يهدر تشي الخاص بليو جين ويرعد ويعلو. يدفع ويجذب، ومع ذلك مهما مرت من ساعات، فلن تتغير النتيجة. لا يستطيع سحب السيف المرصع بالجواهر.
قال: "ما الذي أفوقته؟"
يطفو ليو جين مقلوباً رأساً على عقب في المياه الملوثة وهو يتأمل ذلك السؤال، ويد واحدة على ذقنه والأخرى على مرفقه. تركل رجلاه الماء بين الحين والآخر لمساعدته في الحفاظ على توازنه.
قال: "أهي مسألة قوة فحسب، أم ثمة ما هو أعمق من ذلك؟"
لا يقدم البحر له أي إجابات، ليس وكأن ليو جين كان يتوقع ذلك. يلتفت إلى الجانب.
قال: "ألعلك تعرف الجواب؟"
الأفعى العملاقة التي أضفت عليه هنا ممدودة الجسم على شكل دائرة تحيط به، دائرة تسع لأكثر من ألف شخص واقفين جنباً إلى جنب ليتسعوا في الداخل. ليس هناك أدنى شك في عقل ليو جين في أن هذه الأفعى وكل الأفعال الأخرى ترتبط بطريقة ما بملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة وبوجود هذا السلاح المدفون في عمق روحه. من السيف يولد الميازما الكثيف من حوله، ومن الميازما تولد الأفاعي. للأسف، المخلوق العملاق لا يملك له أي إجابات.
تفعل ما يعد أقرب مكافئ لهز الكتفين، وهي إشارة يشعر بها ليو جين أكثر مما يراها. يخرج أنين من فم ليو جين. الأفاعي. السم. السيف. لقد ترك ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة بصمة واضحة عليه، بصمة تتجاوز نطاق إرثه، ولكنها لا تثير أي شعور بالإلحاح. فالسيف كان داخله طوال الوقت، وكان ملك الأفعى يبتغي حقاً منه توصيل هذه الهدية. والرجل الميت سيكون رسولاً سيئاً. من المؤكد أن ليو جين سيحتاج إلى مراقبة الآثار التي يخلّفها السيف على روحه عن كثب، ولكن لا داعي للذعر حيال ذلك.
سيكتشف كيف يزيله في الوقت المناسب. وفي هذه الأثناء...
قال وهو يخاطب الأفعى مبعداً يديه إحداهما عن الأخرى، واثقاً بطريقة ما أن الأفعى ستكون قادرة على رؤيتهما: "أرأيت كتاباً في مكان ما هنا؟ حجمه هكذا تقريباً."
قال العجوز جيانغ إنه ترك الكتاب في نفس المكان الذي ترك فيه ملك جلالة الأفعى هديته، لكن لا أثر له في هذه المنطقة. ظن ليو جين أنهما سيكونان متقاربين، لكن يبدو أن تفكيره كان حرفياً أكثر من اللازم. الروح شاسعة، وأكثر اتساعاً بكثير مما تخيله ليو جين. ليس هناك نهاية للأماكن التي يمكن أن يُخفى فيها. لسوء الحظ، ترمش الأفعى العملاقة بعينيها الزرقاوين الواسعتين في وجهه وتميل برأسها حيرة.
سأل بدلاً من ذلك: "أيمكنك أخذي إلى منطقة أخرى؟ أثمة مكان آخر في هذا البحر يبدو مهمّاً؟"
تضيء عينا الأفعى، متوهجتين عبر الميازما. يبدأ جسمها الضخم في التحرك، مثيراً أطنانًا متعددة من الرمال ومولداً تيارات ترفع جسم ليو جين في هذه الأثناء. وكما في السابق، تلتقط الأفعى ليو جين على مؤخرة رأسها. يتحرك شكلها الطويل المتلوّي عبر المحيط بسرعات لا تصدق، محولاً ما يحيط بليو جين إلى ضبابية أرجوانية. تمر ثوانٍ. تمر دقائق. تمر ساعات. يعود اللون الأرجواني ليصبح أزرق من جديد، ومع ذلك لا تتوقف الأفعى.
يتساءل ليو جين، وليس للمرة الأولى، عمّا إذا كان مرور الوقت داخل روحه هو نفسه المرور خارجه. ما زالت لديه القدرة على استشعار جسده بضعف، ولكن هذا أقصى ما يصله من إحساس بالعالم الخارج. ليكن. سيسعى وراءه شخص ما بمجرد أن يستنفد وقته المخصص. ربما. في الوقت الحالي، لا بأس بالاستمتاع بالرحلة عبر روحه. تشتعل مدينة الميناء الشرقي في قاع البحر. ترتفع أعمدة الدخان أعلى فأعلى في المحيط.
تبدو أسوار المدينة مهدمة، والمنطقة التجارية منهوبة، والملعب مدمراً. لماذا؟ يقفز ليو جين عن الأفعى العملاقة. يسبح عبر الجدران المدمرة ويخطو إلى الأجزاء الخارجية. تضيء المنازل المحترقة الطرقات المحطمة، متماسكة بطريقة ما رغم النيران الشرسة دون أن تنهار. لماذا؟ كانت مدينة الميناء الشرقي موطنه. لطالما كانت كل ما عرفه ليو جين طوال السنوات الأولى من حياته. من المنطق إذن أن يكون لها مكان داخل روحه.
لكن لماذا هي على هذه الحال؟ لقد خلف تدمير مدينة الميناء الشرقي أثراً عليه. ليو جين ليس بالأحمق لكي ينكر ذلك. فقد شكل أهدافه بل وجعل جسده وروحه يخرجان عن التوافق لفترة من الوقت. ومع ذلك، اعتقد ليو جين أنه تعافى من ذلك في الغالب. ليس وكأن روحه قد تسببت له في أي متاعب مؤخراً. لقد كانت المعركة ضد وونغ شو تبدو دلالة على أنه يعمل بكامل طاقته. إن النظر إلى النيران المتصاعدة يلقي الشك في هذا التحليل.
يسقط عود دعم. وبحلول الوقت الذي يلتفت فيه ليو جين لينظر إليه، يكون عود آخر قد أخذ مكانه. لا يزال المنزل يحترق، عالقاً في حلقة أبدية، تماماً مثل بقية المدينة. يحترق ويحترق بلا نهاية. لا يُستهلك أبداً. لا يتحرر أبداً. كم هو كئيب تصرفه هذا. يجبر ليو جين نفسه على إبعاد عينيه عن النيران. إنه ليس هنا لاسترجاع الذكريات أو الاستغراق في السلبية. لقد ترك العجوز جيانغ ملاحظاته في مكان ما بداخله.
وإذا كانت في هذه النسخة من مدينة الميناء الشرقي، فهناك مكان واحد يجب عليه فحصه قبل كل الأماكن الأخرى. العيادة. مر أكثر من عام، ومع ذلك ما زال ليو جين يعرف الطريق عن ظهر قلب. ورغم أن المدينة تحترق، فليس لديه مشكلة في التعرف على الشوارع. حتى لو بدا أنها أصغر حجماً بطريقة ما الآن. أكانت الطرق بهذا الضيق دائماً؟ بالتأكيد لا. أليس كذلك؟ العيادة ليست بعيدة جداً عن أسوار المدينة.
بالنسبة لشخص مثل ليو جين، لا ينبغي للوصول إلى هناك أن يستغرق سوى ثوانٍ في أفضل الأحوال. ومع ذلك، يأبى جسده التسرع أو حتى استخدام السرعة المعتدلة. مع كل خطوة يخطوها، هناك شيء جديد ليراه، وصورة أخرى ليحفرها في ذهنه، بغض النظر عن مدى تكرار هذا الفعل. مدينة الميناء الشرقي تحترق بالفعل في روحه. ما الحاجة إلى نقشها أكثر من ذلك؟ عقله يعلم هذا. وجسده يرفض الإصغاء. مع ذلك، يصل في النهاية إلى وجهته.
العيادة هي تماماً كما رآها آخر مرة: تحترق وقد انهار سقفها بفعل إحدى كرات النار الخاصة بمورونغ بانغ. المنزل الصغير المكون من طابقين حيث نشأ يحترق مثل بقية المدينة. يخطو ليو جين إلى الداخل. يدفع عمود دعم ساقطاً من طريقه. تلحس النار جلده لكنها لا تؤذيه. لا تستطيع. ولن تفعل. ليس بعد الآن. الداخل عبارة عن فوضى، ويزيد ليو جين الأمر فوضى في بحثه. الأثاث المكسور مقلوب رأساً على عقب، وخزائن الأدوية فارغة، والأنقاض مدفوعة جانباً.
تلطخ الأتربة والرماد يدي ليو جين وملابسه، ومع ذلك يتهرب منه هدفه. الكتاب ليس هنا. الكتاب ليس في منزله. للحظة مرعبة واحدة، يخشى ليو جين أن يكون الكتاب قد احترق بالفعل. لا تدوم هذه الفكرة طويلاً. فخاوفه وغضبه، مهما بلغا من القوة، لا يمكنهما بحال من الأحوال مساس شيء تركه العجوز جيانغ خلفه. لا بد أن العجوز جيانغ قد ترك الكتاب في مكان آخر، ولكن أين؟ وادي ناب السم؟ ربما، لكن أقرب شيء لوادي ناب السم رآه ليو جين حتى الآن لابد أنه المكان الذي دفنت فيه شفرة ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة.
الكتاب ليس هناك بالتأكيد. لابد أنه مخبأ في جزء آخر من المدينة، ولكن أين بالضبط وضعه العجوز جيانغ؟ ربما... تعدو خيول في البعيد، مما يخرج ليو جين من أفكاره ويجذب خارج المنزل. تشق مجموعة من الفرسان طريقها عبر الشوارع، وهم يهتفون ويلوحون بسيوفهم ورماحهم، قاطعين كل ما يواجههم في طريقهم. ليس لهم وجوه، فهم ظلال بعيون حمراء يرتدون دروعاً سوداء حالكة كمنتصف الليل. سوداء كالعاتفة.
تغوص أظافر ليو جين في راحتي يديه بما يكفي لإسالة الدم. يتدفق إلى مفاصل أصابعه وإلى المحيط، منتشرة ومترققة إلى خيوط لا حصر لها يفقد ألوانها كلما ابتعدت عنه. تضيق عيناه لتصبحا شقين، وينقبض وجهه إلى شيء قبيح ومخيف. ينبعث تشي سام أبيض من جسده، مما يجعل الماء من حوله يغلي ويفور. لا ينبغي لهذه الأشياء أن تكون هنا. هذه لا تستحق أن تكون هنا. يمشي ليو جين نحو الفرسان قبل أن يدري، ويكتسب جسده سرعة مع كل خطوة.
وكأنها مجذوبة بغضبه، تسرع الفرسان أيضاً، وتهدج أسلحتهم عبر الهواء. لا يبطئ أي من الجانبين. لا يتردد أي من الجانبين. إنهما وحوش جائعة لم تر فرصة صيد منذ أشهر عديدة. الآن، يكشرون عن أنيابهم ويعوّون. ينقض ليو جين. السم المنبعث من جسده يفسد الحصان قبل أن يلامسه حتى. جسد الفارس ليس من السهل التغلب عليه بهذه السرعة.
[قبضة السم الأبيض]
تخترق يد ليو جين درع الجندي وحلقه. بنفس الحركة، يستدير إلى اليمين، ملتفاً بجسمه كأفعى بينما يطلق نفسه نحو الفارس التالي. يطعن رمح في وجهه. يمد ليو جين يده ويلمسه. يندفع التشي السام الخاص به صعوداً عبر السلاح، مفككاً إياه أثناء تقدمه ومبتلعاً طريقه إلى جسد الفارس. لا يصرخ الجندي عندما يبدأ جسده في الانهيار. ولا يفعل الجندي التالي ذلك عندما يغرس ليو جين يده عميقاً في صدره، مذيباً طريقه عبر الدرع.
إنهم غير قادرين على ذلك. هذه الأشياء في الغالب ليست سوى تمثيل لشيء ما داخل روحه. الغضب. اليأس. الاستياء. لا يهم. على أي حال، هذه الأشياء ليست حية. أيلج ليو جين في أجسادهم بوحشية بسبب ذلك؟ أم يحدث ذلك رغماً عنه؟ تنمو خيوط تشي السم الأبيض حول ليو جين وتأخذ شكل أفاعٍ حمراء العيون. تصدر فحيحاً وتحدق في الفرسان، وسرعان ما تبدأ في عضهم وابتلاعهم أيضاً. لتمتد وتلتقط وتقتل ما يقع خارج متناول ليو جين.
يأتي المزيد من الفرسان، منتشرين في الشوارع كأسراب الجراد. لا يتوارى ليو جين. ولا يحاول ليو جين تجنبهم أو حتى التوقف للتفكير في خطة ذكية. أفكاره ليست أكثر تعقيداً من أفكار رجل يجد حشرة في منزله فيسحقها اتقاءً للاشمئزاز. هذا لا يختلف عن ذلك. هذا وطنه. هذه الأشياء ليس لها مكان هنا. يتدفق تشي سام أبيض عبر جسد ليو جين بينما يرمي بنفسه في قلب المعركة. تعزف عاصفة السيوف والرماح ألحاناً تطلب دمه، لكن ليو جين هو الصخرة التي تتكسر عليها.
تذوب الرماح. تتطاير السيوف شظايا. تتفكك الدروع وتتحول إلى مجرد خردة. الأفاعي تلتهم. يشق ليو جين طريقه عاثراً في المنطقة الخارجية. يتألق جسده بتشي يسطع حتى أشد سطوعاً من النيران المحيطة به. يقتحم المنطقة التجارية ويستمر في القتال. يستمر في القتال طوال الطريق إلى مجمع طائفة شياو. طوال الطريق إلى ذلك المكان.
"يا سيدي، هذا النوع من الإيماءات لا يشبهك."
منزل صغير غريب في المنطقة الداخلية لمجمع طائفة شياو حيث لا يُسمح عادة إلا لتلامذة الأساس بالدخول. على الرغم من الدمار في كل مكان آخر في المدينة، ظلت هذه المنطقة سليمة لم تمس. الأرضيات سليمة، والحدائق خضراء، والزهور متفتحة. كم من الوقت أمضى هنا؟ الخطو في الكوخ يصفي غضبه ويتركه مهوشاً. بغض النظر عن المكان الذي يلتفت إليه، لا يمكنه سوى رؤية ذكرى جديدة. تناول الطعام مع شياو شوانغ.
التمعن في ملاحظات الطبيب وو على مكتبه. سو آن تحذره باستمرار من عدم إرهاق نفسه. هناك زاوية واحدة فقط لا يلتفت إليها. ماذا يعني أن العجوز جيانغ ترك الدفتر هنا؟ يلتقط ليو جين الدفتر من مكتبه ويربت عليه برفق على الرغم من خلوه من الغبار. لقد ترك هذا المكان برمته بمنأى عن تأثير الوقت. أكان العجوز جيانغ يتخيل أنه سيكون قد انتقل للعيش هنا بحلول هذا الوقت؟ بأنه سيكون قد صعد شأناً داخل طائفة شياو؟
لا. هذا لا يبدو شبيهاً به تماماً. يعبس ليو جين. مهما حاول. فدوافع سيده تستعصي عليه. لا بأس. لقد بات بحوزته الكتاب الآن. يسحب ليو جين كرسياً ويجعل نفسه مرتاحاً. لديه الكثير من القراءة ليقوم بها.