طلب إليه الشيخ شو ألا يلفت الانتباه وينتظر الأوامر. وخرج هذا الأمر قطعاً لمصلحة ليو جين. لقد برز بسرعة مفرطة، وعشيرة اللهب الأبدي لم تعد كما كانت قبل بضع أسابيع فحسب. أفعال بو جين أظهرت إلى أي مدى يستعد بعض الناس لكي يتخلصوا من ليو جين. شخص أقسى منه لكان حبسه في جناح الطب لأجل مصلحته الخاصة.
"ستغضب منك تلك المرأة بسبب هذا."
يأخذ ليو جين نفساً عميقاً. في الأسفل، يمتد مجمع عشيرة اللهب الأبدي بلا حدود. بحر من البياض تتناثر فيه جزر دقيقة، تفصل الواحدة عن الأخرى مسافات شاسعة. ما يفعله الآن يتعارض تماماً مع ما أمر به الشيخ شو، ومع ذلك لا يستطيع التراجع.
"أنا أدرك ذلك."
"ومع ذلك، تختار المضي قدماً. هذا لا يجعل أفعالك أفضل. بل العكس تماماً في الواقع."
صياح. تستوجب مقاطعة الريش المحلق نظرة مسطحة من ليو جين. مع إعجابه بفهم الريش المحلق للغة البشر، فإن انحيازه إلى صف لو مي يؤلمه قليلاً. حتى وإن كان كلاهما على حق. بدل البقاء في الجناح الطبي، يحلّق ليو جين ولو مي عالياً على بساط لو مي الطائر. بعيداً جداً إلى الأعلى بحيث لا داعي للقلق بشأن القوة الداخلية. أغلب أفرادهم يفتقرون إلى الوسيلة للوصول إلى هذا الارتفاع. وبجوارهما، يستمتع الريش المحلق بفرصة تمديد جناحيه.
"أعتذر."
"أه؟"
تعقد لو مي ذراعيها.
"أهذا لفعلك أم لوجودي هنا؟ الأول سيكون جديداً. والثاني سيكون غير مبرر. لم تطلب مني المرافقة. لقد اخترت ذلك بنفسي لعدم قدرتي على احتمال الاختباء أكثر."
بعد طرد كل ذلك النيران في مكتبهما، تحسنت حالة لو مي كثيراً. فحص ليو جين جسدها بحثاً عن أي آثار لتشيب اللهب، ومع أنه يوجد جزء في أعماق لو مي حيث لا يزال اللهب الأبدي يسطع، فإنه لا يبدو وكأنها في خطر الانفجار شعلةً في أي وقت قريب. مرة أخرى، أصبحت لو مي حرة في التحرك كما تشاء. بالفعل، تفلت تنهيدة سرور من لو مي وهي تغلق عينيها وتترك جسدها يتمايل مع الريح. المنظر ينتزع ابتسامة من ليو جين.
"ححقاً، العالم الخارجي يناسبني أكثر."
"لا أختلف معك. ليس هذا سبب اعتذاري."
"لأي شيء إذن؟"
"أعتذر لعدم تحذيرك بما سؤول إليه حال الجناح الطبي من قبل. لكنني لم أستوعب حجم الخطر الذي وضعتَ فيه حينها. لم أدرك كم تخاطر حقاً بالانخراط في شؤون عشيرة اللهب الأبدي."
لأن لو مي تشهر اللهب الأبدي. لا أحد منهما يعرف بالضبط ما يعنيه ذلك، لكن لا بد أنه ذو شأن.
"حتى لو حذرتني بالبقاء بعيداً عن الجناح الطبي في ذلك اليوم، لكنتُ اخترت طرفاً على أي حال"، ترد لو مي وهي تهز رأسها.
"الحيادية لا يُنظر إليها باستحسان من كلا الطرفين الآن. بطريقة ما، تواجدي هناك أتى بأفضل النتائج."
"هذا لا يغير حقيقة أن ما فعلته كان خطأ."
"صحيح. أرفض اعتذارك."
يرمش ليو جين.
"ماذا؟"
"ماذا؟"
ترفع لو مي حاجبها في وجهه.
"أتظن حقاً أنني امرأة تغفو وتنسى بسهولة؟ الآن بعد أن جعلتني أدرك سوء طباعك، يجب أن أسحب كل العفو السابق."
"أتذكر جيداً أن شخصاً ما وصف نفسه بالرحمة."
"وأتذكر جيداً أنني قلت إن من حق المرأة تغيير رأيها. كنت رحيمة حينها. والآن أنا قاسية وفظيعة"، ترد لو مي من دون ذرة خجل.
"أأتصديق حقاً أن مغفرتي يمكن شراؤها بمجرد كلمات إلى الأبد؟"
"مغفرة مشتراة؟"
يردد ليو جين، مائلاً برأسه.
"إن لم تكن كلمات، فأي عملة ستأخذين؟"
تتظاهر لو مي بالتفكير في الأمر، وهي تُهمهم بتأمل بينما تنقر على ذقنها بإصبع واحد رقيق.
"أظن أن بإمكاني دائماً مطالبتك بتعليمني التنقيب المكرر بلا توقف. طالما راودني الفضول بشأنه، ولكن لا. يكفيني سماع المزيد عن زوجتك. حدثني عنها أكثر."
يكاد ليو جين يشرق. يلتقي بعيني لو مي ولا يجد أي أثر للهزل فيهما.
"لماذا الاهتمام المفاجئ؟"
يسأل، ناظراً فجأة بعدم ارتياح لكونه محصوراً على بساط طائر مع لو مي.
"حين ذكرتها أول مرة، وجدتها مزعجة، لكن لوقت قصير فقط. وعند التأمل، خطر ببالي أنه ليس لدي الكثير لأقلق بشأنها"، تعترف لو مي بكتفين مرتخيين بسهولة.
"كلانا عضوان في عشيرة اللهب الأبدي. وجود فتاة إقليمية بحتة لم يغير ذلك. وحتى لو كنتَ، لسبب أحمق ما، متعلقاً بها، فستبقى في النهاية مجرد ذرة غبار في حياتك."
ذرة غبار في حياته. طريقة قاسية للتفكير في شخص ما، لكنها كانت افتراضاً طبيعياً بالنسبة لو مي. في الرابعة عشرة من عمره، يقترب ليو جين بالفعل من العالم الحقيقي. إنه إنجاز هائل يجعله موهبة مذهلة. ولو مي في فئة مشابهة. بافتراض ألا يلقى كلاهما حتفها قبل الأوان، فإن أكثر التقديرات تحفظاً لأعمارهم ستظل تُقاس بالقرون. في غضون مئة عام، حين تظهر على أغلب الناس علامات الشيخوخة، ستظل لو مي وليو جين تستمتعان بشبابهما.
لمَ ينبغي لو مي أن تقلق بشأن فتاة لا تعرف عنها شيئاً؟ لمَ تفكر حتى في أن شيا شوانغ قد تكون ممارسة في نفس مستواها؟ تضييق لو مي عينيها. تمسك يدها بيده.
"لكنني أعلم الآن أنها تلميذة قصر الجليد السماوي."
في ظروف أخرى، لكان ليو جين معجباً بمدى سرعة التقاط لو مي لنقل أفكارها ومشاعرها عبر التشي.
"ماذا تفضلين أن تعرفي؟"
يسأل، وصوته مزيج من التعب والاستسلام. لكن المشاعر التي تتصارع في داخله كانت أكثر إرباكاً بكثير.
"إن كانت زوجتك حقاً عضوة في قصر الجليد السماوي، فلمَ الانضمام إلى عشيرة اللهب الأبدي؟ لم يكن أحد يعلم بحضرتك هنا، ومع ذلك كانت عشيرة اللهب الأبدي هي ما اخترتَ. حتى وإن كان لعشيرة اللهب الأبدي مصلحة في إمبراطورية التنين العاصف، ألم يكن من الطبيعي التماس عون قصر الجليد السماوي؟"
"لقد فكرت في الأمر"، يعترف ليو جين.
حتى بعد اتخاذه لقراره، كان قد فكر فيه.
"مع ذلك، من المرجح تماماً أن قصر الجليد السماوي قد لا يأخذ زواجي من إحدى عضواته في الاعتبار حتى."
بالتأكيد، شيا شوانغ هي تلميذة واحدة من الجنيات الخمس لقصر الجليد السماوي، لكن هذا لا يضمن أنهما سيصغيان إلى مناشدته. من المؤكد أن منغ يوه لم تبدِ اهتماماً كبيراً به في المرة الوحيدة التي التقيا فيها. ولمَ تفعل؟ كان زواجي من تلميذتها مسألة راحة لا غير.
"إلى جانب..."
يتنهد ليو جين.
"لم أكن أرغب في جلب المتاعب لها بغير حق."
لهذا السبب كان إرسال رسالة هو كل ما سمح لنفسه بفعله.
"الحقيقة هي، على الرغم من أننا تزوجنا، فقد حدث كل ذلك حين كنا أطفالاً. قلنا أشياء كثيرة لبعضنا البعض، لكن كلمات الأطفال ضئيلة الوزن للغاية. ومن البداية، كان مفترضاً ألا نرى بعضنا البعض مرة أخرى."
شهور. تلك هي المدة التي أمضاها هو وشيا شوانغ معاً. وليست سنة كاملة حتى. مجرد شهور. الفترة التي مرت منذ افترق هو وشيا شوانغ تجاوزت بكثير الفترة التي قضياها معاً.
"ومع ذلك، كل المرات التي سمعتك تتحدث فيها عنها، تفعل ذلك بمودة"، تشير لو مي، وعيناها الكهرمان تترقبان في عينيه.
على الرغم من هبوب الريح بقوة هائلة على هذا الارتفاع الشاهق، إلا أن شيئاً منها لا يمس لو مي أو ليو جين. وكأن الريح نفسها قررت تجنبهما، تاركة إياهما محبوسين في هدوء زائفة.
"أنا أحمل لها المودة."
أصابعهما متداخلة. تشيهما يتدفق بحرية. كان يمكن ليو جين أن يكذب على لو مي ويخفي مشاعره، لكنه لا يفعل. إنه منفتح عليها بقدر انفتاحها عليه، وكلاهما مكشوف تماماً للآخر.
"أتحبها؟"
يأخذ ليو جين لحظة للتفكير. الإجابة السريعة لن ترضي لو مي ولا نفسه.
"لست متأكداً مما إذا كنت أعرف ما هو الحب"، يقول في النهاية.
"ليس بالمعنى الذي تسألين عنه، على الأقل."
إنه يفهم حب الأب لابنه وحب الابن لأبيه. وهو يفهم حب المرء لمعلمه وحتى... وحتى حب الأخ الأكبر. الحب العاطفي... هذا ما يملك خبرة أقل بكثير فيه.
"أترغب في رؤيتها مجدداً؟"
هذا السؤال أسهل بكثير في الإجابة. لا يحتاج ليو جين حتى إلى التفكير فيه.
"أرغب في ذلك. لست متأکداً مما سيحدث، لكني أظنها الطريقة الصحيحة الوحيدة لتسوية الأمور."
ما ستثقله شيا شوانغ، وما سيشعر به هو. وسواء أستلومه كما يلوم نفسه. تلك أمور لا يمكنه اكتشافها إلا بلقائها مرة أخرى. وحتى يحين ذلك الوقت، سيظل ذلك الجانب من حياته مجمداً. راكد. تتنهد لو مي.
"يزعجني حقاً أنني أشبه أمي أكثر مما ظننت."
تشتد قبضة ليو جين على يدها.
"ليس لدي أي نية لمعاملتك بمثل تلك القسوة أبداً."
"أه؟"
ترفع حاجبها بشك، ومع ذلك يميل جسدها نحوه.
"ظننتك لا تعرف ما هو الحب؟"
"أنا لا أعرفه."
يلتفت ليو جين لينظر إليها.
"هذا لا يعني أنني لا أود اكتشافه."
تتثبت نظراتهما ببعضهما، وتقترب وجوهاهما حتى تلامس شفاههما. ببطء ولكن بشغف. لا ينزلان لفترة من الوقت. ~~~ ذكر كونغ هو قاعة التقنيات أول مرة حين أخذ ليو جين وهوانغ شينغ في جولة في مجمع عشيرة اللهب الأبدي. ومع ذلك، يعد اليوم المرة الأولى التي تقع فيها عينا ليو جين عليها. قاعة التقنيات مبنى دائري مؤلف من ثلاثة طوابق بلا أبواب أو نوافذ. سطح المبنى أملس ومصنوع من نفس حجر السج المحيط بالمنزل الرئيسي.
ولولا سقفه المربّع القرميدي، لشكّل المبنى دائرة كاملة عند رؤيته من الأعلى. هنا حيث تحتفظ عشيرة اللهب الأبدي بمعرفة شتى أنواع التقنيات مخزنة. ويمكن منح التلاميذ إمكانية الوصول إلى محتويات المبنى باستخدام النقاط. وكلما زادت النقاط المستخدمة، زادت قيمة التقنيات المسموح له بالوصول إليها. كما يمكن منح التلاميذ الذين برزوا إمكانية الوصول إلى قاعة التقنيات كمكافأة. هنا يقيم الشيخ شون، الأقوى والأقدم بين الشيوخ.
على الرغم من جاذبية محتويات قاعة التقنيات، فهي ليست مكاناً يمكن مقاربته بعزيمة فاترة. على الأقل، هذا ما افتَرَضَه ليو جين. إذا كانت حشود التلاميذ المتجمعة حول قاعة التقنيات مؤشراً، فمن الواضح أن افتراضات ليو جين بحاجة إلى مراجعة. لسبب ما، توجد أيضاً محرقة تشتعل جانباً.
"لم أكن أتوقع هذا"، تقول لو مي، مرددة أفكاره بينما يهبط اثنان أمام المبنى.
يهبط الريش المحلق على السقف، بجوار تمثال حجري لطائر أسطوري. يلقي النسر نظرة واحدة على نظيره الحجري وينخر بازدراء.
"الأمر... غريب بالتأكيد."
أغلب التلاميذ جالسون على الأرض، وكلهم يمسكون شيئاً أصغر من أن تتبينه في يد وبراش دقيق في الأخرى. الحجارة المرصوفة ملطخة بالحبر، وينكسر فرشاة واحدة كل ثلاثين ثانية، مما يثير لعنات متمتمة وغير متمتمة من التلاميذ. يرمي أحد التلاميذ بقطع فرشاه المكسور نحو الأفق ويدوس على الأرض بقوة كافية لتصدع الحجارة المرصوفة. وبعد أخذ بضع أنفاس عميقة، يذهب لالتقاط فرشاة أخرى من كومة كبيرة ويجلس مرة أخرى.
"أهلاً."
خلافاً لبقية التلاميذ من حولهم، فالشخص الذي يقترب من ليو جين ولو مي لا يحمل أي فراش. إنه طويل وذو شعر داكن. عيناه أكبر بقليل من أن يُوصف بالوسيم، ووجهه هادئ أكثر من اللازم ليبعث الطمأنينة في نفس أحد. إنه في المستوى الأول من عالم السماء.
"اسم هذا الشخص طين."
ينحني التلميذ برأسه لهما.
"أهلاً بكما في قاعة التقنيات. إن جئتم بأي هدايا، فالرجاء رميها في النار."
ترمش لو مي وليو جين في آن واحد.
"طين؟"
"هدايا؟"
"أسئلة جيدة جداً"، يقول التلميذ بإيماءة بطيئة من رأسه.
"قال المعلم شون لهذا الشخص، 'أنت طين' قبل قرنين تقريباً. ومن يكون طين ليجادل حكمة شيخ؟ ربما ينمو شيء جيد من هذا الشخص يوماً ما. وحتى ذلك الحين، فهذا الشخص طين."
مزيد من الرمش.
"أما بالنسبة للهدايا"، ينظر طين إلى المحرقة المشتعلة.
"كانت هناك حالات كثيرة لأشخاص يحاولون كسب حظوة المعلم شون عبر هدايا باهظة. وبحكمته العظيمة، قرر المعلم شون أن يريهم رأيه في مثل هذه التكتيكات. أي هدية تُرسل إلى المعلم شون تُرسل إلى المحرقة. لذا أرجوكما، إن كانت لديكما أي هدايا، فارمياها هناك. سيكون مزعجاً إن حاولت تهريبها."
"أرى..."
"لم نجلبا أي هدايا"، تتابع لو مي، شاعرة بالانزعاج بقدر ما يشعر به.
"حكيم."
يومئ طين بطريقة تشبه الحكماء.
"أإذن ترغب في الانضمام إلى قاعة التقنيات مثل البقية؟"
"أهذا ما يفعلونه؟"
يسأل ليو جين، محافِظاً بصعوبة على استواء صوته.
"تمان."
يومئ طين مرة أخرى.
"لا شك أنهم يلجؤون تحت ظل المعلم شون هرباً من النزاع المحتدم بين أبناء البطريرك فنغ. ومع ذلك، ليس المعلم شون ملزماً بقبول غير المستحقين. فقط من يجتازون اختباره هم من سيُؤخذون في الاعتبار."
"أرى..."
يقول ليو جين، شاعراً بعدم اليقين مع كل لحظة تمر.
"مما يتكون هذا الاختبار تحديداً؟"
"رسم الأرز."
"رسم... الأرز؟"
لو مي هي من تطرح السؤال بحيرة هذه المرة.
"كتابة الأرز تعبير أدق، أظن"، يوضح طين.
"كما ترى، مُنح كل واحد من التلاميذ هنا حبة أرز. ويجب عليهم النجاح في كتابة 20 حرفاً على الأقل في حبة الأرز. بدون استخدام التشي، بالطبع. فلن تكون هناك فائدة تُذكر من إنجاز كهذا."
عشرون حرفاً. على حبة أرز. حتى مع التشي، سيتطلب الإنجاز قدراً مثيراً للإعجاب من التحكم. سيحتاج ليو جين إلى ساعات على الأقل للنجاح. بدونه...
"منذ متى وهؤلاء الناس هنا؟"
تنطق لو مي بالسؤال المتشكل في رأس ليو جين.
"أسابيع"، يقول طين.
"حتى إن بعضهم هنا منذ شهور. من ترونهم هنا هم المثابرون. أغلبهم يستسلم في غضون أيام. هل أحضر لكما كيس أرز وحبراً لتبدلا محاكمتكم؟"
"لن يكون ذلك ضرورياً."
يمد ليو جين يده. يبدو هذا أغرب من اللازم بالنسبة له.
"لم نأتِ هنا للانضمام إلى قاعة التقنيات."
"أه؟"
لأول مرة، يلمع بصيص اهتمام في عيني طين.
"أنتما لا تأتيان حاملين هدايا. ولا تأتيان للانضمام. لماذا أنتما هنا إذن؟"
"أنا-"
"نحن"، تقاطع لو مي.
"نحن نلتمس مقابلة الشيخ شون"، يقول ليو جين.
"هاه."
يتأرجح طين قليلاً على عقبيه.
"يا لها من مفاجأة تامة. حسن جداً. سأسأل لكما. انتظرا هنا."
يستدير طين. وحين يقترب من المبنى، يتحول الحجر كأنه ماء، سامحاً له بالمرور. وما إن يفعل، حتى يعود حجر السج صلباً.
"لا يتعين عليك المجيء معي"، يقول ليو جين.
"على العكس، على أحدهم محاولة إبقائك على قيد الحياة."
"أنا متأثر."
"ليس كثيراً، آمل. اطمئن، العديد من أسبابي لفعل هذا أنانية بحتة. إن متَّ، فمن غيرك سيعرض علي عونه الموثوق غير المبالي؟ هذه التوليفة من الخدمات سلعة بحد ذاتها."
يلمع حجر السج مرة أخرى. يخرج طين منه. أكان قد تحدث إلى الشيخ شون بهذه السرعة؟
"يجب أن أقر ببعض المفاجأة"، يقول طين.
يميل برأسه جانباً بطريقة تشبه البومة بوضوح، وكأن النظر إليهما من زاوية مختلفة سيكشف له شيئاً ما. يتحرك جانباً، تاركاً الطريق مفتوحاً.
"قرر المعلم شون استقبالكما. أنتما حران في الدخول."
"لن ترافقنا؟"
تسأل لو مي، متفاجئة. يمكن القول إن تلميذاً في عالم السماء لديه أمور أفضل ليفعلها من إرشاد زوج من التلاميذ الداخليين، ولكن في الوقت ذاته، لدى ممارس عالم السماء أمور أفضل ليفعلها من قضاء كل وقته في مراقبة التلاميذ وهم يحاولون الكتابة على الأرز.
"لم يكن ذلك ضمن أوري. لا تقلقا. يجب أن يكون الطريق إلى المعلم شون واضحاً إلى حد ما."
طوال ذلك الوقت، لا يبعد طين عينيه عنهما أبداً، ولا يعبأ باستقامة عنقه.
"أه، وشيء آخر... لا تختلسا النظرات."