~~~ ينتظر ليو جين خارج غرفة العزل رسالة من العجوز شو. يبدو على التلميذ الذي سلمها إرهاق بائن، ويتحرك بتصلّب كأنه وقف متأهباً طويلاً. يأمل ليو جين ألا يكون الخطأ من جانبه. لقد اعتمد اعتماداً كبيراً على التخمين لتقدير الوقت داخل روحه. سيكون أمراً مؤسفاً لو أنه جعل هذا التلميذ ينتظر أيّاماً دون دراية. يقرر ليو جين ألا يسأل. بدل ذلك، يشكر التلميذ على صنيعه ويتجه نحو الحمامات.
قد تكون الرسالة قد أمرته بالتوجه إلى مدرسة العجوز شو فوراً، لكن لقاءها على هيئته الحالية أمر غير مستحب. بغض النظر عن الشوائب التي طردها ليو جين من جسده أثناء التدريب، فقد تسرب شيء من تشي السموم خلال العملية. ولم تفعل الحالتان شيئاً جيداً بملابسه. بعد نصف ساعة، يقف ليو جين أمام العجوز شو، نظيفاً مرتدياً رداء جديداً.
تقول العجوز شو وهي تخلق فراشة صغيرة من اللهب: "أمر مثير للفضول".
تطير الفراشة من طرف إصبعها وتخترق الجدران. يخمن ليو جين أنها رسالة ما.
"لقد جئت أسرع مما توقعت".
"هل غادرت غرفة العزل قبل انقضاء وقتي المخصص بطريقة ما؟"
إن كان الأمر كذلك، فهل هناك طريقة صحيحة لطلب العودة إلى الداخل؟ لم يكتشف ليو جين بعد طريقة إخراج كتيب العجوز جيانغ من روحه. والطريقة الوحيدة لقراءته هي أثناء التأمل العميق.
"بالتأكيد لا. لقد تجاوزت حدك بثلاثة أيام".
إذن، كان التلميذ الذي ينتظره يقف لفترة بسبب خطئه. يسجل ليو جين في ذهنه أن يفعل له شيئاً لطيفاً في المستقبل.
"وهل كانت العجوز شو تتوقع مني أن أستغرق وقتاً أطول؟"
تقول العجوز شو كأن ذلك يفسر كل شيء: "أنت في عالم الروح. وغالباً ما يضيع الصغار حين يغوصون في أرواحهم للمرة الأولى".
رغم أن ليو جين لم يخبر العجوز شو قط بنوته الغوص في روحه، إلا أنها تتكلم كأنه ما كان ليפعل شيئاً آخر البتة. لا يفاجئه هذا، لكن...
"هل الغوص في الروح أمر شائع إلى هذا الحد بمجرد دخول عالم الروح؟"
يزعجه الأمر.
ترد العجوز شو وهي تلوح بيدها باستخفاف كأنها تنفض غباراً: "على العكس تماماً، أغلبهم لا يطيقون ذلك حتى يبلغوا مستويات الوسط من عالم الروح. أما أنت، فقد كنت تحاول إتقان روحك منذ يوم لقائنا. ولما بلغ مستوى تدريبك هذه النقطة، كانت المسألة مجرد فرصة مناسبة لا أكثر. ومع ذلك، لا بد لي أن أهنئك على نتائج تدريبك".
عالم الروح، المستوى الخامس. هذا هو المستوى الذي بلغه ليو جين بعد تدريب العزلة.
تضيف العجوز شو: "بالطبع، لو لم توقف دخولك إلى عالم الروح طوال تلك المدة، لما كان تقدمك بهذا القدر الهائل على الأرجح. مستواك الحالي هو ما استحقبته فحسب".
يميل ليو جين برأسه. يبدو أن العجوز شو مصرّة على إفقاده توازنه باستمرار.
"أكانت العجوز شو تعلم أنني أوقف تقدمي؟"
النظرة التي ترميه بها العجوز شو خالية تماماً من أي إعجاب.
تشدد على الكلمة: "أيها الطفل. قد لا يكون رفاقك قد لاحظوا. وقد لا يكون عشيقك قد لاحظ. بل قد لا يكون الشاب فنغ تشي قد لاحظ. أما أنا، فإمبراطورة. ومن اللحظة الأولى التي رأيتك فيها، علقتُ بأنك تسد مساراتك لتعيق تقدمك".
تتورد وجنتا ليو جين. إذن طوال هذا الوقت...
"أنت محظوظ لأن أغلب الشيوخ كانوا منشغلين بمراقبة أداء الشاب فنغ هاو في ذلك الحين. ولو أن الشيخ فا أو الشيخ دانغ انتبها إليك عوضاً عنهم، لكنت انتهيت إلى وضع مختلف تماماً".
إذا نجحت رغم كل عيوبك، فأنت تفعل الصواب لا محالة. يذكّر ليو جين نفسه بكلمات معلمه ويبذل قصارى جهده ليستمد منها العزاء ليخفف من حرج شعوره. هذا لا يكفي. بوقت رحيم، ينقذ طرق الباب ليو جين من قول أي شيء آخر.
"ادخل".
حركة من يد العجوز شو تفتح الباب. ومما فاجأ ليو جين، أن الشخص الذي دخل غرفة العجوز شو لم يكن سوى الأخ الأكبر لو، التلميذ الذي عقد صفقة مع ليو جين ليظفر بريش من ريش الريش المحلق متى بلغ الطير مبلغ الركاز. رغم أن الأخ الأكبر لو يركع ويخفض رأسه فور دخوله الغرفة، إلا أنه لا يفعل ذلك بالسرعة التي تخفي عن ليو جين الكدمات على وجهه.
يقول: "أيتها العجوز شو. هذا التلميذ هنا تلبية لندائك".
تأمر العجوز شو: "انهض".
وحين يفهض الأخ الأكبر لو، تتكشف إصاباته بكل جلاء. قد يكون الجانب الأيمن من وجهه مليئاً بالكدمات، لكن الجانب الأيسر يحمل ندبة حرق كبيرة شوّهت صفحة فمه الأيسر، تاركة إياه بابتسامة نصفية هازئة.
"أخبرني مرة أخرى كيف نلت تلك الجروح".
إن كان السؤال يزعجه، فإن الأخ الأكبر لو لا يظهر ذلك. وميض عابر من الحيرة حين يلحظ حضور ليو جين هو كل ما يظهر على وجهه.
"بالطبع، أيتها العجوز المبجلة. لقد حدث ذلك قبل أسبوع تقريبا".
يحسب ليو جين الحسابات سريعاً في عقله. قدرات التعافي لدى الممارسين تنمو مع كل مستوى. وبالنسبة لشخص في عالم الروح ليبدو على هذه الهيئة بعد أسبوع... إنه لمحظوظ لأنه لا يزال على قيد الحياة.
"بعد ليالٍ طوال أمضيتها في الترجمة، شعرت بالحاجة إلى جولة حول المجمع. وعادة ما أفعل هذا لئلا أنسى شكل ضوء الشمس. وحين كنت أعد نفسي لذلك، عرض علي بعض رفاقي سلسلة من التحديات السريعة".
يسأل ليو جين: "تحديات سريعة؟"
بدل أن يرد فوراً، تتحرك عيناه نحو العجوز شو كأنه ينتظر منها زجراً لليو جين لتدخله فيما لا يعنيه. وحين لا يأتي الزجر، يجيب.
"إنها إجراء اتخذناه للأمن طوال فترة عزلة الأخ تشين. وتقول القواعد إننا ملجون بقبول ثلاثة تحديات مضمونة فحسب. لكن لا ذكر لمدى جدية المعارك. التحديات السريعة، كما يدل اسمها، سريعة. عمل خفيف يكاد لا يُذكر".
يتمتم ليو جين: "وهو ما يفي بحرفية القانون بما يمنع تحدي الأخ الأكبر لو مجدداً. ذكي".
"يسرني أن الأخ تشين يرى ذلك. بيد أن استعدادنا ذهب سدى. فلم يمنع ذلك مجموعة من المقاتلين المتشحين بالعباءات من تحديي. وحين رفضت، وكان ذلك من حقي، هاجموني جميعاً دفعة واحدة".
يختلج يده، وتكاد ترتفع لتلمس وجهه المحترق.
"أؤمن تماماً أنني كنت سأُقتل لو لم أتمكن من الفرار".
يُقتل. محاولة اغتيال صريحة لا تتخفى خلف القواعد ولا تُرتكب خارج المجمع. كانت مسألة وقت لا أكثر. ومع ذلك، لو أن الأمر تأخر لشهور قليلة لكان ليو جين يفضل ذلك. رغم هذا، لو لم يكن الأمر سوى ذلك، لما جعلته العجوز شو يستمع لكل هذا. فما هناك غير ذلك؟
تخاطب ليو جين قبل أن يسأل: "هذا يكفيك، أيها التلميذ لو. يمكنك العودة إلى مهامك".
رغم صياغتها، فالعجوز شو لا تقترح شيئاً قط. يحني الأخ الأكبر لو رأسه ويتراجع إلى الباب.
"بإذنك، أيتها العجوز المبجلة".
وحين يغلق الأخ الأكبر لو الباب وراءه، تحول العجوز شو عينيها المظلمتين نحو ليو جين.
وتخترقه عيناها المظلمتان: "إذن؟ ما المشكلة في نظرك؟"
"يقول الأخ الأكبر لو إنه تعرّض لهجوم خارج التحديات الثلاثة المضمونة. في هذه الحالة، كان سِواره ليُسجّل المخالفة. وحتى إن اختارت الشؤون الداخلية تأجيل التحقيق، فبصفتك عجوزاً، يحق للعجوز شو رؤية تلك المخالفة على سِوار الأخ الأكبر لو".
"أرى أنك كلفت نفسك قراءة القواعد. جيد. ستندهش كم من التلاميذ الموهوبين يهملون أمراً بهذه البساطة".
ترتفع زاختا فم العجوز شو.
"أنت محظوظ. طالما كان التلاميذ داخل المجمع، تستطيع الأسورة رصد تلك المخالفات".
طالما كان التلاميذ داخل المجمع. تلك هي العبارة المفتاحية. لهذا نجحت محاولة بان تشيو سرقة الأعشاب من هوانغ شينغ وليو جين. فالسرقة الفعلية حدثت خارج المجمع. لا يعلم ليو جين هذا بيقين، لكنه يشتبه في أن مدخل طريق الرماد يمثل حدود عمل الأسورة. إلا أن هذا الهجوم حدث داخل حدود المجمع. وكان ينبغي للأسوار أن ترصده.
تضيف العجوز شو: "قد لا ترصد المخالفات الطفيفة دائماً. بيد أن الشروع في القتل أبسط ما يقال عنه إنه ليس أمراً طفيفاً".
يقول ليو جين: "لكنها لم تفعل. ولو أنها رصدتها، لكانت العجوز شو قد اجتثت الفاعلين بالفعل. ولما دعت الحاجة لشرح الموقف لهذا التلميذ. هكذا إذن، الجناة أحرار غير معروفين".
تمنحه العجوز شو إيماءة استحسان.
"صحيح. رغم أنني تفحصت سِوار التلميذ لو، فلم أجد أي سجل لجريمة ارتُكبت ضده. بينما تدعي الشؤون الداخلية أنها لا تملك وقتاً للتحقيق في الحادث لانشغالها بالعديد من القضايا في الوقت الراهن".
تنظر العجوز شو جانباً، وبوجهها ملامح حالكة.
"كذبة مفضوحة، بالطبع".
يعقد ليو جين حاجبيه محارباً هذا الاحتمال: "أيعني هذا أن السِوار... تعطل؟ ادعى الشيخ دانغ أن الأساور ستشرع في التعطل لكثرة المخالفات. أهذا ما حدث؟"
"سيميل الشيخ دانغ إلى هذا التفسير بالتأكيد، لكني لم أدعك إلى هنا لتخبرني بالعذر الذي سيختلقه".
ليس الأمر كأن ليو جين لا يدرك أن الشيخ دانغ والقوة الداخلية هما مشتبهان رئيسيان محتملان للغاية. غير أن هناك عاملاً يمنعه من استبعاد كلمات الشيخ دانغ تماماً.
"لقد أعلن هذا أمام البطريرك فنغ. ألا يعني ذلك وجود بعض الصحة في كلامه؟"
لا تقلب العجوز شو عينيها، لكن ليو جين على يقين من أن ذلك يرجع فقط إلى سمو مقامها عن أفعال كهذه.
"لو كان البطريرك فنغ الحقيقي حاضراً، لكان هناك ما يبرر أخذ الأمر بجدية. بيد أنه لم يكن هناك سوى ظله. وإن كنت أظن أن غايته كانت إبهار التلاميذ بالحديث على هذا النحو".
لا بد أن حيرة ليو جين بدت جلية على وجهه، إذ لم تستغرق العجوز شو وقتاً طويلاً لتفصل الأمر.
"من تظنه جلس على مقعد البطريرك فنغ أثناء الوليمة؟"
"قال الأخ الأكبر غُو إن البطريرك فنغ ألقى بظله على الاجتماع".
"تفسير دقيق، وإن كان بعيداً عن الاكتمال".
تزم العجوز شو شفتيها، ويبدو أنها تمنح نفسها وقتاً للتفكير في كلماتها التالية.
"لي جسد، ولي روح. وكون المرء إمبراطوراً لا يغير من هذا شيئاً. الجسد ليس شيئاً يُنبذ أو يُطرح".
يتذكر ليو جين كلمات من كتاب معلمه فيقول: "من خلال الجسد تُعبر الروح وتكتمل".
ترمقه العجوز شو بنظرة مطولة، تجعل ليو جين يصارع بستماتة لئلا يحول بصره عنها.
تردف العجوز شو بعد حين: "حسناً. قد يكون البطريرك فنغ قد تجاوز مستوى الإمبراطور وخطا خطوة في إقليم الملوك، لكن هذا لا يعني أنه تخطى العالم المادي. مثل هذا التفكير معلول من الجذور. بل إن الحد الفاصل بين المادي والروحي ليس واحداً للبطريارك فنغ كما هو للجميع. ليس هذا تغييراً سهلاً ليُعاش، ولهذا ظل البطريرك فنغ يتأمل منذ أن قهر عالم الإمبراطور. وفي هذه الأثناء، يتواصل معنا من خلال ظله. ومع ذلك، ظله يبقى ظلاً، مجرد ظل".
على الفور، يرتد بصر ليو جين الذهبي إلى ملك الأحيّة ذي الرؤوس التسعة. ألم يصف ملك الأحيّة ذي الرؤوس التسعة نفسه بأنه طيف؟ ولقد دعاه المعلم هكذا أيضاً.
تضيف العجوز شو: "لا توهم نفسك. ظل البطريرك فنغ ليس باهتاً ولا غبياً بحال. الموقف ليس بهذه البساطة. غير أن ظل البطريرك فنغ منشغل بأداء دور القوة الموازنة في النزاع بين ولديه. وسواء أكان الشيخ دانغ كاذباً أم لا، فسيكون أمراً ثانوياً أمام الفرصة التي أتاحتها".
يدرك ليو جين: "لقد أراد أن توجد القوة الداخلية. أيعني هذا أنه يفضل ابنه الأكبر؟"
"ليس شيئاً كهذا. وإلا لكان قد أفصح عن حكمه من قبل. بل إنه رأى فرصة لإدخال متغيّر آخر. والآن، يستغل الشيخ دانغ الأمر أحسن استغلال. لقد حدثت حالات اختفاء بالفعل طوال الأيام القليلة الماضية. ظننتها في البداية مجرد تلاميذ اختاروا الفرار. مثل هذه الأمور ليست نادرة على أي حال".
بيد أن شهادة الأخ الأكبر لو...
يخلص ليو جين إلى النتيجة: "إنه يخرس الأساور ويهاجمنا".
"تلك هي الرجحان الأكبر. بالطبع، قد تكون مصادفة بحتة أن تبدأ هذه الهجمات بعد نشوء القوة الداخلية بقليل".
توحي نبرة العجوز شو بأنها تستبعد تماماً أن يكون الأمر مجرد مصادفة.
"بغض النظر، أريدك أن تحقق في هذا".
"أأعمل طعماً؟"
يقع ليو جين في موقع جيد لأداء هذا الدور. فالتلميذ الأساسي سيكون أقوى من أن يكون طعماً. غير أن ليو جين يملك الخليط المناسب من الأهمية والقوة ليغدو هدفاً جذاباً.
تلوح العجوز شو بيدها: "فقط إن أردت. كن طعماً أو اجعل غيرك يفعله. استقطب من شئت لهذا المسعى. لا تهمني الطرق التي تستخدمها مادمت تجتث الجناة وتخرجهم إلى العلن. افضحهم وأذلهم بما يشفي غليلك".
أن يجعل غيره طعماً... هاه.
"يسر هذا التلميذ الخدمة".
~~~