تختزن أعماق الصيدلية كنوزًا شتى. بعضها، كشجرة الانعكاس، آيات تُبرِز عظمة عشيرة اللهب الأبدي. يمضي كثير من ذوي النفوذ والعزم حياتهم كلها دون أن يقع بصرهم على واحدة منها، لكنها في الصيدلية مجرد نبتة أخرى تُزرَع. جودة الموارد المحصودة من الصيدلية وكميتها كل يوم تبلغان حدًا يجعلان حتى أمير مدينة يبدو فقيرًا. حقًا، الصيدلية مكان يعج بالأسرار والعجائب. ثم تأتي غرفة زهور التيجان البغيضة.
وإن لم تكن بحجم حجرة شجرة الانعكاس، فإن غرفة زهور التيجان البغيضة تحوي حقلًا واسعًا من الأزهار تغذيه كرات ضوئية صناعية. ثماني تمائم تحيط بالأزهار، صانعة مكعبًا حولها يحفظ الحرارة والرطوبة في الداخل، مما ييسّر نموها كثيرًا. الأهم من ذلك، أن التمائم تمنع انتشار الرائحة. لا أحد يستطيع إنكار أن زهور التيجان البغيضة نباتات فاتنة. لها سيقان طويلة نحيلة، وتشبه أزهارها شكل التاج حين تتفتح.
لو كان المظهر وحده هو المهم، لأضفت زهور التيجان البغيضة جمالًا على أي حديقة. لذلك، من سوء الحظ حقًا أن رائحتها هي الأسوأ، وسيقانها تسبب تقرحات لمن يلمسها، وبعد أن تتلقى ضوء القمر لمئات السنين، قد تبدأ في الهمس عن خططها لقتلك. التيجان البغيضة في الغرفة لم تبلغ بعد تلك العتبة الأخيرة، لكن الصفتين الأوليين حقيقتان تمامًا. التلميذ الذي يُرسَل إلى هذه الغرفة هو حقًا تعيس الحظ.
"كم مضى عليك وأنت تفعل هذا؟"
"أظن أن هذه ساعتي العشرون، أيها الأخ الأكبر لوه."
صفر الأخ الأكبر لوه بإعجاب. كان يستند إلى الباب، واقفًا بعيدًا عن الحاجز الذي يمنع انتشار رائحة النباتات. لم يكن ليو جين محظوظًا مثله. يمشي الشاب بين السيقان الطويلة. أوراق خضراء وبتلات بلون الخوخ عالقة بروبَه. قفازات ضخمة سميكة تغطي يديه، مع أن ليو جين لا يحتاجها حقًا. فبينما لا يُنصح بلمس زهور التيجان البغيضة، فإن هذا التحذير يصدق فقط على من هم أضعف منه بكثير. الشيء الوحيد الذي تفعله القفازات الضخمة لليو جين هو جعل أي مهمة دقيقة عملًا شاقًا.
وهذا هو المقصود.
"الأمر ليس بالسوء الذي يبدو عليه،"
أضاف ليو جين وهو يجمع الرحيق بعناية من إحدى الزهور. هذا ما كان يفعله طوال الساعات الماضية.
"لقد أغلقت حواس التذوق والشم عندي منذ زمن."
أبقاها ليو جين نشطة في البداية، معتقدًا أن ذلك سيتعارض مع غاية العقوبة لو حجب حواسه فورًا. على الأقل، كانت تلك أفكاره حينئذٍ. لكن شعوره بالإنصاف لم يكن ليذهب أبعد من ذلك. حقًا، أثبتت لو مي أنها الأكثر حظًا بين الاثنين هذه المرة. بفضل الكتيب الذي أعطاها إياه الشيخ شون، تمكنت لو مي من تجنب المصير نفسه الذي لقيه هو. بمباركة الشيخ شيويه، هي حاليًا في تدريب انفرادي.
"إذًا عليك أن تكون ممتنًا لهذه العقوبة الخفيفة،"
قال الأخ الأكبر لوه.
"مع أنني لا أدعي معرفة ما فعلته، فالجميع يعلم بالفعل أن الشيخ شيويه كان مستاءً جدًا من أفعالك."
ذهب ليو جين إلى الشيخ شون دون طلب الإذن. بينما يعترف ليو جين بصراحة أن أفعاله كانت متهورة، إلا أنها منحته رؤية أوضح للصراع بين الأخوين فنغ. ومع ذلك، من المنطقي أن يُعاقَب. لا يمكن التكهن كيف كان لقاؤه بأحد أقوى رجال عشيرة اللهب الأبدي قد يسير.
"لو كنت أي شخص آخر، لكنت تلقيت عقوبة أشد بكثير،"
أضاف الأخ الأكبر لوه.
"أنت محظوظ لأن الشيخ شيويه يُظهر لك هذا القدر من المحاباة."
هزّ ليو جين رأسه.
"الأمر ليس فقط لأن الشيخ شيويه يحابيني،"
قال، مع أن ذلك لن يمنع بعض التلاميذ من الغيرة من المعاملة التفضيلية التي يلقاها من الشيخ شيويه.
"سيكون فرض عقوبة أشد عليّ أمرًا غير مجدٍ. فجميع التلاميذ مطلوبون الآن."
بدلًا من أن يُحبس في غرفة مظلمة دون القدرة على التمرّن، عقوبة ليو جين هي مجرد جمع رحيق زهور التيجان البغيضة للمستقبل المنظور. رحيق زهور التيجان البغيضة، يجب أن نفهم، ليس مكونًا سحريًا يعزز تمرّن أحدهم أو يشفي إصابات خطيرة. استخدامه الوحيد ذو طبيعة… دنيوية أكثر. رحيق زهور التيجان البغيضة هو المكون الرئيسي في جرعة خصوبة عالية الفعالية. بينما هو مفيد لمن هم أقل حظًا، إلا أنه لا لزوم له على الإطلاق للمتمرّنين رفيعي المستوى.
تزرع عشيرة اللهب الأبدي هذه الزهور فقط لأن كثيرًا من الناس سيدفعون مبالغ طائلة مقابل جرعة خصوبة جيدة. كون ليو جين قد كُلّف بمهمة دنيوية كهذه بينما يتولى آخرون مهامًا مهمة في أنحاء المجمع هو جانب آخر من عقوبته.
"لا يسعني إلا أن ألاحظ أنك شعرت بالحاجة إلى إضافة كلمة 'فقط' إلى تلك الجملة. هذا جيد. سيكون مخيبًا للآمال لو لم تعتقد أنك تتلقى معاملة تفضيلية. ستصنع أعداء لنفسك بسببه حتمًا."
"لدي أعداء بالفعل،"
رد ليو جين.
"فهل سيصبح الأخ الأكبر لوه واحدًا منهم؟"
حدق الأخ الأكبر لوه في ليو جين للحظة. كانت الندوب على وجهه قد التأمت كثيرًا منذ آخر مرة التقيا فيها.
"لا، أيها الأخ تشينغ،"
قال التلميذ الأكبر أخيرًا، وهو يهز رأسه.
"لم آتِ إلى هنا لأراقب بؤسك كما أتخيل أن البعض قد فعل."
"خمسة تلاميذ حتى الآن،"
أكد ليو جين، وهو يومئ برأسه. من بين الغيورين منه، أثبت قلة منهم أنهم إما شجعان أو حمقى بما يكفي ليسخروا منه في لحظة ضعفه المتصورة.
"ملّ أربعة منهم عندما لم أستجب لكلامهم. وبقي واحد فقط لأكثر من ساعة."
كان ذلك الواحد مبدعًا جدًا في إهاناته. كانت تجربة تعليمية.
"اطمئن، أنا لست هنا للسخرية من الأخ تشينغ،"
قال الأخ الأكبر لوه.
"في كل مرة أرى فيها الأخ تشينغ، يكون إما يعمل أو يُكلّف بمهمة جديدة. سيكون من الحماقة إنكار وجود معاملة تفضيلية. وسيكون من الحماقة بمثلها الجدال بأنها غير مستحقة. علاوة على ذلك، هناك اتفاق بيننا بالفعل. ولا أرغب في تعريضه للخطر."
حين كان ريش الطائر المحلّق مجرد فرخ صغير، اقترب منه الأخ الأكبر لوه ليتحدث عن إكسير يتطلب ريش نسر ملكي أسود الجناحين بالغ. وبينما كان بوسع الأخ الأكبر لوه الحصول على الريش بوسائل أخرى، فإن إبرام اتفاق مع ليو جين ضمن له إمدادًا ثابتًا منها.
"هل حان الوقت بالفعل؟"
سأل ليو جين.
"بناءً على المعلومات التي أعطاني إياها الأخ الأكبر لوه عن النسور الملكية سوداء الجناحين، لم يبلغ ريش الطائر المحلّق حجمه الكامل بعد."
"فكرة تملؤني بالدهشة وربما بقليل من الرهبة. قراءة رقم على صفحة لا يمكن مقارنتها برؤية شيء مباشرة. لكنني أعتقد أنه بلغ حجمًا كافيًا لأغراضنا."
"مثير للاهتمام."
أغلقت يد ليو جين المرتدية القفاز حول ساق.
"اطمئن، لا أرغب في التراجع عن اتفاقنا. ففي النهاية، بفضل الأخ الأكبر لوه تعلمت المزيد عن فصيلة ريش الطائر المحلّق. ومع ذلك، يجب أن أعترف أنني مندهش من الأهمية التي يوليها الأخ الأكبر لوه لإكسير تقوية الجسد هذا."
"إنه ليس مجرد إكسير لتقوية الجسد!"
حدق فيه الأخ الأكبر لوه لعدة ثوانٍ، في أول إظهار قوي لمشاعره. أخذ نفسًا عميقًا عندما لم يتفاعل ليو جين.
"أدرك أن الأخ تشينغ ماهر جدًا في الكيمياء، لكن لا تتعجل في التقليل من قيمة ما كُتب في النصوص القديمة! قد يعزز هذا الإكسير فعليًا خصائص ينبوع الشجاعة الصامدة."
توقف ليو جين عن عمله لثانية.
"ينبوع الشجاعة الصامدة؟"
"ألا تعلم؟"
بدا الأخ الأكبر لوه مصدومًا في البداية لكنه سرعان ما عبس.
"لا، أفترض أن الأمر منطقي. نسيت أن الأخ تشينغ لا يزال تلميذًا جديدًا نسبيًا. بصرف النظر عن ذلك، يبدو أن بعض التوضيح من جانبي ضروري. أفترض أنك على الأقل على دراية بينبوع البصيرة الواضحة."
"لم تسنح لي الفرصة لزيارته قط، لكنني تورطت في شجار قريب جدًا منه."
"سمعت بذلك. يجب أن تفهم أن ينبوع البصيرة الواضحة هو أحد الكنوز العديدة المخبأة في غابة الصيف. لهذا السبب، توجد مسارات آمنة متعددة أنشأها الحاجز تسمح للتلاميذ بالوصول إلى هذه الأماكن بينما تبعد وحوش الروح أيضًا."
يتذكر ليو جين عن بعد التلاميذ الذين سرقوا الأعشاب منه ومن هوانغ شينغ وهم يذكرون شيئًا كهذا.
"أولئك الذين يستحمون في مياه ينبوع البصيرة الواضحة، كما يوحي الاسم، سيكتسبون بصيرة. سيدركون شكل أرواحهم وبالتالي سيجدون سهولة أكبر في التلاعب بها. كثيرون يتوقون للغوص في تلك المياه، ويمكن شراء الحق في ذلك بعدد كافٍ من النقاط. مع أنني أفترض أن جائزة كهذه ليست مما يغري الأخ تشينغ. حتى شخص مثلي يمكنه أن يشعر، بأن سيطرة الأخ تشينغ على روحه استثنائية."
افترض ليو جين أنه لا ينبغي أن يندهش من أن سيطرته على روحه ملحوظة. فإذا كان يستطيع أن يشعر عندما لا يكون الناس ماهرين في التحكم بأرواحهم، فلماذا لا يكون هناك بعض التلاميذ الذين يمكنهم ملاحظة سيطرته؟
"ينبوع الشجاعة الصامدة له تأثير معاكس،"
تابع الأخ الأكبر لوه.
"إنه يقوّي الجسد لا الروح. لهذا السبب، ليس ذا قيمة عالية كينبوع البصيرة الواضحة."
لا حاجة لأن يشرح الأخ الأكبر لوه السبب. كقاعدة عامة، يميل تكييف الجسد إلى أن يكون أكثر فائدة لمن هم في العوالم الدنيا. توجد استثناءات بالطبع. يمارس كل من بي هونغ وبي دوي أسلوبًا يركز بشدة على الجانب الجسدي. لكن تقوية أجسادهم تحدث نتيجة للتقنية التي يمرّنونها.
لذا، فإن مساعدًا "عاديًا"
لتقوية الجسد سيكون له تأثير ضئيل عليهم. بدلًا من ذلك، سيفيدهم أكثر استخدام مساعدات التمرّن العادية، فزيادة تمرّنهم ستعزز بدورها جانبهم الجسدي. بمعنى آخر، قيمة ينبوع الشجاعة الصامدة، الذي يمنح مجرد زيادة في الجانب الجسدي، لا يمكن مقارنتها بقيمة ينبوع البصيرة الواضحة الذي، بمساعدته الشخص على اكتساب سيطرة أكبر على روحه، يدعم تمرّنه مباشرة.
"لكن!"
قال الأخ الأكبر لوه.
"يمكن لهذا الإكسير أن يغير ذلك. إذا كان تحليلي صحيحًا، فسيزيد من تأثير ينبوع الشجاعة الصامدة على جسد المرء إلى أقصى حد، مما يجعله ذا فائدة للمتمرّنين في العوالم العليا. لكن لاختبار نظريتي، أحتاج إلى ذلك الريش. لهذا السبب سيكون جيدًا لو أنك..."
استمر الأخ الأكبر لوه في الحديث بعد ذلك، لكن ذهن ليو جين ظل عالقًا في جملة سابقة. مما يجعله ذا فائدة للمتمرّنين في العوالم العليا. قلّب ليو جين تلك العبارة مرارًا وتكرارًا في ذهنه.
"هل تعتقد أن هذا التعزيز سيكون مفيدًا بالفعل لمن هم في عالم الأرض؟"
توقف الأخ الأكبر لوه عن الحديث. حدق فيه التلميذ الأكبر بصدمة.
"إنه العالم الأعلى الوحيد الذي سيستفيد كثيرًا من تعزيز جسدي،"
شرح ليو جين بينما ظل الأخ الأكبر لوه يحدق فيه.
"إكسير، إذا اجتمع مع تأثيرات الينبوع، سيُعدّ الجسد لمشاق عالم الأرض. أهذا هو؟"
"كيف لك أن...؟"
توقف الأخ الأكبر لوه وأخذ نفسًا عميقًا.
"وحش. لقد دخلت في مفاوضات مع وحش."
وقح.
"هل أنا على صواب إذًا؟ هل تنوي بيع الإكسير للتلاميذ الأكبر سنًا؟"
هزّ الأخ الأكبر لوه رأسه.
"لا أنوي بيع الإكسير للتلاميذ. لا يمكننا بيع الأشياء داخل مجمع اللهب الأبدي. ومحاولة التحايل على هذا القيد ستكون مزعجة بلا داعٍ. بل أنوي تقديمه للشيخ شيويه. لكن قبل ذلك، أحتاج لإجراء عدة اختبارات، وقبل ذلك أيضًا، أحتاج إلى ذلك الريش."
همهم ليو جين. هذا يغير الأمور كثيرًا. إذا كانت نظرية الأخ الأكبر لوه صحيحة، فليو جين سيجني شيئًا مهمًا. قد يكون هذا هو الفارق الضئيل كرقاقة الورق بين الحياة والموت عندما يواجه تلاميذ النخبة في النهاية.
"حسنًا، لديك إذني لأخذ ريش ريش الطائر المحلّق. للأسف، لا أستطيع الذهاب معك، لكنه يعلم الوضع بالفعل."
قابل الأخ الأكبر لوه عينيه بنظرة خالية تمامًا من التعبير.
"إذا كان الأمر لا بأس به بالنسبة لك، أفضّل ألا أقترب من حيوانك الأليف بدونك."
توقف ليو جين لحظة ليفكر في مخالب ريش الطائر المحلّق الطويلة والحادة.
"هذا منطقي،"
اعترف.
"سيتعين علينا الانتظار حتى أنتهي من هنا إذًا. لا ينبغي أن يطول الأمر كثيرًا. سأحتاج إلى أخذ استراحة في النهاية لأقدم نفسي في قصر السيدة لينغ."
وسيحتاج أيضًا إلى حمام طويل قبل أن يصبح لائقًا لوضع قدمه هناك.
"آه، نعم، تدريسك للسيد الشاب فنغ هاو."
أومأ الأخ الأكبر لوه.
"لا أفهم حقًا أولئك الذين يحسدونك. أكره أن تُلقى عليّ مسؤولية كهذه."
"الأمر ليس سيئًا للغاية."
تجاهل ليو جين سخرية الأخ الأكبر لوه.
"السيدة لينغ حازمة، لكن ذلك فقط لأنها أم حنون. إلى جانب ذلك، تدريس فنغ هاو نشاط أجده مُرضيًا جدًا."
يتطلع ليو جين إلى جلسته القادمة مع فنغ هاو. بعد يومين، كان ليو جين يدرب فنغ هاو. حينها حدث الأمر. ترددت صدمة من التشيّ في أرجاء القصر بأكمله. لم يكن ذلك وهج هالة جامحًا لشخص ما، ولم تكن طاقة مشكّلة في تقنية مميتة. لم تُستخدم هذه التشيّ للهجوم أو القمع. بل حملت رسالة فحسب.
"أنا، شون هووين، أتحدى العبقري العظيم فنغ هاو. فليخرج من مخبئه وليواجهني وفق القواعد التي تحكم عشيرة اللهب الأبدي! أو فليبقَ مختبئًا! كجبان!"