سمح فنغ تشي لهم بالتمتع بضيافة طائفة الوهم الساطع ليوم واحد كامل. ظن ليو جين أن هذه طريقته في إظهار اللطف. لكنه لم يكن وقتاً ممتعاً في نظر ليو جين بحال. طوال اليوم، أحاطهم الخدم بعناية مبالغ فيها، واعتبروا كل رغبة لهم أمراً مطاعاً. أدلى ليو جين بملاحظة عابرة واحدة عن رطوبة مدينة الوهم الليلي الحارة. وكان ذلك كافياً ليظهر خادم بجانبه بعد لحظات ومعه مروحة كبيرة مزينة بالريش.
ولأن إخباره بعدم حاجة لأمور كهذه كان سيمثل إحراجاً كبالغاً للرجل، احتمل ليو جين الأمر بصمت يتسم بالوقار. على الأقل، هذا ما حبّذ تخيله. كانت نظرات لو مي الممتعة طوال الوقت تخبره بأنها تدرك تماماً مدى انزعاجه. في وقت متأخر من الليل فقط، جمعهم فنغ تشي في غرفة بعيدة عن الخدم والتلاميذ. ولم يكن معه سوى البطريرك وونغ وونغ شو. وحينها شرح لهم الموقف. كان الأمر مطرداً لما أخبر به وونغ شو ليو جين في ليلة سابقة.
وقعت عدة هجمات على مناطق توجد فيها الأعشاب والثمار النفيسة الخاصة بطائفة الوهم الساطع.
سأل بي هونغ السؤال البديهي: "ألم تكن وحش روح؟".
تحصد طائفة الوهم الساطع مواردها من غابة الليل. وإذا تعرضت بعض مناطق الغابة لأضرار، فإن افتراض كون ذلك ناتجاً عن وحش روح جامح أو أكثر يعد أمراً طبيعياً.
هز فنغ تشي رأسه وقال: "مستبعد".
كانوا جميعاً جادين حول خريطة كبيرة للمنطقة. نقر فنغ تشي على المناطق المهاجمة.
"كانت الهجمات منهجية للغاية لدرجة تنفي كونها من فعل وحش روح. وإن كان وحش روح هو من فعل ذلك، فهو يتمتع بدرجة عالية من الذكاء. غير أن الاحتمال الأرجح هو أننا نواجه فصيلاً قرر تدمير موارد الغابة بدلا من سرقتها".
بدا عبوس البطريرك وونغ واضحاً، حتى في تلك الغرفة ضعيفة الإضاءة. وربما كانت كلمات فنغ تشي قبل قليل تدور في ذهن منذ فترة. التدمير بدل السرقة. لا عجب في أن البطريرك وونغ قرر طلب المساعدة من فنغ تشي بدلاً من محاولة إخفاء الأمر طوال فترة إقامتهم. لنفترض أن هؤلاء الأشخاص لا مهتمون حقاً بأخذ الموارد التي تسيطر عليها طائفة الوهم الساطع لأنفسهم. فهذا يعني أن هدفهم ليس تقوية أنفسهم بل إضعاف طائفة الوهم الساطع.
قال البطريرك وونغ: "كان تلامذتنا يقومون بدوريات في غابة الليل بوتيرة متزايدة. ومع ذلك، يؤسفني القول إنهم لم يحالفهم الحظ في العثور على الجناة".
عقب فنغ تشي: "لا خجل في ذلك. تلاميذ طائفة الوهم الساطع منشطشون في مساحة واسعة الآن. أنتم ببساطة لا تملكون العدد الكافي للحماية والبحث".
بدت عيناه الذهبيه تلمعان وهو ينظر إليهم.
"ستعوضون النقص".
~~~ "لم نلمح لهم أثراً".
نظر ليو جين إلى بي هونغ من زاوية عينه. يتحرك اثنان في الغابة بخطى معتدلة. يجعل الضباب الأزرق الكثيف رؤية ما زاد عن بضع خطوات أمراً صعباً. إذا تحركا بسرعة كبيرة، فقد يطبيان بالاصطدام بشجرة.
سأل ليو جين بينما يفكر في نفسه بأنه خاض محادثة مع هوانغ شينغ تشبه هذه إلى حد ما أثناء اختبار الاختيار: "أحقاً، ألم تظن الأمر سهلاً؟".
لا عجب أن الاثنين أصبحا صديقين بسرعة كبيرة. كلاهما نفذ صبره.
"بغض النظر عن الضباب، لم نصل بعد إلى وجهتنا".
رفع ليو جين يده اليسرى. وفيها، توجد بوصلة خشية ذات إبرة بنفسجية تشير إلى الشمال. أعطاه إياها البطريرك وونغ. بوصلة ضباب، هكذا سماها. لا يقتصر ضباب غابة الليل على الكثافة. بل يخلق أوهاماً يمكنها تضليل المسافرين، وقد فعلت. ولهذا السبب صنعت بواسل الضباب. المعدن المصنوعة منه الإبر يشبه في عمله بتلات زهرة القرمزي العاشقة. ستشير تلقائياً إلى نفسها. وهذا يسمح لطائفة الوهم الساطع بتحديد نقاط معينة في الغابة لتسهيل الملاحة.
تقودهما بوصلة الضباب التي بحوزة ليو جين إلى إحدى المناطق المهاجمة. وعليهما التحقيق فيها بينما يتولى فنغ تشي بعض الأمور الدبلوماسية داخل المدينة. تعمل لو مي وهوانغ شينغ كمرافقين له، وهو وضع لا يروق لهوانغ شينغ بلا شك. لقد تطوع للذهاب إلى الغابة أيضاً، لكن فنغ تشي رفض اقتراحه.
"لا داعي لإرسال أكثر من شخصين. بي هونغ هو الأقوى بينكم الأربعة، وعمل ذلك الشخص في الصيدلية يعني أنه ينبغي أن يكون على دراية بمعظم نباتات غابة الليل. إنهما أفضل مزيج لهذا الغرض".
كان استدلال فنغ تشي سليماً تماماً، ومما يثير حظ هوانغ شينغ السيئ. لم يكن السيد الشان لعشيلة اللهب الأبدي كاذباً عندما قال إنه اطلع على سجلاتهم. بصراحة، يثير معرفته الكثيرة عنهما قلقاً طفيفاً.
قال بي هونغ: "أعلم أننا لسنا في الموقع الدقيق. ومع ذلك، كان ينبغي أن نرى بالفعل علامات الضرر الذي أحدثوه! ظلوا يتحدثون عن تدمير مناطق من الغابة وتخريب المحاصيل. فكر في قتالنا في غابة الصيف. لقد دمرنا تلك المنطقة. كان بإمكانك رؤية هذا المستوى من الضرر من الأعلى بسهولة، لكننا لم نر شيئاً من هذا القبيل بينما طرنا فوق الغابة".
اعترف ليو جين: "نقطة وجيهة. من المحتمل أن الضباب أخفى الضرر أو ربما...".
تلاشى صوت ليو جين وهو يرى الإبرة تشير فجأة إلى الجنوب.
سأل بي هونغ متوقفاً بينما خفف ليو جين سرعته: "هل هناك خطب ما؟".
نطق ليو جين بنبرة بين التقرير والسؤال: "نحن... تجاوزناها؟".
"هذا مستحيل".
لوح بي هونغ بذراعه.
"ليس هنا شيء مدمر حتى مجازاً. أأعطونا بوصلة معطلة أم..."
عبس.
"وهم؟".
فكر ليو جين في الأمر قليلاً، ووصل تشي الخاص به إلى المنطقة المحيطة به.
هز رأسه وقال: "لا. على الأقل، لا أظن ذلك، فربما...".
قفز إلى الوراء بضعة ياردات. عادت الإبرة لتشير إلى الشمال، فارتعشت زاوية فم ليو جين.
رفع بوصلة الضباب ليريها لبي هونغ وقال: "تخيل هذا. هذه هي. هذه هي المنطقة".
أخذ بي هونغ لحظة ليحول بصره حوله. الأشجار الوارفة. الطيور المغردة. الثدييات الصغيرة التي تتخبط في المنطقة، مختبئة بأمان خلف الضباب.
بسط ذراعيه وقال: "هذه؟ هذه هي المنطقة المتضررة؟ لا يوجد شيء هنا! أي ضرر؟ أي هجوم؟ أي أعداء؟ الريح؟ أمن المفترض أن نحارب الريح؟".
هم ليو جين بالرد عندما لمحت عينيه شيئاً ما، شيئاً أسود صغير ملقى على الأرض. قفز إلى هناك فوراً وأدرك أنه ليس فرداً واحداً. بل ثمة الكثير منه مبعثر في كل مكان.
مد ليو جين يده وألقى بواحدة لبي هونغ وقال: "هنا. هذه فاكهة. أو بالأحرى، كانت فاكهة. برقوق الليل الفاسد".
برقوق الليل الفاسد. فاكهة لا تنمو إلا في المناطق ذات التركيز النسبي العالي لليْن تشي. تعمل كمخدر خفيف، مما يعني أن معظم الحياة البرية تتجنبها. وحدها البشر يمتلكون المعرفة اللازمة للاستفادة الكاملة من خصائصها.
قال بي هونغ وهو يعصر الفاكهة حتى تحولت إلى رماد: "لقد أحرقت".
يلقي بصره الآن نظرة أكثر تفحصاً على ما يحيط بهم. تكشف الفروع، التي بدت سليمة تماماً للوهلة الأولى، عن عيوبها أمامه. الطريقة التي كسرت والتوت بها، وانتزعت ثمارها وجعلت عديمة الفائدة.
"إذن هذا ما قصدوه".
دُمرت. لم تكن الكلمة قد استخدمت عبثاً. حصاد هذا العام من برقوق الليل الفاسد أصبح قضية خاسرة. لقد تعمد من فعل هذا جعل كل ثمرة منها عديمة الفائدة بشكل منهجي. بالتأكيد، لا تزال الأشجار سليمة. ومع الوقت، ستثمر مجدداً، ولكن هذه هي المشكلة. سيستغرق الأمر وقتاً. لا عجب في أنهم لم يضعوا في الحسبان احتمال كون الأمر من عمل وحش روح.
"إذا كان هذا يحدث في مناطق أخرى من الغابة، فيمكنني أن أرى سبب قلق طائفة الوهم الساطع".
أطلق بي هونغ شخيره وقال: "إنهم قلقون لأنهم غير كفؤين. لو أنهم حافظوا على مراقبة أفضل لأراضيهم، لما حدث هذا. لقد اعتادوا على قيامنا بحمايتهم".
اعترف ليو جين، وما زال يفحص الفاكهة المحترقة: "قد تكون على حق. ومع ذلك، من الأفضل عدم قول شيء كهذا حيث يمكن لأحد سماعه".
سخر بي هونغ: "يجب أن أعتبر ذلك إهانة، لكن صحيح أنني لم أهتم قط بمثل هذه الأمور. كان التدريب الدبلوماسي دائماً مضيعة للوقت. ومع ذلك، برأيك ما الذي صنع هذا؟ لقد أحرقت، لذا أريد القول إنها تقنية نار، لكن...".
أومأ ليو جين موافقاً: "هناك شيء غريب في الأمر. لا أشعر بأييانغ تشي عالق".
لو كانت تقنية نار، لكان الياغ تشي عنصراً طبيعياً فيها. ومع ذلك، لا يشعر ليو جين بشيء من هذا القبيل. والأهم من ذلك، لماذا لا تستخدم النار لحرق كل شيء عشوائياً؟ حرق الثمار الواحدة تلو الأخرى يساوي إعلان أن هذا هجوم متعمد.
أشار بي هونغ: "قد تكون الغابة. التوازن هنا مختل، لذا فإن أييانغ تشي سيتشتت بشكل طبيعي بحثاً عن التوازن. تماماً كما يسعى الماء تلقائياً إلى أدنى نقطة، يسعى اليّن واليانغ بشكل طبيعي... إلى ماذا؟".
وجه السؤال إلى ليو جين، الذي كان يحدق في بي هونغ بصدمة صامتة.
"أنا آسف. كنت فقط... متفاجئاً. هذا كل ما في الأمر".
عقب بي هونغ بجفاف: "مجرد تفضيل التواصل بقبضتي لا يعني أنني لا أعرف شيئاً. أسلوب القبضة الذهبية يعتمد على اليانغ. لكنت محروباً تماماً لو لم أكن أعلم هذا القدر. بالمناسبة، أهي اثنتا عشرة أم ثلاث عشرة؟ لا أستطيع الجزم تماماً".
أجاب ليو جين: "خمس عشرة".
"حقاً؟"
"إنهم يؤدون عملاً جيداً في الاختباء، ويجعل الضباب العثور عليهم صعباً، لكني أشعر بالثقة في تقديري".
"أرى".
أومأ بي هونغ برأسه ثم وضع يديه حول فمه لتضخيم صوت قبل أن يصيح: "أتسمعون ذلك أيها الحثالة! نعلم أنكم هنا! الأفضل لكم أن تخرجوا الآن!".
أعقب كلمات بي هونغ صمت، صمت غير طبيعي، ثوان أصبحت فيها غابة الليل ساكنة تماماً تقريباً. حتى أصغر الفئران لم تجرؤ على إصدار صوت. ظهروا. على الأرض. على الأشجار والفروع. ظهر أكثر من اثني عشر شخصاً مسلحين بخناجر ويرتدون أداء ذات قلنسوة داكنة في كل مكان حولهم. أجناسهم، وأعمارهم، وحتى وجوههم. كلها محجوبة. وكأن ملابسهم تلقي بظلال غير طبيعية عليهم. طرق بي هونغ مفاصل أصابعه.
"أحصي عشرين. يبدو أن كلا منا كان مخطئاً".
لم يكن في صوته أدنى قلق أو تردد. لم يكن مفرط الثقة. كانت عيناه قد مرتا بالفعل على كل فرد من أعدائهم. لقد قدر حجمهم ووجدهم ناقصين.
قال ليو جين وهو يستل رمحه: "يبدو الأمر كذلك بالفعل".
مثل بي هونغ، لم يكن قلقاً بشكل خاص. هؤلاء الناس جميعاً في مرحلة النشأة. ليسوا حتى في المراحل المتأخرة منها بل في المراحل المتوسطة. لا يوجد شيء يمكن ليو جين استشعاره يجعل هؤلاء الأشخاص يشكلون تهديداً له. كونهم بشراً ومدربين بوضوح على القتال يعني أنهم سيكونون أصعب في القتال من وحش روح من نفس المستوى، لكن هذا كل ما في الأمر. ومع ذلك... لقد استشعر خمسة عشر منهم. لا يقصد ليو جين التفاخر، لكن قدرته على استشعار التشي ليست سيئة بأي حال من الأحوال.
يعد استشعار التشي ضرورة لتحليل حالة المريض. ولهذا فهي مهارة صقلها كثيراً. ولهذا السبب كان واثقاً من القول بوجود خمسة عشر شخصاً يتجسسون عليهم. هناك عشرون شخصاً حولهم. قد يتداخل الضباب مع مهاراته الحسية. ومع ذلك، إذا كان الأمر كذلك، فلا يمكنه استبعاد هؤلاء الأشخاص. لقد فاتته بالفعل خمسة منهم. ومن يدري إن كان هذا كل ما فاته؟
قال بي هونغ بثقة: "سأأخذ النصف".
تحرك ليو جين ليصبح ووبي هونغ ظهراً لظهر وقال: "أنا تفاجأت. كنت أعتقد يقيناً أن الأخ بي سيود أخذهم جميعاً لنفسه".
"أعلم. أفاجئ نفسي بكرمي. تخيلت أنك ستتلذذ بفرصة ضرب شيء ما بعد كل ما حدث".
هذا... مراعٍ للغاية في الواقع، في الواقع.
"لك جزيل الشكر يا أخ هونغ".
ما إن وجه ليو جين رمحه نحو العدو حتى هاجموا. أربعة جاؤوا نحوه من الجانب وثلاثة من الأعلى. جاء واحد من الأسفل. قفز ليو جين في اللحظة المناسبة بينما انبثق ذراعان من الأرض للإمساك بساقيه. إذن واحد وعشرون خصماً بدلاً من عشرين؟ مرت الفكرة في ذهنه بسرعة كبيرة. لوح ليو جين برمحه، ليصيب أحد المهاجمين ذوي الثياب الداكنة ويطوح به ليصطدم بآخر. دار رمحه وهو يطعنه في الأرض، موقعاً نفسه في منتصف الهواء لتفادي هجوم استهدف ساقيه.
أنين. التواء. اصطدم كعب ليو جين برأس أحد المهاجمين. بينما حدث ذلك، طار شخص آخر من ذوي الثياب الداكنة فوق ليو جين، بفضل بي هونغ. لم يستخدم أي حركات معقدة. بل حافظ على وقفة ثابتة وضرب بمنهجية كل ما يقترب منه. كان يمسك نفسه. هذا واضح جداً. وإلا لكانت ضرباته قد قتلت أعداءه بالفعل. حاولت الخناجر أن تحفر في جلده، لتنكسر فقط عندما يومض باللون الذهب. مال ليو جين إلى الجانب في اللحظة المناسبة لتفادي طعنة في مؤخرة رأسه.
لم يرافق الحركة صرخة. لم يغادر فم مهاجمه أي أنين استياء. ولم يفلت من فمه أي هدير ألم عندما صدم ليو جين عقب رمحه بمعدته. لم يصدر أي منهم صوت. تتقرمش الأوراق عندما يجرون عليها. تصفر الريح عندما يلوحون بخناجرهم. ومع ذلك، لا صوت يصدر عن أجسادهم. لم يتمكن ليو جين حتى من سماع تنفسهم. خترق رمحه كتف أحد منهم مباشرة. لم ينفجر أي دم. لم يستطع شعور بأي عظام أو عضلات توقف طريقه. ليس جسد وحش روح.
ليس جسد بشر. إنه مجرد... شيء. تطلب الأمر كل تحكم ليو جين في نفسه لكيلا يفضح صدمته عندما تلاشت الجثة التي طعنها للتو إلى دخان أسود.
أخبرته كلمات بي هونغ بكل ما يحتاج إلى معرفته: "ما اللعنة—؟".
لقد اكتشف هو الآخر الطبيعة العجيبة لأعدائهم.
"لا تفزعوا!"
"أفزع! من يفزع؟"
صاح بي هونغ بينما تحولت ذراعاه إلى الذهب. ضرب أحد مهاجميه، ومرت قبضته مباشرة عبر رأس... رؤوسهم. لم يطير أي دم. تلاشت الجثة إلى فراغ خفيف.
"أنا غاضب فقط لأنني أحبست نفسي عبثاً! ظننت أنه يجب أن نتأكد من نجاة واحد على الأقل للاستجواب!".
اخترقت قبضته اليسرى صدر شخص ما مباشرة.
"من الواضح أنه لا داعي لذلك".
قال ليو جين، ونصل رمحه يشق ذراع أحد...
الظلال: "أنا آسف".
تماماً مثل البقية، كان مستوى الضرر كافياً لتلاشيه.
"بالتأكيد!"
قطع ساقاً تالية. أدى ذلك الغرض أيضاً.
"أنا!"
هذه المرة، جرب قدماً. كان ذلك الضرر كافياً أيضاً.
"أخطأت التقدير!"
وأخيراً، قطع إصبعاً فقط - الإصبع الصغير. لم يكن ذلك كافياً.
قال ليو جين وهو يقطع رأسه: "مثير للاهتمام، سيؤدي طرف مفقود أو طعنة عميقة بما يكفي إلى تلاشتهم، لكن الخسارة الطفيفة، مثل الإصبع، لن تفعل".
ثم تحركه لصدم العمود برأس ظل آخر، مستخدماً قوة كافية لشق جمجمته.
"الضرب بمادة صلبة ينجح أيضاً، رغم أنني أخمّن أنك كنت تعرف ذلك بالفعل".
"لست!"
لكمه.
"مهتماً!"
لكمه.
"حقاً!"
لكمه.
قال ليو جين وهو يعود إلى القتال، ممزقاً الظلال بسهولة: "أنا آسف".
في أقل من عشرين ثانية، دمر ليو جين وبي هونغ كل منهم.
"أكان هذا كل شيء؟"
أجاب ليو جين وهو يلقي نظرة على رمحه: "في الوقت الحالي، على الأقل".
وكما هو متوقع، لا يوجد دم عليه. كانت تلك الأشياء فارغة.
"لا يبدو أن المتحكم قريب، على الأقل".
التفت بي هونغ لينظر إليه.
"أفنكر في نفس الشيء إذن؟ تلك الأشياء نتاج تقنية، ومن يستخدمها يتحكم بها عن بعد".
"إنه التفسير الأرجح".
وبالطبع مدعاة للقلق. في النهاية، قاتلوا ما يجاوز العشرين خصماً بقليل، وكلهم في مرحلة النشأة. قد لا يبدو الأمر كثيراً، لكن مستوى المهارة والتنسيق الذي أظهروه ليس شيئاً ينبغي الاستهانة به. من كان وراء هذا، فهو بالتأكيد شخص خطير. ابتسم بي هونغ.
"وها قد ظننت أن هذه ستكون رحلة مملة".
~~~