~~~ انتشرت أنباء المحاكمة الوشيكة للشيخ تشيونغ كالنار في الهشيم. استأثر الأمر بأحاديث الجميع طوال ثلاثة أيام. ولم تنقطع الشائعات الناجمة عنه. عرف الجميع بحتمية محاكمة الشيخ تشيونغ. بقيت التفاصيل طي الكتمان بالنسبة للأغلبية. أثار ذلك سيلاً لا ينتهي من التكهنات بين التلاميذ. لم يكن مفاجئاً رواج الشائعات الأكثر غرابة بين التلاميذ. نجح حتى تلاميذ الجناح الطبي في إقناع أنفسهم بوجود غرف تعذيب خفية للشيخ تشيونغ في أرجاء المبنى.
مع ذلك، لم ينقلب الجميع ضد الشيخ تشيونغ. تعاظم المدافعون عنه مع تصاعد الاتهامات الموجهة إليه. تجلى ذلك بوضوح تام داخل الجناح الطبي. انصبّ جلّ اهتمام ليو جين خلال يومه الأول هناك على تهدئة التوتر بين الجناح الطبي ومعمل الأدوية. تحول تلاميذ الجناح الطبي إلى خصوم لبعضهم في اليوم الثاني. تبادل مؤيدو الشيخ تشيونغ ومعارضوه كلمات حادة نذرت دائماً باندلاع العنف. مثّل ضبط الأمور عناءً شاقاً حتى بمساعدة لو مي.
عاد ذلك بنفع طفيف أيضاً. لو اقتصر ظهور ليو جين على نصرة أهل الجناح الطبي، لفقد دعم أعضاء معمل الأدوية. ساعده انشراجه المفاجئ بتهدئة تلاميذ الجناح الطبي على ترسيخ سلطته لدى الآخرين. أبدى حتى من لم يجلّوه تماماً استعدادهم لترك الجانب الإداري من مهنته بعهدتهم تفادياً لتوليه بأنفسهم. لم يرغب أحد في تنظيم اختبار تلاميذ الجناح الطبي ومراجعة سجلاتهم. مع ذلك، ومع سوء الأوضاع هكذا في الجناح الطبي حيث ترأس الشيخ تشيونغ سابقاً، أبى ليو جين تخيل مبلغ السوء في باقي المجمع.
سيضطر الجميع لاختيار جانب مع اقتراب موعد المحاكمة. غير أنهم لم يحسموا أمرهم بشأن إثم الشيخ تشيونغ. ليس تماماً. السيّد فنغ شانغ أو السيّد فنغ غوي. تلك هي المسألة الحقيقية في أذهان الجميع. ~~~ أزيلت حلقات المبارزة العديدة داخل قاعة المبارزة تحضيراً للمحاكمة. أُضيفت مكانها عدة صفوف من المقاعد، بما يكفي لأكثر من ألف شخص بقليل. طوق وسط المبنى وبقي خالياً بمعظمه. سيترأس الشيخ شون، وهو أقدم الشيوخ وأحكمهم، المحاكمة من هنا.
فُصلت مساحة للشيوخ على الصف الأعلى من المقاعد. بَدَا المشهد مهيباً لكثيرين. لا يوجد سوى مئة ممارس في رتبة الإمبراطور في إمبراطورية السحاب القاني، ومع ذلك اقترب عدد الأباطرة في هذه القاعة من العقدين. حاول البعض جاهدين عدم النظر في ذلك الاتجاه. عجز آخرون عن منع أنفسهم من التطلع إلى هناك. مع ذلك، بذل الجميع قصارى جهدهم والتزموا الصمت. للحسرة، لم يكن جهدهم كافياً. تحللت ألسنة التلاميذ مع تصاعد الضغط.
دفعهم التوتر إلى الهمس بصوت خفيض. وكيف لا يعلو صخب هذا العدد الهائل من الهمسات؟ لم تقتصر امتلاء المقاعد كافة قبل بدء المحاكمة بثلاث ساعات، بل وقف عدد كبير من التلاميذ في الخارج. أشبهت كثرة الهمسات طنين ألف حشرة.
"لا أشهد هكذا تجمعاً كل يوم".
سكنت القاعة بأسرها فوراً. الشيخ شون رجل صغير ذو بشرة طقستها العناصر كالجدر. كثفت حاجباه حتى كادتا تحجبان عينيه، وطالت لحيته وابيضت. لم يبدُ منه ما يوحي بالخطر، غير أنه بلغ المستوى التاسع من رتبة الإمبراطور وأدرك استحالة تقدمه أكثر. لم يحتج الشيخ شون حتى إلى تضخيم صوته بتشِي لإسكات القاعة بأسرها. لم يتردد الشيخ شون في فتح عينيه حتى. قلّما يفعل ذلك إذ شاع فقدانه لبصره منذ زمن بعيد.
تحدث مجرداً بسلطة.
"يا للخسارة إذ اضطررنا للاجتماع لمناقشة الجرائم التي اتهم بها الشيخ تشيونغ".
تموجت همسات قلقة في أنحاء القاعة. أتاحها الشيخ شون، لكن للحظة واحدة.
"الشيخة شو، بصفتك من أثار هذه القضية، أفترض أنك من ستتولى الادعاء".
نهضت الشيخة شو من مقعدها. صارت أمام الشيخ شون في طرفة عين.
"هذا صحيح يا شيخ شون. أقف هنا مستعدة لإثبات إثم الشيخ تشيونغ".
أومأ الشيخ شون ببطء متعمد تقريباً.
"فهمت. فهمت. الشيخ دانغ، ستتولى الدفاع عن الشيخ تشيونغ. أليس كذلك؟"
"بالتأكيد، أيها الشيخ شون الأكثر تبجيلاً"، هكذا قال الشيخ دانغ مأخوذاً مكانه أمام الشيخ شون أيضاً، على بعد خطوات قليلة من الشيخة شو.
وكما فعلت الشيخة شو قبل لحظات، استعمل التشِي لتضخيم صوته.
"إذ أنا مسؤول عن فرع الخلافات الداخلية، فهذا الدور يناسبني تماماً".
"أهذا صحيح؟"
قال الشيخ شون بلا مبالاة ملحوظة. والتفت إلى الشيخة شو.
"الشيخ تشيونغ رهن احتجازك".
أومأت الشيخة شو.
"الأمر كذلك، يا شيخ شون".
"عادة، يوضع المجرم في دار العقاب".
"لم تُحسم مسألة إثم الشيخ تشيونغ بعد"، أجابت الشيخة شو.
"فتلك هي غاية هذه المحاكمة إذن. سنحتاج لاستخدام أدنى مستوى من الزنازين لاحتجاز شخص بقوة الشيخ تشيونغ. في حال براءته، ستكون هكذا عقوبة ثقيلة للغاية. ما كانت هذه الشيخة لتتعايش مع نفسها قط لو ارتكبت مثل هذا الخطأ الفادح. كان احتجاز الشيخ تشيونغ في معمل الأدوية الحل الأكثر إنسانية".
انقسمت ردود فعل الحضور. تعجب البعض، مثل كونغ هو، من لطف الشيخة شو، إذ تبدي الرحمة لأعدائها وتتسم بالحذر قولاً وفعلاً. ورأى آخرون في كلماتها أكاذيب فارغة لا غير. لم ترسل الشيخ تشيونغ إلى دار العقاب لاحتمال إطلاق الشيوخ الآخرين سراحه لو فعلت.
"فهمت".
جاء صوت الشيخ شون حيادياً تماماً مجدداً. ومحايداً. كأن عقله في مكان آخر.
"مع ذلك، سيكون من الإهمال عقد محاكمة دون المتهم. الشيخة شو، تفضلي".
مع عدم بداها مسرورة بهذا الأمر، لم تعترض الشيخة شو. ظهرت دائرة نقل إلى يسارها. ارتفع جثمان الشيخ تشيونغ ببطء منها. تبع ذلك عدة شهيق مفاجئ.
"ما معنى هذا؟!"
صاح الشيخ دانغ. ومع ذلك، لم يكن الوحيد المصدوم بأي حال. انصبت كل الأيونات على الشيخ تشيونغ المقيد. استبدل بردائه الأنيق بقيود وأربطة متعددة. غطيت عيناه، وكُمّ فمه، وربط جسده بكرسي وزين بتعويذات وسلاسل تثبيته في مكانه. استطاع من بلغوا رتبة الأرض رؤية ما لا يقل عن مئة وأربع حواجز تحيط به.
"ماذا فعلتِ به، أيتها الشيخة شو؟"
صاح الشيخ دانغ.
"لا يزال الشيخ تشيونغ شيخاً لعشيرة اللهب الأبدي!"
تمتم الكثيرون موافقين، غير أن الشيخة شو لم تحرك ساكناً إزاء غضبهم.
قالت بحنق لطيف: "يا شيخ دانغ. الأمر كما قلت. الشيخ تشيونغ شيخ لعشيرة اللهب الأبدي. استحال علي استخدام قيود أقل من هذه".
"ألست من قلتِ للتو إن إثمه لم يُثبت تماماً؟"
أجابت الشيخة شو: "ولم نثبت براءته أيضاً. أأغامر بكل تلاميذي بناءً على احتمالات؟ يرى الجميع بالتأكيد أن إخضاع الشيخ تشيونغ لبعض الانزعاج العابر الآن والاعتذار له لاحقاً أفضل من ترك العنان له ليهرب في جنح الليل وينتقم على هواه".
"هذا يكفي تماماً"، قال الشيخ شون.
خلافا لمعظم الحضور في القاعة، لم يتبدل مظهر ملامحه إطلاقاً لمظهر الشيخ تشيونغ. التفت برأسه إلى الشيخة شو.
"أيتها الشيخة شو، سيبدو غير لائق أن نترك الشيخ تشيونغ بلا صوت في محاكمته".
قالت الشيخة شو: "يمكنني استعادة حواسه بسهولة الآن، أيها الشيخ المكرم. رغم أنني أقترح استعادة نطقه لاحقاً".
"ستستعيدين حواسه كافة".
دقت شفتا الشيخة شو، وبدت غير سعيدة بقراره قط، لكن لم يتح مجال للنقاش في صوت الشيخ شون.
"حسناً جداً".
تلويحة من يدها أحالت تعويذات متعددة إلى رماد، وتلاشى عشرون من الحواجز المحيطة بالشيخ تشيونغ. سقط الكمامة من فمه والرباطات عن وجهه، تاركاً الشيخ تشيونغ يلهث طلباً للهواء كأنه خرج للتو من أعماق المحيط المظلمة.
سأل الشيخ تشيونغ، متلَفتاً بجنون وعيناه تستعيدان تركيزه ببطء: "م-ما معنى هذا؟ لماذ تحدقون بي هكذا فقط؟ ألا ترون ما فعلوه بي؟! افتـ..."
قاطع الشيخ شون بسلاسة لكن بقوة: "أيها الشيخ تشيونغ. أرجو ألا تفقد أعصابك. اليأس، وإن كان مفهوماً، فلا مكان له هنا. يفيدك الصمت خيراً حتى يُدعى للكلام".
"لكن—"
"أ. أنا. مفهوم؟"
صمت. عجز الشيخ تشيونغ، الرابض في المستوى التاسع من رتبة السماء فحسب، عن معارضة الشيخ شون. تجاوز الفارق بينهما كل حد رغم كونهما شيخين. لم يملك الشيخ تشيونغ، أمام الشيخ شون، سوى الإيماء، مذعناً تماماً لرجل لم يلتفت لجهته قط.
"المتهم، والمدعي، والمدافع. حضر الجميع أخيراً".
توقف الشيخ شون لبرهة، وشبك يداه المجدولتان الواحدة فوق الأخرى. صرير خفيف انبعث من كرسيه مع استناده إلى الوراء.
"أيتها الشيخة شو، لك البدء".
"شكراً لك، أيها الشيخ المكرم"، قالت، حانية رأسها له.
ثم ارتفع بصرها لتخاطب لا الشيخ شون وحده بل الجميع في القاعة.
"أيها الشيوخ الزملاء، وتلاميذ سائر الرتب، يعرف بعضكم سبب وجودنا هنا سلفاً. وتساءل آخرون بلا شك عما سيدفعنا لمعاملة أحدنا هكذا. حسناً، لا داعي للتساؤل بعد الآن. تلقيت أياماً خلت دليلاً على إجرام الشيخ تشيونغ تجارب خطيرة على تلاميذنا".
توقف لبرهة، سامحاً لكلماتها بالغوص في الحضور.
"لم تكن هذه التجارب نافعة، كما قد يفترض البعض. لم تكن أفعال من رام رفع مستوى ممارسة عشيرة اللهب الأبدي. بل كانت تجربة هرطوقية، وانتهاكاً لواحدة من أعظم محرماتنا! لم يكن هذا الشخص يعدل دانيانه لمنفعته. بل فعل ذلك ليستغل إكسير الخلود الكامن فيهم!"
عمت الفوضى. تحولت الهمسات إلى لهاث وصيحات. اتهمت الشيخة شو الشيخ تشيونغ لتوها بارتكاب أعظم محرم بين الممارسين. تجددت فجأة النقاشات المتعلقة بإثم الشيخ تشيونغ التي علقت. صرخ الناس. أدان البعض الشيخ تشيونغ. ونعت آخرون الشيخة شو بالكاذبة.
"حسناً".
استعمل الشيخ شون التشِي هذه المرة. حمل صوتاً لكل ركن في قاعة المبارزة، كأنه يتقاطع مع الجميع قريباً في آن. شلل فوري أصاب كل الحاضرين لشعورهم بقربه الشديد منهم. وما إن سكت كل فم حتى التفت الشيخ شون برأسه صوب الشيخة شو.
"أيتها الشيخة شو، تابعي".
"طبعاً، أيها الشيخ المكرم".
يحسب للشيخة شو أن صوتها لم يرتجف. لم تبدُ عليها أي علامات خارجية لتأثرها بحضور الشيخ شون رغم وقوفها قريبة منه بهذا القدر.
"بات جلياً الآن أن الشيخ تشيونغ كان يحول بعض التلاميذ ببطء إلى حبوب ممارسة لاستعماله الشخصي. يبدو سبب فعله جلياً باحتساب مستواه. سيرفع احتمال بلوغه رتبة الإمبراطور باحتساء إكسيرهم".
"أكاذيب! إنها تكذ—"
"الشيخ. تشيونغ".
ثقل ما يحمله كل لفظ يخرج من فم الشيخ شون. بلغ الضغط حداً تعذر معه مقارنة قيود الشيخة شو التي وضعتها على الشيخ تشيونغ به. أُغمي على العديد من تلاميذ الطبقتين الخارجية والداخلية في الصفوف الأمامية.
"ثمة ثوران آخر كهذا، وسآمر الشيخة شو بإعادة صناعة قيودك. أَمفهوم ذلك؟"
لم يفعل الشيخ تشيونغ شيئاً. أصيب بالذهول لثقل حضور الشيخ شون.
"سألت سؤالاً. أَمفهوم ذلك؟"
استطاع الشيخ تشيونغ اللاهث أن يقول بوجوه شاحبة كالثلج وغارقة في العرق: "ن-نعم".
"جيد. أيتها الشيخة شو، ألديك ما تودين إضافته؟"
"ولا شيء، أيها الشيخ المكرم".
قال كأن شيئاً مهماً لم يحدث: "فهمت. فهمت. مع ذلك، هذا اتهام جسيم للغاية. أيها الشيخ دانغ، كيف ستجيبه؟"
"صحيح أن اتهامات الشيخ تشيونغ جسيمة، لكنها الآن مجرد ذلك. اتهامات"، قال الشيخ دانغ، مؤدياً دوراً رائعاً في التظاهر بعدم التأثر بالشيخ شون.
"الشيخ تشيونغ شيخ لعشيرة اللهب الأبدي. بناءً على ذلك، لا يمكن ويجب ألا يعامل كمجرم عادي. أنوي جعل الشيخة شو تثبت إثم الشيخ تشيونغ تماماً بما يرضي الجميع هنا. فإن عجزت عن ذلك، فقد تجاوزت صلاحياتها وتصرفت بتهور جلي".
قالت الشيخة شو ناظرة إلى الشيخ شون وحده: "إن تصرفت هذه الشيخة بتهور، فأنا مستعدة تماماً لقبول أي عقوبة على حماقتي".
قال الشيخ شون، وإن بدا كأنه لا يعنيه: "كلمات جريئة. ناد شاهك الأول، أيتها الشيخة شو".
~~~