لا يغادر ليو جين ولسو مي فوراً. يبقيان قرب البحيرة برهة، آملين أن يجذب حضورهما غير المحروس هجوماً. ينتهي الأمر بلا شيء، مما يترك الاثنان ليستمتاع بظهيرة هادئة، يتحدثان في أمور دنيوية وغير ضارة. انها... ممتعة تقريباً. تبدأ الشمس بالغروب حين يعودان إلى طائفة الشبح الساطع. لم يعد فنغ تشي والآخرون بعد، لكن لا ليو جين ولا لسو مي قلقان حيال ذلك. ليس أي واحد من أولئك الثلاثة من نوع الأشخاص الذين يمكن إسقاطهم بهدوء أو بسهولة.
ولهذا السبب يستطيع الاثنان المضي قدماً كما هو مخطط. لو كانت هذه طائفة اللهب الأبدي، لصعب الحصول على مقابلة مع شيخ. هنا، ما من سبيلي لرفضهما. يقودهما خادم إلى مكتب الشيخ وونغ، فيدخلا من دون حتى طلب الإذن. لو أرادا، لأجبرا الشيخ وونغ على القديم إليهما عوضاً عن ذلك، لكن تلك الإهانة كانت لتكون مبالغاً فيها قليلاً. يريدانه متفاجئاً وربما غاضباً قليلاً، لكن ليس أكثر من اللازم.
"التفكير في أنكما ستطلبان هذا العجوز من بين كل من في طائفة الشبح الساطع"، يقول الشيخ وونغ وهو ينهض لاستقبالهما.
"حقاً، هذا شرف".
مكتب الشيخ وونغ صغير ومكتظ. الجدران مصطفة بخزائن مغبرة ورفوف كتب مليئة بنصوص عتيقة. مكتبه متين، لكنه شهد أياماً أفضل بلا شك. المقاعد، يجب على ليو جين الاعتراف، مريحة إلى حد ما. مع ذلك، ليست الغرفة ما يتوقعه المرء من شيخ لإحدى أهم الطوائف في هذه البلاد.
"هراء، أيها الشيخ وونغ. نحن سعداء بأنك استطعت ايجاد وقت لنا"، يقول ليو جين، متغاضياً عمداً عن حقيقة أنهما لم يمنحا الشيخ وونغ أي خيار في الأمر فقط لنظرة إلى كيفية تفاعله.
"أنتما ضيفانا وحليفانا. اللورد تشينغ، الليدي لو"، يقول الشيخ وونغ، مقدمة انحناءة طفيفة لهما.
"سيكون لدى الجميع تحت هذا السقف وقت لكما دائماً. وإن لم يكن، فسنخلق وقتاً بكل بساطة. حتى لو كان في منتصف الليل، سيسعد هذا العجوز بمساعدتكما".
على الرغم من أنه يدعو نفسه عجوزاً، لا يبدو الشيخ وونغ كذلك حتى الآن. تظهر على وجهه بضع تجاعيد، لكن ليس بشكل مفرط. لا يزال شعره يحتفظ بلونه، أزرق مثل البطريرك وونغ وونغ شو وإن كان أداكن بدرجات قليلة ربما. جسدياً، يبدو في خمسينياته. ومع ذلك، وبما أنه في عالم الحقيقة، يمكن بسهولة أن يكون عمر الشيخ وونغ مئة أو مئتي عام. أو ربما أكثر اعتماداً على عمره حين بلغ ذلك المستوى.
"آمل حقاً أن تستمتعا بهذا"، يقول الشيخ وونغ وهو يخرج زجاجة نبيذ من إحدى الخزائن ويصب كأساً لكل منهما.
"صُنع هذا النبيذ باستخدام برقوق الليل الفاسد من غابة الليل. كنت أدخره لمناسبة خاصة. بالتأكيد، يُعد هذا واحدة!".
تغطي سو مي فمها بكمها وهي تضحك.
"أوه، أيها الشيخ وونغ! أنت تبالغ في إطرائنا كثيراً!".
"هراء. هذا هو القدر المناسب تماماً من الإطراء!".
يشرق الشيخ وونغ نحوهما وهو يجلس.
"والآن، أرجوكما، أخبراني بما يمكنني فعله لأجلكما".
"إنه ليس أمراً ملحاً"، تبدأ سو مي.
"أردنا فقط أن—"
تتوقف. تتسع عيناها حين تتذوق النبيذ.
"لذيذ!".
مقتدية بمثال سو مي، يأخذ ليو جين رشفة صغيرة. لا يتطلب الأمر منه سوى لحظة لتحليل النبيذ إلى مكوناته الأساسية، ولحظة أخرى ليخلص إلى عدم وجود خطر في شربه. في الرشفة الثانية، يسمح لنفسه بالاستمتاع به تماماً. ترتفع حاجباها. يفلت همس منخفض من فمه.
"جيد جداً".
يبتسم الشيخ وونغ باعتزاز.
"أليس كذلك؟ البرقوق المستخدم أتى من أحد أفضل مواسم حصادنا. يمنحه تشي الين طعماً خاصاً. أنا سعيد لأنه استطاع إرضاء ذوق الليدي لو واللورد تشينغ".
"حسنأ، أنا غاضبة الآن أكثر من أي شخص أتلف البرقوق".
تهز سو مي رأسها بحزن.
"إنه أمر مؤسف حقاً. أتخيل أن هذا لابد أن يكون صعباً عليكم جميعاَ".
"لقد كان بالتأكيد سبباً للقلق"، يرد الشيخ وونغ، وقد أصبح وجهه جاداً.
"مع ذلك، يستريح قلبي لعلمي أن اللورد فنغ قرر مد يد العون لنا. حتى الآن، هو هناك في الخارج، يحاول العثور على الجناة! أنتما محظوظان لخدمة رجل كهذا".
يفاجئ ليو جين نفسه بأنه لا يجد نفسه معارضاً للشيخ وونغ فوراً. بناء على كيفية تصرف فنغ تشي حين التقيا للمرة الأولى وما قاله هوانغ شينغ عنه، توقع ليو جين مواجهة وقت صب في مدينة الشبح المظلم. كان متأكداً من أن فنغ تشي سيترك كل المهام البغيضة لهما ويفرض سلطته عند كل منعطف. عوضاً عن ذلك، تصرف فنغ تشي باجتهاد في كل منعطف تقريباً. لا يحبه السيد الشاب لطائفة اللهب الأبدي.
لقد أوضح ذلك جلياً، لكنه لم يدع ذلك يتداخل مع خياراته ولا مرة واحدة. ليس بعد، على الأقل.
"بالتأكيد، نحن كذلك. معرفتنا بأننا نعمل لصالح شخص يمكن الاعتماد عليه تساعدنا على التركيز بشكل أفضل على واجباتنا"، يقول ليو جين، كاذباً قليلاً فقط.
"أتخيل أن الأمر ذاته يقال عن الشيخ وونغ. يبدو لي البطريرك وونغ رجلاً قادراً".
"بطبيعة الحال".
"وابنه أيضاً بالطبع. لابد أنك تستريح لمعرفتك بأن مستقبل طائفة الشبح الساطع في أيد أمينة".
ثم تقطب سو مي جبينها، ووجهه مفعم بالقلق. يبدو حقيقياً تقريباً.
"على الأقل، هذا ما أتمنى لو استطعت قوله. أخشى أنني سمعت أموراً متضاربة من الخدم".
تجمد الابتسامة على وجه الشيخ وونغ في مكانها.
"آه"، يبتسم الشيخ وونغ بحزن، "إذن الأمر يتعلق بذلك. أجل، أستطيع تخيل ما قد تكونا سمعتماه. أفرِض أنه كان حتمياً. حتى الآن، لا تزال بعض الهمهمات مستمرة".
"يجب أن أعترف بأنني مرتبك ببعض هذه الشائعات"، يقول ليو جين.
"لقد تفاعلت معه لفترة قصيرة فقط، لكن لا شيء في وونغ شو بدا لي مستهجناً بشكل خاص".
"بالنظر إليه الآن، قد يكون صعب التصديق، لكن كان هناك وقت اعتقد فيه معظم الناس أن السيد الشاب شو غير مؤهل لتولي قيادة طائفة الشبح الساطع يوماً ما. كان هذا رأياً شاركتُه. في الواقع، كنت أنا من ساعد في نشرها عبر الطائفة".
يتبادل سو مي وليو جين نظرة خفية. لم يتوقعا منه الاعتراف بذلك بسهولة.
"كان وونغ شو... متردداً أكثر من اللازم، ضعيف الإرادة أكثر من اللازم. خجولاً جداً. جباناً جداً. لم يكن تدريبه الأسوأ، لكن شخصيته كانت ضعيفة ببساطة".
لا توجد حدة في صوت الشيخ وونغ. إن كان ولا بد، فهو يبدو كئيباً بعض الشيء.
"لم يكن مناسباً للحياة التي وُلد فيها. كانت توقعات والده عبئاً ثقيلاً عليه، مما عاث فساداً في عقله وروحه. في أسوأ حالاته، كان وونغ شو يخاف حتى من ظله، هارباً باستمرار من حضور الآخرين".
تومض الكلمات التي قالها وونغ شو في الليلة الماضية داخل رأس ليو جين.
"أنا لست مولعاً بالأماكن المزدحمة للغاية أيضاً. إنها تعيث فساداً في تركيزي. وحقيقة أن شخصاً من طائفة اللهب الأبدي يشاركني هذه السمة تجعلني أشعر بالتحقق".
مع ذلك، ورغم أن وونغ شو قد قال ذلك، لم يكن هناك أي توتر في تعابيره. ورغم أنه كان يخاطب ليو جين، فقد كان هادئاً. لم يكن منبهراً أو خائفاً من سمعة طائفة اللهب الأبدي مثل العديد من أعضاء طائفته.
"لقد كان جلياً أن وونغ شو غير مؤهل لقيادة الطائفة، ومع ذلك لم يكن البطريرك وونغ ليناقش أي مرشحين آخرين. أراد ابن عمي أن يخلفه ابنه، بغض النظر عن مدى رغبة وونغ شو في عكس ذلك".
يتنهد الشيخ وونغ وهو ينهي كأسه، مهزوزاً رأسه برفق.
"أنا متأكد تماماً من أنكما تعلمان هذا بالفعل، وإلا لما أتيتما إلي أنا بالذات".
"الأمر حقاً كما يقول الشيخ وونغ"، تعترف سو مي، ضامة القدر المناسب تماماً من الأسف في صوتها.
"نعتذر عن وقاحتنا، لكن بدا لنا أنه من بين كل من في طائفة الشبح الساطع، ستكون الأكثر صدقاً فيما يتعلق بالسيد الشاب وونغ شو. أن سماعك تبدو متعاطفاً جداً معه... يأتي كمفاجأة".
تُرِكَت عبارة "لأنك حاولت تخريب سمعته داخل الطائفة"
غير مقولة، لكنهم جميعاَ سمعوها رغم ذلك.
"وونغ شو ابن أخي. لمَ لا أكون متعاطفاً مع محنته؟ أنا أعلم ما قد تكونا سمعتماه، لكن لم يكن أي استياء تجاه وونغ شو أو والده هو ما وجه أفعالي. لقد تصرفت انطلاقاً من القلق عليه وعلى طائفة الشبح الساطع. كان ابن عمي يقود وونغ شو نحو طريق سيؤدي بالتأكيد إلى هلاكه. على الأقل، هكذا رأيت الأمر في ذلك الوقت".
"ما الذي تغير؟"
يسأل ليو جين.
"وونغ شو"، يقول الشيخ وونغ، مساحباً شفتيه في ابتسامة.
"ظننت بالتأكيد أنه سينهار، لكن مخاوفي لم تتحقق أبداً. عوضاً عن ذلك، نهض وونغ شو ليواجه التحديات التي ألقاها القدر في وجهه. بمرور الوقت، بدا الطفل الجبان الذي عرفته لا يعدو كونها حلماً عابراً. أصبح موقع ابن عمي آمناً مرة أخرى. أما بالنسبة لي..."
يشير الشيخ وونغ إلى مكتبه الصغير. لا حاجة لقول المزيد. نظراً لأنه حاول الإطاحة بالبطريرك وفشل، فقد انهار دعمه في الطائفة. ورغم أنه شيخ، فقد دُفع إلى هذه الزاوية الصغيرة من طائفة الشبح الساطع، وحيداً ومنسياً.
"هل تندم على ذلك؟"
يسأل ليو جين. يقهقه الشيخ وونغ.
"الندم لأولئك الذين يملكون وقتاً أكثر من اللازم بين أيديهم. لقد تصرفت من أجل ابن أخي وتحسين طائفة الشبح الساطع. ورغم أن الأمر لم يكن بسبب أفعالي، فلم يعد عليّ القلق بشأن كلا الأمرين. المتاعب في غابة الليل مزعجة، لكنها ستمر. سيرث وونغ شو قيادة الطائفة يوماً ما، وما من شك في عقلي الآن من أنه سيقوم بعمل جيد. أنا في سلام".
إنه يشبه وونغ شو قليلاً، يدرك ليو جين. بدلاً من والده، يبدو أن وونغ شو يأخذ طابعه أكثر من عمه. ربما، هذا أمر جيد.
"هذا حكيم جداً منك لتقوله، أيها الشيخ وونغ"، تقول سو مي.
"حكيم؟"
يضحك.
"لا، أرجوك. هذا لطيف أكثر من اللازم. لقد ارتكبت العديد من الأخطاء ونجحت في التعلم من قلة منها. هذا كل شيء".
يرتد ليو جين إلى مقعده. ليس هذا ما توقع العثور عليه البتة، وهو رأي متأكد من أن سو مي تشاركه إياه إن كانت اللمحة المنزعجة في عينيها مؤشراً. لقد توقعا أن ينكر الشيخ وونغ ما فعله أو يحاول إقناعهما بعدم ثقتهما في وونغ شو. بدلاً من ذلك، هو يقر بمسؤوليته بالكامل. أفعاله ليست أفعال شخص يحمل ضغينة ضد طائفة الشبح الساطع. سيحتاجان إلى التحدث إلى وونغ شو والبطريرك وونغ للحصول على جانبهما من القصة ومقارنته بما توهما تعلمه للتو، لكن في الوقت الحالي، لا يبدو أن...
ينفجر شيء ما. تدوي موجة الصدمة في أرجاء الغرفة وتتركها ترتجف. تسقط عدة نصوص لا تُقدر بثمن على الأرض. تتطاير الأوراق على مكتب الشيخ وونغ، ويتخشخش الخشب كأنه على وشك الانكسار. يتأرجح زجاجة النبيذ خارج الحافة وتسقط لكن سو مي تمسك بها في الوقت المناسب تماماً. الشيخ وونغ على قدميه فوراً.
"حادث؟"
"هجوم"، يصحح له ليو جين.
لا شك في عقله.
"هنا؟ شائن!"
يسخر الشيخ وونغ، لكن عينيه تتسعان بعد ذلك.
"ما لم... المستودع!".
ينطلق خارج الغرفة، بالكاد مالكاً لوعي كاف لفتح الباب بدلاً من تحطيمه فحسب. ينطلق ليو جين وسو مي في إثره. ما إن يغادرا المبنى، حتى يروا عمود دخان يرتفع في السماء. يبهت وجه الشيخ وونغ، ويبدو أن مخاوفه قد تأكدت. حينها يهاجمون. تندفع شخصيات مرتدية رداءً أسود من الأرض، أطياف، نفس الأشياء التي هاجمت ليو جين وبي هونغ. تفاجئ ليو جين تماماً لدرجة تجعله عاجزاً عن الصراخ بتحذير للشيخ وونغ.
إنه لا يحتاج إلى ذلك. تماماً مثل تلك التي قاتلها هو وبي هونغ، هذه الأطياف كلها في المراحل الوسطى لعالم النشأة.
"أيها الأوغاد، اغربوا!"
الشيخ وونغ في المستوى الثامن لعالم الحقيقة. مستخدماً تشي الخاص به لا غير، يسحق كل ما في نطاق بضع ياردات منه. لا فرصة للأطياف قط. لو فعل شيئاً كهذا داخل المبنى، لأسقطه فوق رؤوسهم. بعد تدمير أعدائه، يختزل الشيخ وونغ في ومضة سرعة، منطلقاً نحو مصدر الدخان.
"حسناً، هو في عجلة من أمره بالتأكيد"، تعقب سو مي، ناظرة إلى أظافرها.
"لكنت ظننت أنه سينهي الأمر على الأقل قبل المضي قدماً".
ما إن تنطق بها، حتى تقبض يدها على معصم الطيف الذي يحاول مهاجمتها من الخلف، لتتوقف خنجره على بعد بوصات من رقبتها.
"من الوقاحة التسلل إلى سيدة".
تُسحق اليد. يتلاشى الطيف إلى العدم. واحد هبط. وأكثر من اثني عشر باقية. تتحرك سو مي. هناك شيء يتسم برشاقة متعمدة في طريقة قتالها. إنها ليست مثل ليو جين، الذي نادراً ما يقوم بحركة عبثية. عوضاً عن ذلك، يبدو الأمر وكأنها ترقص تقريباً. تدور وهي تتحرك، وليس بطريقة تبدو متسرعة أبداً، ومع ذلك لا يستطيع خصومها وضع شعرة واحدة عليها. كلما حاولوا الاقتراب، تكون قد ابتعدت بالفعل.
حين يحاولون الدفاع، تنزلق عبر دفاعاتهم بطريقة ما. ساقاها طويلتان ورشيقتان؛ ركلاتها جميلة لدرجة أن التأثير المدمر الذي تخلفه يبدو كأكذوبة. تترك يداها الصغيرتان جروحاً عميقة في خصومها. لو كانت الأطياف لحماً ودماً، لكانت الأرض قد تبللت الآن. إنها تستخدم الرياح، يدرك ليو جين. تغطي الرياح جسدها مثل عباءة. تدخل بينها وبين أعدائها. دافعة سو مي بعيداً حين يحاول الآخرون الاقتراب ودافعة إياها حين تحتاج إلى الهجوم.
بعيدة المنال دائماً. ثم تشتد حين تشن هجومها. لا يتطلب الأمر منها حتى ثلاث ثوان لإنهاء الأطياف من حولها. بالكاد يحتاج ليو جين إلى المساهمة.
"لنذهب"، تقول.
بحين يصلان إلى الشيخ وونغ، كان حشد صغير قد تجمع بالفعل في مكان الحادث. إنه لمن دواعي ارتياح ليو جين أن يلاحظ أن الدخان لا يأتي من أي من المباني. إنها الأرض المجاورة مباشرة التي بُحرت. تسببت قوة الانفجار في بعض الأضرار، لكن يبدو أن المباني بخير.
"اللورد تشينغ! الليدي لو!"
يناديهما وونغ شو. هناك ما لا يقل عن عشرة تلاميذ من طائفة الشبح الساطع بالقرب منه.
"أنا سعيد لرؤيتكما هنا! أهوجتما بالهجوم أنتما أيضاً؟"
"كان علينا التعامل مع عدد قليل من الأطياف"، تجيب سو مي بينما يقتربان من وونغ شو والشيخ وونغ.
"هل أصاب الانفجار شيئاً مهمأ؟"
"لحسن الحظ، لا"، يقول الشيخ وونغ.
"لا أستطيع التصديق أن تلك الكلاب حاولت مهاجمة المستودع!".
ترتفع حاجبا ليو جين قليلاً. هكذا إذن انطلق الشيخ وونغ بمثل تلك العجلة. في الواقع، لو أصاب الانفجار الكنوز والأعشاب التي تحتفظ بها طائفة الشبح الساطع في التخزين، حسناً، لكانت تلك ضربة كبيرة.
"تمكنا من العثور على الأطياف تتسلل داخل المجمع"، يشرح وونغ شو.
"انفجر أحدهم بمجرد اكتشافه. من الآمن افتراض أنه كان يخطط للقيام بذلك بمجرد دخوله المستودع، لكن نظراً لأننا أقبضنا عليه في الوقت المناسب، فقد كان الضرر الذي لحق بالمجمع ضئيلاً".
"يا له من أمر جيد أنكم فعلتم!"
يصفع الشيخ وونغ ظهر ابن أخه. هناك ابتسامة على وجهه.
"نحن محظوظان لأنك تحليت بالبصيرة لزيادة الأمن داخل المجمع".
"إنه لا شيء، أيها العم"، يقول وونغ شو.
"بالأحرى، إنه لأن اللورد فنغ تشي هناك في الخارج حتى استطعنا تحمل إبقاء بضعة تلاميذ إضافيين هنا".
"سنحرص على إخباره بذلك، رغم أنه سيجد أنه من المؤسف بلا شك أنه لم يكن هنا"، تقول سو مي.
"لقد منع تفكيرك المسبق وضعاً مزعجاً حقاً، اللورد وونغ".
"لا، أرجوك. لا داعي لشكري. بل يجب علي شكرك على قتال الأطياف".
يشير بيديه إلى التلاميذ من ورائه. بخلافه، هم ملطخون بالدماء ومتعبون.
"كما ترون، ليس لدينا وقت سهلا في التعامل معهم. أستطيع فقط تخيل مدى سوء الأمور لولا وجودكم".
"أحسنتم القول، يا ابن أخي"، يقول الشيخ وونغ.
"إنه لأمر يثلج الصدر أن تعلم أنك ستتقلد قيادة الطائفة يوماً ما".
مرة أخرى، لا يكتشف ليو جين أي أثر للخداع في كلمات الشيخ وونغ، وفي الواقع، يجد صعوبة في معارضة تقييمه. مع ذلك، ليس هذا هو المهم الآن. لقد تعرّض مجمع طائفة الشبح الساطع لهجوم. إن حدث هذا اليوم، فيمكن أن يحدث غداً بسهولة أيضاً. مراراً وتكراراً، إلى أن ينجح. حتى لو استطاعا هزيمة من يقف خلف الهجمات، فقد يكون فعل ذلك قبل أن تتضرر طائفة الشبح الساطع بلا تمادي أمراً آخر تماماً.