يُقيمون احتفالاً لفينغ تشي عند عودتهما إلى طائفة اللهب الأبديّ. احتفال لم يُدَعيا إليه. بدل ذلك، يخضع الأربعة لاستجواب دقيق من قِبل إدارة العلاقات الخارجيّة. يمتدّ لعدة ساعات ويترك ليو جين حائراً بعض الشيء. فكثيرون في طائفة اللهب الأبديّة لا يكادون يعرفون اسم طائفة السراب الساطع حتّى. وقد يبدو الأمر قاسياً، لكنّ طائفة السراب الساطع وعلاقتها بطائفة اللهب الأبديّة لستا بالقدر من الأهميّة الذي يستدعي مثل هذا الجهد.
ومع ذلك، يغادر ليو جين مبنى العلاقات الخارجيّة بانطباع جليّ مفاده أنّ أحداً غير راضٍ عمّا جرى في مدينة السراب الليليّ. إلا أنّ الأمر لا يعدو كونه مجرد حدس، وليس حدساً ينوي ليو جين تقصّيه. فقد لفت الأنظار إليه أكثر من اللازم في الآونة الأخيرة. وبالفعل، يركن ليو جين خلال الأيام القليلة التالية إلى روتين هادئ وخالٍ من الأحداث. ولا يجرؤ على المغامرة بدخول مدينة الجمر إلا بعد انقضاء الوقت الكافي.
"كان الأمر مذهلاً".
"تلك... طريقة طريفة لوصف رحلة مليئة بالأحداث، يا سيّدي".
يرمق ليو جين لي كونغ بنظرة جانبية. وينصب جلّ تركيزه على أحد قرني خنزير الرعد العظيم اللذين جلبهما لي كونغ. عندما التقيا للمرة الأخيرة، أخبره ليو جين أنه بحاجة إلى قرن واحد فقط، لكن لي كونغ مضى وأحضر ثمانية. يبلغ حجم كل قرن منها مبلغ جذعه، ممّا يعني أن لي كونغ قد قارع أربعة خنازير رعد عظيمة بالغة على الأقل. وكالعادة، يبالغ لي كونغ في كل شيء. يلتقي اثنان منهما في أحد نزل مدينة الجمر.
كان لي كونغ هو من استأجر الغرفة بينما دخل ليو جين عبر النافذة. وُضعت عدة تعاويذ على الجدران لمنع مراقبتهما أو التنصت عليهما.
"كانت الأحداث مأساوية حقّاً. ولن أنكر ذلك".
فقد أشارت لو مي متبرّمة إلى أن الوقت كان متأخراً جداً لفعل أي شيء حين وصولهما. إذ كانت شياطين قلب وونغ شو قد بدت في التشكل بالفعل. ولم يكن بوسعهما فعل شيء لمساعدته. ربما كانت على حقّ. ورغم ذلك، لا يسع ليو جين إلا التأسف لمصير وونغ شو الأخير. لو أنه وصل باكراً. لو كان أكثر مهارة. تلك أفكار عديمة الجدوى. وليو جين يعلم هذا.
فهو يعيش أصلاً مع الكثير من صيغ "لو"
الافتراضية. وإضافة المزيد لن يكون أمراً سليماً بحال. فبدلاً من التركيز على ما أخفق في فعله، عليه الشروع في العمل على ما يمكنه فعله. القول أسهل من الفعل.
"استحقّ وونغ شو ما هو أفضل. على الأقل، أودّ أن أؤمن بذلك. ومع ذلك، لا يسعني إلا التفكير في المهارة التي أظهرها. القدرة على الحفاظ على هذا العدد الكبير من شياطين القلب في آن واحد... ما ظننت قطّ أنه سيكون ممكناً صنع أجساد تعمل على هذا النحو".
"ألم تكن مجرد قشور فارغة، يا سيّدي؟"
يقرّ ليو جين قائلاً: "في البداية. لكن، مع مرور الوقت، أصبحت أكثر... واقعيّة، على ما أظنّ. شبكة مسارات طاقة متطورة بالكامل. جسد عرضة للسموم. لقد كان أمراً ملحوظاً".
يشير لي كونغ قائلاً: "لكنّها ظلت مجرد شياطين قلب. بغض النظر عن مدى اكتمال أجسادها، لا يمكن لعقلها أن يتجاوز معاييره الأوليّة أبداً".
"هذا ما يجعل الأمر مذهلاً. برغم تعقيد أجسادها، كانت عقولها محدودة".
وبالنسبة له، وهو من يملك عقلاً بحاجة إلى جسد، يفتح ذلك الباب أمام شتى الاحتمالات.
"بالتأكيد، كانت العملية بعيدة كل البعد عن الكمال، ولكن إن وجدت طريقة لمعالجة المخاطر الكامنة، فحينئذٍ..."
"يا سيّدي، يشعر خادمك بعدم ارتياح بالغ إزاء حماستك البالغة بخصوص هذا الموضوع".
يرمش ليو جين.
"أهكذا إذن؟"
يتقوس جانب فم ليو جين.
"أمر غريب. لعت ما كنت لتنبس بهذا الرأي عادة".
يردّ لي كونغ: "لا يعتاد سيّدي الحديث عن شياطين القلب. هذه الأمور خطيرة ومن الأفضل الابتعاد عنها".
"حسناً".
من النادر أن يعبر لي كونغ عن رأيه هكذا، لذا لا يريد ليو جين تثبيطه. بالطبع، هذا لا يعني أنه سيتوقف عن التفكير في الأمر. فحالة وونغ شو شيء يستحق التحقيق فيه.
"دعنا نتحدث عن شيء آخر إذن. سيسرك أن تعلم أن برقي تحول من الأحمر إلى الأزرق".
وكما كان متوقعاً، تضيء البسمة وجه لي كونغ.
"بهذه السرعة؟ هكذا عهدت سيّدي! أن تبلغ البرق الأزرق في غضون شهور معدودة! بمثل هذا المعدل، سيصبح سيّدي قادراً بالتأكيد على تسلّط البرق الذهبيّ في غضون بضع سنوات!"
حين كان ليو جين يتعلم تجسيد البرق، أخبره لي كونغ أن لون برق المرء يعكس مدى سيطرته على العنصر. الأحمر هو المستوى الأدنى. وفوقه الأزرق، ثم الأبيض، ثم الذهبي في القمة. ويفترض أنه ذروة إتقان البرق.
أوضح له لي كونغ حينذاك: "هناك من يستطيعون تسلّط البرق البنفسجي، لكنّ تلك القدرة لا يملكها إلا من يجرون دماء تنين العاصفة في عروقهم".
امتنع ليو جين بحكمة عن التعليق على ذلك.
"كالعادة، تملك ثقة مفرطة في مهاراتي".
"لا، يا سيّدي. هذا تقييمي الصادق. لو وُلد سيّدي في عشيرة لي، لأُعتبر بلا شك عبقريّاً عظيماً! حتى لي يو ما كان ليكون في..."
يصمت فجأة. وتتعثر تعابير لي كونغ المتحمسة لتغدو حيرة. ومع أن وضعيته لا تتغير، فمن المؤكد أنه يبدو شديد عدم الارتياح فجأة.
يقول مطرقاً بصره بسرعة: "لا، أظنّ أن ذلك لا أهمية له. اغفر لي، يا سيّدي. تذكرت أموراً لا تستحق الذكر".
يرفع ليو جين حاجبَه لكنه لا يقول شيئاً. ليس الأمر أن فضوله لم يُستثار، بل لديه فكرة جيدة عما جعل لي كونغ ينكفئ فجأة على نفسه. كلما فكر في عشيرة لي، جفلت أفكار لي كونغ حتماً نحو مورونغ بانغ. وليست هذه بالموضوع الذي يودّ لي كونغ تجنب إثارته أمام ليو جين فحسب، بل إن مشاعره تجاه ذلك الرجل ثقيلة، إن جاز التعبير. لقد أخبر لي كونغ ليو جين الكثير عن كيفية عمل إمبراطورية تنين العاصفة ودور مورونغ بانغ فيها.
ومع ذلك، لم يشارك الكثير من تجاربه مع مورونغ بانغ. يستطيع ليو جين استشعار أن ليو كونغ يحمل ذكريات كريهة عديدة مرتبطة به. ولو أنه أصدر أمراً، لربما أخبره لي كونغ بالأمر، لكن ليو جين لا ينوي فعل شيء كهذا. ومع ذلك، يالها من خسارة. فقد كان لي كونغ على وشك البوح. حان الوقت لتغيير الموضوع مجدداً.
"لي كونغ، أريدك أن تذهب إلى هناك وتحدّق في الجدار".
يشير ليو جين إلى ركن الغرفة. يجعل الطلب غير المتوقع لي كونغ يرفع رأسه باهتزازة ويطرمش عينيه مراراً.
"يا سيّدي؟"
يقول ليو جين وهو يعيث في كيسه المكانيّ: "اطمئن، لم ترتكب خطأ".
يخزن القرون التي جلبها لي كونغ ويخرج بيضة كبيرة.
"أنا منوٍّ تفقيخ هذه البيضة. سيكون من الأفضل أن يكون وجهي أول ما يراه الطائر، لذا أحتاجك أن تقف هناك. وفي غضون ذلك، احرص على إبقاء تشيك الخاص بك منخفضاً قدر الإمكان".
حتى لو لم يجد لي كونغ في مدينة الجمر، لكان ليو جين قد فقط البيضة هنا على أي حال. كان فعْل ذلك داخل مجمع طائفة اللهب الأبديّ خياراً مطروحاً، لكن بين هوانغ شينغ، وبي هونغ، وبعض تلامذة صيدليّة العقاقير، هناك ببساطة عدد كبير جداً من الأشخاص الذين يطرقون بابه في الآونة الأخيرة.
"آه! بالطبع، يا سيّدي!"
يحني لي كونغ رأسه نحوه، وينهض من الأرض، ثم يحني رأسه نحوه مجدداً قبل تنفيذ ما أُمِر به. يكتفي ليو جين بالابتسام وهز رأسه قبل إزالة تعويذة الزمن عن البيضة. ينبض تشيك الكائن بداخله حين يُخرج من حالة السبات. وكل ما يتطلبه الأمر هو صدمة بسيطة من التشيك. ستكفي لتفقيس البيضة. هذا كل ما يحتاجه ليو جين لفعله. فيفعل. ~~~ زقزقة. زقزقة. الناس يحدقون به. الأمر ليس بالجديد على ليو جين، بل على العكس تماماً.
لقد اضطر للتعامل مع نظرات الناس إليه منذ أن كان طفلاً. ففي مدينة الميناء الشرقيّ، كانت هناك نظرات ازدراء ونظرات شفقة. ومع الوقت، تحولت تلك النظرات إلى احترام، وإعجاب، بل وتقديس. وبكل المقاييس، ينبغي أن يكون قادراً على تجاهل بضع نظرات الآن. زقزقة. زقزقة. ومع ذلك، ومهما حاول، لا يسع ليو جين مقاومة الاحمرار الذي يعلو وجنتيه بينما يشير الناس، ويحدقون، بل ويضحكون. تقضى رحلته عودة إلى مساكن التلامذة الداخليّين في خضمّ تزايد شعوره بالإحراج.
ولا تتحسن الأمور هناك. أول شخص يصطدم به هو بي هونغ. يرفع التلامذة الأكبر سناً يده بالتحية، ليتوقف في منتصف الطريق. تفتح عيناه وتغلقان مراراً، بينما يبقى باقي جسده ساكناً تماماً. ببطء، يفسح وجهه المذهول المجال لابتسامة عريضة.
يصيح وعيناه لا تحيدان عن ليو جين: "الأخ شينغ! تعال إلى هنا! يجب أن ترى هذا".
لكان الرجل الأقل شأناً قد هرب، لكن ليس ليو جين. فضلاً عن ذلك، ليس الأمر وكأن بمكانه الاختباء في غرفته حتى ينتهي هذا كله. وعليه واجبات لينهض بها. وسيرونه في نهاية المطاف. من الأفضل الفراغ من هذا الآن.
يقول هوانغ شينغ وهو ينزل السدر: "ما الأمر، الأخ هونغ؟ ينبغي أن أنتهي من التجهيز لغرفة... الع...ز...ل..."
زقزقة. زقزقة. تماماً مثل بي هونغ قبله، يتوقف هوانغ شينغ ويحدق. تتسع عيناه الزرقاوان ثانية بعد ثانية لدرجة يجعل ليو جين يتساءل عما إذا كانتا ستفران من محجريهما. يلتوي وجهه وهو يبذل قصارى جهده لمقاومة رد فعل جسده الطبيعيّ. يقدر ليو جين محاولته، لكن النتيجة المحتومة آتية. زقزقة. زقزقة. ضحك. بشكل واسع. وبصوت عالٍ. وبحرية. ينهار بي هونغ وهوانغ شينغ أحدهما على الآخر، ضاحكين بلا بال لما يدور حولهما في العالم.
زقزقة. زقزقة.
"أقد فرغتما تماماً؟"
مقاطعاً محاولة اعتذار هوانغ شينغ بوجبة ضحكات أخرى: "الأخ جين... أنا آسف... أنت تعلم أنني أكن... أعظم احترام لك... الأمر فقط..."
زقزقة. زقزقة. تختلج شفتا هوانغ شينغ وهو يكافح الضحك. ويفشل.
ينجح بي هونغ أخيراً في الكلام: "الأخ جين! وجهه أحمر من كثرة الضحك. لا يمكنك أن تتوقع منا ألا نلاحظه! ما هذا الشيء فوق رأسك؟"
يقول ليو جين مشيراً إلى رأسه: "هذا، عقاب إمبراطوريّ أسود الجناح. إنه سلالة نادرة وقوية من وحش روحيّ و..."
يقول هوانغ شينغ مشيراً وضاحكاً: "لقد بنى عشاً على رأسك!"
يختلج حاجب ليو جين. زقزقة. زقزقة. العقاب الإمبراطوريّ أسود الجناح. سريع. قوي. نادر. رفيق مخلص ذو إمكانات نمو هائلة. ولديهم أيضاً عادة غير معتادة تتمثل في بناء عش فوق رؤوس والديهم. وفي حين تحتاج معظم الطيور لأسبوع على الأقل لتعلم الطيران، يصبح العقاب الإمبراطوريّ أسود الجناح قادراً على الطيران لمسافات قصيرة بعد دقائق معدودة من ولادته. وما إن اكتسب الفرخ الصغير قدراً ضئيلاً من التنسيق، حتى رفرف بجناحيه وهبط مباشرة فوق رأس ليو جين.
في ذلك الوقت، ظن ليو جين الأمر لطيفاً، لذا أبقاه هناك. وبينما كان يسير عبر مدينة الجمر، بدأ الفرخ يلقط أشياء عشوائية. تبناً. خيوطاً. غصينات دقيقة. وحين أدرك ليو جين ما يدور، كان فرخ العقاب في منتصف بناء عش. حاول ليو جين إنزال الشيء، لكن الفرخ بدأ في البكاء. ولأن قول لا لفرخ يبكي أصعب بكثير مما تخيل، يعلق ليو جين بعش طائر فوق رأسه. إنه تمرين توازن جيد، لكنه لا يمكنه القول إنه يهتم به كثيراً.
لو علم بهذا مسبقاً، لكان ليو جين قد فعل شيئاً لمنعه. ومع ذلك، من الواضح أن شياو فانغ قد تقاعس عن ذكر أي شيء بخصوص هذا. ذاك الغبيّ.
"ما الذي يجعلكم جميعاً تصنعون كل هذا الصخب؟"
آه، لا.
تقول لو مي وهي تنزل السلالم: "أيكن عليكما أن تكونا فظين هكذا؟ لديكم بالفعل سمعة سيئة بما فيه الكفاية، و..."
زقزقة. زقزقة. تصمت، لتستقر نظرتها مباشرة على ليو جين. تلتقي عيناها الذهبُتان بعينيه قبل أن تصعدا إلى عش الطائر فوق رأسه والفرخ الراسخ فوقه. زقزقة. زقزقة. تعود عيناها إلى الأسفل. وتتخذ شفتاها ابتسامة.
يقول ليو جين قبل أن تفتح لو مي فاها: "إياك. مهما كان ما يدور بذهنك، لا تقليه".
تتجهم لو مي.
"حسناً، هذا ليس عادلاً البتة".
تشير إلى بي هونغ وهوانغ شينغ اللذين ما زالا يتعافيان من كثرة الضحك. لقد رأى ليو جين إنهاءهما لمعارك بأنفاس أخف.
"أنت تدعهما يضحكان".
"ماذا تعنين بدعهما؟"
"سيضحكان وينتهيان من الأمر. لا يمكنني توقع أمر بمثل هذا البساطة منك".
"هذا لطيّف جداً منك أن تقوله، لكنني أتمنى أن تدركي أن الإطراء ليس ما أبغيه".
يتنهد ليو جين.
"ما الذي تريدينه إذن؟"
"أكره عندما يتحدثان كأننا لسنا هنا حتى، الأخ هونغ".
"يمكنني الاستعانة ببعض المساعدة في واجباتي بجناح الطب. ألا تملك مهارة في ذلك المجال حقّاً؟"
يصلب ليو جين ذراعيه.
"ربما".
تشرق لو مي في وجهه.
"تعال معي يوم الاثنين القادم إذاً. واحرص على إبقاء غطاء رأسك. إنه جذاب للغاية".
يهمِس بي هونغ لهوانغ شينغ: "تماماً كما أخبرتك، يا صديقي. ليس سوى المتاعب".
يبذل ليو جين قصارى جهده لتجاهلهما. زقزقة. زقزقة.