منذ أن يتذكر ليو جين، وهو لم يبرح مدينة المرفأ الشرقي قط. على ألاّء ذلك، لم يكن المرفأ يوماً مقصداً له. يقع بيته عند أطراف المدينة المجاورة للأسوار. ويبعد عن المرفأ قدر المستطاع مع بقائه داخل حدود المدينة. دفعه الشوق إلى رؤية المحيط لخطو نحو المرفأ مرة أو مرتين. لكن وقته لا يسعه أغلب الأيام. فهو بين معاونة في العيادة، وواجباته تجاه طائفة شيا، والتلقّي عن معلّمه، لا يكاد يجد وقتاً يخصّه.
فوق ذلك، لا يستحق المرفأ العناء. قد تحمل المدينة اسمه، غير أن مرفأها ليس بالمكان العظيم. لا يحدث هناك الكثير، وهذا اليوم يشبه سابقيه. يمضي ليو جين نحو المرفأ بخطى بطيئة وثابتة. السفن قليلة، والناس قليلون. لا يعلم ليو جين أن هذه هي حقيقة المرفأ المعتادة. ولخلوّ المكان تقريباً، لا يتطلب الأمر وقتاً طويلاً كي يلمح معلّمه في انتظاره عند الرصيف. بينما يقترب منه ليو جين، لا يلتفت العجوز جيان ولو مرة واحدة.
ورغم ذلك، لا يشك ليو جين لحظة في أن معلّمه يعلم بقدومه.
قال العجوز جيان: "إذن لقد حضرت".
في صوته نبرة حزن عميق.
"لقد حضرت، يا سيّدي".
لاحظ العجوز جيان: "ما زال السم في جسدك".
"ما زال، يا سيّدي".
"سيمنعك القلادة التي على عنقك من تلويث الآخرين، لكن عليك توخّي أقصى درجات الحذر. فأقلّ غفلة قد تفضي إلى عواقب وخيمة".
"سأبذل قصارى جهدي لأكون حذراً، يا سيّدي".
"ستبقى على هذه الحال ثلاثة أعات. أتدرك هذا يقيناً؟"
"أدرك ذلك، يا سيّدي".
"قد تُفلح في كبح السسم، لكن إجهاد عزله سيعرقل تنميتك بشدة. ولن أفاجأ إن ظللت في المستوى الأول من النطاق الداخلي طوال السنوات الثلاث".
"لقد... حدست بوقوع أمر كهذا، يا سيّدي".
"أمع ذلك ما زلت تدعوني سيّدي؟"
"أفعل، يا سيّدي".
يهز العجوز جيان رأسه ويطلق تنهيدة.
"تُشبه أباك كل الشبه في أحيان كثيرة. بعد ما عانيته، لكان مسموحاً حتى للشجاع أن يفرّ".
أجاب ليو جين وقد احمرّ وجنتاه خجلاً: "أعلم أن السيّد لم يقصد الإطراء، لكنها أعلى مدائح نلتها قط".
يهمهم العجوز جيان بصوت بالكاد يسمعه ليو جين: "تشابه تامّ".
سأل العجوز جيان: "أتدركي لمَ هذا المرفأ بهذا الصغر برغم أن المدينة تحمل اسمه؟".
كان تغيير الموضوع مفاجئاً لدرجة جعلت ليو جين يرمش بدهشة.
أجاب ليو جين: "لا أعلم، يا سيّدي".
والأهم من ذلك أنه لم يستغرب الأمر يوماً. ففي نظره، هكذا كان الحال دوماً. ولذا، لم يكن هناك سبب للتساؤل بشأنه. ينقر العجوز جيان بلسانه.
"آه، يا تلميذي الأحمق، إن أردت أن تبدو طبيباً ينافسني ولو بنصف كفاءتي، فلا يمكنك تقبّل كل شيء على عواهنه. من يقبل الأشياء كما هي لن يكون عظيماً أبداً".
يتلقى ليو جين التوبيخ بإيماءة رأس.
"أخبرني، ماذا تعرف عن العالم خارج هذه المدينة؟"
يُمعن ليو جين التفكير في السؤال قبل الإجابة.
فيرد: "لا شيء يذكر مقارنة بما يجب، يا سيّدي".
يعرف ليو جين أسماء العديد من المدن المجاورة فضلاً عن معظم الحواضر الكبرى داخل إمبراطورية السحاب القرمزي. كما يعرف أسماء البلدان المحيطة. بيد أن جهله قد تجلّى له بوضوح تام مؤخراً. يومئ العجوز جيان موافقاً.
قال: "إجابة موفقة. إمبراطورية السحاب القرمزي هذه ليست سوى دولة من بين دول عديدة في القارة القرمزية. لكن هناك قارات أخرى في هذا العالم. وبعيداً جداً عن هذا الشاطئ، توجد قارة أمارانث. وإلى الشمال منها تقع قارة كارمين".
قارات أخرى. يصدّق ليو جين معلّمه فوراً. يبدو الأمر جلياً بالبصيرة، ومع ذلك يفاجئه أنه لم يتساءل يوماً عن أمور كهذه. ترى كم طال الزمن الذي سمح فيه ليو جين لأسوار المدينة أن تحصر آفاقه؟
"في سالف الزي، كان السفر بين القارات الثلاث أمراً شائعاً. وشهدت أمثال هذه المرفأ حركة دؤوبة. ونقلت السفن الركاب والبضائع عبر المحيط. وأنا واثق من أن هذه المدينة كانت يوماً مركزا تجارياً عظيماً".
يشرّد العجوز جيان بنظره في أرجاء المرفأ.
"لا أزعم أنه كان وقتاً مسالماً، لكنه بلا شك كان أفضل ممّا تلاه".
يميل ليو جين برأسه.
"وماذا تلاه؟"
يرد معلّمه: "الحرب. حرب عظيمة لم تشهد البشرية مثيلاً لها بعدها. واستمرت أعواماً طوالاً، أكثر ممّا تتصور. قامت ممالك وسقطت. وذبحت العشائر والطائفة بعضها بعضاً. واحترقت مدن عن آخرها. وانهارت إمبراطوريات كبرى. لقد كانت فترة اضطرابات هائلة. حتى الملوك سقطت".
تُحدث الكلمات وقعاً في ذهن ليو جين.
فتمتم: "ملك الأفعى ذو الرؤوس التسعة".
"نعم، لا شك عندي في أنه شارك في تلك الحرب. قاتل، وقُتل. وغالباً ما تشكل أخدود ناب السم نتيجة موته".
يفكر ليو جين بحرص فيما جرى داخل الكهف، ثم يقول: "لقد قلت قبل قليل، يا سيّدي، إنه كان ميتاً بالفعل، فكيف يعقل ذلك؟ لقد رأيناه. ولمست قوته باليقين نفسه الذي ألمس به الأرض تحت قدمي الآن".
يوضح العجوز جيان: "ما رأيناه لم يكن سوى طيف، لا تعدو كونها صدى تشكل لحظة وفاته. أما الحقيقي فقد مات قبل أن تولد بآلاف السنين. هكذا هي طبيعة الملوك".
إنه لأمر سخيف. يبدو من السخافة بمكان لدرجة تدفع ليو جين إلى الضحك. طيف؟ صدى؟ مستحيل. لا يمكن لكيان بمثل تلك العظمة ألا يكون إلا مجرد صدى للأصل! والسم الذي يسرى في جسده حتى الآن لا يحتمل أن يصدر عن شيء كهذا. ومع ذلك... لا يستطيع ليو جين تجاهل كلمات معلّمه. فهناك ما يخبره بأنها الحقيقة الخالصة. وهذا وحده يكفيل ليجعله يشعر بضآلته المزيرية من جديد. كم هو كبير هذا العالم إذن؟
يسأل العجوز جيان وابتسامة مسرورة ترتسم على شفتيه: "ملك الأفعى ذو الرؤوس التسعة ليس إلا واحداً من كثيرين سقطوا. فهناك أصداء لا حصر لها لملوك لا حصر لها مبثوثة عبر القارات الثلاث. أتتخيل حجم الحرب التي تتطلب قتل كائن كهذا؟".
يحاول ليو جين تخيل ذلك. يستحضر صورة ملك الأفعى ذو الرؤوس التسعة في مخيلته، ثم يحاول تخيل قوة قادرة على طرحه أرضاً. يعجز عن ذلك.
يعترف ليو جين: "لا يمكنني، يا سيّدي. فبحالتي هذه، يتجاوزني أمر كهذا".
يقول العجوز جيان بوجه بعيد المدى: "هذا طبيعي تماماً. فحتى في ذلك الزمان، لم يكن الأمر ممّا يتوقعه البشر قط. استعرت الحرب. واهتزت الأرض. وارتجت السماوات. ومع كل يوم يمر، اتضح أمر واحد بجلاء. كانت قارتنا القرمزية متجهة نحو الهزيمة".
يصمت العجوز جيان هنيهة كمن يجمع أفكاره.
"اتحدت قارتا أمارانث وكارمين، أو بالأحرى، استعمرت أمارانث كارمين وابتلعت قواتها. فكانت هزيمتنا حتمية. ولم يكن أمامنا سوى سبيل واحد. اجتمع أقوى مائة وثمانية ممارسين في ذلك العصر. وبضحكهم بأنفسهم، نجحوا في إقامة حاجز رهيب يحيط بالقارة بأكملها، فعزلوها عن باقي العالم ووقوها شر أي غازٍ".
يلقي العجوز جيان كلامه كأنه أمر هين. غير أن فداحة ما يصفه تجعل ليو جين فاغراً فاه.
"أيعقل حدوث أمر كهذا، يا سيّدي؟"
"لما كنا نخوض هذا الحديث لولا ذلك. بيد أن الأمر انطوى على جانب سلبي. فبسبب الحاجز، انعزلت هذه الأرض عن بقية العالم إلى الأبد. وفقدت موانئ كهذا قيمتها. بالطبع، لم يعبأ كثيرون بأمور كف هذه آنذاك. وركّز من تبقّى من السكان جهودهم على إعادة الإعمار. لقد رحل الأقوياء جميعاً. وكان على الباقين سد الفراغ الذي تركوه. ولو لا ذلك لما صعدت فصائل كطائفتي يون وشيا في هذه المدينة إلى الصدارة".
ينهي العجوز جيان قصته، بينما يظل ليو جين صامتاً. لا يجد ما يقوله. حين انطلق ليو جين نحو المرفأ، لم يكن ينتظر درساً تاريخياً بهذا الحجم. يعترف ليو جين بأنه كان فصول الفضول تجاه طبيعة ملك_الأفعى ذو الرؤوس التسعة، لكن إجابة كهذه فاقت كل توقعاته.
يتمكن ليو جين أخيرًا من العثور على كلماته فيسأل: "وما سبب ذلك؟ الحرب. ما الذي أثارها حقاً، يا سيّدي؟"
لا تظهر على العجوز جيان أي استجابة خارجية، لكن ليو جين يلمح ومضة رضا في عينيه.
فقال: "يا تلميذي، ماذا تعرف عن الشياطين؟"
يفتح ليو جين فاه.
يضيف العجوز جيان: "قبل أن تنطق بحرف، دعني أوضح لك أمراً. أنا لا أعني الوحوش الروحية. فالوحوش الروحية كائنات قادرة على زراعة تشي لأنها ولدت بنوى. بعضها قد يكون فائق الذكاء. ومن بين تلك، يستطيع بعضها اتخاذ هيئة بشرية رغم ندرة حدوث ذلك. لكنني لا أقصد تلك الكائنات".
يغلق ليو جين فاه.
"الوحوش الروحية ليست المخلوقات الوحيدة سوى البشر القادرة على الزراعة. أي كائن حي يمكنه حصد تشي متى توفرت شروط معينة. فبعد التعرض لضوء القمر والشمس وتيار تشي الساري في الكوكب لمائة عام، يمكن حتى لنبات أن يكتسب القدرة على جمع تشي. ومن بين هؤلاء، واحد فقط في المليون يكتسب وعياً كافياً للزراعة السليمة. ومن تلك المجموعة الصغيرة، واحد فقط في المليون يصبح ذكياً وقوياً بما يكفي لاتخاذ هيئة بشرية، وقليلون جداً من يستطيعون اتخاذ هيئة بشرية سوية. وما يسفر عن هذه العملية هو ما ندعوه شيطاناً".
يتوقف ليو جين محاولاً اختيار الكلمة الملائمة، ثم يقول: "يبدو ذلك..."، ويبتلع ريقه: "شاقاً".
يُصدر العجوز جيان شخيرًا.
"تمتلك موهبة في بخس الأشياء حقاً. لكنك مصيب. فصيرورة الكائن شيطاناً عملية عسيرة. وأراهن على أن عدد الشياطين التي وُلدت في هذه القارة منذ انتهاء الحرب لا يتجاوز اثني عشر شيطاناً. وبعضهم قد لقي حتفه بالفعل على الأرجح. فمن الصعب أن يعيش الشياطين".
يتنهد العجوز جيان.
"لكن الأمر يختلف إن تحدثنا عن نسل شيطان. فنسل الشيطان يجد يسراً في استيفاء الشروط، ناهيك عن العون الذي يتلقاه من أبويه. وهکذا، يصبح ميلاد مجتمعات شيطانية ممكناً. وفوق ذلك، يمتلك الشيطان حديث الولادة قوة تضاهي قوة ممارس في نطاق الأرض".
تتوسع عينا ليو جين.
"لهذه الدرجة؟"
برغم وجود أشخاص في نطاق الأرض فما فوق في مدينة المرفأ الشرقي، إلا أن أعدادهم تنحصر تقريباً في طائفتي يون وشيا. وعلى حد علم ليو جين، لا يبلغ معظم الممارسين ذلك المستوى. أما أن يبدأ الشياطين من هناك... فانسَ أمر الحبو والمشي. إنه أشبه بوليد يمتلك القدرة على الطيران لحظة خروجه من الرحم.
"صيرورة المرء شيطاناً أمر صعب، لكن من ينجح في اجتياز العملية ينال جزاءً وفاقاً. وكانت قارة أمارانث موطناً لعشائر شياطين عديدة. وغنّي عن القول إن الشياطين غدوا الجنس المهيمن على تلك الأرض. وفي المقابل، كانت قارتنا حكراً على البشر تقريباً".
يسأل ليو جين: "وماذا عن القارة الثالثة؟"
يجيب العجوز جيان: "كانت كارمين موطناً للبشر والشياطين معاً. ولم يفلح أي من الجنسين في بسط هيمنته هناك، لكن الحرب كفيلة بتغيير ذلك. وبطريقة ما، كان هذا فتيل الأزمة برمتها. عليك أن تدرك أن البشر والشياطين لم ينسجموا قط. فقد خشي البشر قوة الشياطين الفطرية. وخشي الشياطين تفوقنا الساحق في الأعداد. ومع استثناءات محدودة، لم تكن العلاقة بين البشر والشياطين يوماً ما يمكن وصفه بالرائعة. كانت الأمور ودية بالقدر الكافي لعقد تجارة ومعاهدات بين الجنسين، لكن التوتر ظل كامناً تحت السطح دائماً. فطوائف البشر وعشائرهم في نزاع دائم في أفضل الأحوال. وكان الوضع بين طوائف البشر وعشائرهم من جهة، وطوائف الشياطين وعشائرهم من جهة أخرى، أسوأ بكثير. ونتيجة لذلك، أصبحت كارمين بؤرة للتوتر. وحين تفكر في الأمر، كانت الحرب أمراً محتوماً. حسناً، هذا ليس مهمّاً الآن".
يدرك ليو جين أن معلّمه على حق. فقد سمح لعظمة القصة أن تشغله، غير أن تفاصيل تلك الحرب العظيمة ليست ما جاء ليسأل عنه. فما يصبو ليو جين لمعرفته أكثر من أي شيء في هذه اللحظة هو...
يسأل ليو جين بتوتر: "يا سيّدي، يقدّر هذا التلميذ معرفتك، لكن... أحيق ما قاله ملك الأفعى ذو الرؤوس التسعة عن حالتك؟"
أسيقدم معلّمه على الموت حقاً؟ لمفاجأة ليو جين، يضحك معلّمه.
يقول العجوز جيان بابتسامة على محياه: "نعم. سأموت. وأنا أموت حتى في هذه اللحظة التي نتحدث فيها".
"ل-لكنني... وأبي..."
"لقد أنقذت حياتي يوم التقينا. هذا صحيح. وقد أسهم علاج أبيك في تثبيت حالتي. هذا صحيح أيضاً. بيد أن المرض الذي ينخر روحي ليس ممّا يمكن شفاؤه. ولو كان الأمر بهذه البساطة لعلجت نفسي بنفسي. كلا، يا تلميذي. لا خطأ في الأمر. سأموت، وحين أرحل، لن يبقى حتى أثري في روحي".
"لماذا؟"
إنها الكلمة الوحيدة التي يستطيع ليو جين نطقها. في تلك اللحظة، يبدو ليو جين أشبه بطفل صغير.
يقول العجوز جيان: "أه، الأسباب أكثر من أن تُحصى".
تبدو ابتسامته راضية أكثر من أن تختص بها شخص في طريقه إلى الموت.
"قد يكون من نافلة القول إنني أعظم طبيب في هذه القارة على الإطلاق. بل أنا أعظم طبيب في أي قارة".
يصدّقه ليو جين فوراً.
"بالنسبة لي، تحويل إنسان أحمق عديم الموهبة إلى شخص قادر على قهر عبقري لا يظهر إلا مرة في الجيل أمر يسير".
لا توجد أدنى شائبة تباهٍ في تلك الكلمات. لا غرور، بل تقرير لحقيقة واقعة.
"أتلذكّر كيف ساعدت تنميتك قبل ما يزيد على عام قليل؟"
تمر الذكرى كالبرق في مخيلة ليو جين.
"لقد عدّلت مسارات طاقتي".
يوضح العجوز جيان رافعاً إصبعاً واحدة: "وبهذا الفعل، سرّعت وتيرة نموك بنسبة ثلاثين بالمئة. ولو شئت، لاستطعت مضاعفة سرعة تنميتك عشرة أضعاف. وامتنعت عن ذلك خشية جلب الكثير من الانتباه. وبالمكونات الملائمة، لكان بإمكاني زيادة سرعة نموك أكثر فأكثر. وبحلول هذا الوقت، لكنت أقوى أبناء جيلك قاطبة. أتدري يا تلميذي؟ هذا أمر بمقدوري فعله لأي شخص. أتعي حجم النفاسة التي تنطوي عليها هذه المعرفة التي ستصير ملكك ذات يوم؟ أتدري كم شخصاً قضى نحبه محاولاً استمالة رضايا؟"
لا يصمت ليو جين. فلا توجد كلمات تسعفه هنا. لا يفعل الأمر سوى تعزيز إدراكه لعظمة معلّمه، ومدى روعة أبيه لكونه تلميذاً له في سالف الزمان.
يتابع العجوز جيان بنبرة حزينة: "لقد جلبت لي قدراتي ومعرفتي شهرة واسعة. حتي الأباطرة انحنوا أمامي كي أصنع منهم ممارسين أقوياء. لكن يتبع الشهرة حسد. حسدني الكثيرون على مهاراتي. وسعى كثر لسرقة أسراري. وفشلوا. وسعى آخرون لقتلي. وفشلوا أيضاً".
يحدث ذلك في طرفة عين. تنقلب تعابير معلّمه إلى هيئة مرعبة تجمد ليو جين في مكانه. ثم تختفي. تمر اللحظة بسرعة فائقة تجعل ليو جين شاكاً فيما إذا كان قد رآها حقاً.
يتابع معلّمه: "وذات يوم، لم يفشلوا. لقد تعرضت للضرب والتسميم، بلغت السموم مبلغها القاتل. فقدت جلّ قوتي وأُغمي عليّ الفرار قبل أن يفلح أعدائي في القضاء عليّ. وحتى الآن، ربما ما زال بعضهم يبحث عني".
يفتح ليو جين فاه ليتكلم. لكن العجوز جيان يسبقه بخطوة مرة أخرى.
"لا تضيع وقتك في ظن إمكانية إيجاد علاج، يا تلميذي. لقد فوات الأوان بالنسبة لي. فاللحظة التي اخترت فيها العيش في هذه المدينة كانت لحظة تقبّلي لموتي باعتباره أمراً محتوماً".
"يا سيّدي؟"
"حينذاك، واجهت طريقين. إما أن أقضي سنواتي المتبقية أفتش عن علاج قد لا وجود له، أو أجد تلميذاً جديراً بتلقي علومي".
يطلق العجوز جيان شخيرًا.
"بدا لي الخيار الثاني حلماً بعيد المنال، إلى أن التقيت بك، ابن أعظم ندم في حياتي. لقد سخرت مني السماوات حقاً. وفي ذلك اليوم، عزمت على أن أنقل إليك كل ما أعرفه. كل ما جعلني عظيماً. وكل ما جعلني مرهوباً ومبغوضاً. ستذوب روحي إلى العدم، لكنك ستبقى في هذا العالم".
يلتفت العجوز جيان لينظر إلى ليو جين. يبدو وجهه في غاية الجدية كما لم يره ليو جين قط.
"إن كان هذا ما تبتغيه، بالطبع. أنت تدرك المعاناة والألم الآن. وتدرك ضآلة وجودك. سأطرح عليك هذا السؤال للمرة الأخيرة. ومع علمك بما عرفت، ألا زلت ترغب في حمل العبء الذي أعرضه عليك؟"
الآن فقط، بعد أن سمع كل ما أراد معلّمه قوله، يدرك ليو جين حقاً فداحة الأمانة الملقاة على عاتقه. لا يوجد سوى رد واحد ممكن.
"إنه لشرف لي أن أكون تلميذك، يا سيّدي. علّمني ما بدا لك مناسباً!"