مرّت الأيام وانحسرت التلال رويداً أمام الأشجار العالية الوارفة. تكاثفت الأشجار حتى كادت تبتلع الطريق الضيق في أي لحظة. تبادل ليو جين وشياو نان أطراف الحديث طوال الطريق. حدثه ليو جين عن طرائف العيادة وعن المتاعب التي أوقعها فيه العجوز جيانغ. حدثه شياو نان عن خبايا طائفة شيا واستغل الفرصة ليعلمه توازن القوى بين مختلف الفصائل في الإمبراطورية. بلغا اليوم الخامس من رحلتهما على هذه الحال.
قال ليو جين: "أخي الأكبر، هل من أمور خاصة يجب أن أعرفها عن وضع مدينة هلال القمر؟ لا أودّ لجهلي أن يسبب لك إزعاجاً".
لوح شياو نان بيده ليبدد قلقه.
"لا داعي للقلق أبداً أيها الأخ الأصغر. هذه الزيارة مجرد إجراء شكلي لا أكثر. مدينة هلال القمر ليست مكاناً مهماً، ولهذا فإن فرعنا هناك ليس بالأمر الجอل. مؤسس فرع هلال القمر ابن عم للعم، ولم يكن بارعاً يوماً في الزراعة بمعايير الفرع الرئيسي. نمنحهم قدراً وافراً من الحظوة بمجرد أن أكون أنا من يقوم بالزيارة".
"مع ذلك، اعتُبرت المدينة مهمة بما يكفي لافتتاح فرع فيها، أليس كذلك؟ لابد من سبب وجيه لذلك".
سيكون من الحماقة أن تفتتح طائفة شيا فروعاً بلا سبب أو غاية. تفتتح الطوائف الفروع لتوسيع نفوذها. بعبارة أخرى، يجب أن يقدم المكان الذي تفتتح فيه الطائفة فرعاً مورداً قيماً أو موقعاً متميزاً. على سبيل المثال، قرب مدينة الميناء الشرقي من وادي ناب السمّ نعمة لطائفة شيا لأنه يمكنهم من حصاد موارد الوادي بسهولة نسبية. إذا قررت طائفة شيا افتتاح فرع في مدينة هلال القمر، فلا بد أن هناك شيئاً قيماً هناك.
"حسناً، أنت لست مخطئاً تماماً أيها الأخ الأصغر. نحن في غابات الهمس الآن".
أشار شياو نان إلى الأشجار المحيطة بهما.
"تعج هذه المنطقة بأشجار ذات الجلد الفولاذي. توفر خشباً متيناً للغاية، مفيد للبناء وبعض الأسلحة. تحصدها طائفة شيا وتبيعها في مدن أخرى عبر الإمبراطورية".
أومأ ليو جين برأسه وهو يستوعب المعلومة.
"مع ذلك، لا تعتبر أشجار الجلد الفولاذي مورداً عالي الأولوية بالنسبة لنا. على كبر غابات الهمس، توجد غابات أكبر بموارد أفر عبر الإمبراطورية. لهذا السبب، ليس فرعنا في مدينة هلال القمر بهذه الأهمية. صادف أن لاحظت طائفة شيا فرصة هنا فافتتحت فرعاً. في الواقع، إلى جانب طائفة شيا، لا يضم فرع مدينة هلال القمر سوى قوتين رئيسيتين أخريين: عشيرتا هو ولسن".
سأل ليو جين: "أهما مهمتان؟"
أطلق شياو نان سخرية قصيرة.
"كيف تكونان كذلك؟"
هز شياو نان كتفيه.
"هما مجرد عشيرتين رئيسيتين في مدينة صغرى. مقارنة بطائفة شيا، كأنهما غير موجودتين. في الأصل، كانتا هما من يتحكم بحصاد أشجار الجلد الفولاذي في هذه المنطقة، ثم انتقلت طائفة شيا إلى هنا. يمكن للأخ الأصغر تخيل ما حدث بعد ذلك".
لا يمكن لعشيرتين في مدينة صغرى مقارنتهما بطائفة تُصنّف ضمن أفضل مئة في الإمبراطورية. فهم ليو جين قصد شياو نان بوضوح تام. جاءت طائفة شيا إلى مدينة هلال القمر وفرضت نفسها بسرعة بوصفها القوة المهيمنة.
قال ليو جين بإعجاب ظاهر: "يبدو أن الأخ الأكبر يعرف الكثير عن الوضع سلفاً".
رغم أن شياو نان يتعامل مع هذه الزيارة بلا مبالاة، إلا أن معرفته بالتأكيد ليست قليلة. حك شياو نان خده.
"بما أنني شخص سيصبح شيخاً ذات يوم، فمن المتوقع مني معرفة هذه الأمور".
تنهى قائلاً: "لو كان الأمر بيدمي لاقتصرت على الزراعة وحدها، لكن العم كان ليشدني من أذني لو تهربت من دروسي. تحمّل الكثير من المسؤولية أمر مأساوي أيها الأخ الأصغر".
ضحك ليو جين بخفة وهو يتخيل شياو نان مشدوداً من أذنيه على يد شياو تشنغ. لكن قبل أن يتسنى له الرد، أطلق شياو نان صيحة متحمسة.
"أخيراً!"
قال الفتى وهو يطيل النظر إلى الأفق.
"كدت أظن أن الحظ جافانا للحظة. يا له من ضياع لكانت عليه هذه الرحلة لو حدث ذلك".
"الأخ الأكبر؟"
"انظر!"
أشار شياو نان إلى الطريق أمامه. ضيق ليو جين عينيه لكنه لم يرَ سوى الطريق والأشجار. لم يكن هناك حتى حيوان صغير يُرى. همّ ليو جين بقول هذا لشياو نان حين لاحظه. وميض. وميض ضئيل في الأفق. أدرك ليو جين أنه يقترب منهما. لا، صحح لنفسه، إنه يطير نحوهما. كلما اقترب، تمكن ليو جين من تمييز شكله. إنه طائر، طائر صغير للغاية، ربما لا يكبر أحد أصابعه. ومع ذلك، لم يكن ذلك أخلب ما فيه.
كان الطائر شفافاً تماماً وخالياً من أي لون، مما منحه مظهراً شبيهأ بالزجاج. راقب ليو جين شياو نان وهو يبسط كفه ليحط الطائر على طرف إصبحه. أطلق زقزقة سعيدة.
قال شياو نان وهو يربت برفق على الطائر الزجاجي بإصبحه: "أيها الولد الصالح. الآن، لنرَ ما عثرت عليه".
أمام عيني ليو جين، انكمش الطائر وتلاشى داخل جسد شياو نان. اتسعت عيناه الشابتان من جراء المنظر. أغلق شياو نان عينيه وهمهم بتفكير.
"همم، هكذا إذن".
فتح عينيه بعد لحظة ليقابل وجه ليو جين المذهول.
"الأخ الأكبر، ما هذا؟"
سأل شياو نان بتعجب: "أيعقل أن الأخ الأصغر لم يتعلم هذا بعد؟ حسناً، بما أن تدريبك تركز في الغالب على الفنون الطبية، فأتفهم الأمر. إنه أمر ستتعلمه في النهاية على أي حال، فلا داعي للاستعجال".
إذ رآه لا يزال مطلاً عليه، قرر شياو نان التوضيح.
قال شياو نان مجدداً ظهور الطائر الزجاجي على طرف إصبحه: "هذا قطعة من روحي".
"روحك؟"
أومأ شياو نان.
"حين تبلغ مستوى معيناً من الزراعة، ستدرك أن الروح أطوع بكثير مما تتخيل. عبر اقتطاع جزء من روحي ومنحه الإرادة، استطعت خلق هذا الطائر. لم أبلغ بعد المستوى الذي يجعله قادراً على فعل الكثير، لكنه مفيد للمهام البسيطة. هذا شيء يستطيع أي ممارس رفيع المستوى فعله".
ظن ليو جين أنه لا يجب أن يتفاجأ. فالممارسون رفيعو المستوى قادرون على فعل شتى الأمور على ما يُقال. ومع مواصلة التسلق لأعلى، يُطهر الجسد من كل الشوائب. يؤدي هذا إلى أعمار أطول، لكن الأمر لا يتوقف عند هذا الحد. يتوقف المرء عن كون لمجرد إنسان ويغدو أكثر من مجرد كائن مادي أو روحي. يصبح خالداً. خالداً حقيقياً. نعم، لا ينبغي ليو جين أن يتفاجأ، لكنه فُجع. المعرفة شيء، ورؤية شيء معروض هكذا ببساطة أمامه شيء آخر.
مع ذلك، لم يسبق ليو جين أن رأى العجوز جيانغ يفعل شيئاً كهذا. لماذا؟ لا، ليس هذا بالسؤال الذي يستدعي طرحه. حين تحدث ملك الأفعى ذو الرؤوس التسعة عن حالة معلمه وحين كشفها معلمه ليو جين، قال كلاهما الشيء نفسه. لا تقتصر مشكلة العجوز جيانغ على لحمه ودمه. لقد ذكروا ذلك دائماً، أليس كذلك؟ روحه. روحه هي ما يتعفن.
أضاف شياو نان: "ستبدأ بالشعور بهذا حين تبلغ عالم النشوء، لكن هذا النوع من التقنيات لا تقدر عليه إلا حين تبلغ عالم الأرض".
"أفهم".
أخفى ليو جين قبضته تحت كمه وشدّها بقوة ليهدئ نفسه. لحسن الحظ، لم يلاحظ شياو نان ذلك.
"قلت إنه يقدر على المهام البسيطة فقط. ماذا أمرته أن يفعل أيها الأخ الأكبر؟ بدوت سعيداً لعودته".
"أه، نعم، ذاك. أرسلت الصغير يوم مغادرتنا مدينة الميناء الشرقي. كانت الأوامر التي أعطيتها له بسيطة. العودة إن رأى مجموعة من البشر يتربصون بكمين لنا".
مدينة الميناء الشرقي مكان آمن بفضل حضور طائفتي شيا ويون. لا يجرؤ قطاع طرق على تجربة حظهم هناك. غير أن العالم خارج المدينة شأن آخر. تجوب مجموعات عديدة من قطاع الطرق الإمبراطورية. ليو جين ليس جاهلاً بهذا. المسافرون الذين يفتقرون للقلّة يعرضون أنفسهم للخطر دائماً. من الجيد أن شياو جين حرص كل الحرص على سلامتهم.
"انتظر".
رفع ليو جين رأسه ونظر إلى شياو نان.
"الأخ الأكبر، إن عاد طائر الروح..."
أنهى شياو نان كلامه بابتسامة عريضة على محياه: "هذا يعني وجود مجموعة من قطاع الطرق كامنة بالمرصاد. لقد رأيت ذكريات طائر الروح فور اندماجه بي. إنهم مجموعة تضم نحو اثني عشر فرداً. سيوف، سكاكين، وبضع رماح، لكن بلا دروع تذكر".
"الأخ الأكبر، تبدو سعيداً للغاية حيال هذا".
"ألست جديراً بذلك؟ خشيت ألا يحدث هذا. ليفوت أخي الأصغر فرصة قتال بعض قطاع الطرق لكانت مأساة كبرى".
حدق ليو جين في شياو نان الذي بدا فخوراً بنفسه أكثر من اللزوم.
قال ليو جين بأدب لهجة استطاع حشدها: "الأخ الأكبر، أفكارك معقدة للغاية بحيث يعجز مثلي عن فهمها. أترغب في مشاركة حكمتك مع هذا الحقير؟"
ضحك شياو نان.
"لا بأس أيها الأخ الأصغر، لا بأس. يكفي القول إن قتال قطاع الطرق هو نصف السبب الذي دفعني لاصطحابك في هذه الرحلة. ثق بأخيك الأكبر. ستفهم ما إن نراهم".
ساور ليو جين شك حيال ذلك بطريقة ما. ~~~ فهم ليو جين تماماً. وكما هو متوقع، كانت مجموعة من قطاع الطرق كامنة بالمرصاد. أحاطت بهما بسرعة وطالبت بتسليم جميع الممتلكات الثمينة. حتى الآن، يتبادل شياو نان وقائد قطاع الطرق، وهو رجل ضخم ذو لحية، الشتائم. أخبره شياو نان أن تبادل الشتائم والاستفزازات جزء أساسي من تجربة قطاع الطرق. من المهم كسب الغلبة الكلامية قبل بدء الصراع الفعلي.
لا يستطيع ليو جين الادعاء بفهمه لذلك. كما أنه لا يولي اهتماماً حقيقياً للكلمات المتبادلة. تركيزه منصب على قطاع الطرق أنفسهم. لم يستطع تصديق عينيه. اثنا عشر فرداً، تماماً كما قال شياو نان. يحمل معظمهم سيوفاً أو سكاكين. وقليل منهم، بمن فيهم قائدهم، يحملون رماحاً. تماماً كما قال شياو نان. يرتدي بعضهم دروعاً، لكنها ضئيلة. حتى قائدهم لا يملك الكثير مقارنة بما رأى حراس مدينة الميناء الشرقي يرتدونه.
مرة أخرى، كل شيء تماماً كما قال شياو نان. ما لم يقله شياو نان هو أنهم سيكونون ضعفاء إلى هذا الحد! عالم الداخل، المستوى الثالث. عالم الداخل، المستوى الأول. عالم التأسيس، المستوى السابع! استطاع ليو جين استشعار تشي قطاع الطرق بوضوح تام. لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفائه، بل العكس تماماً. أطلقوا العنان له كأنه عضلة يفتلونها، محاولين بث الرعب، ومتوهمين بطريقة ما أن مستواهم الهزيل جدير بالاحترام.
مع ذلك، يقف أمامهم شياو نان. يشبه الأمر مشاهدة فأر يحاول إخافة نمر. لم يستطع ليو جين الفهم. أمامه رجال مكتملو الرجولة. حتى الأصغر سناً منهم يبدو أنهم تجاوزوا العشرين بكثير. أما أكبرهم سناً فيقترب على الأرجح من الأربعين. صحيح أن مدينة الميناء الشرقي تضم بعض البالغين الذين ما زالوا في عالم الداخل، لكن هؤلاء واعون تماماً لضعفهم. في طائفة شيا، يُعتبر من لم يغادر عالم الداخل قبل رؤية ثمانية عشر ربيعاً عرضة للازدراء.
أما رجل بالغ ما زال في عالم التأسيس؟ فهذا أمر غير مقبول بتاتاً. من بين قطاع الطرق الاثني عشر، لم يكن سوى قائدهم في عالم النشوء. كيف يعقل هذا؟ في طائفة شيا، يوجد فتيان في مراهقتهم بلغوا بالفعل عالم النشوء. حتى في باقي مدينة الميناء الشرقي، يوجد من يبلغ عالم النشوء في عشرينياته. كيف يكون هناك قائد لقطاع الطرق في عالم النشوء وحده؟ إن كان على وشك سلب ممتلكات الناس بالقوة، ألا حريّ به أن يمتلك القوة الكافية لإسناد ذلك على الأقل؟
أحقاً أن البشر هنا ضعفاء إلى الحد الذي يمكن هذا الرجل من العيش كقاطع طريق؟ ضعفاء لدرجة يُعدّ فيها الرجال أمامهم تهديداً؟ رأى شياو نان حيرة ليو جين فمنحه ابتسامة عارفة.
"أيها الأخ الأصغر، أؤمن أنك بدأت تدرك حكمتي".
رمش ليو جين. ارتسمت ابتسامة على وجهه.
"أؤمن أنني أدركتها فعلاً، أيها الأخ الأصغر... عفواً، أيتها الأخ الأكبر".
صاح قائد قطاع الطرق: "ما هذا؟ فرخان تفوح منهما رائحة حليب أميهما يجرؤان على ظن أنهما قادران على تجاهل القائد الخامس لمجموعة الدب الأسود!"
"الآن أيها الأخ الأصغر، هؤلاء الرجال هنا مستعدون تماماً للسرقة منا. أعتقد أن بعض المعاملة بالمثل أمر عادل. إن لفت انتباهك شيء، فاحرص على إخبار أخيك الأكبر".
"أَتجرؤ على تجاهلي!"
نظر ليو جين إلى قائد قطاع الطرق. اتُخذ القرار في جزء من الثانية.
"أعجبني وشاحه".