كل خطوة وجع. وكل نفس عذاب. وكل ثانية تعذيب جديد. ليو جين لا يدرك أين هو بالكاد. ألا يزال في وادي الأنياب السامة؟ ألا يزال قريبًا من مدينة الميناء الشرقي؟ إنه لا يدري. الشيء الوحيد الذي يعرفه الآن هو ظهر سيّده. طالما أنه يتبع ذلك الظهر فسيكون بخير. البديل هو الموت، والموت غير مقبول. لم يشهد ليو جين سوى تسعة ربيع في هذا العالم، وهو يفضل أن يشهد المزيد الكثير. هكذا، فهو يتبع سيّده.
خطوة بخطوة. نفَسًا بنفَس. ثانية بثانية. وبينما يفعل ذلك، يركز باقي كيانه على مهمة أكثر حزمًا. السيطرة على السم. لا يستطيع ليو جين تفسير ما فعله ملك الأفعى ذو الرؤوس التسعة بجسده. بغض النظر، فالنتيجة واضحة. ينتج جسده الآن سمًا مميتًا بلا نهاية على ما يبدو. يسري السم في جسده مستخدمًا طاقته، طاقته الحيويّة ذاتها. بطريقة ما، إنها خيانة من الدرجة القصوى. لقد تحولت طاقته الخاصة ضده.
لولا إبر عظام التنين التي أهداها إليه سيّده، لكان ليو جين ميتاً لا محالة. ولو لم يكتشف أنه بحاجة إلى تحويل مسار طاقته لعزل السم وطرده من جسده، لترك السم جسده حطاماً متعفناً الآن بلا شك. كان السم سيعفن جسده... وسيّده كان ليترك ذلك يحدث، يدرك ليو جين. حذره أبوه. العجوز جيانغ معلم قاسٍ. حتى العجوز جيانغ حذره ومنحه فرصاً عديدة للتراجع. في ذلك الحين، ظن ليو جين أنه يدرك كل تلك التحذيرات.
ظن أنه يدرك ما يقحم نفسه فيه، والخطر الذي وافق على مواجهته. ظن حقاً أنه يدرك. الآن فقط، بينما يعذب السم جسده، يدرك ليو جين كم كان ساذجاً. يدفعه هذا الإدراك إلى فقدان السيطرة للحظة. ينتشر السم جابئاً أنواعاً جديدة من الألم إلى جسد ليو جين. يعض لسانه. يملأ طعم النحاس فمه، لكنه لا شيء مقارنة بما يشعر به باقي جسده. يود ليو جين أن يقول إن جسده يشعر وكأنه يحترق من الداخل، لكن لا سبيل لأن تكون النار قاسية هكذا قط.
قبل انقضاء ثانية كاملة، يجبر ليو جين السم على العودة إلى مساره الصحيح. تهتز إبر عظام التنين داخله، لكنه يرغمها على البقاء داخل جسده. —نحن على وشك الوصول. تابع التقدم. يقول سيّده شيئاً. يسمع ليو جين الكلمات بوعي غائم. عقله ليس في حالة تسمح له بمعالجتها. مجرد المشي خلف سيّده أمر شاق بما يكفي. الجزء الأكبر من قدراته العقلية مكرس للحفاظ على التوازن الدقيق الذي يمنعه من الموت في توتو.
لا مزيد من سوء الحتقد، لا أخطاء. يحتاج ليو جين إلى الاستمرار في فعل هذا مراراً وتكراراً وبشكل مثالي لمدة ثلاث سنوات. يحتاج إلى تكرار العملية حتى تصبح طبيعية كالتنفس. إلى أن يبلغ ليو جين هذه النقطة، لا يستطيع أن يأكل. لا يستطيع أن ينام. لا يستطيع أن يسترخي. كم سيستغرق ذلك؟ أسابيع، يدرك ليو جين. بحد أدنى، سيستغرق الأمر أسابيع ليتعود جسده على تكرار العملية، أسابيع حتى يتمكن من فعل أي شيء آخر.
هل تستطيع طاقته إعالة جسده حتى ذلك الحين؟ يمكن للأشخاص الذين بلغوا مستويات عالية من الزراعة الاستغناء عن الطعام أو الراحة لفترات طويلة من الزمن. أخبره شياو نان ذات مرة أنه يمكنه الاستمرارية لأكثر من عام دون أكل إن شاء. مع ذلك، ليو جين ليس شياو نان. ليو جين ليس سوى طفل في العالم الداخلي، العالم الثاني للزراعة. حتى اعتباره ممارساً حقيقياً أمر مبالغ فيه في هذه النقطة.
هل يمكن لطاقته حقاً إبقاء جسده حياً حتى يصبح قادراً على الأكل بمفرده؟ ليو جين غير متأكد. يفتح هذا الإدراك حفرة في معدته، لكنه لا يدعه يزعزع استقراره. على أي حال، الطريق للأمام واضح. سيتعين على طاقته أن تصمد. هذا كل ما في الأمر. البديل هو الموت، وهذا أمر لا يريد التفكير فيه مطولاً. —لقد وصلنا. تكاد الكلمات لا تخترق وعيه. أين هو هنا؟ أهو في البيت أخيراً؟ أماشى كل الطريق عائداً من وادي الأنياب السامة؟
بالكاد يشعر ليو جين بجسده وهو يُدفع إلى سرير. يوجد شيء في رقبته. —لقد أديت بشكل جيد، أيها التلميذ. استرح الآن. تصله كلمات سيّده هذه المرة. لمعرفته أنه في مكان آمن، يتحول تركيز ليو جين بالكامل إلى الداخل، ويختفي العالم الخارجي من حواسه. يمضي الوقت. يبقى ليو جين في عمق عقله، وجسده ساكن وب بالكاد يتنفس لكنه حي. من حين لآخر، يشعر ليو جين بأن شخصاً ما يصب شيئاً في حلقه. يحاول شخص ما الحفاظ على ترطيب جسده.
سيّده؟ أبوه؟ على أي حال، تلك ليست سوى لحظات صغيرة متناثرة بين أبدية، نادرة وقصيرة لدرجة تجعل ليو جين يتساءل عما إذا كان لا يتخيلها فقط. كم مضى من الوقت الآن؟ أشهر؟ أسابيع؟ أيام؟ ربما لم يمض حتى ساعة. إحساسه بالوقت هو شيء آخر نبذه ليو جين. ليس له صلة بالمهمة المطروحة. المناظر والروائح والأصوات غير موجودة أيضاً بالنسبة له وهو على هذه الحال. لا توجد سوى الطاقة التي تسري في جسده والألم الذي يسببه السم.
لا توجد سوى العملية التي يطهر بها كيانه ببطء. يطرد ليو جين السم بلا نهاية. في كل مرة، يحاول تحسين العملية أكثر، لتصبح أسرع وأكثر كفاءة وأسهل. كل فشل يجلب العذاب. كل نجاح يخفف عبئه. يفشل ليو جين مراراً وتكراراً. يحاول ليو جين إحصاء إخفاقاته فقط لتتبع الوقت بطريقة ما. ينجح في ذلك حتى يصل إلى آلاف الأربعة. يضيع الرقم بعد ذلك بوقت قصير. نجاحاته أقل، ومع ذلك فمع كل نجاح يقترب ليو جين من تنقية العملية تماماً.
ليس كثيراً. ليس بنسبة عشرة في المئة. ولا حتى خمسة في المئة. ربما ولا حتى واحد في المئة. لعله أشبه بنملة تحاول تسلق جبل. مع ذلك، لا يتوقف ليو جين. مع خمسمئة وثلاثة وعشرين نجاحاً، يستطيع ليو جين استعادة السيطرة على ستة في المئة من جسده. مع ألف وثلاثة وخمسين نجاحاً، يستطيع ليو جين استعادة السيطرة على واحد وثلاثين في المئة من جسده. مع ثمانية آلاف وسبمئة وثلاثة وخمسين نجاحاً، يفتح ليو جين عينيه أخيراً.
يستقبل ليو جين سقف العيادة المألوف. لقد رآها لا تحصى من المرات، لكنها المرة الأولى التي يستيقظ فيها كمريض. يحاول النهوض لكنه يجد نفسه أضعف من أن يفعل. —لا تحاول التحرك. ما زلت أضعف من ذلك. إنه صوت أبيه، ويشعر ليو جين بالاطمئنان له فوراً. لا تدوم اللحظة سوى لهزءة. لا تلبث أن تفسح المجال للذعر. السم! —أ-أبي! صوته أجش. أ-السم... —لا تقلق بشأن السم، يقول أبوه بسرعة. لا تتوقف عن طرده من جسدك.
لقد اتخذ المعلم احتياطاته بالفعل. ثق بي، بني. فقط استمر كما كنت. توضع قلاسة ساخنة أمام ليو جين قبل أن يتكلم مرة أخرى. —اشرب، يأمر أبوه وهو يقرب الكأس من شفتي ليو جين. ليس أمام ليو جين خيار سوى الامتثال. ينساب سائل ساخن ببطء في حلقه. طعمه فظيع، لكنه لا شيء مقارنة ببعض السموم التي جعله العجوز جيانغ يأكلها خلال العام الماضي. —وضع المعلم قلادة خاصة حول رقبتك، يوضح ليو جيانغوو بينما يشرب ليو جين.
ينقر أبوه على نقطة في صدره مما يجعل ليو جين يدرك وجود العنصر الجديد على شخصه. إنه صغير ومعدني ومخفي تحت ملابسه. طالما أنك ترتديها، فلا داعي للقلق بشأن تسميم شخص ما عن طريق الخطأ. ستمتص القلادة تلقائياً السم الذي يفرزه جسدك. يجب ألا تنزعها تحت أي ظرف من الظروف، أفهيمت؟ يجد ليو جين القوة ليومئ برأسه. إنه يعرف ما يكفي عن السموم ليدرك مدى خطورة ذلك بمجرد أن ينتهي ليو جين من شرب الدواء، يشعر بدفء غريب يسري في أطرافه، وتعود القوة إلى جسده.
—ش-شكراً، يقول ليو جين، وهو يسعل. يسحب أبوه الكأس الفارغة الآن. ما هذا؟ بدا... مألوفاً. —يجب أن يكون كذلك، يرد أبوه. لقد سقيتك إياه مرة كل أسبوع طوال الشهر الماضي. إذن لم يتخيل ليو جين ذلك. كان شخص ما يطعمه بينما كان نائماً. يطرف الطفل الصغير بعينيه ويحرك يديه ببطء كما لو كان يتعلم كيفية استخدامهما مرة أخرى. عضلاته في حالة أفضل مما كان يتوقع. لا يبدو وكأن شهراً قد مضى، لكن ليو جين أعلم من أن يشكك في كلام أبيه.
إذا قال أبوه ذلك، فلا بد أنه الحقيقة المطلقة. —إنه يسمى إكسير رحلة الأيام الأربعمئة، يوضح أبوه. من خلقه أسماه كذلك لأنه تفاخر بأن من يشربه سيكون قادراً على الاستغناء عن الطعام أو الراحة لمدة أربعمئة يوم. كانت ادعاءاته مبالغاً فيها للغاية. ومع ذلك، فقد أبقى جسدك صحياً بينما كنت هامداً. يبقى ليو جين صامتاً، يستوعب المعلومات. يستغرق الأمر بعض الوقت ليختار كلماته التالية.
لو لم يعطني أبي ذلك... هل كنت لأنقذ؟ يرفع أبوه حاجب وجهه. يشعر ليو جين برغبة في اخفاء وجهه. —الكبرياء لا يليق بك يا بني. يتنهد ليو جيانغوو. لا، لما كنت مت. على الأقل، لا أظن ذلك. ومع ذلك، وبدونه، لما كنت لتحرك جسدك بهذه الحرية. لقد حرض الإكسير عضلاتك وأبقاها ضمن المعايير المقبولة طوال الشهر الماضي. إذن لهذا السبب لا يشعر جسده بالسوء كما توقع. لولا أن أبوه جعله يشرب ذلك، لما استطاع النهوض الآن.
لكان الأمر استغرق أياماً ليو جين ليستعيد نطاق حركته بالكامل. وكما هو الحال، ليو جين متأكد من أن الأمر سيستغرق حوالي ساعة حتى يعتاد على تحريك جسده مرة أخرى. —شكراً لك، يقول ليو جين بينما يتمكن —بجهد كبير— من الجلوس على سريره. يئز ظهره قليلاً، لكن هذا متوقع. يغمض ليو جيانغوو عينيه. لقد كان أقل ما يمكنني فعله، يقول. لا يوجد أي أثر للتواضع الزائف في صوت أبيه. يدرك ليو جين ما يعنيه.
كان الحد الأدنى حقاً. لو أراد أبوه، لكان بإمكانه ربما إعداد شيء يساعد في مقاومة السم، مما يجعل عبئه أخف. لو أراد سيّده، لكان بإمكانه أن يريَه كيف يطهر السم من جسده تماماً بدلاً من جعله يكتشفه بنفسه على مدار شهر واحد. كان بإمكان كليهما فعل أشياء لا تحصى لمساعدته. لم يفعلوا. لقد كان اختباره. اتخذ ليو جين خياراً، وسمحا له بتجربة عواقبه بالكامل. أخذاه بكلمته وسمحا له بإثبات نفسه.
—شكراً لك يا أبي، يقول ليو جين مرة أخرى، محنياً رأسه. من أعماق قلبي، أشكرك. يبدو أبوه وكأنه يريد أن يقول شيئاً، لكن ليو جين يتابع. —لقد حذرتني. حذرني المعلم أيضاً. ظننت أنني فهمت ما تعنيانه كليكما، لكني لم أفعل. أدرك الآن كم كنت جاهلاً بلا أمل. مع ذلك، أخذ كليكما كلامي على محمل الجد، وأنا أشكركما على ذلك. —ارفع رأسك يا بني. ما كان لك أن تعرف ما كان ينتظرك هناك. حتى إنني لم أكن أعظن أن المعلم سيجعلك تقف أمام ملك ساقط.
لقد تعلمت تحته لمدة خمس سنوات قبل أن يحاول أي شيء كهذا. كونه فعل ذلك يدل على نَفَده لنقل كل ما يستطيع قبل أن ينفد وقته. يرفع ليو جين رأسه. هذا... لقد قال شيئاً عن ذلك أيضاً، يقول ليو جين بهدوء. هل المعلم حقاً— —هذا شيء يجب أن تسأله إياه بنفسك، يقطع أبوه سؤاله بحدّة. إنه كل التأكيد الذي يحتاجه ليو جين. مع ذلك، أبوه محق. يجب أن يتحدث مع العجوز جيانغ. —أين هو؟ يسأل ليو جين، متلفتًا حوله.
—لقد شعّر بأنك ستستيقظ اليوم، يقول أبوه. طلب مني أن أخبرك أنه ينتظرك في الميناء. إن لم تستطيع شق طريقك إلى هناك، فسيعتبر تلمذتك باطلة ولاغية. يحل الصمت على الغرفة بينما يستوعب ليو جين المعلومة الجديدة. —المعلم شخص قاسٍ ليكون لطيفاً. هذا شيء استغرقني وقتاً طويلاً لأتعلمه، يقول ليو جيانغوو. هذه هي طريقته ليمنحك فرصة أخيرة للاستسلام. عندما أصبحت تلميذه، لم تكن تستطيع إدراك الأخطار المنطوية.
لم تكن مخطئاً في ذلك. ومع ذلك، ليس الأمر كذلك الآن. ما سيكون خيارك يا بني؟ يتفرس ليو جيانغوو في ابنه. يحدق ليو جين بالمقابل بعينين تفيضان عزماً. يتنهد ليو جيانغوو. بالطبع. أخبرت المعلم أن الأمر سيكون هكذا. —أنا أعتذر يا أبي، يقول ليو جين. يبدو أنني سأظل أجعلك تقلق. —لا حاجة للاعتزال. يلوح أبوه بكلامه بعيداً. عندما يتعلق الأمر بكون المرء أبًا، فقد وجدت أن الكبرياء والقلق مرتبطان بلا سبب.
والآن، الأفضل لك أن تتعرف مجدداً على ساقيك. الميناء بعيد من هنا.