يبدو ردّ فعل زعيم العشيرة وونغ على الخبر متوقعاً. قلق وخوف، ولعلّ الخوف يطغى على القلق قليلاً. لم يخطر ببال الزعيم وونغ قط احتمال تعرض ليو جين وباي هونغ للهجوم. بل لعلّه أمل أن تتوقف الهجوم فور وصول فنغ ژي، وأن حضور عشيرة اللهب الأبدي يكفي وحده لتهدئة الأوضاع. لم تكن الكلمات التي تلفظ بها باي هونغ في الغابة الليلية خاطئة. طالما اكتفت طائفة الوهم الساطع بالاعتماد على عشيرة اللهب الأبدي لسنوات.
لمَ التغيير الآن إذن؟
قال الزعيم وونغ بعد أن أنهى ليو جين وباي هونغ روايتهما: "من الواضح أننا نتعامل مع حفنة من الحمقى. التفكير في أنهم جرؤوا على مهاجمة رفاق السيد فنغ ژي! سيتعلمون قريباً ثمن حماقتهم".
كان من السهل موافقة الزعيم وونغ. ما من فصيلة واحدة داخل أمة الغابة الليلية تمتلك قوة تحدّي عشيرة اللهب الأبدي. بالطبع، توجد طائفة قوية في أمم أخرى ربما تحاول التغلغل في المنطقة، ولكن لمَ تكبد العناء؟ قد تكون الغابة الليلية ذات قيمة، لكنها أبعد ما تكون عن كونها بلا تقدير. توجد أماكن ذات موارد أفضل وحتى تراكيز أعلى من طاقة الين. إن تحدي عشيرة اللهب الأبدي بسبب أمر زهيد كهذا يعد حماقة مطلقة.
لهذا السبب، يحمل كلام الزعيم وونغ وجهاً من الصحة. خصومهم هم بلا شك حفنة من الحمقى. ومن غير الحمقى ليجرؤ على تحدي عشيرة اللهب الأبدي؟ لكن الأمر كان سيغدو جيداً لو ابتسم فنغ ژي بثقة ووافقه الرأي. إنه لا يفعل ذلك.
قال: "لن نأخذ هذا الأمر بسطحية".
بدلاً من التباهي بزوال خصومهم الحتمي، يقضي فنغ ژي ساعتين في طرح أسئلة عديدة على الزعيم وونغ حول أعداء طائفة الوهم الساطع وحلفائها، فضلاً عن أي حدث بارز وقع خلال الأشهر الستة الماضية. يبدو فنغ ژي منظماً بشكل يثير الدهشة لشخص شديد الارتباط بالنار. لا يقرر خطوته التالية إلا بعد أن يجمع القدر الذي يرضيه من المعلومات. يصطحب معه هوانغ شينغ وباي هونغ إلى الغابة الليلية في اليوم التالي.
وعليهما مواصلة التحقيق في المناطق المتضررة على أمل العثور على مزيد من الأدلة. تلك هي الحجة الرسمية على الأقل. يتيقن ليو جين من أن فنغ ژي يريد استدراج هجوم آخر. أما ليو جين ولو مي، فقد أسند إليهما مهمة مختلفة.
"لقد ضاع هذا الصباح سدى".
يسير اثنان في شوارع مدينة الوهم الليلية. يتبعهما موكب صغير من الخدم. لقد توسط النهار تقريباً، لذا تغص الشارع بالبشر. ينبغي أن يعج المكان بالحديث والضحك والجدال. والسلع المعروضة للبيع. والتحيات المتبادلة وما شابه. مئات الخطوات في كل ثانية تمتزج لتشكل ضجيجاً لا يصدر إلا عن مجتمع بشري. لا وجود لأي من هذا. يركع الناس على جانبي الطريق ويحنون رؤوسهم، غير جادين في النطق بحرف واحد أثناء مرور ليو جين ولو مي.
يدركون هم أنفسهم وجوب إبداء الاحترام لعشيرة اللهب الأبدي.
"ما كنت لأذهب إلى هذا الحد".
على عكس لو مي التي لا تكلف نفسها عناء الاعتراف بوجود المحيطين بهما، يبذل ليو جين جهداً واცعاً لتجاهلهم.
"كانت زيارة طائفة نهر القمر خطوة لا مفر منها. ما زلنا نجهل تورطهم من عدمه، لكنهم يبدون المشتبه بهم الأرجح الآن".
لا تمتلك أمة الغابة الليلية ملكاً ولا إمبراطوراً. بل هي تحالف يضم طائفات وعشائر عديدة متمركزة داخل الغابة الليلية. وتعد طائفة الوهم الساطع من بين هذا الائتلاف إحدى الفصائل الأكثر نفوذاً في الواقع. وقليل من الطائفات تملك القوة لتحديها. وطائفة نهر القمر إحداها. وهي الوحيدة أيضاً من بين تلك الطائفات التي تمتلك فرعاً في مدينة الوهم الليلية، مما يجعلها نقطة انطلاق واضحة لتحقيقهم.
ظهر ليو جين ولو مي دون إعلان مسبق ودون دعوة في فرع طائفة نهر القمر المحلي. لتعرض الشخص العادي للطرد، لكن نظراً لانتمائهما إلى عشيرة اللهب الأبدي، لم يجد رئيس الفرع بدّاً من الترحيب بهما وقضاء ساعات في تضييفهما. كان الأمر برمته مُملاً للغاية.
قالت لو مي لتفاجئ ليو جين بيقين نبرتها: "لم يكونوا هم".
"تبدين متأكدة".
لا يشغل ليو جين فكر كثير بمعتقدات حول إدانة طائفة نهر القمر المحتملة. ومع ذلك، فإن استبعاد لو مي لهم بهذه البساطة يشكل مفاجأة طفيفة. وباعتبارهم إحدى أقوى الطائفات في البلاد، فإن إضعاف طائفة الوهم الساطع يصب في مصلحتهم.
تنفخ لو مي ضجرةً بطريقة بعيدة كل البعد عن رقة النساء: "ألم ترَ مدى توتر ذلك الرجل؟ كان يحاول جاهداً إرضاءنا في كل منعطف. يا له من جبان. الزعيم وونغ ليس عبقرياً، لكن أداءه كان أفضل بكثير. ينبغي للرجل أن يحسن إبداء الاحترام مع الاحتفاظ بصلابة عموده الفقري".
"أقر بأنه كان متوتراً، لكن ينطبق القول ذاته على كل من هنا".
يشير ليو جين إلى الناس الراكعين على جانبي الطريق ليؤكد وجهة نظره.
تشير لو مي بوضوح كأنها تشرح أمراً بديهياً: "إنهم عامة الناس. هذا القدر من الاحترام أمر متوقع تماماً. إنه رئيس فرع. لو كان وجودنا كافياً لإحداث مثل هذا التفاعل، لما تجرأ أبداُ على مهاجمتنا في الغابة الليلية".
"لعله تظاهر بالضعف أمامنا".
"ربما. ومع ذلك، إن كان بارعاً في التمثيل لدرجة خداعنا كلياً، فلا جدوى من لقاءاته مجدداً قبل أن نملك أدلة دامغة".
تمد لو مي ذراعيها فوق رأسها وتقوس ظهرها. يخلف ذلك أثراً مثيراً للاهتمام على رداءيها. يبعد ليو جين بصره بسرعة.
"في المقام الأول، كانت فكرة البحث في المنافسين المعروفين لطائفة الوهم الساطع خاطئة. قد تشير الحكمة التقليدية إلى أن طائفة نهر القمر هي أحد المشتبه بهم الأرجح، لكن الحكمة التقليدية تخص عامة الناس".
يتحدث الاثنان بصوت منخفض بالفعل، لكن ليو جين يقترب ويخفض صوته أكثر ليطرح سؤاله التالي: "إن لم يكونوا كياناً معروفاً، فمن إذن؟"
"أي شخص. الجميع. يظهر أطفال مهملون ذوو دماء قوية بين الحين والآخر. وقصص النكرات الذين يعثرون على كنوز فريدة ويحققون شهرة شائعة كالتراب. نفترض أن هؤلاء ينتمون إلى فصيلة راسخة، لكنهم ربما كانوا مجرد متسولين قبل أسابيع فقط".
يقطب ليو جين جبينه. إنه احتمال لا يرغب في التفكير فيه، ولكنه للأسف ليس مما يمكنه استبعاده. بل إنه يحمل بعض المعنى. فالشخص الغريب تماماً يمتلك أسباباً أقل لاحترام الوضع الراهن.
يقول ليو جين: "فلنفترض صحة ذلك. لا يعني هذا بالضرورة ضياع الوقت سدى".
في الواقع، ربما حسب فنغ ژي حساباً لأمر كهذا مسبقاً.
"لعل ما كان يبتغيه السيد الشاب فنغ ژي حقاً هو هذا".
يتحول وجه لو مي من الحيرة إلى التأمل بينما يشير ليو جين إلى الناس المنحنين من حولهم.
"أيريد أن يُرى أعضاء عشيرة اللهب الأبدي وهم يحققون في الأمر؟"
يومئ ليو جين برأسه: "على الأرجح. إن عثرنا على شيء فذاك حسن. غير أن مجرد تحركنا وأفعالنا سيلقيان بعض الضغط على الجناة".
"وسيُجبرهم هذا الضغط على التحرك".
تتمتم لو مي وهي تقترب أكثر من ليو جين: "قد يختارون مهاجمتنا الآن بعد أن تفرقنا".
"بالضبط".
"أنت تدرك أن هذا يجعلنا طُعماً، أليس كذلك؟"
"أنا متأكد من أن ذلك قد خطر ببال فنغ ژي".
لقد قرر ببساطة عدم إخبارهما بالأمر.
"في هذه الحالة، ألا ترى أنه حري بنا بذل قصارى جهدنا لإنجاح خطط السيد الشاب؟"
بينما تبتسم لو مي، يشعر ليو جين بوخز من القلق، قلق يتضاعف حين تستدير وتأمر الخدم بالعودة إلى مجمع طائفة الوهم الساطع.
"ما الذي تفعلينه؟"
"جعلنا هدفاً أكثر إغراءً، بوضوح".
تحيط ذراعها بذراعه وتشده نحوها: "شخصان محاطان بالخدم في وسط المدينة أم زوجان شابّان تسللابعداً عن واجباتهما؟ أيهما تظنه يشكل هدفاً أفضل؟"
"أعظ بشديد إعجابي بمدى منطقية صوتك وأنت تختلقين الأعذار لبلوغ مرامك".
"أعذار؟ إياك والتفكير بذلك".
تضع لو مي يدها الحرة على قلبها: "لست سوى خادمة مخلصة للهب الأبدي".
~~~ يقول ليو جين وهو يتأمل مياه البحيرة الزرقاء الصافية: "لم أكن أدرك وجود مكان كهذا على مقربة منا".
تقع البحيرة خارج المدينة مباشرة، لذا لا تكون الضباب كثيفة للغاية. تبدو خفيفة بالقدر الذي يتجنب إعاقة الرؤية أو خلق الأوهام، بل تضفي على الأشياء أجواءً ساحرة.
"بطريقة ما، لست مفاجأة. ذكر أحد الخدم الأمر عابرًا. بدا عاراً ترك مكان جيد بلا استخدام".
"إنه جميل حقاً"، يعترف ليو جين قبل أن ينزل بصره إلى جانبه.
تستند لو مي إلى كتفه، ويستريح اثنان تحت ظلال شجرة. يصعب اعتبارهما شيئاً سوى زوجين غير حذرين.
"مع ذلك، لست متأكداً من أن هذا ما توقعه فنغ ژي منا".
ترفع لو مي نظرها إليه: "على العكس تماماً، هذا ما توقعه בדיוק. لولا ذلك لما أرسل كللينا معاً. قد يكون هذا منه مراعاةً لك أيضاً".
"أخشى أنني لا أتابعك".
بينما تُحدق في جبينه المقطب، ترتسم على شفتي لو مي ابتسامة تدريجية: "أنت حقاً لا تدري شيئاً، أليس كذلك؟"
"عن ماذا؟"
تختلج شفتا لو مي. إنها تبذل جهداً مضنياً لئلا تضحك.
"يظن الكثير من التلاميذ أنك تتودد إليّ".
يرمش ليو جين. ببطء.
"ماذا؟"
"أه، هذا رائع للغاية!"
تمد يدها لتلمس جانب وجهه، مجبرة إياه على النظر في عينيها. من مسافة بعيدة، يبدوان متحابين تماماً.
"أريدك أن تفكر ملياً في اليوم الذي صرنا فيه تلاميذه داخليين".
"اليوم الذي جعلت فيه الجميع يظنون أننا متورطان؟"
تقول بلا خجل: "لقد منحتك ذلك الشرف حقاً".
ثم تردف: "والآن، أَتتذكر ما قلته خلال تحديك الأول؟"
"أتذكر".
*ليست الصديقة بالكلمة التي كنت لأستخدمها*. هذا ما قاله قبيل قتال بان تشيو مباشرة.
"وما علاقة هذا بالأمر؟"
"ألم يخطر ببالك أن القول بأننا لسنا مجرد صديقين بعد أن أقنعت الجميع بأننا مقربان قد يُفسر بطرق أخرى".
ماذا تقصد... أوه. لكن بعد فعل ذلك، كان قد... أوه.
"أتقصدين أنني...؟"
تكمل لو مي بدله: "ألمحت إلى أننا أكثر من صديقين أمام الجميع بينما كنت تقاتل للدفاع عن حقك فيّ؟"
نعم. لقد كنت جريئاً جداً.
ورجولياً للغاية". "إذن اختارنا فنغ ژي كللينا..."
تغرق لو مي في الضحك لتفاعل ليو جين: "لأنه يظننا متورطين. أه، يا قينغ جين المسكين. يبدو أنك تستمتع بجميع مصاعب التودد إليّ دون أن تحصد أياً من مزاياها".
يرمق لو مي بنظرة حارقة، لكنها تكتفي بتقبيل أرنبة أنفه.
"هذا ذنبك، أ تعلم؟ لو لم تكن تكره الناس إلى هذا الحد، لَكنت أدركت الأمر مسبقاً".
يرمش ليو جين كبومة: "أكره الناس؟ أنا لا أكره الناس".
"أنت تفعل ذلك حتماً".
"أنا أهتم لأمر الناس".
تعتبر لو مي وهي تلوح بيدها لتظهر ضآلة تقديرها لتلك الكلمات: "بطريقة مجردة تدفعك للتصرف بشرف، نعم. لهذا السبب أنقذت هوانغ شينغ، شخصاً لم تكن تعرفه حينها، مني ومن باي هونغ. حتى الآن، لو حاولت إيذاء أحد الخدم أمامك، لَمنعتني، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد سأفعل".
" ومع ذلك، رغم إدراكك أنني من النوع الذي قد يفعل ذلك تماماً، فأنت لا تجدني بغيضة البتة".
يُنخر ليو جين: "تفترضين أنني لا أجدك كذلك. على ما أذكر، أنت من جعلت فصل طرقنا أمراً عسيراً".
بعيداً عن الشعور بالإهانة من كلماته، تبدو لو مي مسرورة تقريباً.
"لو كنت تجدني مزعجة حقاً، لكنت أبعدتني منذ زمن بعيد دون اكتراث بأمور كالسمعة أو آراء الآخرين. بل انظر، ها نحن ذا فيه".
تشير لو مي إلى المسافة الفاصلة بينهما، أو بالأحرى إلى انعدامها.
"إنه أمر مذهل حقاً".
تسند ذقنها على كتفه. وهو يتركها تفعل.
"أنت تهتم بالناس كفكرة. وتجد صعوبة في تحملهم كأفراد. قد يكون ذلك أفضل خصالك، حتى لو كان بإمكانك الاستفادة من عدم تجنب الآخرين كثيراً. أما عن أولئك الذين تحبهم وتقضي وقتك معهم"، تهز لو مي كتفيها.
"فهذا ينطق عن نفسه، أليس كذلك؟"
هذا... هذا ليس...
تغير لو مي موضوع الحديث دون اكتراث: "مع ذلك، ليست النقاشات حول أخلاقك هي السبب وراء إتياني بك إلى هنا. تجدها جالسة باستقامة فجأة".
"لقد أبعدت الخدم لأكثر من سبب واحد".
يرمقها ليو جين بنظرة حارقة: "وما هو؟"
"الجواسيس".
يستغرق ليو جين لحظة ليدرك مغزاها: "أتعتقدين أن الجاني ينتمي إلى طائفة الوهم الساطع؟"
"لمَ لا؟ تم استهدافك أنت وباي هونغ. ومن غيركما كان يعلم بنيتك التواجد هناك؟"
من المرجح أن الجميع في المدينة علموا بقدومهم. غير أن عدد الأشخاص الذين علموا بتواجدها في تلك المنطقة المحددة من الغابة في ذلك اليوم أقل بكثير.
يقول ليو جين وما زال الانزعاج يسيطر عليه لكونها غيرت الموضوع فجأة: "سأقر بأنه احتمال وارد. ومع ذلك، لمَ يعمد شخص من طائفة الوهم الساطع إلى تقويضها؟"
صحيح أنه لا يعلم كل ما يمكن معرفته عن الوضع في أمة الغابة الليلية. ومع ذلك، حقيقة تمتع طائفة الوهم الساطع بحماية عشيرة اللهب الأبدي وكونها إحدى القوى الكبرى في المنطقة بسبب ذلك تعد أمراً لا يقدمه سائر الفصائل في الإقليم ببساطة. إن خيانة طائفة الوهم الساطع ستكون قصيرة النظر للغاية. ومع ذلك، لن يكون الأمر شيئاً لم يره ليو جين من قبل. فقد اختار الشيخ هوي خيانة طائفة شيا فعلاً.
"هذا هو الجزء المثير للاهتمام".
تقترب لو مي منه أكثر: "تبدو الأمور على ما يرام الآن، لكن الأمر لم يكن كذلك قبل عام. بل دار حديث حول إزالة الزعيم وونغ من منصبه".
"أه؟"
يرفع ليو جين حاجبيه.
"أنا متأكدة من أن الزعيم وونغ لم ينوِ قط أن نعرف، لكنك ستندهش مما يفلت به الناس حين يحاولون إبهارك. يبدو أن الكثيرين شعروا بأن السيد الشاب لم يكن مؤهلاً لوراثة الطائفة. ومع ذلك، أبى الزعيم وونغ التراجع عن قراره. ونشأ صراع بين الشيوخ نتيجة لذلك. دعم بعضهم الزعيم وونغ. بينما رأى آخرون في إصراره على قيادة نسله للطائفة دليلاً على قصوره".
"أكان الصراع بسبب وونغ شو؟"
لا يملك ليو جين إخفاء الدهشة في صوته. ربما تفاعلا لوقت قصير، لكن شيئاً في وونغ شو لم يبدُ ليو جين مستهجناً بشكل مباشر. وبكونه في عالم الروح، فإن مستوى تدريبه يعد أكثر من كافٍ للمنطقة. ولم تظهر على شخصيته أي عيوب واضحة. إن وونغ شو قدَّم نفسه في الواقع كشخص أرجح عقلاً بكثير من أغلب أفراد طائفته أثناء تفاعلاتهما.
"حقاً؟"
"هذا ما تمكنت من استخلاصه".
يُتمتم ليو جين في تفكير عميق، بينما يعيد عقله استعراض الاحتمالات: "ومن كان يقود الفصيلة المعارضة للزعيم وونغ؟"
"الشيخ وونغ يوان. ابن عم الزعيم وونغ وعم وونغ شو".
ترفع لو مي نظرها إليه وتبتسم: "أترغب في لقائه؟"
"أرغب في ذلك بشدة".
~~~