لا يبدو الشيخ دانغ، رئيس قسم النزاعات الداخلية، رجلاً ضخم الهيئة. إنه ليس قبيحاً — فمثل هذا الأمر يستحيل عادةً على أصحاب المستويات المتقدمة من الزراعة الروحية. ومع ذلك، ليس بالرجل الذي يمكن وصفه بالبارز حقاً. يتمتع الشيخ دانغ بطول عادّي، وبنية نحيلة، ووجه يحمل دائماً مسحة من الدهاء الزائد. عذاره مشذّب بعناية، وشعره الأسود مربوط في عقدة تعلو رأسه. إنه رجل معروف بهدوء أعصابه وانضباطه الشديد.
حتى وإن وجد المرء صعوبة في تصديق ذلك وهو ينظر إليه الآن.
"هذا شنيع!"
يبدو وجهه الهادئ عادةً وكأنه قناع يرتدي غضباً مصطنعاً بحذر. تتسع منخراه وهو يرمق الشيخ شو بنظرة تقابل كراهيتها بسخرية بالكاد تُخفى.
"شنيع حقاً!"
يهوي الشيخ دانغ بقبضته على مسند مقعده. ليست هذه المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك اليوم. وعدم تحطم كرسيه حتى الآن إما دليل على جودته وإما إشارة إلى مدى مبالغته في رد فعله. إنه الأخير بالتأكيد، هكذا حسم الشيخ شو الأمر. لا يقترب الشيخ دانغ بتاتاً من الغضب الذي يتظاهر به. إنه ببساطة يستعمل الغضب لتضخيم موقفه، وهي استراتيجية جيدة لو كان يتعامل مع أتباع يسهل إرهابهم. غير أنه يخاطب هنا شيوخ طبيعة اللهب الخالد.
الشيخ جو من قسم الاستكشاف. الشيخ فا من العلاقات الخارجية. الشيخ غنغ، كبير صانعي الأسلحة في المستودع. الشيخ تشانغ، سجان دار العقاب. الشيخ بي، مشرف قاعة النزال. كل هؤلاء وأكثر يحضرون في هذه الغرفة. لقد تجمّع تقريباً جميع شيوخ طبيعة اللهب الخالد في المقر الرئيسي. يجلسون جميعاً في غرفة حمراء دائرية، وقد رُفعت مقاعدهم الذهبية عالياً فوق الأرض. وكلما علا المقعد، زادت أهمية جالسه.
لا يُسمح لأي خادم بدخول الغرفة الحمراء، فلن يتحملوا البقاء فيها.
"كيف لا يُعد هذا تجاوزاً صارخاً للصلاحيات من قِبل الشيخ شو؟"
يصيح الشيخ دانغ، ملوحاً بيده نحوها بكل ازدراء يستطيع جمعه.
"المشكلات الداخلية يعالجها قسم النزاعات الداخلية! هذه مسألة يعرفها حتى التلميذ الجديد! لو كان هناك حقاً أي ذرّة صدق في اتهامات الشيخ شو، لكان واجبنا أن نحقق فيها. وبدلاً من ذلك، تولت الشيخ شو مهام ليست من اختصاصها وتصرفت دون استشارة أحد!"
"المشكلات الداخلية يعالجها قسم النزاعات الداخلية؟"
يردد الشيخ شو صدى كلماته، وابتسامة فاتحة ترتسم على وجهها.
"بالتأكيد، الشيخ دانغ صادق فيما يقول. التلميذ الجديد سيقول ذلك. غير أن التلميذ القديم يحذرهم من مثل هذه الأفكار المتفائلة، فما إن يحل قسم النزاعات الداخلية مشكلة واحدة، حتى تظهر مائة مشكلة أخرى مكانها."
يقهقه عدد من الشيوخ عند سماع ذلك. ويصبح الغضب على وجه الشيخ دانغ أكثر واقعية بقليل.
"لا تفهموا الأمر خطأ"، يتابع الشيخ شو.
بهدوء. وبنبرة مهدئة.
"أنا لا أُحاول أبداً إهانة الشيخ دانغ، بل أرد تلميحاته فحسب. يقول إن كان عليّ التوجه إلى قسم النزاعات الداخلية، لكن ذلك كان مخاطرة أكبر بكثير من أن أتحملها. لو فعلت ذلك، لالتقاط الشيخ تشونغ ريحاً بما توصلت إليه وهرب."
يسخر الشيخ دانغ.
"يا له من ادعاء سخيف!"
"سخيف؟ ربما يظن الشيخ دانغ ذلك لأنه لم يضطر قط للتعامل مع قسمه الخاص"، يقول الشيخ غنغ.
على عكس الشيخ دانغ النحيل، يبدو الشيخ غنغ كالجبل. أكمام ردائه ممزقة، لتكشف عن ذراعيه القويتين، بما يليق بمن يتولى مسؤولية مستودع الأسلحة. لا يوجد شعر على وجهه، والشعر الذي يعلو رأسه أبيض وقصير. وهو يدعي أن كثرة الشعر تشكل إزعاجاً أثناء الحدادة.
"إن رغب الشيخ دانغ، يمكننا قضـاء الساعات القليلة القادمة في مناقشة جميع المناسبات التي أدى فيها بطء قسم النزاعات الداخلية إلى إضاعة وقت ثمين على مستودع الأسلحة."
على الرغم من أن مقعد الشيخ غنغ منخفض، إلا أنه لا يجد غضاضة في تحديق النظر بغضب نحو الشيخ دانغ.
"نحن لسنا هنا لمناقشة قسمي"، يرد الشيخ دانغ مقاطعاً، وبصوته برود أكبر الآن.
"بالتأكيد، نحن لسنا هنا من أجل ذلك. نحن هنا لمناقشة جرائم الشيخ تشونغ المروعة"، يقول الشيخ شو قبل أن يتمكن الشيخ دانغ من الاسترسال.
"يجب أن تدركوا مدى الصدمة البالغة التي تعرضت لها عندما أرانى أحد التلاميذ أدلة على أفعال الشيخ تشونغ المشينة. أن يفكر أحدنا في إجراء مثل هذا البحث الدنيء! كيف لي أن أسمح لنفسي بإضاعة أي وقت بينما كان تلامذتنا في خطر؟ كيف يمكنني المجامرة بتنبيه الشيخ تشونغ؟ على عكس ما قد يعتقده الشيخ دانغ، لقد تصرفت ببساطة بالطريقة الضرورية."
"أهذا صحيح؟"
هذه المرة، يتكلم الشيخ فا، وتنظر إليه عيناه الذهبيتان بشيء من الشك. شعره الأسود منسق بأناقة، وشاربه مقصوص بدقة. وبصفته المسؤول عن العلاقات الخارجية، فإنه يبذل دائماً جهداً في مظهره أكبر من الآخرين.
"إن كانت الشيخ شو قد تصرفت لمجرد الإمساك السريع بالشيخ تشونغ، فلماذا يقوم تلامذتك الآن بدوريات في ممرات الجناح الطبي؟"
"كيف لي أن أترك الجناح الطبي في حالة من الفوضى؟"
يرد الشيخ شو، وبصوت يفيض براءة تامة.
"لو فعلت ذلك، لكنت قد فشلت حتماً بصفتي شيخة."
"أتووقعون أن ننخدع بمثل هذه العاطفة الرخيصة؟"
يقول الشيخ دانغ، وقد استبد به الضيق. وربما قال أكثر من ذلك لولا التثاؤب بصوت عالٍ شق طريقه عبر الغرفة.
"ألا تملّون جميعاً من جدال هذه الأمور عديمة الفائدة؟"
تتجه كل الأعين نحو من تحدث للتو. على عكس الشيخ دانغ والشيخ فا، يبدو هذا الشيخ شاباً نسبياً وغير... رسمي بالمرة. رداؤه غير مربوط بشكل صحيح حتى إن شعره غير مسرح. لا يجلس بظهر مستقيم بل يترك جسده ممدداً في كل أرجاء مقعده، ناظراً إلى بقية الغرفة بعينين بنيتين تشعان مللاً. إنه الشيخ جو من قسم الاستكشاف، وهو رجل في المستوى السادس من عالم الإمبراطور.
"في المقام الأول—"
يتوقف ليتثاؤب مرة أخرى.
"أفعال الشيخ شو ليست هي ما يجب أن نتحدث عنه."
"لقد سببت الشيخ شو بالكثير من الفوضى بسبب تهورها. نحن لم نتجمع هنا لأن الشيخ شو جاءت إلينا بهذه المعلومات. لقد تجمّعنا لأننا لم نكن نستطيع تجاهل تصرفات الشيخ شو"، يحتج الشيخ تشانغ، سجان دار العقاب.
وما إن يلفظ بذلك، حتى يجد نفسه صامتاً إثر نظرة من الشيخ جو. وعلى الرغم من أنهما شيوخان، إلا أن الشيخ جو ينظر إليه وكأنه قمامة عالقة بأسفل حذائه.
"لقد أجرى الشيخ تشونغ تجارباً على تلامذتنا"، يقول الشيخ جو، وبصوت لا يخلو من الانزعاج، بينما ترتفع إحدى يديه لحك رأسه.
"كان سيعمل على تحويلهم إلى حبوب زراعة. وكان سيحصد مراكز طاقاتهم."
تتوقف يده عن الحك. وتجوب نظراته الملولة الغرفة، متفحصة الشيوخ واحداً تلو الآخر.
"بالتأكيد، يستطيع جميع رفاقي الأجلاء أن يروا لماذا يجب أن يحظى هذا بالأولوية على غروركم المجروح وحبكم المفاجئ للبروتوكولات. ليس الشيخ شو من يجب أن نناقشه. إنه الشيخ تشونغ."
صريح وفج كالعادة، ومع ذلك يوجد ما يُقال دفاعاً عن مثل هذه التكتيكات. تخفي الشيخ شو ابتسامة بينما ينتفض عدة شيوخ عند سماع كلمات الشيخ جو. ليس من مصلحة فصيل السيد فنغ شانغ التركيز على أفعال الشيخ تشونغ السيئة، لأنهم سيضطرون حينئذ للدفاع عنه.
"يجب أن يكون الشيخ جو أكثر تروياً في كلماته."
لا يوجد أثر لذلك الغضب الشرس الذي ميز الشيخ دانغ قبل لحظات قليلة. يتلاشى الغضب المزيف ببطء لصالح أمر أشد برودة بكثير. مع ذلك، يبقى الشيخ جو صامداً لا تهزّه الرياح.
"لا أرى سبباً لذلك. فالتروي لم يجعلني شيخاً، ولم يجعلني إمبراطوراً يقف أعلى منكم جميعاً."
"في المقام الأول"، يتدخل الشيخ فا مقاطعاً قبل أن يتصاعد النقاش.
"كيف لنا أن نعرف أن أيا من ادعاءات الشيخ شو صحيحة؟"
"أتظنونني غبية إلى حد الكذب بشأن أمر كهذا؟"
تسأل الشيخ شو.
"نحن نؤمن بأن الشيخ شو تحدثت عن أدلة، لكنها لم تظهر أي منها بعد. وبالمثل، ليست لدينا أي فكرة عن مكان تواجد الشيخ تشونغ"، يقول الشيخ بي، مشرف قاعة النزال، وهو رجل قام بأعمال عظيمة طوال خمسمائة عام من حياته.
ومع ذلك، بين الأشخاص في هذه الغرفة، بالكاد يستحق ذكراً يُذكر.
"الشيخ تشونغ محتجز حالياً في الصيدلية"، يرد الشيخ شو.
لو كان إمبراطوراً، لكان احتجازه شبه مستحيل، لكن الشيخ تشونغ في عالم السماء فحسب. الصيدلية مبنى قديم، وأكثر من قادر على احتجاز شخص في هذا المستوى.
"أما عن الأدلة، فبالطبع أنوي تقديمها. لم تكن لدي أي نية لإخفائها على الإطلاق."
"ممتاز! لقد أراح الشيخ شو قلبي حقاً!"
يمشي السيد فنغ غوي إلى داخل الغرفة بخطوات واثقة، مسكتاً كل حوار بمجرد حضوره. فشعره الأحمر يشبه النار، وعيناه شمس2 متأجلتان. وعلى وجهه، يرتدي ابتسامة مرحة. إنها ابتسامة يجد الشيخ شو والشيخ جو والشيخ غنغ أنفسهم يعكسونها قريباً. فهم يعرفون ماذا يعني وجوده هنا. لقد فازوا.
"السيد فنغ غوي!"
يهتف الشيخ فا، محاولاً إخفاء ارتباكه متظاهراً بالحماس.
"لم نكن نتوقع انضمامك إلينا."
كذبة واضحة. تكافح الشيخ شو لكبح رغبتها في السخرية. على كل حال، السيد فنغ غوي متأخر. وما من شك في أنه كان مع لينغ قبل مجيئه إلى هنا. تظهر عبوسة على وجه الشيخ شو وهي تفكر في تلك المرأة. ستحتاج إلى مقابلتها لاحقاً. لا ينبغي للينغ أن تتجول مطلقة تهديدات لأحد تلامذتها دون استشارتها أولاً.
"لم أكن أعلم أن الشيخ فا رجل يتمتع بهذه البديهة السريعة."
يضحك السيد فنغ غوي. وما إن خطا داخل الغرفة، حتى ارتفع مقعد ذهبي آخر من الأرض، وكان هذا أعلى من كل المقاعد الأخرى.
"لقد اتُّهِم شيخ بحصد التلاميذ. كيف لي ألا أحضر؟"
"أ-بالطبع، أنت محق."
يتنحنح الشيخ فا.
"هل سينضم إلينا والدك المعظم؟"
"كالعادة، أقدر اهتمامك بوالدي"، يقول السيد فنغ غوي، جادساً على مقعده.
"مع ذلك، فإن الأمور التافهة مثل هذه لا ترقى إليه. فوالدي المعظم شخص اختار التركيز على زراعته فوق كل شيء آخر. ولم يره مناسباً لتسليط ظله على هذا الاجتماع."
بعبارة أخرى، ما لم يتمكن السيد فنغ شانغ بطريقة ما من معرفة هذا والأوبئة في الوقت المناسب، فسيكون السيد فنغ غوي أعلى شخصية مرتبة في الغرفة.
"أمور تافهة؟"
يردد الشيخ دانغ صدى الكلمات.
"مع كل الاحترام، نحن نتحدث عن أبحاث هرطقية."
"أه؟"
يميل الشيخ جو برأسه إلى الجانب.
"ظننت أن ذلك لم يُثبت بعد؟"
"هذا صحيح تماماً"، يقول السيد فنغ غوي بينما يرمق الشيخ دانغ الشيخ جو بنظرات حارقة كخناجر.
"لا تفهموا الأمر خطأ. أنا لا أؤمن بأن الشيخ شو كاذبة. بل إن خطورة الاتهام هي التي تفرض علينا إثباته بما لا يدع مجالاً للشك."
"وكيف يقترح السيد فنغ غوي أن نفعل ذلك؟"
تسأل الشيخ شو، وتشعر للمرة الأولى بشيء من القلق الخفيف. ليست كلمات السيد فنغ غوي ما كانت تتوقعه.
"سؤال جيد"، يقول السيد فنغ غوي.
"وهو ما قادني إلى الكثير من التداول، ومن هنا جاء تأخري، ومع ذلك أعتقد أنني توصلت إلى إجابة سترضي الجميع. سنعقد محاكمة علنية في غضون ثلاثة أيام. ستتم محاكمة الشيخ تشونغ أمام الجميع حتى تتضح مسألة إدانته بالكامل."
تكبح الشيخ شو عبوسة على وجهها. بجعل المحاكمة علنية، يعزز السيد فنغ غوي قضيتهم. وكلما أثبتوا إدانة الشيخ تشونغ بدقة أكبر أمام الجميع، كلما تمكنوا من تبرير أفعالهم وكسب الدعم. وأفضل ما في الأمر، مع الأوضاع الجارية في العاصمة، أنه لا توجد طريقة تمكن السيد فنغ شانغ من مغفرة بطولة السحاب القرمزي حتى وإن علم بالأمر، وهو فاعل لا محالة. ومع ذلك، تعني المحاكمة العلنية أيضاً أنه سيتعين عليها تقديم قين جين أمام طبيعة اللهب الخالد بأكملها.
كانت تخطط لإخفائه لبضعة أضعاف من السنين، لكن ليس هناك سبل للاعتراض على فكرة المحاكمة بعد كل ما فعلته. يخطر ببالها أن هذه قد تكون عقوبتها لإقدامها على مثل هذه الخطوة الجريئة دون استشارة أحد.
"ومن سيترأس القضاء؟"
يسأل الشيخ دانغ. ولا يجد الشيخ شو عزاءً بسيطاً في أنه يبدو مستاءً من فكرة المحاكمة أكثر بكثير منها.
"أستكون أنت، السيد فنغ غوي؟"
ولمفاجأة الجميع، يهز السيد فنغ غوي رأسه بالنفي.
"يسعدني أن الشيخ دانغ يعتبرني خياراً، لكني أعتقد أن الشيخ شون سيكون مناسباً جداً لهذا."
الشيخ شون. من بين شيوخ طبيعة اللهب الخالد، هو الأقدم والأقوى. وهو أيضاً أحد الشيوخ القلائل الذين لم يحضروا هذا الاجتماع لأنه محايد تماماً في الصراع الدائر بين السيد فنغ غوي والسيد فنغ شانغ. بل إنه يفضل قضـاء معظم وقته في حراسة قاعة التقنيات.
"آمل ألا تكون هناك أي اعتراضات."
يطرح السيد فنغ غوي السؤال، لكنه يعرف الإجابة مسبقاً. يعرف الجميع في الغرفة أنه ليس هناك شخص واحد في فصيل السيد فنغ شانغ يمكنه الاعتراض على مثل هذا الخيار. فالاعتراض عليه يعني إنكار حياد الشيخ شون. ومن خلال تعيينه قاضياً، يظهر السيد فنغ غوي مدى ثقته في قضيتهم. واحداً تلو الآخر، يعلن شيوخ طبيعة اللهب الخالد موافقتهم. بعضهم بابتسامات سعيدة. والبعض الآخر عبر أسنان مصكوكة.
في غضون ثلاثة أيام، ستبدأ محاكمة الشيخ تشونغ.