلوح في الأفق. قوة غريبة حتى على إمبراطوريين مثلهما، لكنها مألوفة على نحو مفارق. حملت كل كلمة خرجت من فم أبيه هيبة طاغية. ترك صوته صدى غريبا كأن الواقع نفسه كان يتردد، غير متأكد مما إذا كان عليه أخذ كلمات أبيه كحقيقة. أاستقر أمره أخيرا؟
"اتبعاني"، قال أبوهما.
تغير المكان حولهما، واستسلما لذلك. استبدل بالمشهد حولهما جوف البيت الرئيسي. على الرغم من معركتهما القصيرة لكن المحتدمة، بقي البيت الرئيسي سليما بلا شائبة. تماما كما علِما أنه سيكون. فضلت حضور أبيه داخل المبنى أن لا يُزحزح حتى حجر واحد عن مكانه. نقلهما أبوه إلى غرفة التأمل الخاصة به، وهي غرفة حمراء مزينة بترف. الجدران، والأرضية، والسقف، والأثاث، والنيران التي تضيء الغرفة، وحتى دخان البخور.
لا يُسمح بأي لون سوى الأحمر في هذه الغرفة. حتى الأردية التي يرتديها أبوه الآن حمراء نقية بلا أي نقوش أو تطريز. قد يساعد ذلك أباه على التمركز داخليا، لكن فنج غوي طالما ظن أن الأمر مبالغ فيه قليلا، وهي رأي طالما أعرب عنه في الماضي. لم يقل فنج شان شيئا عن ذلك، لكن ماذا يمكن للمرء أن يتوقعه من شقيقه الأكبر البليد؟
"لا يمكنني لومكما على شراستكما"، قال أبوه.
ملأ صوته الغرفة ولم يترك متسعا لأحد غيره.
"ولا يمكنني الغضب من استعدادكما للقتل في خدمة غاياتكما. عادة، كنت سأجد نفسي موافقا على مثل هذا السلوك. وربما فخورا أيضا. لا يمكن تحقيق الغايات لمن لا إرادة له. لا يكفي المرء أن يكون قويا. بل يجب أن يكون مستعدا لفعل أي شيء لفرض إرادته على العالم. وإلا فالقوة بلا قيمة".
القوة بلا قيمة بلا إرادة للفعل. كم مرة أخبرهما بذلك عندما كانا طفلين؟ أتوجه يوما عن محاولة تعليمهما ذلك؟
"لم تكن لدي مشكلة في فشلك في الفوز ببطولة السحاب القرمزي"، قال أبوه لفنج شان.
"حتى عشر بطولات ضائعة ستكون أمرا هينا. وبالمثل، فإن طيش القوة الداخلية وحتى احتمالية إغضاب صديقي العجوز العزيز ليستا أمور أراها مثيرة للجدل".
ثم تحول نظره إلى فنج غوي.
"ولا أمانع أن سيطرتك على جناح الطب وما تلا ذلك من حرمان العاصمة من الإمدادات أدى إلى ضياع بعض التلاميذ. أولئك الموهوبون بحق لكانوا نجوا بغض النظر عن ذلك، ولكانوا فازوا بغض النظر عن ذلك. هذا هو معنى معارضة إرادة السماء. وبالمثل، فإن تخزين العطار الأخير للإمدادات أو تحركات قسم الاستكشاف الأكثر تكتما ليس بالأمر الجسيم".
جف حلق فنج غوي فجأة. ما كان لظل أبيه أن يجمع تلك المعلومات وهو غارق في التأمل عميقا. أحدهم كان يرفع التقارير إليه. غالبا الشيخ شون، لكن ذلك يعني أن العجوز قد أولى شؤون عشيرة اللهب الأبدي اهتماما أكبر بكثير مما منحته إياه أي جهة. الكتب العتيقة ينبغي أن تجمع الغبار على الرف العالي فحسب.
"اكذب. اخن. اغدر. بطيش. بمنهجية. بلا هوادة. لا تقبل بشيء سوى النصر المطلق".
ضاق عينا أبيه الذهبيتان.
"ومع ذلك، كنت أتمنى لو ظننت أن أموراً كهذه غير مقبولة بين أفراد العائلة".
لم يصعق بالصراخ، ومع ذلك كانت حدة غضبه بحيث وجد الشقيقان رأسيهما ينحرفان إلى الجانب كأنهما للتو تلقيا صفعة.
"يا أبتاه!"
تجرأ فنج شان على التقدم.
"أنا لم-"
صفعة غير مرئية أخرى على الوجه أسكته.
"أستزعم أنك لم تقصد قتل ابن أخي إذن؟ يجعلك ذلك إما أحمق بالقدر الكافي لتحاول الكلي علي أو عاجزا بالقدر الذي يجعلك غير قادر على السيطرة على مجرد جرو يقل عمره عن أربعمائة عام! أيهما أنت؟"
خفض فنج شان رأسه.
"أنا آسف، يا أبتاه".
لو كان أصغر بثلاثمائة عام، لربما انكمش فنج غوي. لم تكن تلك الإجابة التي يريدها أبوهما.
"لم أطلب اعتذاركما، يا بني"، قال أبوه ببطء وصبر آخذ في النفاذ.
تقشعر الشعيرات الدقيقة على ذراع فنج غوي مع اشتداد الشعور الغريب في الغرفة.
"طلبت منكما إجابة. أحمق أم عاجز. بأيهما تعلنان أنفسكما؟"
يلوح الخطر حولهما كقطيع من الذئاب الجائعة. لا. ربما هما داخل فم الذئب بالفعل.
"...كنت أحمق، يا أبتاه".
قالها فنج شان بتوازن وراقة جعلتا فنج غوي لا يملك إلا أن يحسده قليلا. بالكاد كان هناك أي تردد في صوت شقيقه الأكبر. الشخص العادي لما كان لاحظ ذلك حتى. لم تلمع عيناه. وقفته مثالية في خضوعه. رأسه ليس مرفوعا أكثر من اللازم، وظهره لا يظهر أي خنوع مفرط. على الرغم من أنهما إمبراطوران يمكنهما التحكم بلحمهما وددمهما كما تشاء، فقد كان فنج شان أفضل دائما في ذلك منه.
"لا".
كلمة واحدة من فم أبيه جعلت إجابة فنج شان تبدو فجأة غير كافية بالمرة. غير جديرة.
"كنت أحمق وعاجزا".
دفع هذا التصريح فنج غوي إلى إمعان النظر في شقيقه. ليس وجهه. ليس جسده. ولا حتى تشيه. لم يبتسر فنج شان مشاعره الداخلية بأدنى قدر. أكان حقا جاهلا بالهجوم على فنج هاو؟ أكان يعاني من مشاكل في السيطرة على الشيوخ تحت إمرته؟ إن كان الأمر كذلك، فلربما ما كان عليه أن يهاجمه بهذه الشراسة، لا أن فنج غوي يندم على ذلك بأي شكل. كل ما يكشف عجز شقيقه مفيد له.
"إذن هناك أنت".
حول أبوه نظره نحوه. على عكس شقيقه، رفض فنج غوي التراجع.
"لقد تصرفت بما يقتضيه الواجب فقط".
"كنت راضيا بمشاهدة شقيقك يغرق في الطيش لأنك وثقت بأنني سأوقفه وأسلمك قيادة عشيرة اللهب الأبدي حين يخزي نفسه بما فيه الكفاية. لم فشلت في فعل ذلك هذه المرة؟"
توقف أبوه لبرهة. ربما ليمنحه فرصة للإجابة. وربما للتأكيد على نقطته بالصوت الذي تلاه. ومع ذلك، حين استأنف حديثه، كان بطاقة متجددة وغضب متجدد.
"توقفت عن الاعتقاد بأنني أهتم. أظننت أن ألاعيبك الحقيرة ستدفعني للتحرك لكنك فشلت في الاعتقاد بأنني سأفعل ذلك حين كان حفيدي في خطر؟ أتجرأت على الشك فيّ؟"
تردد صدى الصفعة اللاحقة في أنحاء الغرفة تاركة خد فنج غوي يلسعه. ومع ذلك، لم تكن شيئا قياسا بما يشعر به حيال لا عدل الأمر برمته. لم يكن أبوه غاضبا منه بسبب أي شيء فعله في سعيه وراء عشيرة اللهب الأبدي. جريمته الوحيدة هي عدم وثوقه بأبيه في النهاية المطاف. بالنسبة لأبيه، تلك اللحظة الوحيدة من الضعف المزعوم هي كل ما يهم.
"ظننت أن وقت وضع العقوبات لكما قد ولى منذ زمن، ومع ذلك هأنذا نجد أنفسنا هنا".
استدعى أبوه مقعدا. وبقي طفلاه وقوفا. ذكرهما ذكر العقوبة بالحذر.
"كنت أتمنى أن تحسما فيما بينكما من سيصبح البطريرك. أخي وأنا لم نواجه مثل هذه المتاعب. لم يكن لديه ذوق في القيادة وتنحى بسرور".
كان عمّهما العزيز يفضل حياة المغامرة، وهو أمر أودى بحياته في السهول الميتة.
"أحسمنا؟"
ردد فنج شان بعدم تصديق.
"يا أبتاه، كيف لي أن أتنحى بينما فنج غوي يريد بوضوح تهديد ما بنيناه. كيف لك حتى أن تفكر فيه لـ-"
"من يصبح بطريرك عشيرة اللهب الأبدي يمكنه فعل ما يشاء باللهب الأبدي"، قاطع أبوه.
إنها محادثة شهدها فنج غوي مرات عديدة بالفعل، وواحدة وقعت على الأرجح مرات غير قليلة من وراء ظهره أيضا.
"إن حفظ اللهب الأبدي لم يكن يوما واجبا للبطريرك. خلافا لما تعتقدان، لن تكون أي من رؤيتيكما غير مناسبة لعشيرة اللهب الأبدي خاصتنا".
سدد الشقيقان نظرتين متطابقتين مشوبتين بالذهول نحو أبيهما.
"مع ذلك، لسنا هنا لنسرد مناقبكما. نتحدث عن العقوبة الآن".
ينظر إليهما أبوه بعناية. يشعر فنج غوي بعينيه تمحصان كل شبر من روحه.
"لقد فكرت كثيرا في هذا الأمر"، قال أبوه.
دليل آخر على أن أحدهما كان يتحدث إليه أثناء تأمله. ربما كان يخطط لعقابهما حتى قبل أن تبدأ معركتهما.
"وأعتقد أنني توصلت إلى إجابة ستسخطكما معا جدا".
في ظل ظروف أخرى، لكانت نوع الشيء الذي يمكنهم الضحك عليه جميعا. أما هنا والآن، فتبدو مظلمة ومنذرة بالسوء. يبدو أبوه فجأة وكأنه على بعد أميال. لا يخيم حكمه عليهما بقدر ما يلفهما بمعانقته، شادا إياهما بقرب ومؤكدا لهما أن الهروب مستحيل.
"لقد استعملتم تلاميذنا لخوض حروبكم الصغيرة. لقد نبذتموهم بلا اكتراث لأنهم دوننا. سأستعمل أولئك التلاميذ الآن لحسم هذا الأمر".
التوت شفتا أبيه في ابتسامة ماكرة جعلت أسنانهما تصطك.
"لا داعي لزج التلاميذ الخارجيين في هذا. لنرَ... تسعة وثمانون تلميذا داخليا وعشرة تلاميذ أساسيين لكل منهما. سيؤدي ذلك الغرض. بالطبع، يجب أن يكونوا جميعاً من التلاميذ الموجودين في المجمع في الوقت الحاضر. بالإضافة إلى ذلك، يجب أن تستعملوا كل التلاميذ الذين شاركوا في المهزلة في قاعة التدريب، بغض النظر عن حالتهم البدنية. وسيكون حفيد صديقي العزيز مشمولا أيضا".
بصفته شخصا في ذروة عالم الإمبراطور، يتمتع فنج غوي بتحكم تام في جسده المادي. لن يتسارع قلبه إلا إذا شاء ذلك. لن يسير دمه إلا بالطريقة التي يريدها. دماغه خاضع لنزواته. على الرغم من ذلك، ما زال يشعر بهبوط في معدته بينما يواصل أبوه سرد الشروط.
"يا أبتاه... ماذا تقترح بالضبط؟"
يسأل فنج شان.
"أجل، الطريقة التي سيُنتخب بها البطريرك القادم بالطبع. عما عساني أتحدث غير ذلك؟"
"ماذا!"
لا يدري فنج غوي من صرخ. لربما كان هو. لربما كان شقيقه. لربما كان كلاهما. في هذه المسألة، صدمتهما وسخطهما متساويان.
"اصمتا!"
مرة أخرى لطمت قوة صوت أبيه وجهيهما.
"خلافا لما توهمتم به أنفسكما، فإن اختيار البطريرك القادم ليس أمرا تملكان فيه أي رأي. ليس نطاقكما. بل نطاقي. واجبي. مسؤوليستي. قوتي".
كل كلمة تجعلهما يبدوان أصغر، وتجعل أباه يبدو أكبر. لا، ربما يحدث ذلك حقا. الأبعاد تتموج لتستوعب كلمات أبيه كحقيقة.
"كنتم راضين بمعاملة التلاميذ الأضعف كقطع يمكن التخلص منها. والآن يحمل أولئك التلاميذ الأضعف وزر طموحاتكم. وقوتهم، ومكرهم، ودهاؤكم، لا أنتم، هي التي ستحدد أيهما سيصبح البطريرك. لن تفعلوا شيئا سوى الاختيار والدعاء بأن تكونوا قد اخترتم بحكمة. راقبوا بعجز كيف يحدد أشخاص يشبهون النمل ما إذا كنتم ستصلون إلى أحلامكم. تلك. هي عقوبتكم".
قد تكون عشيرة اللهب الأبدي مكانا للنيران لكن لا يبقى سوى البرد بعد حكم أبيه. لربما كانت مخلفات إعدام أكثر دفئا.
"ما..."
بدأ فنج غوي لكنه فقد صوته سريعا. ابتلع لعابه ليبل حلقي.
"ما الشروط؟"
"من المعتاد لأعضاء عشيرة فنج السير في السهول الميتة والبحث عن لفائف الشمس. فعل أبي. وفعل أخي وأنا. فعلتموها، وسيفعلها أطفالكم يوما ما أيضا".
أمر سخيف! إرسال مجموعة مؤلفة أساسا من تلاميذ داخليين إلى السهول الميتة هو في الأساس إرسال أغلبهم إلى حتفهم، فكيف بجعلهم يبحثون عن لفائف الشمس؟ لا توجد طريقة يمكنهم النجاح بها! وإن لم يتمكنوا من النجاح، فكيف يفترض بأبيه تحديد أي شيء؟ أهو يسخر منهم فحسب؟
"بالطبع، سيكون عبثا توقع نجاحهم حيث فشل الكثيرون. لا، لن أطالبهم بالعثور على لفائف الشمس. سيكون هدفهم أكثر تواضعا بكثير. ستختاران كل منكما تسعة وتسعين تلميذا، وسأسقط كل مجموعة في جزء مختلف من السهول الميتة. سيكون هدفهم الوصول إلى عين السهول والحصول على حجر معبد ليحضروه إلى هنا. ومن ينجح من اختارهم في هذا الإنجاز سيصبح البطريرك القادم".
الأمر ليس مستحيلا بالنسبة للتلاميذ الأساسيين، وخاصة عشرة منهم. ومع ذلك، ما زال خطيرا جدا. ومع ذلك، لا فائدة من إثارة ذلك أمام أبيه. ستُرفض كل شكاواهما بلا اكتراث.
"كم من الوقت لدينا للتحستان"، يسأل فنج شان، مفكرا على الأرجح في كل التلاميذ الجرحى في جناح الطب الذين يجب أن يضمهم لأنهم كانوا في قاعة التدريب أثناء الشجار.
سيكون فنج غوي، الذي يسيطر على جناح الطب، مستعدا بتلاميذه أولا بالطبع.
"سيكون لديكما أسبوعان".
يعبس فنج غوي. لكان فضل وقتا أقل قليلا. مع ذلك، يشك في أنه كان ليفر من ادعاء أن التلاميذ لم يكونوا جاهزين. ثم هناك مسألة شون هوهوين. بإجباره على الانضمام إلى التحدي، منح أبوه فنج شان سلاحا قويا لكنه غير قابل للسيطرة. شون هوهوين مرجح إعاقة فنج شان بقدر ما هو مرجح مساعدته. والأهم من ذلك، بما أن أبيه قد قصر المشاركة على التلاميذ الموجودين في مجمع عشيرة اللهب الأبدي الآن، فلا يمكن لفنج شان استخدام فنج تشو.
تلك الشروط تصب بشدة في صالح فنج غوي. يبدو أن أباه غاضب جدا من فنج شان.
"سيتم تضمين فنج هاو في هذا أيضا".
"ماذا؟"
لا شك في زئير من يتردد صداه في الغرفة هذه المرة. يتقدم فنج غوي. يشتعل تشيه كنجيمة صغيرة. الغضب مرسوم على وجهه.
"أتجرأ على تأنيبنا لتعريض عائلتنا للخطر، ثم تخبرني الآن بوضع ابني في خطر مميت؟! تعلم أن أغلب أولئك التلاميذ لن يعودوا أحياء!"
"اصمت".
تُخمد قوة فنج غوي في لمح البصر. فجأة، لا يعود إمبراطورا يقف شامخا وفخورا، بل طفلا أمام أبيه.
"لا تشكك فيّ، يا بني. سيذهب فنج هاو".
يلتفت أبوه إلى فنج شان.
"إذا قُتل فنج هاو خلال هذا التنافس، فسأقتل فنج تشو ردا على ذلك".
يتحول وجه فنج شان إلى الرماد. حتى فنج غوي يؤخذ على حين غرة.
"وسيُجعل فنج غوي بطريركا تلقائيا".
ماذا؟
"بالطبع"، يقول أبوه، ناهضا من مقعده.
"ذلك فقط إذا مات فنج هاو في أي لحظة أثناء التنافس".
ذلك... ذلك... كيف يتجرأ! لا يستطيع فنج غوي الكلام. لا يستطيع التحرك. لا يستطيع إلا الارتجاف بغضب عاجز.
"أنتما معفيان. سأتوصل إليكما بتفاصيل أخرى عن التنافس في وقت لاحق. لديكما أسبوعان. استغلوهما بحكمة".