لم تحصل أمة غابة الليل على اسمها عبارةً عابرةً. الجبال والمرع والتلول. كلها تلاشت منذ زمن طويل، لتستبدل بها أفدنة من الغابات تمتد عبر البلاد بأسرها. إنها ليست كغابة الصيف، تلك التي تذهل الناس بأشجارها بكل الأشكال والألوان والأحجام. كلا، غابة الليل مغمورة تماماً بالضباب عوضاً عن ذلك، ويتغير لونها تدريجياً من الأزرق إلى البنفسجي بحسب وقت النهار. المنظر مقبض، ولكنه في الوقت ذاته…
"أليست جميلة؟"
يلتفت ليو جين نحو لو مي. ومثله، هي معجبة بالغابة التي تحتهما، وهي مهمة باتت أسهل الآن بعد أن تباطأت عربات العجلات الملتهبة، وبدأ ارتفاعها في الانخفاض، علامةً على أنهما لسا بعيدين عن وجهتهما.
"بلى. مع أن… الأمر ليس تماماً كما توقعت. ظننت أن هذه ستكون أرضاً أبرد بكثير."
"بسبب طاقة اليين؟"
تحزر لو مي. يومئ.
"الناس يرتكبون هذا الخطأ عادةً. قد ترتبط طاقة اليين بالبرودة، لكن هذا لا يعني أن طاقة اليين لا تتجلى إلا في تلك الصورة وحدها. فائض طاقة اليين يمكن أن يؤدي إلى غرائب جغرافية كثيرة تتجاوز درجات الحرارة المنخفضة."
الأمر ليس مما لم يكن ليو جين يعلمه. ورغم ذلك، فإن خبراته مع شيا شوانغ ومينغ يويه قد جعلت ليو جين يربط طاقة اليين بقوة بالجليد والبرودة. في الواقع، خصائص طاقة اليين، تماماً مثل خصائص طاقة اليانغ، أوسع بكثير من ذلك.
"وهنا، تتجلى من خلال الأوهام،"
يلخص ليو جين.
"بالفعل. مثلما قال السيد الشاب، هذه الأرض تولد الأوهام طبيعياً. تعمل هذه حاجزاً طبيعياً، لكنها تجعل الأرض صعبة المراس أيضاً. حتى أولئك الذين يعيشون هنا يجدون صعوبة في شق طريقهم عبر الغابات المحيطة بالمدينة."
"أنت مطلعة تماماً."
"كان ينبغي أن تقول جميلة ومطلعة، لكنني سأغفر لك هذه المرة."
رغم إرادته، يبتسم ليو جين. ثم يتحقق ليرى إن لم يصبه تقنية سحرية فقط للاحتياط.
"يا لك من عظيمة النفس. ما قصدته هو أن الإعداد الذي قدمه لك جناح السماء الحمراء لا بد أنه كان بالغ الشمول ليتضمن هذا القدر من المعلومات عن بلدة ثانوية."
لمفاجأته، تضع لو مي يداً على فمها لتخفي ضحكة خفيضة.
"أظننت أن هذا شيء تعلمته من جناح السماء الحمراء؟ ظريف، لكن كلا. ليس الأمر من هذا القبيل على الإطلاق."
يبقى ليو جين رامشاً بطرف عينيه.
"إذن كيف…؟"
"استخدمت طريقة عتيقة."
تقترب لو مي منه كأنها على وشك الإفصاح عن سر.
"لعلك سمعت بها؟ تدعى فن سؤال الآخرين."
عند رؤية نظرة وجهها، تطلق ضحكة خفيضة أخرى.
"ألم يخطر ببالك حقاً أن تسأل فحسب؟ كلا، انتظر، دعني أحزر. أنت من النوع الذي يمضي في جمع المعلومات بطرق ملتوية بلا داع."
يرفض ليو جين الإجابة من مبدأ. فضلاً عن ذلك، فإن فعل ذلك بأي قدر من الصدق يكفّل بأن يكشف أنه لم يفعل حتى ذلك القدر. لقد كان تدخل خونغ هو المفاجئ هو ما علمه جل ما يعرفه عن طائفة الوهم الساطع.
"يا لك من مسكين عزيز،"
تربت لو مي على وجنته بتعاطف مصطنع وتنتقل لتجلس بجانبه.
"الناس موارد. إن لم تستخدمهم، فسيذوون ويفسدون."
"لقد قلت للتو شيئاً رهيباً بوجه جامد تماماً."
"الأشياء الرهيبة تميل لأن تكون صحيحة. يجب أن تكون مسروراً لسماعها من شخص مثلي. تخيل لو كان عجوزاً قبيحاً هو من يقولها. لكان أثر تلك الكلمات مقززاً تماماً. ومع ذلك، لأنها صدرت عني، فهي الآن نصيحة ستتمكن من استدعائها في المستقبل. اشكر السماوات التي سمحت لك بلقائي."
تصطدم كتفها بكتفه بخفة لتأكيد الأمر. يتنهد ليو جين.
"إن كانت هذه هي لطف السماوات، فسأضطر لإخبارهما بأن تكونا أقسى."
"لا أفهم."
تلتفت لو مي وليو جين نحو هوانغ شينغ. فهو، إلى جانب بي هونغ، قد كف عن التظر من النافذة لصالح التحديق فيهما.
"أهكذا المفترض أن تسير أمور المغازلة؟"
يسأل هوانغ شينغ بي هونغ.
"يي جياو وأنا لم نكن هكذا قط."
"مغازلة؟"
يقهقه بي هونغ.
"كلا، ليس الأمر من هذا القبيل البتة. تلك، يا صديقي، هي مشكلة. لا شيء سوى المشكلة."
"أه؟"
تتخذ لو مي تعابير متعجرفة.
"تتحدث عن النساء بمثل هذه الثقة، ومع ذلك لا أذكر مرة واحدة انغمسست فيها في أمور كهذه."
"حقيقة أنك تسمينها انغماساً تقل كل ما ينبغي معرفته،"
يعارض بي هونغ.
"لا أستطيع زيارة السهول الميتة لأعلم أنه ليس لدي أي رغبة في التواجد هناك قط. النساء مثلهن. لقد رأيت حماقات الآخرين. لقد حسمت أمري. سأكون صاحب معايير، أو لن يكون لي شيء."
تزوي لو مي عينها.
"إن كنت ما زلت متمسكاً بتلك القائمة من الهراء، فلن يكون لك شيء."
يرمش هوانغ شينغ.
"قائمة؟ أي قائمة؟"
"إنها أهم قائمة—"
"لا تقم بذلك."
تقاطع لو مي، ناظرة بغضب حقاً إلى بي هونغ.
"يكفي سوءاً أنك تؤمن بذلك. لا تلوث عقول الآخرين."
"أوه، لا أعلم،"
يقول ليو جين، راءياً فرصة نادرة لإزعاج لو مي. هذه المرة كتفه هي التي تصطدم بكتفها.
"ظننت أن لديه نقاطاً وجيهة. النساء المزعجات لسن صالحات."
"هذا يظهر فقط مدى صغر سنك. لا يمكن للرجال أن يكتفوا حقاً إلا حين يشعرون بأنهم قهروا صعاباً عظيمة. كلما كبر التحدي، كبر الرضا. ولهذا السبب فإن النساء المزعجات مثلي هن الأفضل."
"إذن أنت تعترفين بأنك مشكلة."
"لا يمكنني البتة القول إني سهلة."
تنثني الشفاه الحمراء القانية في ابتسامة فخورة.
"افتراضياً، يجعلني ذلك صعبة."
يضحك ليو جين. تعاني العربة قفزة خفيفة.
"نحن نهبط!"
يقول هوانغ شينغ، متحمساً. بالفعل، الغابات المغطاة بالضباب تكبر، وباتت مدينة مرئية في الأفق. مدينة وهم الليل. أخيراً، لقد وصلا. ~~~ مدينة وهم الليل ليست كبيرة بشكل خاص. ذلك هو الانطباع الذي يناله ليو جين بينما تهبط عربات العجلات الملتهبة. إنها لا تساوي حتى نصف حجم مدينة الميناء الشرقي. تبدو أسوارها متينة، لكن ليس أكثر من ذلك. مع أن ليو جين يفترض أنه لا حاجة لأسوار مهيبة حين تكون الغابة المحيطة بالمدينة بمثابة خط الدفاع الأول والأقوى.
لقد بلغ النهار عصره حين هبطوا في باحة طائفة الوهم الساطع الأمامية. ثمة حفلة ترحيب جاهزة لهم، حشد من الناس يرتدون الأزرق والأبيض والبنفسجي. تبدو تلك ألوان طائفة الوهم الساطع. معظم الناس الذين يرحبون بهم في عالم النشوء. وحدها الفصائل الراشدة عبرت إلى عالم الروح. وقلة أقل نجحت في اختراق ذلك الحاجز. يمكن رؤية قصر، يرجح أنه منزل البطريرك، على بعد ياردات كثيرة. وهو مؤلف من أربعة طوابق ويبدو أنيقاً إلى حد ما.
هذا متوقع. وحتى إن كانت هذه الطائفة ليست عظيمة كشعلة العشيرة الأبدية أو حتى طائفة شيا، فليس الأمر كأنهم فقراء. طائفة الوهم الساطع هي إحدى أهم الفصائل في أمة غابة الليل. تلك هي مكانتهم. ومع ذلك، ينظرون إليهم كأنهم ملوك. الخشوع الخالص في عيونهم يبلغ حداً يجعل ليو جين يشعر بعدم الارتياح فوراً. إنه لا يدري ما فعله ليُنظر إليه بمثل هذه الطريقة. ثم يفكر في الأمر قليلاً أكثر ويدرك أنه كان يجب عليه توقع هذا.
وبينما ما زال يعتبر عربات العجلات الملتهبة شيئاً لا يصدق تماماً، فإن جل الرهبة الأولية التي شعر بها ليو جين عند رؤيتها قد تلاشت. لقد أمضى ليو جين، بعد كل شيء، ساعات جَالساً بداخلها. ومع ذلك، لا يمكن قول الشيء ذاته عن طائفة الوهم الساطع. هؤلاء الناس راقبوهم وهم يهبطون من السماوات، مخلفين وراءهم درباً من النيران، ويخرجون مرتدين أردية فاخرة. تُعتبر لو مي بالفعل ذات جمال بين أولئك في عشيرة الشعلة الأبدية.
فكم تكون أكثر جمالاً هنا؟ لا هوانغ شينغ ولا بي هونغ قبيح، وملامح فنغ تشي بارزة بشكل لا ينكر. ثم هناك قوتهم التي يجب اعتبارها. على الرغم من كونهم في سنوات مراهقتهم، فاثنان منهم في عالم الروح، واثنان منهما يكادان يكونان كذلك. فنغ تشي في عالم الأرض. وعلى الرغم من أنه ليس أكثر من ست عشرة سنة، فقد بلغ بالفعل سادس عوالم الاستنبات كلها. كلمة مذهلة لا تبدأ حتى لتغطي قوته.
خمسة أشخاص. كلهم أقوياء. كلهم جميلون. من ذلك المنظور، فإن الرهبة التي يُنظر إليهم بها هي أمر طبيعي فحسب. بالنسبة لأهل طائفة الوهم الساطع، لكأنهم قدموا من عالم مختلف.
"أهلاً! أهلاً بالضيوف الأكارم!"
يتقدم رجل ذو شعر أزرق ولحية طويلة للترحيب بهم. إنه مرتدٍ أردية فاخرة زرقاء وبنفسجية، أكثر أناقة بكثير من أردية كل شخص آخر في الحشد. إنه يرجح أن يكون بطريرك طائفة الوهم الساطع. إنه في المستوى الأول من عالم الأرض. المستوى ذاته الذي لفنغ تشي. حتى وإن كان أكبر سناً بعقود على الأقل من السيد الشاب لعشيرة الشعلة الأبدية، فمستوى استنباتهما هو ذاته. الرسالة المُرسلة واضحة.
عشيرة الشعلة الأبدية متفوقة. انهابوا وكونوا ممتنين.
"البطريرك وونغ راو،"
يقول فنغ تشي تحيةً، مقدماً له تحية الكفين المضمومين.
"من الجيد رؤيتك بخير."
"إنه لسرور رؤيتك أيضاً، اللورد فنغ تشي،"
يرد البطريرك وونغ رداً.
"التفكير في أنك تتذكر اسمي حتى! يا للهول، لقد كنت طفلاً صغيراً حين التقينا آخر مرة! حقاً، أنت لطيف للغاية!"
"هراء. بالطبع، أذكر البطريرك وونغ. لقد أظهرت الكثير من الصبر تجاه نفسي الصغيرة والمتهورة."
يضحك البطريرك وونغ.
"اللورد فنغ تشي يبالغ بالتأكيد. حسب ما أذكر، كنت فتى صارماً بالكثير من الانضباط. يسرني أن أرى الرجل الذي أصبحت عليه."
"هذه الكلمات كثيرة ببساطة. أنت تكرمني كثيراً."
إنهم يبالغون. تلك هي أفكار ليو جين الأكثر إخلاصاً بينما يراقب فنغ تشي وبطريَرك طائفة الوهم الساطع يحاول كل منهما مدح الآخر لدرجة التفوق. ثمة مغزى عميق محتمل لهذا النوع من الرسميات المفرطة، لكن في الوقت الحالي، لا يستطيع ليو جين حتى البدء بتخمينه.
"أنت من تكرمنا، اللورد فنغ تشي،"
يقول البطريرك وونغ، منتقلاً إلى الهجوم.
"طائفة الوهم الساطع تصبح أفضل بوجودك، أيها الضيوف الأكارم من عشيرة الشعلة الأبدية."
"طائفة الوهم الساطع حليف مقدر لعشيرة الشعلة الأبدية،"
يعارض فنغ تشي.
"لا نأتي إلى هنا لنعلو فوقكم، بل لنعزز أواصر الصداقة القائمة بين طائفتينا."
أثر تلك الكلمات ملحوظ. فحفل الترحيب خلف البطريرك وونغ يقف فجأةً باستقامة أكبر، وبكبرياء أشد. الرهبة التي نظروا بها إليهم لا تزال موجودة، لكن ثمة فرحة الآن لأن فنغ تشي قد اعترف بهم. إنها مجرد كلمات، بالطبع، لكن للكلمات قوة.
"أحسنتم القول، وبالفعل، سنعزز تلك الأواصر! لقد أعددنا وليمة متواضعة لكم. أتمنى أن تستمتعوا بضيافتنا."
"أنا واثق من أننا سنفعل."
~~~ يُمنح الخمسة مقاعد الشرف. الطعام غني ووافر. الموسيقى احتفالية. الناس سعداء. نعم، وليمة الترحيب التي أعدتها طائفة الوهم الساطع لهم لا ينقصها أدنى شيء. تتعامل لو مي مع الاهتمام كأنها ولدت لأجله. كثر هم من يحدقون بشوق إليها، ويحاول شجاع قليل التفاعل معها. تتعامل معهم بيسر. حتى هوانغ شينغ، الشخص الذي يبدو أكثر رهبة من الحفلة، ينجح في إمتاع الناس حوله بقصص مغامراته. لقد خاض حياة زاخرة فيما يبدو قبل الانضمام إلى عشيرة الشعلة الأبدية.
يتحدث فنغ تشي والبطريرك وونغ بمرح في البداية. ثم، بينما ينشغل الجميع بالمخاوف الاحتفالية، تنخفض أصواتهما وهما ينجرفان إلى أمور أكثر جدية. نعم، ليس في الوليمة أي خطب. ليو جين ليس جيداً مع الناس فحسب. هذا كل ما في الأمر. لحظة يجد فرصة، يتسلل خارج قاعة الوليمة. ليس الأمر صعباً للغاية. بي هونغ وهوانغ شينغ صاخبَان، ولو مي هي لو مي. الثلاثة كلهم صالحون لصرف الانتباه عنه. هذا غير لائق.
إنه يعلم ذلك القدر. ليو جين ليس جاهلاً بما يُتوقع منه في مناسبات اجتماعية كهذه. لقد تلقى توجيهات بشأن أمور كهذه من العجوز جيانغ وأيضاً من طائفة شيا خلال الأيام التي سبقت زواجه. الشيء اللائق فعله كان سيكون البقاء والسماح بالإعجاب به. ومع ذلك، فإن الخشوع الخالص الذي حُدق به هناك كان كافياً لجعله غير مرتاح.
"ألم تكن الوليمة لتعجبك؟"
يتدفق الذعر فيه لكن للحظة فقط. يملس ليو جين وجهه بسرعة بينما يلتفت ليخاطب الشخص الذي لم يشعر بوجوده، شاب ذو الشعر الأزرق ذاته للبطريرك وونغ والكثير من الناس في طائفة الوهم الساطع، يرجح أنه عرض جانبي لكل طاقة اليين في المنطقة. يتعرف عليه ليو جين فوراً. لقد جرى التعارف بينهما عند أخذ مقاعدهم على الطاولة. إنه وونغ شو، ابن البطريرك وونغ ولهذا فهو السيد الشاب لطائفة الوهم الساطع.
على عكس فنغ تشي، الذي ما زال مراهقاً، وونغ شو في أوائل عشرينياته بالفعل.
"السيد الشاب وونغ،"
يقول ليو جين، مومئاً تحيةً.
"الوليمة رائعة. بل بالحري، أنا من يبدو مقصراً."
"هراء،"
يقول وونغ شو.
"اغفر لي إن كنت قد ألمحت إلى شيء غير ملائم. بلا شك، طلب الجلوس في غرفة مزدحمة حين كنت ترغب غالباً بالاسترخاء بعد الرحلة كان غباوةً منا."
"إطلاقاً. إنها رسمية، وعدم الالتزام بها يعكس سوءاً علي. تقبل اعتذاري عن أي إساءة."
"لم تُرتكب أي إساءة، لذا لا حاجة لأي اعتذار."
يقهقه وونغ شو ويهز رأسه.
"يا للهول، انظر إلي. حين كان والدي يتحدث إلى اللورد فنغ تشي، لم استطع إلا أن أظن أنهما كانا يبالغان كلاهما، لكن انظر إلينا الآن."
"الرسمية تفرض علينا طلبات غريبة حقاً."
"دعنا لا نلتزم بها إذن ونتحدث ببساطة،"
يعلن وونغ شو، مما يجعل ليو جين يرمش متفاجئاً قبل أن يبتسم.
"أود ذلك بشدة."
"عظيم!"
يبتسم وونغ شو.
"دعني أبدأ. أنا لست مولعاً بالأماكن شديدة الازدحام أيضاً. إنها تحدث خراباً في تركيزي. أن يشترك شخص من عشيرة الشعلة الأبدية في هذه الخاصية يجعلني أشعر بالتحقق."
"يسرني أن وجودي كافٍ لراحة السيد الشاب."
"بالطبع وجودي يريحني،"
يرد وونغ شو.
"جانباً تفضيلاتي الشخصية، أنت من عشيرة الشعلة الأبدية. سمعتك هي ما يضمن قدرتنا على الاحتفاظ بقبضتنا على هذه المنطقة. كما تتخيل، نحن جميعاً سعداء للغاية بوجودك هنا. سعداء ومتوترون. بما أننا نتحدث بصراحة، سأعتذر مسبقاً عن أي مشكلة مستقبلية قد يسببها لك أعضاء طائفتي في حماسهم للإرضاء. أرجوك، كن صبوراً معهم."
يبدو مخلصاً لدرجة أن ليو جين يترك رامشاً.
"أنا واثق من أنني سأجد طريقة لتحمل الأمر،"
يرد قائلة.
"قد يشكل ذلك إلهاءً لطيفاً حتى. حسب ما أفهَم، سيكون واجبي هنا هو أن يرانِي الآخرون وقليلاً غير ذلك."
لمفاجأته، يعبس وونغ شو.
"آه… أخشى أنني يجب أن أخيب ظنك في هذا الخصوص. اللورد فنغ تشي يسمع هذا على الأرجح من والدي، لذا لا حاجة لإخفائه. في الآونة الأخيرة، كنا نتعامل مع عصابة مزعجة من قطاع الطرق."
يعبس ليو جين.
"أحدهم يسرق من أراضيكم؟"
يهز وونغ شو رأسه.
"لجاء الأمر جيداً لو كان بمثل هذه البساطة. أخشى أن الوضع غريب بعض الشيء. هؤلاء الناس لا يسرقون. إنهم يدمرون. بسبب الضباب، من الصعب ملاحظته ومن الصعب منعه. أنا متأكد إلى حد ما من أن والدي يطلب، ونحن نتحدث، عون اللورد فنغ تشي في هذه المسألة. ستجد نفسك غالباً تقوم بدوريات في الغابات كعرض للتعاون."
يفكر ليو جين في الأمر برهة. التواجد في الغابة يعني الابتعاد عن كل تلك النظرات المتعبدة.
"أجد الاقتراح غير مكروه."
"حقا؟"
يسأل وونغ شو، متفاجئاً.
"تماماً."
"في هذه الحالة، اللورد تشينغ، أشعر أن هذه بداية علاقة مثمرة للغاية."