"كيف حدث هذا بحق الهول؟!"
تحمل ملامح باي ليانشي، وهي تروح وتجيء بخطوات واسعة داخل القاعة، عاصفة عاتية. يتسلل الصقيع على الأرض والنوافذ شبيهًا بشباك العنكبوت. يحسب لإرادتها الصلبة أن هذا الهبوط الحاد في درجات الحرارة هو الدلالة الوحيدة على حالتها النفسية. تقف باي ليانشي، بصفتها في المستوى التاسع من رتبة الإمبراطور، قوةً من قوى الطبيعة. إنها الأولى بين الخست. وبقدور غضبها المطلق أن يُبيد أمةً بأسرها.
"مدينة بأكملها! كيف لم نلاحظ؟ لمَ لم ننتبه؟"
الإجابة ببساطة هي أن العظيمة الأم تخلو بنفسها في هذه الأثناء. ولو لم تكن منغمسة كليّاً في ارتقائها، لرصدت الهجوم على مدينة الميناء الشرقي حتماً. ولكان ذلك كفيلاً بأن يمكنهنّ من الرد على الموقف في غضون ساعات معدودات على أكثر تقدير. مع ذلك، ليست هذه بالإجابة التي ترضي باي ليانشي. ما كان للقصر المجمد السماوي أن يظل معتمداً على العظيمة الأم. وما وجودهنّ في مثل هذا الموقف إلا دليل دامغ على حجم اعتمادهنّ عليها طوال القرون الفارطة.
"أهذا أمر مستغرب حقاً؟"
ترمق باي ليانشي شقيقتها بنظرة حارقة. وعلى عكسها، لا تبدو مينغ يوي غاضبة ولا مصدومة. لا تنصبُّ أفكارها على قصورها الذاتي ولا على المدينة التي عجزن عن إنقاذها. بل تطيل التملي في رقعة اللعبة أمامها، بينما ترتسم على وجهها كشيرة تفكير وتستقر حجر سوداء بين أصابعها. وبينما كانت باي ليانشي تستجلي عواقب الهجوم على مدينة الميناء الشرقي، كانت مينغ يوي تفكر في خطوتها التالية.
"فكري في الأمر يا أختي. نحن لا نراقب كل مدينة في الإمبراطورية فرداً فرداً. فهذا أمر يفوق طاقاتنا ببساطة. وإن يكن كذلك، أفليس من الطبيعي أن يفوتنا أمر كهذا؟"
"نحن لا نتحدث عن مدينة عابرة يا مينغ يوي!"
تتشقق إحدى النوافذ مع ارتفاع نبرة باي ليانشي.
"مدينة الميناء الشرقي هي موطن طائفة شيا، والتي أذكّرُكِ بأنهم حلفاؤنا!"
هجموا على طائفة شيا دون أن يدرين. وسقطت مدينة الميناء الشرقي دون أن يشعرن.
"لم نقتصر على الفشل في حماية طائفة حليفة، بل إننا لم ندرك حتى أننا أخفقنا إلا حين طرق أحدهم من مجموعة البركات الخمس بابنا ليطلعنا على خطئنا الفادح!"
إن القول إن الوضع الحالي محرج يعد تهويناً للأمر. حين مثلت ممثلة مجموعة البركات الخمس عند عتبتهن، شعرت باي ليانشي بالمفاجأة. وحين علمت أن الممثلة ابنة لعائلة سونغ، انتابها الفضول. غير أن شيئاً لم يكن ليعدها للأنباء التي تلقتها. ومهما بلغ حرصها على التشكيك، فإن كل ما تطلبه الأمر لتأكيد كلمات سونغ داييو كان تقنية استبصار بسيطة، وإن كانت واسعة النطاق. يا له من إخفاق فادح.
وغضاً الطرف عن إزهاق الأرواح، لا بد أن نبأ الحادث قد انتشر بحلول الآن. عجز القصر المجمد السماوي عن حماية إحدى حليفاته. لعلهم يتداولون هذا الكلام في هذه اللحظة بالذات. وخصومهن لن يفوتوا الفرصة. التفكير في السماح بوقوع أمر مشين كهذا. يا للخزي!
"يا أختي، لا تحسبيني غبية"، تقول مينغ يوي، دون أن تحول نظرتها عن الرقعة.
وتنقّر بحجتها السوداء على الطاولة في ضجر.
"أنا أدرك الموقف. ألا تعينين أنه من بين جميع أفراد القصر المجمد السماوي، تلميذتي هي الأكثر تأثراً بهذا الحدث؟!"
وهذا جانب آخر يزيد الموقف تعقيداً. منحتهم طائفة شيا جسد الين الأقصى. فردّوا لها الجميل بالسماح بتدمير مقرها الرئيسي. لا شك أن الأمور تبدو هكذا تماماً. والأدهى من ذلك أن شيا شوانغ تلميذة واعدة في صفوفهن، وقد تلقت الآن ضربة نفسية موجعة. تتنهد باي ليانشي وتفرك أرنب أنفها لتدفع عنها صداعاً وشيكاً.
"تلميذتكِ... كيف حالها؟"
هذه المرة، تحول مينغ يوي بصرها عن الرقعة.
"ليست على ما يرام بالطبع يا أختي. لقد نجا زوجها وشقيقها، لكنهما وحدهما. فقدت كل ما سواهُمَا. ولعل من حسن الحظ أنها تبدو منسجمة مع مبعوثة مجموعة البركات الخمس".
ترفع باي ليانشي حاجبها.
"أما زالتا تتحدثان؟"
"ارتأيت في ذلك مصلحة. الأصدقاء والصلات. كلاهما مهم. وإن اجتمعا، فذاك أفضل"، ترد مينغ يوي مرددة كلمات لقنتهن إياها العظيمة الأم ذات زمان.
"ومع ذلك يا أختي، لا يمكنك الادعاء بأنك لم تتوقعي شيئاً كዚህ. أنت أكثر من يعلم الحقيقة. لقد حصرنا كل جهودنا في الداخل. أفيه مبعث للاستغراب أن ننسى كيف ننظر إلى الخارج؟"
تتخذ شفتا باي ليانشي خطاً دقيقاً. من السهل جداً اعتبار مينغ يوي حمقاء، ومع ذلك فهي تذكّر الجميع بين الحين والآخر بمدى عمق بصيرتها.
"أهملنا الالتفات إلى إمبراطورية تنين العاصفة رغم أنها تقع على الطرف الآخر من الحدود فحسب. وبدل ذلك، ركزنا طاقاتنا على ترسيخ قبضتنا على إمبراطورية السحاب القرمزي. ولن أدعي أن مسعانا لم يؤت ثماره. ألم ترَ ولي العهد مغرماً بفتاة شاو لدرجة الهلاك؟"
"وكيف علمتِ بأمر كهذا أصلاً؟"
تفلت الكلمات من فم باي ليانشي عفو الخاطر. فلم تحضر مينغ يوي اجتماعاً رسمياً منذ سنوات!
"يا أختي."
تنبري مينغ يوي، من بين كل الناس، لتمنحها نظرة صبورة.
"لست عمياء. أنا أعرفك، وأعرف شاو جيلان. الأمر واضح جليّ".
"إن كان واضحاً لهذه الدرجة"، تقول باي ليانشي من بين أسنانها المصطكة، "فأنت تدركين لمَ جعلنا سلالة العائلة المالكة أولوية لنا. فنحن الوحيدات بين الطوائف الكبرى الأربع اللاتي لا ترجع أنسابُهُنَّ إلى الواحد والثمانين بعد المئة".
"سوى العظيمة الأم، تقصدين".
"قد نكون بنات العظيمة الأم، لكن رابطتنا ليست رابطة دم. لا يمكننا الاعتماد عليها إلى الأبد. لذا، وبما أنها لم تترك أي أنساب..."
"على حد علمنا".
"مينغ يوي!"
"ماذا؟"
تهز مينغ يوي كتفيها في براءة.
"الارتقاء المزدوج يحدث. أحياناً بكثرة، وبشكل جذري، وبحماسة بالغة. لقد عاشت العظيمة الأم حياة مديدة للغاية. لا يعقل أن تظني أنها لم..."
"مينغ يوي!"
تصرخ باي ليانشي مجدداً، لترتفع نبرتها طبقة كاملة وتكتسي وجنتاها الشاحبتان بحمرة ملحوظة.
"أياً كانت... السلالات المفترضة التي قد تكون للعظيمة الأم أو لا تكون، فهي لا صلة لها بهذا النقاش. ينقصنا دم أحد الواحد والثمانين بعد المئة. وتأمين سلالة العائلة المالكة سيصلح هذا الوضع. لهذا جعلنا البلاط الإمبراطوري أولوية لنا".
"حقاً، لكنك لا تستطيعين إنكار أن هذا هو السبب الذي جعلنا نعجز عن إدراك القوى الفاعلة في إمبراطورية تنين العاصفة".
تعبث مينغ يوي بإحدى حجارها. وتتأرجح يدها فوق الرقعة وهي تتردد بلا انقطاع في موضع وضعها.
"كنا راضيات بالبقاء بمعزل بينما كانت تنحدر نحو الفوضى. والآن، نهض أحدهم من هناك وجرؤ على إظهار أنيابه تجاهنا".
تصمت باي ليانشي. فلا توجد كلمة تقولها في رد ذلك. ومينغ يوي محقة في هذه المسألة. لم تكن يقظات، ونتيجة لذلك تعرضن لهباغتوة. على أقل تقدير، كان وجود إمبراطور متهور كمورونغ بانغ أمراً ينبغي أن يعلمن به مسبقاً. فشخص كهذا يمثل بلا شك تهديداً لاستقرار الإمبراطورية. وما ذلك بمرتبط بقوته. فلو خاضت قتالاً معه، استناداً إلى المعلومات التي وصلتهن، لخرجت باي ليانشي منتصرة لا محالة.
ولما كان الأمر نزاعاً يذكر حتى. ومقارنة بأقوى رجال إمبراطورية السحاب القرمزي، ليس مورونغ بانغ بذلك الشخص المذهل. فجبروته الخام ليس ما يجعله خطراً. بل استعداده للتحرك هو ما يفعله. نظرياً، تستطيع باي ليانشي اقتحام العاصمة الآن والشروع في قتل كل من يشكل تهديداً محتملاً للقصر المجمد السماوي. غير أن ارتكاب فعل كهذا أمر لا يطاق تصوره. فالتبعات المترتبة على أمر كهذا ستكون...
فوضوية. وحتى لو تفوق القصر المجمد السماوي على بقية الفصائل داخل الإمبراطورية، فإن تكلفة هذا النصر ستكون باهظة للغاية. الحرب السافرة لا تستحق العناء ببساطة. وجميع اللاعبين الكبار في إمبراطورية السحاب القرمزي يدركون هذا ويسلمون به. ولهذا السبب تميل معظم الصراعات إلى الحل على طاولات المفاوضات عوض ساحات الوغى. لكن نتيجة لذلك، تُعد إمبراطورية السحاب القرمزي أرضاً تعج بالعداوات المشحونة وتحالفات أشد شحناً.
استياء القابعين في القاع. حسد الطوائف المتنافسة. غضب يختفي خلف ابتسامات مصطنعة. إمبراطورية السحاب القرمزي أرض تحتضن أحقاداً تعود لقرون وتنتظر الشرارة لتنطلق. وكل ما يتطلبه الأمر هو شرارة وحيدة في التوقيت المناسب تماماً. لم يعد مورونغ بانغ في إمبراطورية السحاب القرمزي. وغالباً ما انسحب عائداً إلى إمبراطورية تنين العاصفة. ولكن، إن هاجم حدودهن مرة، فبإمكانه فعل ذلك مجدداً.
والأدهى، من يضمن عدم وجود أمثال مورونغ بانغ كثر في إمبراطورية تنين العاصفة؟ كلا، لا يمكنهن السماح لهذا الوضع بأن يخرج عن سيطرتهن. لابد من التحرك.
"أياً كانت الطريقة أو السبب وراء ما حدث، فالتحرك واجب الآن".
"جميل! أنا أوافقك الرأي تماماً يا أختي! ولهذا الخيار الأفضل الآن هو..."
"لن أرسلك إلى إمبراطورية تنين العاصفة".
"لمَ!؟"
تنهض مينغ يوي فجأة.
"هذا ما يتطلبه هذا النوع من المواقف تماماً!"
"تنقصك اللباقة وحسن التدبير".
"هذا الموقف لا يتطلب تلك الأمور! العنف يا أختي! الموقف يتطلب العنف! تقولين إذن إنني همجية. فدعيني أكون كذلك! ابعثي بي، وسأمزق تلك البلاد إرباً. ابعثي بي، وسآتيك برأس مورونغ بانغ!"
لا تصبح الحجر التي في يد مينغ يوي سوى هباء منثور حين تتم التماسها. لا يوجد استعراض في صوتها، ولا خداع في عينيها. إن عرضها ينبع من قاع قلبها. ومع ذلك، يتعين على باي ليانشي أن ترفض طلب شقيقتها.
"العنف مطلوب، نعم. وقدر من ضبط النفس مطلوب أيضاً. إن سمحت لك بالذهاب، ستعيثين فساداً على هواك لأن تلميذتك قد أصيبت بأذى. أليست الحال كذلك؟"
لا تببس مينغ يوي بكلمة. وتجد فجأة شغفاً متجدداً في رقعة اللعبة. تهز باي ليانشي رأسها.
"أصيبت تلميذتك بأذى. وأنا أعي مشاعرك. غير أنك مسؤولة عن تلك الفتاة. وعوض تفريغ غضبك في كل من يصادف طريقك، سيكون أجدى لك أنتعلمي كيف تواسينها. تذكري ذلك".
تعقد مينغ يوي حاجبيها، غير راضية لكن دون أن يلوح بصيص تمرد في عينيها.
"وعلاوة على ذلك، من الجلي أن الكثير يغيب عننا بخصوص إمبراطورية تنين العاصفة. لا يجدر بنا التسرع باطّراد أعمى".
"إذن ماذا؟ أسترسلين بياناً شديد اللهجة عبر ولي العهد إلى تنين العاصفة؟"
تنخر مينغ يوي وتعقد ساعديها.
"أهذا ما يفترض أن يمثل غضب القصر المجمد السماوي المتجسد؟"
"سحدث ذلك في مرحلة ما لا محالة. لا بد من الحفاظ على بعض المظاهر، لكنها ليست بالأولوية. نحن بحاجة إلى معلومات. الأمر كما قلتِ. لقد أغمضنا أعيننا عن إمبراطورية تنين العاصفة. وهذا يجب أن يتغير".
تثبت نظراتها في مينغ يوي بنظرة متزنة.
"سأبعث بأحدهم إلى إمبراطورية تنين العاصفة، شخص أثق به ليجمع كل المعلومات التي نحتاج إلى معرفتها. أقوى مقاتليهم. فصائلهم. هرمهم. كل ذلك".
"ومن يكون؟ داي جي؟"
"كلا. فمن شأن أي منا أن يجذب الأنظار أكثر من اللازم. سأرسل تلميذتي عوضاً عن ذلك. لقد حان الوقت لتتحمل مسؤوليات جساماً".
تطرف مينغ يوي بعينيها.
"أتثقين بها إلى هذا الحد؟"
"لقد دربتها لعقدين من الزمن. حري بي أن أثق بها لهذا الحد على الأقل. ستؤدي بلا شك. أنا واثقة من ذلك".
تعقد باي ليانشي حاجبيها.
"والآن، بخصوص الأمر الآخر..."
تميل مينغ يوي رأسها جانباً.
"أي أمر آخر؟"
تتنهد باي ليانشي وتضع كفها على جبينها. لا تثق فيمينغ يوي إلا عندما يتعلق الأمر بالتهديد المادي.
"طائفة شيا يا أختي. طائفة شيا. لقد فشلنا في حمايتها. والآن، قيادتها مبهمة، وكذا تحالفنا معها. قد تقرر قطع العلاقات معنا تماماً ببساطة".
ففي نهاية المطاف، تحالفوا مع القصر المجمد السماوي ليخزلهم في النهاية. ولا يقتضي الأمر أن فقدان تحالفهم سيعيق مسيرتهم كثيراً، هذا إن أعاقها أصلاً. غير أن النظرة العامة تجاه حدث كهذا ستشكل ضربة قاصمة ضدهم. ولا يمكن السماح بوقوع أمر مماثل.
"في الوقت الحالي، الخيار الأمثل هو مساعدة شقيق تلميذتك في ترسيخ أقدامه داخل طائفة شيا".
"همم".
تمرر مينغ يوي إصبعها على شفتيها وهي تدرس الأمر.
"إذن كل ما نحتاجه هو إرسال شخص قوي بالقدر الكافي؟"
"قوي، لكن ليس أكثر من اللازم. فسيكون ذلك عكسي النتائج".
بالتأكيد، بمقدورهن إرسال إحدى أقوى العضوات لدعم مسعى شقيق شيا شوانغ، لكنهن لو فعلن ذلك، فلن يتزايد إلا السخط ضد القصر المجمد السماوي. وسينظرون إلى شقيق شيا شوانغ باعتباره حاكماً دمية ويتهمون القصر المجمد السماوي بمحاولة ابتلاعهم. ولهذا السبب يحتجن إلى إرسال شخص قوي بالقدر الذي يساعد شقيق شيا شوانغ دون أن تطغى عليه بظلها.
"لن نرسل تلميذتي"، ترد مينغ يوي فوراً.
"شيا شوانغ تمر بمرحلة حاسمة في تدريبها. وإبعادها سيجلب ضرراً يفوق النفع".
"لا تقلقي. لم أكن أنوي طلب ذلك".
والشخص المُرسَل سيخوض غالباً معارك ضد الفصائل المتمردة داخل طائفة شيا. وأن تقاتل شيا شوانغ طائفتها السابقة بعدما فقدت موطنها الأم لهو أمر شديد القسوة. ولعل هذه هي نظرة مينغ يوي للأمر. فما كانت لتود إخضاع تلميذتها لمثل هذا قط. ولا سبيل لأن تطلب منها باي ليانشي ذلك.
"سأترك مهمة اختيار التلميذة لداي جي. والآن، أما بخصوص زوج تلميذتك..."
"لا حاجة لفعل أي شيء".
تطرف باي ليانشي عينيها مذهولة من فجائية الرد.
"لا أستطيع تفسير الأمر بدقة، ولكن لو كانت العظيمة الأم هنا، لقالت شيئاً مثل 'لقد زرع أحدهم تلك البذرة. وسيكون من الوقاحة التدخل في نموها'".
تومئ مينغ يوي برأسها وهي تتفوه بذلك، واثقة في كلماتها.
"أجل، سيكون شيئاً كهذا. تركه وشأنه حتى يتقاطع طريقه مع طريق شيا شوانغ مجدداً هو الأرجح للأفضل".
حتى. لا 'إن'. بل 'حتى'. الدلالة واضحة وجلية. تتوقع مينغ يوي تماماً أن يتقاطع طريق زوج تلميذتها مع طريقهما مستقبلاً.
"حسن إذن"، تقول باي ليانشي.
"سنترك تلك المسألة وشأنها في الوقت الراهن".
"لك الشكر يا أختي"، ترد مينغ يوي وهي تلتقط حجر جديدة وتقوم بخطوتها أخيراً، لتأسر إحدى حجار باي ليانشي.
تملي باي ليانشي بصرها على الرقعة، وتلتقط حجراً بيضاء، وتضعها دون تفكير يكاد يذكر. وبهذه الخطوة الفردية، تقلب الرقعة بأكملها ضد مينغ يوي. تحدق مينغ يوي في الرقعة لعشرة أنفاس كاملة قبل أن ترمي بها خارج النافذة.