— كم بقي لنا كي نبلغ بلدة القمر الجديد يا أخي الأكبر؟
سأل ليو جين شياو نان. كان ذلك اليوم الثاني من رحلتهما. شمس الظهيرة ما زالت تسطع بقوة في السماء. مدينة الميناء الشرقي لا أثر لها. لقد تركاها خلفهما منذ زمن طويل. لا شيء سوى التلال المتموجة برفق على مدى البصر. الطريق أمامهما يمتد أميالاً بلا نهاية تلوح في الأفق.
— أظن أنني كنت لأبلغها في يوم كامل لو وحدي.
قال شياو نان وهو يداعب ذقنه.
— بما أن الأخ الأصغر معي، فربما يستغرق الأمر خمسة أيام بشرط أن نحافظ على هذه الوتيرة.
عرف ليو جين شياو جيدا ليعلم أنه لا سوء نية في كلامه. الفارق في القدرة بينهما كبير إلى هذا الحد. لا جدوى من التظاهر بخلاف ذلك. لن يفاجئ ليو جين إن استطاع شياو نان بلوغ بلدة القمر الجديد في ساعات معدودة وكان يتواضع فحسب.
— لو أسرعنا، لربما اختصرنا هذا الوقت إلى النصف.
لاحظ ليو جين. رغم أنه ليس بقوة شياو نان بأي حال، إلا أن ليو جين ما زال ممارساً. حتى وإن كان النطاق الداخلي هو ثاني أدنى نطاق بين جميع نطاقات الممارسة، فإن الحفاظ على وتيرة جري مقبولة لنصف يوم ليس أمراً يفوق طاقة ليو جين. في هذه اللحظة، لا يريد ليو جين أن يكون عائقاً في طريق شياو نان. يكفي أصلاً أن شياو نان يصحبه في هذه الرحلة. لا يريد ليو جين أن يتأخر شياو نان بسببه هو أيضاً.
— لو فعلنا ذلك، لما تمكنا من تأمل المناظر يا أخي الأصغر.
قال شياو نان. ابتسم الفتى وهو يشير إلى السهول العشبية حولهما.
— عليك أن تأخذ وقتك في تأمل التفاصيل الصغيرة.
لو كنت مهتماً ببلوغ بلدة القمر الجديد بأسرع وقت ممكن، لكنت حملتك هناك على كتفي منذ لحظات. تخيل ليو جين الأمر للحظة مرعبة واحدة. إنه لأمر مخزٍ للغاية. وما زاد الأمر رعباً هو أن شياو نان قادر على ذلك بالكامل ولن يرف له جفن إن فعل. أغلق ليو جين فمه بحكمة.
— مع ذلك.
قال شياو نان فجأة.
— لو كان الأخ الأصغر يجيد تقنية انكماش الأرض، لبلغنا بلدة القمر الجديد بسهولة في ثلاثة أيام فقط.
— انكماش الأرض؟
ردد ليو جين صدى الكلمات وهو يميل برأسه إلى أحد الجانبين. استغرق منه الأمر لحظة ليتعرف على المصطلح.
— أليست تلك التقنية المميزة لطائفة شيا؟
تلك التقنية لا تُعلّم إلا للتلامذة الداخليين فما فوق، لا للتلامذة الخارجيين مثلي يا أخي الأكبر. تنهد شياو نان.
— لا ينبغي للأخ الأصغر أن يولي كل هذا الاتمام لتلك القيود.
سرقة التقنيات أمر جيد تماماً طالما آمنت بقدرتك على الإفلات بفعلتك. أوضح شياو نان. رفع إصبعاً كأنه يؤكد على نقطته.
— رغم أن انكماش الأرض لا يُعلم إلا لمن هم تلامذة داخليون أو أعلى، إلا أن التقنية ليست بالصعبة جداً.
في الواقع، تحتل المرتبة الأولى بين أكثر التقنيات سرقة داخل طائفة شيا. طرف ليو جين عينيه.
— توجد مرتبة؟
— بالطبع يا أخي الأصغر.
لقد وضعتها بنفسي. قال شياو نان وبدا مسروراً بنفسه بوضوح.
— قبضة الفراغ هي الأصعب سرقة بينما انكماش الأرض هي الأسهل.
في بعض الأحيان، كان ليو جين يرى التلامذة الداخليين لطائفة شيا يتدربون. عادة ما يتجمع التلامذة الخارجيون حول تلك النزالات. كانت تقنية انكماش الأرض مشهداً مألوفاً إلى حد ما في تلك النزالات. أما قبضة الفراغ، فلا. قبضة الفراغ تقنية لم يسمع بها ليو جين إلا همساً. يُقال ظناً إنها لا تُعلم إلا لتلامذة طائفة شيا الأساسيين.
— انكماش الأرض تقنية حركة بسيطة نوعاً ما حين تتمعن فيها.
قال شياو نان وهو يهز كتفيه. وما إن نطق بها حتى اختختفى شياو نان ليظهر مجدداً على بعد ثلاثة أمتار من ليو جين.
— أرايت.
قال شياو نان حين ظهر مجدداً إلى جانب ليو جين بكل هذه السهولة.
— لا شيء مميز فيها.
طائفة يون تمتلك شيئاً مشابهاً لها للغاية رغم اختلاف الاسم. معظم الطائفات والعشائر الكبرى في الإمبراطورية تمتلك تقنية حركة واحدة على الأقل. ومن لا يمتلكها سيسرق واحدة قريباً بما يكفي ويدعي أنه ابتكرها. أظهر شياو نان تقنية انكماش الأرض مجدداً.
— أراهن أن الأخ الأصغر يستطيع التقاطها بسهولة كافية.
كل ما يتطلبه الأمر هو أن تنتبه لتدفق تشي الخاص بي أثناء أدائي لها. ومجدداً.
— أنا واثق أن الأخ الأصغر لن يحتاج سوى رؤيتها مرتين لتفهمها.
ومجدداً.
— بعد ذلك، الأمر برمته مسألة تمرس.
— أخي الأكبر.
قال ليو جين بنبرة جادة.
— أنا قانع باتباع قواعد طائفة شيا.
لا تشعر بأنك ملزم بالالتفاف عليها من أجلي. نقر شياو نان بلسانه.
— الأخ الأصغر جاد وصادق أكثر من اللازم.
لو خففت عن نفسك قليلاً وصنعت بعض الأصدقاء، لكان أحدهم قد علّمك التقنية بالفعل. حقاً، أنت وشياو فانغ متشابهان من هذه الناحية. هو أيضاً بحاجة لتعلم كيفية تكوين صداقات. لم يكن هناك الكثير مما يمكن ليو جين قوله ردّاً على ذلك بما أن الكلام صادر عن صديقه الوحيد والأوحد.
— بغض النظر عن الكلمات الموجهة إلي، شياو فانغ محاط بالناس دائماً.
— بالطبع هو كذلك.
أومأ شياو نان برأسه.
— شياو فانغ هو وريث طائفة شيا يا أخي الأصغر.
من الطبيعي تماماً أن يحاط بالناس طوال الوقت. مع ذلك، أولئك الناس يتبعون شياو فانغ بسبب مكانته. هذا هو الشيء الوحيد الذي اعترفوا به فيه. وإن كنا نتحدث عن أشخاص اعترفوا بشياو فانغ كشخص، فشياو فانغ لا يمتلك أحداً كهذا. جعلت كلمات شياو نان ليو جين يتوقف برهة. طالما تذكر ليو جين، كان شياو فانغ شخصاً في وضع يحسد عليه. القوة. الثروة. الاحترام. امتلك شياو فانغ كل هذه الأشياء دائماً.
وبينما وقف ليو جين وحيداً، كان لشياو فانغ شخص خلفه دائماً. مع ذلك، حين يضع شياو نان الأمر بهذه الطريقة، لا يسع ليو جين إلا أن يراه مثيراً للشفقة قليلًا.
— لا تفهمني خطأ يا أخي الأصغر.
أضاف شياو نان.
— لا عيب في أن يكون لديك أشخاص مخلصون لمكانتك لا لشخصك.
في الواقع، الأشخاص المخلصون لمكانتك قد يكونون أكثر فائدة من المخلصين لشخصك اعتماداً على الظروف. مع ذلك، لكي ينجح المرء، لا بد أن يمتلك الاثنين. حتى يفهم شياو فانغ ذلك ويبذل جهداً، لن تتمكن طائفة شيا من منافسة الطائفات الكبرى في الإمبراطورية. تلك هي المرة الثانية التي يطرح فيها شياو نان طائفات خارج مدينة الميناء الشرقي. لعل السبب في ذلك هو أن مغادرة المدينة شجعت شياو نان على النظر إلى الأمور من منظور أوسع.
مع ذلك، حركت الكلمات شيئاً في ذهن ليو جين.
— هذا صحيح.
قال ليو جين متذكراً.
— أخي الأكبر، لقد ذهبت إلى بطولة خارج المدينة، أليس كذلك؟
كان هذا أحد الأسباب التي جعلت ليو جين لا يرى شياو نان طوال الشهرين الماضيين. لم يكن شياو نان في مدينة الميناء الشرقي. أرسلته طائفة شيا إلى بطولة في العاصمة. تمكن ليو جين من سماع همسات متحمسة كافية حول المدينة ليعرف ذلك.
— بطولة خارج المدينة؟
ضحك شياو نان.
— يعرف الأخ الأصغر حقاً كيف يخفف وقع الأمور.
— أكانت مهمة إلى هذا الحد؟
— إلى أقصى حد.
أومأ شياو نان. وبدا وجهه جاداً على غير العادة.
— كل أربع سنوات، يقيم الإمبراطور بطولة كبرى في العاصمة.
لا يُسمح إلا لمن هم دون الحادية والعشرين بالمنافسة. إنها وبلا ريب أعظم بطولة في الإمبراطورية. كل قوة كبرى ترسل أفضل ما لديها لتتنافس. بطولتنا الضئيلة في مدينة الميناء الشرقي لا تحلم بمقارنتها.
— الأعظم؟
سأل ليو جين. لم يشكك في شياو نان. بطولة تضم أعظم شبان جيلهم أمر يكاد ليو جين يتقاعس عن تخيله، لكنه مع ذلك لا يسعه إلا أن يجد الأمر غريباً.
— ألا تكون البطولة التي تضم مشاركين أكبر سناً مشهداً أعظم؟
شياو نان قوي. ليو جين يعرف هذا جيداً. لكن بين شياو نان وشياو زينغ، لا شك البتة فيمن هو الأقوى. هكذا هي الأمور. الممارسون الأكبر سناً حظوا بوقت أطول ليصبحوا أقوياء. قد يكون شياو نان الأقوى في جيله بمدينة الميناء الشرقي، لكن هناك من هم أقوى منه بين البالغين.
— مثل هذا الأمر ليكون بالفعل مشهداً أعظم بكثير يا أخي الأصغر، بل عظيم لدرجة لا أستطيع حتى الشروع في تخيلها.
مع ذلك، لا توجد بطولة كهذه. قال شياو نان مستجلباً نظرة دهشة من ليو جين.
— فكر في الأمر يا أخي الأصغر.
لو أن شخصاً مثل العم قاتل شخصاً قريباً من مستواه في المدينة، لاختفت المدينة في غضون خمس حركات حتى وإن كان العم شديد الحرص. ومهما بلغت قوة العم، فهو ليس الأقوى في الإمبراطورية. لن يعجبه أن أقول هذا بصوت عالٍ، لكنه لن يكون حتى ضمن المئة الأوائل أو حتى الخمسين الأوائل في الإمبراطورية. تأمل ليو جين كلمات شياو نان. حاول التفكير في أقوى شخص يعرفه وارتجف حين استدعى ذهنه صورة الملك ذي الرؤوس التسعة.
كلا، حتى لو قاتل شخص بيمتلك جزءاً من ألف فقط من قوته، لكان تدمير شيء مثل مدينة أمراً أسهل من الهين. لو جُمع آلاف من أمثال هؤلاء في مكان واحد وأُمِروا بالقاتال، لربما انتهت الإمبراطورية مدمرة لا محالة. رأى شياو نان ليو جين يرتجف فأومأ.
— أمر مخيف تفكر فيه، أليس كذلك؟
لهذا السبب لا تسمح بطولة السحابة القرمزية إلا لمن هم دون الحادية والعشرين بالقتال فيها. كل الفصائل الكبرى داخل الإمبراطورية ترسل أفضل ما لديها إلى هناك. إنها طريقة آمنة نسبياً لتحديد من هو القوي ومن هو الضعيف. بطبيعة الحال، اختارني الشيوخ لأمثل طائفة شيا. فكر شياو نان ثم رفع إصبعين.
— حسناً، كان هناك اثنان آخران، لكنهما كانا هناك لملء الفراغ.
لم يجتوزا الدور الثاني من البطولة. تلامذة الطائفات الكبرى يمتلكون جميعاً مستوى عالياً جداً. توقف شياو نان برهة. واستغل ليو جين الفرصة ليطرح سؤالاً.
— كيف أبلى أخي الأكبر؟
لم يسأل ليو جين عما إذا كان شياو نان قد فاز أم لا. لو فاز شياو نان، لما ضيعت طائفة شيا أي وقت في إعلام الجميع بذلك. لكانت المعرفة قد وصلت إلى مسامع أفقر الشحاذين في مدينة الميناء الشرقي. لكن ذلك لم يحدث مما يعني أن شياو نان لم يفز بالبطولة. شياو نان شخص فاز بكل بطولة في مدينة الميناء الشرقي شارك فيها. إنه قوي. لا شك في ذلك بذهن ليو جين. لكن ما الفرق بين شخص قوي في مدينة الميناء الشرقي وأولئك الأقوياء في أجزاء أخرى من إمبراطورية السحابة القرمزية؟
يشعر ليو جين الآن بفضول حارق تجاه هذا الموضوع. تخلى شياو نان عن ضحكة خفيفة.
— الأخ الأصغر لا يتراجع حقاً عن طرح الأسئلة الصعبة.
احمر وجه ليو جين ونظر إلى الأسفل.
— أنا آسف.
لا بأس إن لم يرغب أخي الأكبر في الإجابة— — لقد حللت ضمن المئة الأوائل. قاطع شياو جين.
— هذا يعني أنه في الوقت الحالي، طائفة شيا من بين أقوى مئة فصيل في الإمبراطورية.
— أخي الأكبر، هذا مذهل!
في مدينة الميناء الشرقي، تطغى طائفتا شيا ويون بسيادتهما المطلقة، لكن هناك عشرات الفصائل الأصغر داخل المدينة. فكم عدد الطائفات والعشائر الأخرى في الإمبراطورية؟ الآلاف؟ عشرات الآلاف؟ بل وأكثر؟ كم عدد الأشخاص الذين اضطر شياو نان لهزيمتهم ليصعد إلى هذا الحد؟
— إنه بلا شك نتيجة جيدة لطائفة شيا لكن لا تبالغ في تفسير الأمر يا أخي الأصغر.
حقيقة تمكني من دخول المئة الأوائل تعبر عن حظي أكثر من أي شيء آخر. لو كان لي أن أشارك مجدداً، فلست واثقاً من قدرتي على تكرار النتيجة. هكذا هي البطولات فحسب. طرف ليو جين عينيه.
— ألا يعني بلوغ هذا الحد أن أخي الأكبر قوي بشكل مذهل؟
— بطريقة ما، لكن البطولات تضم أكثر من مجرد القوة.
رأى شياو نان تعبير ليو جين الحائر فقرر التوضيح.
— دعني أفسر لك.
القوة مهمة في البطولات. مع ذلك، حين يشارك أشخاص ذوو قوة مماثلة أو أكبر، يصبح الحظ أهم بكثير. في مواجهة غير مواتية، ليس مبالغة أن أقول إنني لكنت أُقصيت في الدور الأول.
— أنت يا أخي الأكبر؟
كاد ليو جين لا يصدق ذلك. مع ذلك، أومأ شياو نان.
— تخيل فقط لو انتهى بك الأمر في الدور الأول مضطراً لقتال أحد أقوى المشاركين.
حتى لو فزت في ذلك النزال، فإن أداءك في الدور التالي سيتأثر بشدة بسبب المجهود. حتى قتال من هم أضعف منك قد يشكل مشكلة إن كانوا ما زالوا أقوياء بما يكفي لخوض معركة.
— أدركت.
أومأ ليو جين وهو يهضم المعلومة.
— إذن في مواجهة غير مواتية، لم يكن أخي الأكبر ليبلغ المئة الأوائل.
— حقاً، في أسوأ النتائج سوءاً، لما تجاوز شياو نان هذا الدور الأول.
ومع المواجهات الملائمة، قد أبلغ العشرين الأوائل بشق الأنفس. هذه المرة، تمكنت من وضع طائفة شيا بين المئة الأوائل. هذا أمر جيد، لكن لا ضمان لحدوث الشيء نفسه في المرة القادمة، هذا إن أتيحت لي فرصة المشاركة حينها. همهم ليو جين مفكراً. بين التلامذة الشباب، لا أحد بقوة شياو نان. بلا شك، سينمو الكثيرون على مدار أربع سنوات، لكن هل سيمكنهم هذا النمو من بلوغ مستوى شياو إن الحالي؟
شك ليو جين في ذلك.
— إن كان الأمر هكذا، فهل يعني هذا أن تراتيب الطائفات تتغير بجنون مع كل بطولة؟
— في بعض الحالات، نعم.
القليل منها مستقرار نسبياً. أجاب شياو نان.
— على سبيل المثال، الطائفات الأربع الأولى هي نفسها دائماً.
صحيح أن أي مركز من المراكز الأربعة الأولى تحتله يتغير، لكن يمكنك الجزم بأن تلك الطائفات الأربع ستكون هناك دائماً.
— دائماً؟
ردد ليو جين. لكي تكون طائفة شيا ضمن المئة الأوائل في كل بطولة، لكان عليها إنجاب تلامذة بمستوى شياو نان كل أربع سنوات. أما أن تقتنص تلك الطائفات الأربع المراكز الأربعة الأولى دائماً فيعني قدرتها الثابتة على إنجاب تلامذة يفوقون ذلك المستوى بكثير. الموارد والموهبة المطلوبة لإنجاز كهذا لا بد أن تكون هائلة.
— دائماً.
قال شياو نان.
— عشيرة اللهب الأبدي، طائفة الجبل اللانهائي، قصر الجليد السماوي، ووادي الغضب الأبدي.
تلك هي الطائفات الأربع الأولى. ومن بين تلك الأربع، نجحت طائفتنا شيا في إقامة علاقات ودية مع قصر الجليد السماوي. لعل الأخ الأصغر يحظى بفرصة لقائهم ذات يوم.
— قصر الجليد السماوي.
همس ليو جين، بينما حرص ذهنه في الوقت ذاته على حفظ أسماء القوى الأربع الكبرى في إمبراطورية السحابة القرمزية. ورغم أن ليو جين لا يعلم ذلك بعد، إلا أن مساره سيتقاطع بلا شك مع مساراتهم في المستقبل.