إن تلاميذ طائفة اللهب الأبدي وُلدوا في كنفها أو أثبتوا جدارتهم باجتياز امتحان الاختيار، وهو إنجاز لا يجسر على خوضه إلا أمهر النوابغ. غير أن المكافأة تستحق العناء بجدارة. فالمنتمون إلى طائفة اللهب الأبدي ينعمون بموارد يعجز الممارس العادي عن بلوغها. ومن يلتحق بالطائفة يصبح قوياً ويزداد قوة بمرور الوقت. وتلك حقيقة بسيطة لا جدال فيها. تخيل، على سبيل المثال، شخصين يتمتعان بالموهبة ذاتها ووُلدا في المدينة نفسها.
يلتحق أحدهما بطائفة اللهب الأبدي بينما يبقى الآخر في طائفة دُنيا. وبديهي أنهما، ورغم تساوي موهبتهما، سيشهدان تفوقاً هائلاً لمن انضم إلى طائفة اللهب الأبدي. وسيتسع الهوة بينهما عاماً بعد عام حتى يصير من بقى خارج الطائفة أهون شأناً من أن يذكر. لهذا ينجذب الكثير من النوابغ العظام طوعاً إلى طائفة اللهب الأبدي. ولهذا تُعد طائفة اللهب الأبدي موطناً لألمع الممارسين في إمبراطورية السحاب القرمزي وما جاورها.
ولا يُستثنى المستشفى من هذه القاعدة. فالمستشفى هو من يقرر سبل استخدام الأعشاب والمكونات النادرة الخاضعة لسيطرة طائفة اللهب الأبدي. وتلاميذ أروقته جادون وميالون بطبيعتهم إلى الخيمياء. وهم ينقبون بلا توقف عن أفضل السبل لاستغلال تلك الموارد النادرة. ويُنجزون ذلك أحياناً بالتعمق في النصوص القديمة، وأحياناً عبر تجارب محفوفة بالمخاطر. وبكلمات أُخري، يتميز المشتغلون في المستشفى بالدؤوب والطموح، ولا وقت لديهم للملهيات التافهة.
"أخي الأصغر جين، أهذا عقاب إمبراطوري أسود الجناح؟ سمعت أنها بالغة الندرة. أتيمانع أن أمعن النظر فيه؟"
"أخي تشينغ، لدي مصادفة لحم فأر نار. ولعل عقابك يستسيغه. أتيمانع أن أطعمه إياه؟"
"أخي الأصغر، أُبلغت أنك لمخلوقك اسماً بعد. هذا غير جيد. ولحسن الحظ، جلبت معي قائمة مقترحات."
يبدو بعضهم لبيباً، وبعضهم الآخر فظاً. غير أن غايتهم جميعاً واحدة: التقرب من أليفه. وليس السبب أن العقاب الإمبراطوري أسود الجناح وحش روحي فائق القيمة. إنه نادر بلا شك، ولكن ليس إلى حد كبير. وليست ندرته هي ما يثير اهتمامهم. بل لأن فرخ العقاب لطيف للغاية فحسب. سيكبر ويشتد ساعده مع مرور الوقت، وستلقي أجنحته السوداء بظل عريض على الأرض. أما الآن، فهو مجرد كرة بيضاء صغيرة وناعم من الريش تطلق زقزقات لطيفة وتطوف أحياناً حول ليو جين.
يصطف بعض ألمع ممارسي الإمبراطورية لإلقاء نظرة على فرخ عقاب صغير. ولو لم يكن ليو جين متأثراً بهذا الوضع، لوجده طريفاً. أدرك ليو جين أن عُش الطائر على رأسه سيستقطب بعض الانظار على الأقل. وبالفعل، جلب له الكثير من الحدقات المحدقة والضحكات المؤدبة وتلك المتخفية في هيئة سعال. ولم ينجُ خونغ هو حتى من الأمر. ويُعد الوقت الذي رأى فيه خونغ هو العش على رأس ليو جين للمرة الأولى المرة الوحيدة التي شوهد فيها يبتسم.
وحاول جاهداً أن يضحك، غير أنه قاوم باستماتة ونجح حيث أخفق الكثيرون. إنه لأمر من أكثر الأمور إبهاراً التي شهدها ليو جين، وإن كان متحيزاً في قوله هذا. وعلى أي حال، وبينما توقع ليو جين بعض الاهتمام، ظن أنه سيتلاشى بمرور الوقت. لم يكن يحسب حساباً لشعبية فرخ العقاب الطاغية بين زملائه التلاميذ. وبصفته شخصاً لا يستهويه أن يكون محط الانظار، يبدو الوضع مزعجاً للغاية. ويزداد إزعاجاً لكون ليو جين متأكداً بنسبة تسعين بالمائة أن الفرخ يستغل لُطفه عمداً لانتزاع المزيد من المكافآت.
غير أن لشعبية أليفه بعض الجوانب الإيجابية. فقد أتاحت له فرصة واحدة على الأقل.
"خذ"، قال تلميذ أكبر سناً وهو يناوله مخطوطة.
وقد حل المساء للتو، ووقفا قرب غرفة تُحفظ فيها وثائق عتيقة كثيرة.
"إنها إحدى محاولاتي الأولى في الترجمة، ولكنه ليس منتجاً معيباً بحال. فهو يزخر بمعلومات وافرة عن العقبان الإمبراطورية سوداء الجناح. وأنا واثق بأنه سينفعك حقاً."
أنى ليو جين برأسه.
"شكراً لك، أخي الأكبر لو. سأحسن استغلاله بالتأكيد."
"لا داعي للشكر. حسبك أن تمنحني بعض ريشه عندما يبلغ أشده."
"بالطبع، فلن أجرؤ على نكث الاتفاق."
"إياك أن تفعل"، حذره الأخ الأكبر لو.
"تذكر أنك المستفيد أيضاً أيها الأصغر."
"بالطبع، أخي الأكبر."
على عكس التلاميذ الآخرين الذين اقتربوا من ليو جين فضولاً أو إعجاباً بلُطف الطائر، تحرك الأخ الأكبر لو لدوافع أكاديمية بحتة. إنه تلميذ داخلي متقدم يكرس نفسه لترجمة وترميم بعض النصوص العتيقة المخزنة في المستشفى. وهو يعتقد أن ريش العقاب الإمبراطوري أسود الجناح يُعد أحد المكونات الأساسية لإحدى وصفات الخيمياء التي يعكف على إعدادها حالياً. ورغم توفر سبل أخرى للحصول على الريش، يمثل عقاب ليو جين مصدراً قريباً ومُيسراً.
فقد دنا منه وعرض عليه نصاً يضم معلومات عن العقبان سوداء الجناح مقابل السماح له بالحصول على ريش الطائر. وفوق ذلك، إذا كُتب النجاح لوصفة الأخ الأكبر لو، فسيظفر ليو جين بالوصول إليها. لم يكن الأخ الأكبر لو متحمساً لتلك الشروط. ومع ذلك، وافق في نهاية المطاف مقابل خدمة أُخري.
"والآن، أما عن الجزء الآخر من المقابل..."
"الأمر هين، أخي الأكبر لو. وكما قلت، لا نية لي بنكث الوعد. سأتكفل بمناوبتك مع شجرة العكس هذا الشهر بالتأكيد."
~~~ [فن اللص الجوال] شق. قبض.
[فن اللص الجوال]
شجرة العكس هي فصيلة غريبة من الأشجار لا تنمو إلا بالمقلوب. وما إن تُزرع البذرة، حتى تحفر جذوعها عميقاً في الارض لتبلغ كهفاً أو حجرة تحت الأرض. وحين تعثر عليه، تلتف الفروع لتشكل جذعاً. ومن هناك، تنبت الاوراق وتزهر وتثمر الشجرة. إنها فصيلة نادرة لا ترتاح إلا في الظلام الدامس. ولمصادفة بحتة، توجد إحداها في عمق المستشفى. وهي شجرة عملاقة لو كانت فوق الارض لربما شوهدت من على بُعد أميال.
وتحتوي أوراقها وثمارها وحتى لحاءها على خصائص فريدة تجعلها بالغة القيمة. زرعت قبل قرون، ومنذ ذلك الحين يعتني بها المستشفى باهتمام بالغ.
[فن اللص الجوال]
شق. قبض.
[فن اللص الجوال]
تُترك مهمة جمع موادها عادةً للتلاميذ الذين أمضوا وقتاً طويلاً في المستشفى. ولسوء حظهم، لا تستسيغ شجرة العكس أن يعتني بها أحد، ولا ترغب في أن تُقتطع أجزاء منها. وما تستهويه حقاً هو الإمساك بالكائنات الحية القريبة لامتصاص حياتها. ولا تمثل الشجرة خطراً يذكر على التلاميذ عادةً. فشجرة العكس قديمة، لكنها ليست أقوى من ممارس في عالم الروح. وإن اقتصر الامر على مقاتلة الشجرة، فلن يواجه معظم التلاميذ الداخليين في المستشفى أي مشكلة.
بيد أنه لا يُسمح لهم بإيذاء الشجرة. ويعني ذلك أنهم عالقون يدافعون عن أنفسهم في الظلام بينما تواصل الشجرة شن هجماتها الشرسة دون روادع.
[فن اللص الجوال]
شق. قبض.
[فن اللص الجوال]
إنها مهمة يتحاشاها التلاميذ كلما سنحت الفرصة. ولا شك أن الأخ الأكبر لو يظن أنه ظفر بالصفقة الأفضل حين جعل ليو جين يحل محله في المناوبة. غير أن ليو جين لا يمانع التعامل مع شجرة العكس.
[فن اللص الجوال]
شق. قبض.
[فن اللص الجوال]
يتكرر النمط مراراً وتكراراً. يستعمل ليو جين [فن اللص الجوال] للاقتراب من الشجرة، ثم يشق بسُمكه ما يحتاجه برُمحه. وما إن يحدث ذلك، حتى تستجيب الشجرة فتلتف فروعها وتمتد للإمساك به. بيد أنه يكون قد غادر بفضل استخدام [فن اللص الجوال] للفرار. دأب ليو جين على هذا منذ نصف ساعة دون أن ينقطع نفسه. ولو كان صحبه عقابه لشكّل الامر خطورة بالغة، لكنه تركه خارج حجرة الشجرة. احتج الطائر على ذلك، لكن ليو جين شرح له الامر بحزم شديد.
لا يزال ليو جين غير متأكد من مدى استيعاب عقابه لما قاله، لكنه كف عن النحيب على الأقل. وعلى أي حال، بفضل [فن اللص الجوال]، بات الاقتراب من الشجرة بلا تعرض للهجمات أمراً يسيراً، وشق ما يبتغيه من أجزاء بسُمكه هيّناً.
[فن اللص الجوال]
شق. قبض.
[فن اللص الجوال]
الأمر متكرر، لكنه ناجع. ملأ ليو جين بالفعل سلة كاملة بعينات الشجرة وهو يهم بملء الثانية.
"أمر مبهر للغاية."
أثار الثناء المباغت دهشة ليو جين، وكاد يتيح للشجرة الإمساك به. كاد حقاً. غير أنه تفادى الامر في اللحظة الاخيرة واستخدم [انكماش الارض] للابتعاد عن نطاقها. وانزلقت قدماه على الارض حتى توقف قبالة الشخص الذي تحدث لتوه. فانحنى على الفور.
"الشيخة شو، يسعدني رؤيتك هذه الليلة."
رغم وجودهما في ظلام دامس، لم تعترضه عائق لرؤيتها. فقد أسهم دخوله عالم الروح في شحذ حواسه أكثر. ومع ذلك، لم يكن مستغرباً تماماً عجزه عن استشعار وفودها إلى الغرفة. فالشيخة شو إمبراطورة. وعلى حد علم ليو جين، ربما كانت هنا منذ البداية.
"طريقتك في استخدام هذا الرمح غريبة حقاً"، قالت الشيخة شو كأنها لم تسمع حديثه.
"ظننت ذلك منذ امتحان الاختيار. عند قتال هذا العدد الهفير من الوحوش الروحية، لا يكترث أكثر الناس بالحال التي تؤول إليها أجسادهم. لا تدرك كم عدد الجثث التي تفسد بسبب إفراط المرشحين في العنف ظناً منهم أن استعراض القوة سيعزز درجاتهم."
"أليس الامر كذلك، الشيخة شو؟"
"بل هو كذلك"، أقرت المرأة، "ولكن يزعجني الأمر. فهذه الكواسر هُدرت هباء. ولذا لاحظتك أنت بالذات. كانت كل الوحوش الروحية التي أرديتها في امتحان الاختيار في أتم حال للجمع. ورغم إهاقك بالتعب، واصلت قتلها بأقل قدر من الضرر على أثمن أجزائها. وكأن إزهاق أرواح الكائنات بالطريقة التي تمكنك من جمع غنائمها بأفضل شكل هو أمر مفطور عليه."
تقدمت بخطوات نحو السلة التي ملأها ليو جين والتقطت ثمرة.
"رغم استخدامك رمحاً، فقطوعك متقنة. ولم تتضرر ثمرة واحدة. وكل عينة من اللحاء أُخذت بالطريقة المثلى تماماً. ومن علّمك جدير بالثناء حقاً."
"أشكر الشيخة شو على كلماتها الطيبة"، رد ليو جين مطاطئاً رأسه ليتجنب النظر في عينيها.
يخيل إليه أنها قادرة على سبر أغواره.
"أنا ما أكونه بفضل سيدي. ويسرني حقاً أن تتجلى حكمته في شخصي."
"كم أنت متواضع. كم أنت وفّي. ولحسن الحظ، أقدر هاتين الصفتين"، أخبرته الشيخة شو.
وهناك نبرة خفية في صوتها. ثمة جانب في هذا الحوار يفوق قدرة ليو جين على الاستيعاب الآن.
"ومع ذلك، اطمئن. أأنا مرعبة إلى الحد الذي يجعلك متوتراً هكذا وأنا أثني عليك؟"
"أعتذر، الشيخة شو."
"ومع هذا، لا تزال متوتراً"، أشارت.
"ومن يظن أن هذا تصرفك بعد نيل المكافأة."
رف جفن ليو جين.
"مكافأة؟"
"ألعلك لم تلحظ النقاط التي حصدتها عقب مهمتك في مدينة الخيال الليلي؟"
رفعت حاجباً رقيقاً.
"أرجوك، لا تقل لي إنها ظهرت صدفة."
لقد تساءلوا عن ذلك حقاً. فور عودتهم إلى طائفة اللهب الأبدي، اكتشف الأربعة زيادة نقاطهم. ونظراً لمدى قسوة قسم العلاقات الخارجية أثناء الاستجواب، تعذر عليهم ظن أنهم سينالون مكافأة عليها، لكن أحداً ما فعل بوضوح. وبفضل هذه النقاط الإضافية تمكن هوانغ شينغ من شراء وقت في إحدى غرف العزل.
"لم أكن متأكداً مما إذا كان أداؤنا يستحق الثناء"، أجاب ليو جين.
"فقد بدا قسم العلاقات الخارجية ساخطاً علينا للغاية."
أصدرت الشيخة شو همهمة ساخرة.
"يُدار قسم العلاقات الخارجية من قِبل الشيخ فا. وهو مناصر للسيّد فينغ شانغ. وبطبيعة الحال، كان يفضل إخفاق الشاب فينغ تشي إخفاقاً ذريعاً. وحقيقة اضطراره لتغطية بعض جوانب المهمة المزعجة في الوقت الحالي جعله حتماً في مزاج سيء للغاية. كم هو محزن لأجله."
ابتسامة الشيخة شو الخبيثة لم تبد حزينة بأي شكل. غير أن ليو جين كان أشد تركيزاً على الاسم الذي ذكرته. السيّد فينغ شانغ. عم فينغ تشي والمرشح الأوفر حظاً ليكون البطريرك القادم لطائفة اللهب الأبدي.
"أثق أنك لست بحاجة إلى أن أشرح لك الأمر أكثر؟ ألست مطلعاً إلى حد ما على الوضع السياسي الحالي داخل طائفة اللهب الأبدي؟"
هذا اختبار. وادرك ليو جين ذلك فوراً. بيد أن هذا لا يعني درايته بالجواب السديد.
"أعلم أن للبطريرك فينغ تشانغ ولدين، وسمعت أن الابن الأكبر، السيّد فينغ شانغ، هو الأرجح لتولي منصب البطريرك. فهل أفترض، بناء على كلام الشيخة شو للتو، أن هذا الاختيار لا يحظى بإجماع؟"
"صحيح. يؤيد بعضهم السيّد فينغ شانغ. ويدعم آخرون والد الشاب فينغ تشي، السيّد فينغ غوي. إنه موضوع شائك داخل الطائفة. ومما أسف له، يتساوى الشقيقان تماماً في المهارة."
تنفست الصعداء وهزت رأسها.
"ربما لو قرر البطريرك فينغ التقاعد قبل مئة عام، لما كانت هذه المشكلة قائمة، ولكنهما اليوم في المستوى التاسع من عالم الإمبراطور. وتمنيت لو أعلم ما كنت لتفعله لو اضطررت للاختيار بين شخصين يتطابقان في المهارة ومستوى الممارسة."
"أظنني سأقارن إنجازاتهما ببعضهما."
"إجابة حسنة."
أومأت الشيخة شو.
"ولكن ماذا إن تقاربت إنجازاتهما بما يكفي."
"في تلك الحالة..."
فكر ليو جين بتروٍ.
"في تلك الحالة، سأشرع في تفقد المحيطين بهما. حلفاؤهم. عائلاتهم..."
"أبناؤهم؟"
أومأ ليو جين.
"وتلك ستكون علة ترجيح كفة السيّد فينغ شانغ ليكون البطريرك. أخبرني، ما رأيك بالشاب فينغ تشي؟"
استغرق ليو جين وقتاً لترتيب أفكاره.
"رغم ترددي في البداية بالعمل تحت إمرته، إلا أنه أثبت جدارته مراراً"، قال ليو جين.
"لقد تصرف بكفاءة طوال إقامتنا في مدينة الخيال الليلي ووظف قدراتنا دائماً على النحو الأمثل."
"ومع ذلك، عجزت عن حماية وريث طائفة الخيال المشرق."
عقد ليو جين حاجبيه.
"تفاقم الوضع حتى خرج عن سيطرتنا. ومع ذلك، لا أرى أن اللوم يقع على الشاب فينغ تشي."
ليس تماماً على الأقل. وبالتأكيد، لو طلب فينغ تشي مساعدة شيوخ طائفة الخيال المشرق، لتفادوا الوضع بأسره. لكنهم في تلك الحالة كانوا سيفشلون في المهمة بطريقة مختلفة. وحتى إن لم يوافق على قراره، استطاع ليو جين تفهم أسباب تصرفه على هذا النحو.
"ربما. وربما لا. وقدرتك على التحدث لصالح الشاب فينغ تشي بعد كل ما جرى تُعد نصراً له. ومع ذلك، كان أداؤه بعيداً عن الكمال. وأخشى أنه بالمقارنة مع ابن عمه، الشاب فينغ تشو، لا يعدو الشاب فينغ تشي أن يكون كافياً، والكفي وحده لا يکفي."
فينغ تشو. ابن عم فينغ تشي. نجل السيّد فينغ شانغ، ويكبر فينغ تشي بما يقرب من عقد من الزمن.
"لا يبدو ذلك منصفاً بحق فينغ تشي."
"أحقاً؟"
اقتربت منه الشيخة شو. وتحركت برشاقة شديدة كأنها تنزلق على الارض.
"إذن أي معيار كنت ستعتمد لتحديد البطريرك القادم إن لم يكن قوة وموهبة نسلهما؟"
شيء ما...
"يعتمد ذلك."
ثمة خطب ما.
"على ماذا؟"
قبل أن يتمكن من كبح نفسه، وقبل أن يتخذ قراره، تدفقت الحقيقة تلقائياً من شفتيه.
"على أي الشقيقين يضطلع بالحفاظ على حالة الجمود بين الجنرالات السماويين الثلاثة لإمبراطورية التنين العاصف."
رسمت شفتا الشيخة شو الحمراوان ابتسامة.