أنت؟! نطق الكلمة نفسها شخصان مختلفان تماماً في اللحظة ذاتها. قالها أحدهم بسخط، والآخر بدهشة. أحدهما نجم صاعد، والآخر أداة منسية. أو ليس منسياً تماماً.
قال ليو جين بعدم تصديق: "بان تشيو؟"
بان تشيو، التلميذ الذي حاول إبهار لو مي بقتاله. التلميذ الذي شارك في مؤامرة سرقة الأعشاب التي كان ليو جين وهوانغ شينغ ينقلانها إلى مدينة الجمر. التلميذ الذي حاربهما في غابة الصيف وعوقب في جناح الطب. عند التفكير في الأمر، يصعب تصديق أن شخصاً واحداً يمكن أن يرتبط ارتباطاً وثيقاً بكل تلك الأحداث.
"كنت تختبئ في الصيدلية طوال هذا الوقت؟"
كان ليو جين في طريقه إلى غرفة العزلة المجهّزة له حين وجد بان تشيو في أعماق الصيدلية السحيقة، يهيم على وجهه كطيف قلق. مرّت أسابيع منذ رآه للمرة الأخيرة. ورغم أن هذه المدة القصيرة لا تكفي لتغيير جسد ممارس في عالم الروح، فإن بان تشيو قد تغير قطعاً. عندما التقيا للمرة الأولى، سار بان تشيو رافعاً رأسه عالياً. طبع الغرور الذي يقارب الثقة كل خطوة يخطوها. أما الآن، فكتفا بان تشيو منحنيتان، وعضلاته متوترة، مستعد عند أول بارقة خطر للهرب.
لم يعد مفترساً بل طريدة.
صاح بان تشيو: "إلى أين كان لي أن أذهب؟"
تردّد صدى صوتي في ممرات الصيدلية الضيقة الفارغة.
"لم أعد نافعاً لفصيل اللورد فيغ غوي، ومع ذلك يستحيل أن يرحب بي فصيل اللورد فيغ شانغ. ما الذي يتبقى لي غير الاختباء؟"
كان وجود بان تشيو حاسماً للسيطرة على جناح الطب. لكن تلك الفرادة لم تدم طويلاً. مع اكتشاف المزيد من التلاميذ الذين أجريت عليهم التجارب، أصبح بان تشيو أقل تميزاً شيئاً فشيئاً. بعد أن وضعت المحاكمة أوزارها، لم يعد فصيل اللورد فيغ غوي بحاجة إلى بان تشيو بعد الآن. لا جدوى من حمايته. إن ذهابهم إلى أبعد حدود استعادة دانتيان بان تشيو وإنقاذه من التحول إلى حبة دواء يعد تعويضاً أكثر من كافٍ عن خدماته.
بعبارة أخرى، لا شيء يمنع فصيل اللورد فيغ شانغ من قتل بان تشيو إن وقعت أيديهم عليه. من هذه الناحية، يعد البقاء داخل الصيدلية التصرف الأرجح عقلاً الذي يمكنه فعله. لكن...
سأل ليو جين، وهو يعلم تمام العلم أن معظم الغرف في الصيدلية مقصورة على من يملكون التصاريح المناسبة: "أتستطيع دخول معظم الغرف هنا أصلاً؟"
كانت النظرة التي رماه بها بان تشيو سامة، وكأغلب السموم ضد ليو جين، بلا جدوى.
صاح بان تشيو وهو يلوح بذراعه جانباً: "بالتأكيد لا أستطيع! أمشي وأمشي وأمشي، ومع ذلك لا تفتح لي معظم هذه الأبواب! أحياناً أنتقل بين الطوابق دون أن أدري، وأنا متأكد من وجود وحوش ضارية محبوسة في مكان ما هنا!"
نباتات آكلة للححوم في الواقع. رغم أن بعضها يبدو حياً لدرجة تجعل الفارق أكاديمياً لا أكثر.
"مع ذلك، فات الأوان كي أتظاهر بالحياد. إن حاولت مغادرة المجمع في مهمة طويلة الأمد، فأنا متأكد أن أحدهم سيحاول قتلي تشفياً. ورغم ما في الأمر من مخزاة، فأفضل الاستمرار في التيه في هذا المكان المظلم على مواجهة القسوة في العالم الخارجي."
"هه، هذا حكيم منك حقاً."
لدى رؤية منخري بان تشيو يتوسعان، رفع ليو جين يديه سريعاً وأضاف: "لا أمزح. أعتقد حقاً أن الأخ بان يتصرف بتعقل الآن. ستكون عشيرة اللهب الأبدي أكثر سلاماً لو تمكن الجميع من اتباع مثالك."
طبعاً، لو لم ترغب العجوز شيو في وجود بان تشيو هنا، لربما أُلقي به إلى الخارج منذ زمن طويل. خمن ليو جين أن هذه طريقتها في إظهار التعاطف.
سأل بان تشيو بحماس جلي، كاد يخطو معه خطوة لولا أن تدارك نفسه: "إذن، كنت محقاً؟ أالعالم الخارجي سيئ بالقدر الذي أتخيله؟"
قال ليو جين: "يحدث معظم العنف تحت غطاء التحديات المضمونة. لم يصل الأمر بعد إلى حد الحرب المفتوحة."
سيكون جيداً لو بقيت الأمور على هذا النحو، لكنه ربما يكون تمنياً باطلاً من جانبه.
"أولئك الحمقى."
نقر بان تشيو بلسانه وبصق على الأرض.
"التفكير في أن بي دويي ظل يلح علينا للانضمام إلى قضية اللورد فيغ غوي."
رمش ليو جين ثلاث مرات بينما استدعى عقله وجهاً يوافق الاسم. تماماً مثل بان تشيو، كان بي دويي أحد التلاميذ غير الراسخين في سعادتهم بصعودهم السريع إلى رتبة التلاميذ الداخليين. كما بدا أنه لا ينسجم مع بي هونغ لأسباب لم يستفسر عنها ليو جين قط. لكن، إن كان بي دويي يرغب في انضمامهما إلى فصيل اللورد فيغ غوي...
"إن كان بي دويي يرغب في ذلك، فلماذا سرقتم الصيدلية؟"
ربما كانت الخطة هي إلقاء اللوم على ليو جين وهوانغ شينغ، لكن كان ينبغي أن يدركا ما سيحدث إن فشلا. أليس كذلك؟
أجاب بان تشيو، مما جعل حاجبَي ليو جين يرتفعان حتى جبينه: "لم يكن بي دويي جزءاً من تلك الخطة."
سأل ليو جين بقدر ليس بالقليل من الشك: "أهذا صحيح؟ ظننت أنه لم يكن متورطاً مباشرة في السرقة فحسب؟"
هز بان تشيو رأسه.
"لا، ظل بي دويي يثنينا عن استخدام تلك التكتيكات. أراد أن تبقى الأمور محصورة ضمن القواعد بصرامة. وهذا، مضافاً إليه رفضه تحدي ابن عمه، جعلنا نشك في قيادته، مما قادنا إلى محاولتنا الفاشلة لتلفيق التهمة لك."
ابتسم بان تشيو بمرارة.
"بالتفتيش في الذاكرة، ربما اراد الابتعاد عن المتاعب ليترك انطباعاً جيداً لدى العجوز جو. يبدو أن كل شيء كان يدور حول هذا الثأر الأحمق حتى في ذلك الحين."
همهم ليو جين وواجه ذراعيه.
"أنصحك بالابتعاد عن هذا الحديث."
ليس الأمر وكأنه لا يتفهم إحباط بان تشيو، لكن هناك أشياء لا ينبغي للمرء قولها بمثل هذه الوقاحة.
"ما الذي يتبقى لي غير الكلام؟ ومن سيهتم لأمري لكي يزعجه حديثي؟ أتدرك أنك أول من توقف وتحدث معي طوال هذا الوقت؟"
ضحك بان تشيو مطاطئاً رأسه.
"يا لي من مثير للشفقة."
"إذن توقف عن كَوْنِكَ مثيراً للشفقة."
"ماذا؟"
كرر ليو جين: "توقف عن كونك مثيراً للشفقة. إن كنت تود الاختباء، فاختبئ. أما إن كنت لا تحمل طاقة لتحمل حالتك، فافعل شيئاً حيالها."
صاح بان تشيو مرتعشاً من الغضب: "ألَم تستمع إليّ؟ إن غادرت هذا المكان، سأُقتل."
أقر ليو جين: "صحيح، لقد أحرقَتَ سفينتك مع فصيل اللورد فيغ شانغ تماماً."
وقبل أن يسترسل بان تشيو، أضاف: "لكن، لا يصح القول ذاته عن علاقتك بفصيل اللورد فيغ غوي. إن تُركت منسياً هنا، فلأنك اخترت ذلك. لو جعلت من نفسك نافعاً، سيتغير الأمر."
"أنت... أنت تحاول تجنيدي؟"
تراجع بان تشيو عدة خطوات، محاولاً الارتداد إلى الظلال.
"أتأمرني باتخاذ طرف في هذا؟"
هز ليو جين كتفيه.
"أنا مجرد اقترح اقتراحاً. وسواء اخترت الإصغاء إليه أم لا، فالأمر يخصك وحدك ولا أحد سواك. إن أردت البقاء على حالك، فافعل ما بدا لك. لن ألومك، مع أنك قد تلوم نفسك."
لم يمتلك بان تشيو ما يردّ به. وبعد قليل، تردّد صدى خطوات ليو جين في الممرات. وُترك بان تشيو في الظلال. توجه ليو جين نحو الأعماق. ~~~ غرفة العزلة المجهزة ليو جين غنية بتشاي المحيط، بغزارة تجعل من الصعب على شخص أقل شأناً احتمالها. وما إن تُغلق الأبواب، حتى تتبدد أصوات الخارج بأسرها. لم يعد ليو جين يستشعر تشاي أي أحد غير تشاي نفسه. لقد مُعزِل تماماً عن العالم الخارجي، وأُبعد عن المشتتات كافة.
جيد. جلس ليو جين متربعاً ووضع حبة صفراء صغيرة أمامه. إنها حبة استزراع صنعها الليلة الماضية. لكن الوقت لم يحن لاستخدامها بعد. وقبل رفع مستوى استزراعه، كان على ليو جين التركيز على المهمة التي تركها له معلمه. كان عليه معرفة مكان دليل العجوز جيانغ. منحه المعلم دليلاً. الكتاب في المكان ذاته الذي ترك فيه ملك الأحيّة ذو الرؤوس التسعة هديته. إن فكر ليو جين في الأمر ملياً، فلا يوجد سوى مكان واحد يمكن أن يتواجد فيه الاثنان، بغض النظر عن مدى إزعاج هذا الاحتمال.
أتاح له دخول عالم الروح استشعار كيفية تحرك روحه تحت جلده بحدة أكبر، وإن لم تكن تلك أفضل طريقة لوصفها. تحتل روحه الحيز ذاته الذي يشغلّه جسده لكنها توجد في مستوى آخر. تنمو وتتوسع لكنها لا تتجاوز حدود لحمه أبداً. تفسّس. قبل أعوام عديدة، استعرض شيا نان القدرة على اقتطاع قطعة صغيرة من روحه واستخدامها ككشاف. أبلغ ليو جين النقطة التي يصبح فيها إعادة ابتكار التقنية ممكناً؟
سابقاً، كانت روحه ترتجف فحسب رغم أقصى جهوده، لكن الأمور اختلفت الآن. لقد أظهر له القتال ضد وونغ شو قدر ذلك. حين يشأ لها الاتجاه يساراً، ذهبت يساراً. وحين يشأ لها الاتجاه يميناً، ذهبت يمينياً. رفع إصبعاً واحداً، وتجمع كتلة صغيرة من روحه حوله. وما زالت متصلة ببقية روحه العظمى، لكن ماذا لو أقدم ليو جين على قطعها؟ من المغري معرفة ذلك. أكثر من اللازم. تنفس. خفض ليو جين إصبعه.
سكنت روحه بينما اتجه تركيزه كله نحو دانتيانه الأوسط. عبر الدانتيان السفلي، يُبنى الأساس. عبر الدانتيان الأوسط، يتصل الجسد بالروح. تنفس. غاص ليو جين في الداخل. كان الأمر كاحتشار عبر كهف ضيق. اتسم بالظلمة والقسوة تقريباً كأن الأعماق تحاول نبذه، ورغم ذلك واصل ليو جين الدفع. محيط ينتظره على الجانب الآخر. مياه زرقاء صافية في كل مكان وضوء لا ينتهي يرشح من الأعلى. تكوّنت قاع البحر من رمال بيضاء تبدو ناعمة للمس تتخللها صخور ضخمة ومسننة تحيط بها الخضرة.
أظهر الفحص الدقيق أن النباتات كانت أعشاباً طبية، بعضها لم يره ليو جين إلا في الكتب. طفى ليو جين ذاهلاً، شاقاً بصره في الأفق الأزرق الممتد بلا نهاية. هذه روحه. بعد أعوام طوال كممارس، بلغ ليو جين روحه. بات جسده المادي مجرد إحساس باهت، إحساس قد ينساه ليو جين إن لم يعره انتباهاً. الضياع داخل الروح؟ أمثل هذا ممكن؟ لم يمنحه المحيط إجابة سوى اتساعه اللانهائي. يكفي هذا. شرع ليو جين في السباحة، منتقياً اتجاه عشوائياً.
ورغم أن أعماق المحيط تحيط به، لم تخطر على بملك قط فكرة العجز عن التنفس. هذه روحه، ومن ثم، فهو ينتمي هنا. وما من شيء أكثر طبيعية من ذلك. لكن الأفاعي كانت المفاجأة. صادفها ليو جين مراراً، وهي تسبح بكسل عبر المياه. أحياناً تكون وحيدة. وأحياناً في جماعات. ظهرت أفاعٍ بمختلف الأحجام والألوان مراراً وتكراراً في طريقه، سابحة عبر روحه كأنها تنتمي إليها. ونام بعضها على قاع البحر الدافئ.
كان حتمياً أن يصطدم بواحدة عاجلاً أم آجلاً. في البداية، لم يدرك ليو جين سبب توقفه. امتدت يداه لتجدا أن الماء أمامه قد صار صلباً. صلباً ومقشراً. فتحت عين زرقاء ضخمة أكبر من جسد ليو جين بأكمله، ومع فتحها، أدرك ليو جين أنه اصطدم بجسد أفعى عملاقة. سحبت الوحشة الهائلة رأسها إلى الخلف، مما أتاح ليو جين تقدير مدى صغر حجمه بالكامل. مقارنة بهذه الأفعى، بدا كنملة أمام فيل. كان جسد الأفعى أزرق فاقعاً بلا علامات من أي نوع.
لهذا السبب لم يراها ليو جين في الوقت المناسب. ورغم حجمها، فقد امتزجت تماماً بالبحر حوله. ذكّر ليو جين نفسه بأن هذه روحه. لا شيء قادراً على إيذائه هنا. لن يؤذيه شيء هنا. يأمل ذلك.
قال ليو جين بصوت واصل رغم غماره تحت الماء: "أبحث عن شيء مهم. ولا أظنك قادرة على مساعدتي؟"
بقيت الأفعى ساكنة للحظة قبل أن تطفو مبتعدة، تاركة ليو جين ممزقاً بين خيبة الأمل والارتياح. غير أن ذلك انقلب سريعاً إلى هلع عندما التفتت الأفعى العملاقة فجأة إلى الوراء. حاول ليو جين التراجع، لكنه لم يكن قريباً بالسرعة الكافية ليفوت الوحش. سبحت الأفعى تحته ورفعت ليو جين فوق ظهر رأسها.
قال ليو جين، جالساً على رأس الأفعى ومدركاً قلة حيلته في الأمر: "... حسناً. أظنك تريدين إرائي شيئاً ما."
بعد مرور يوم، نمت الحياة النباتية في قاع البحر لتغدو سامة بل وشرسة، وتزايد ظهور الأفاعي في طريقهما. بعضها بلغ من الضخامة أن أنيابها صارت بحجم جسد ليو جين. بالطبع، لم تكن أي منها بحجم تلك التي تحمله. تحولت المياه الزرقاء الصافية إلى سمية، لتغدو تدريجياً مياسما أرجوانية كثيفة، مياسما بلغ من كثافتها أن جل الناس سيعانون لرؤية قدمين أمامهم. مع ذلك، لم يفزع ليو جين أو يحاول الهرب من الأفعى العملاقة.
في اليوم الثالث، بلغا وجهتهما. كانت مستقرة بلا حراسة، مدفونة في عمق قاع البحر. شفرة جميلة ذات مقبض مرصع بالجواهر. ~~~