خذ نفساً عميقاً. أفرغ صدرك. يغمض ليو جين عينيه ويمرر الطاقة باطمئنان عبر جسده. تسري في عروق ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة وتعبر دانتيان الخاص به. مع كل نفس، يتكرر المسار ذاته. مع كل نفس، يشتد تركيزه. دانتيان السفلي في حالة جيدة. لا يفاجئ هذا الأمر ليو جين. يضع دانتيان السفلي الأساس لكل ما يليه، لذا فهو الأهم بلا منازع في المستويات الدنيا. طالما أكد العجوز جيانج على أهمية هذا الأمر، وركّز ليو جين جهوده بناءً على ذلك، وهو النهج الذي خدمه جيداً حين كان في نطاق التأسيس والنطاق الداخلي.
ليو جين الآن في نطاق النشوء، وهو النطاق الثالث من نطاقات الزراعة. لقد ولت الأيام التي كان بإمكانه فيها الاكتفاء بالتركيز على دانتيان السفلي وحده. فعلى أي حال، يبدأ المرء بإدراك روحه في نطاق النشوء. ربما، وبسبب أحداث مدينة الميناء الشرقي، صار ليو جين واعياً بروحه مبكراً قليلاً عما كان سيحدث لولاها. ومع ذلك، فحقيقة الأمر هي أن المزارعين يبدأون عادةً بإدراك أرواحهم حين يبلغون نطاق النشوء.
لقد حدث الأمر عاجلاً لا آجلاً، لكنه كان سيبلغ هذه النقطة على أي حال. والروح ليست من اختصاص دانتيان السفلي. كلا، يرتبط دانتيان السفلي ارتباطاً وثيقاً بالجانب الجسدي. إنه الأنسب لتلقي الطاقة وتوزيعها عبر المسارات، وتغذية الجسد المادي. أما الروح، فهي من اختصاص دانتيان الأوسط. لم يخبره العجوز جيانج بهذا قط، غالباً لأن الروح أمر يجب على المرء أن يدركه بجهده الخاص. لا يمكن فرض الأمر قسراً.
وحقيقة الأمر، لقد لاحظ ليو جين من خلال الزراعة المستمرة أن وعيه بروحه يزداد حين يركّز على دانتيان الأوسط. هذا هو الدانتيان الذي يركّز عليه الآن. يمرر ليو جين الطاقة بحذر عبره، منتبهاً لا لحركة الطاقة في جسده فحسب، بل لكيفية سريانها في جوهره الروحي أيضاً. يشعر بهيئة روحه، وكيف تشكّل نفسها متخذةً قالب جسده كأنها تختفي تحت جلده مباشرةً. خذ نفساً عميقاً. أفرغ صدرك. يتلألأ العرق على جبين ليو جين.
تتقطب حاجباه بينما يعزل حواسه الخمس. جسده مهم، لكنه ليس ما يحتاج إلى التركيز عليه الآن. عليه أن يبدأ بإيلاء المزيد من الاهتمام لدانتيان الأوسط وما يحكمه. عليه أن يبدأ بإتقان روحه ذاتها. خذ نفساً عميقاً. أفرغ صدرك. خذ نفساً عميقاً. أفرغ صدرك. ببطء وبحرية، يأمر ليو جين روحه بالحركة. لا تفعل ذلك بسرعة أو بسهولة. لا يمكن مقارنة الأمر حتى بخطوات طفلها الأولى. إنها فقط... تختلج.
اختلاج واحدة. اثنتان. ثلاث. أربع. خ... خمس. يماثل هذا الفعل تحريك أصبع القدم روحياً. هذا أفضل ما يمكن ليو جين فعله في الوقت الحالي. ويكفي لتركه يلهث طلباً للهواء. ينقطع تركيزه. ينهار على الأرض، وقد غرق جسده في العرق الآن، ويعلو ويهبط صدره وهو يحدق في السقف. بعد كل هذا الوقت، لا يمكنه تحريك روحه إلا بهذا القدر الضئيل. التفكير في أن شيا نان استطاع شظي روحه والتحكم بها عن بُعد.
أمر لا يصدق. بعد رقوده هناك لبضع دقائق، يستعيد ليو جين وعيه بما يكفي للوقوف. يمد يده إلى حقيبته المكانية ويخرج منشفة لتجفيف نفسه. يتأوه وهو يدير كتفيه، محاولاً فك العقد هناك. تبيّن له نظرة عابرة إلى النافذة أن السماء تشرع في الإظلام. لقد أمضى ساعات في التأمل. مضى أسبوع تقريباً منذ أُفرج عنه والآخرون من بيت العقاب. سينطلقون غداً إلى مدينة الوهم الليلي برفقة السيد الشاب فنغ تشي.
مقارنة بالأحداث التي أفضت إلى تلك النتيجة، كانت الأيام القليلة الماضية هادئة ومسالمة. ومع معاقبة معظم المحرضين الرئيسيين ضدهم، يبدو أن التلاميذ الآخرين قرروا تركهم وشأنهم. حتى بي دويي توارى عن الأنظار فيما يبدو. لم يتغير الكثير بالنسبة ليو جين. لقد ذهب إلى المتجر العطري في اليوم التالي للإفراج عنه، غير متأكد مما ينتظره. لقد صدمه الكشف عن الهوية الحقيقية للشيخة شو.
مع ذلك، لم يحدث شيء. مرة أخرى، لم تكن الشيخة شو هناك، وبدت مشغولة بشيء ما على ما يبدو. وبدلًا من لقائها، رَحَّبَ به التلاميذ الآخرون ثم وافقوا على متابعة واجباته كالمعتاد، ليجمع النقاط ببطء. لقد تردد على المتجر العطري كل يوم تقريباً منذ ذلك الحين، وتكرر النمط نفسه. اليوم هو الاستثناء. اليوم، مكث ليو جين في غرفته ليتأمل. غرفته الخاوية بشكل يبعث على الكئابة. لا يعني هذا أن غرفة ليو جين غير ملائمة بأي حال من الأحوال.
إنها غرفة تابعة لتلميذ داخلي في عشيرة اللهب الخالد. وعليه، فهي تتمتع بإطلالة جميلة، وحجمها لائق، وسريرها ناعم كالسحاب. لكنها خاوية أيضاً. يزين التلاميذ الآخرون غرفهم بغنائم مغامراتهم أو بقطع تذكارية جلبوها من منازلهم أو اشتروها من المتجر. لم يفعل ليو جين شيئاً من هذا القبيل. وباستثناء التعاويذ الواقية على الباب والجدران، لا يوجد ما يوحي بأن هذه الغرفة مستخدمة من قِبل شخص آخر.
سيكون من السهل إلقاء اللوم على حالة الغرفة بسبب قصر فترة بقاء ليو جين في عشيرة اللهب الخالد، لكن ذلك سيكون خاطئاً. حتى لو كان ليو جين عضواً في عشيرة اللهب الخالد لأكثر من شهر، لما تكبد عناء تزيين غرفته. كل أشيائه مخزنة بأمان في حقيبته المكانية، وهو يفضل الأمر هكذا. الليلة، يخرج عنصرين منها ويضعهما على الأرض. الأول هو بيضة النسر الإمبراطوري ذي الجناح الأسود. تزال الطاقة بداخلها تنبض بقوة.
لقد أدى شيا فانغ عملًا جيداً في الاعتناء بها، ومع ذلك، فإن تربية الفرخ الذي سفقس منها ليس بالأمر الذي يمتلك ليو جين وقتاً له. ولهذا السبب لم يزل ليو جين الختم الزمني عنها بعد. حين يعود... نعم، حين يعود من مدينة الوهم الليلي. سيكون ذلك غالباً أفضل وقت لذلك. بعد أن حسم أمره، يوجه ليو جين نظره نحو العنصر المهم الآخر. إنه مخزن بأمان في وعاء زجاجي عليه العديد من التعاويذ الواقية.
الكتلة السوداء. لقد مر سنوات منذ أن حصل عليها ليو جين، وصولاً إلى بلدة القمر الجديد. وهناك، التقى شيا هنغ، وهو مزارع شاب من طائفة شيا يعاني من حالة طبية غريبة تتداخل مع زراعته. لقد كان ليو جين هو من عالجه، ونتيجة لذلك، انتهى به الأمر باستخراج كتلة سوداء نابضة من داخله. الأمر ليس بهذه البساطة التي يبدو عليها الورم. تنبض الطاقة منها، تماماً مثل نبضات القلب. إنها حية.
شقيق شيا هنغ. حياة لم تتمكن من أن تُولد بعد، ومع ذلك، ما زالت تتمسك بالحياة. تفتقر إلى قلب أو دماغ، ومع هٰذا فهي تصارع. هكذا وصفها معلمه. بدلاً من القول إنها تعيش، قد يكون أدق القول إنها موجودة. إذا أراد ليو جين فعل أي حيال ذلك، فعليه فقط إيجاد جسد مناسب لها. في كل السنوات التي مضت، لم يفعل ليو جين هذا بعد. لا يعني هذا أنه لم تكن هناك فرص لذلك. حسب فهم ليو جين، فإن أي وحش روحي بدماغ بسيط بما يكفي سيكون حاوية مناسبة لها.
الذهاب إلى غابة الصيف، وتحييد أحدهم، وإدخال الكتلة السوداء فيه سيكون إجراء فوضوياً ولكنه بعيد عن المستحيل. ومع ذلك، هل هذا هو الخيار الصائب حقاً؟ الكتلة السوداء هي شيء كان من المفترض أن يكون بشراً. وضعها في جسد وحش سيغني تقليل قدرته الإدراكية، محكوماً عليه بحياة كوحش. هل هذا أفضل من لا شيء؟ نعم. هل هذا أقصى ما يستطيع ليو جين فعله؟ ليو جين غير متأكد من ذلك. وضعها في جسد وحش روحي عالي القدرة الإدراكية هو احتمال وارد، ولكن لا توجد ضمانة لنجاح ذلك.
في الواقع، غالباً لن ينجح. ستعجز الكتلة السوداء عن فرض نفسها على مثل هذا الوحش الروحي. في ضوء ذلك، لم يتبق ليو جين سوى خيارات قليلة. أحدها هو وضعها في جسد وحش روحي يتمتع بإمكانات نمو عالية ومحاولة معرفة ما إذا كان بإمكانه تربية النتيجة حتى يكتسب الجسد قوة كافية للتفكير مثل البشر. تتطلب هذه المهمة جهداً هائلاً ووقتاً وموارد من جانبه. أو... أو يمكنه خلق جسد جديد لها من الصفر.
إنه خيار يتردد في ذهنه من حين لآخر، محاولاً النظر إليه من زوايا مختلفة، والخروج بمقاربات مختلفة لإنجاز مثل هذه المهمة. بل ذهب ليو جين إلى أبعد من ذلك بصياغة قائمة بالعناصر التي تشكل الحد الأدنى لمحاولة هذا المشروع. ومع ذلك، لم يتجاوز هذا الحد أبداً. المهارة المطلوبة لمثل هذا المسعى. القوة اللازمة. التداعيات والآثار المحتملة. كل هذه الأمور تثير تردده. يتنهد ليو جين ويحني رأسه.
يعود الوعاء الذي يحتوي على الكتلة السوداء إلى حقيبته المكانية بعد لحظات. وتتبعه البيضة في ثانية تالية. ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام. لا يزال هناك وقت. لا يزال هناك متسع كبير من الوقت. ما دام الختم الزمني في مكانه، فلن يحدث أي مكروه للكتلة السوداء. وليس الأمر كأنها واعية بما يدور حولها. قد تكون موجودة، لكن هذا كل ما في الأمر. وهي تفتقر إلى أي قدرة إدراكية تتيح لها حتى إدراك هذا الوجود المذكور.
لا فرق فيما إذا اتخذ ليو جين قراراً الآن أو بعد عقد من الزمان. حتى وإن كان الأمر محزناً بعض الشيء. يطرق أحدهم الباب.
"أخي تشينغ، أأنت هنا؟ أخي تشينغ؟"
يرمش ليو جين. تؤدي تلويحة من يده إلى تعطيل معظم التعاويذ وهو يسير نحو الباب.
يقول فاتحاً الباب: "الأخ الأكبر خونغ. لم أكن أتوقعك في هذه الساعة."
"كنت أمل أن أتحدث معك في المتجر العطري. لكنك لم تأتِ اليوم"، يقول خونغ هو، مقتحماً الغرفة من تلقاء نفسه فجأة.
"كنت مشغولاً بالاستعداد لرحلتي."
"أمر مثير للإعجاب، ولكن لأنه لم تكن هناك، اضطررت الآن لاقتحام هذه الغرفة."
ينظر خونغ هو إلى الغرفة بطريقة متعجرفة بطبيعتها.
"من الجيد أنني فعلت ذلك. من الواضح أنك لم تتلقَ تعليماً بشأن الطريقة الصحيحة لتقديم نفسك إذا كانت هذه هي الطريقة التي اخترت العيش بها."
لقد تلقى تعليماً بالطريقة الصحيحة في الواقع. لكنه لم يهتم بذلك قط.
"ما الذي أتى بالأخ خونغ إلى هنا تحديداً؟"
"لماذا، أليس الأمر واضحاً؟"
يسأل خونغ هو. يخرج كتيّباً من جيبه ويصفعه بيده ليلفت الانتباه.
"لأعلمك الآداب، بالطبع! لقد اخترتك نعمة الشيخة شو لترافق السيد الشاب فنغ تشي! حين تخرج إلى الخارج، فأنت تمثل عشيرة اللهب الخالد! كلا، ربما يكون الأمر أكثر من ذلك بكثير. تقع مدينة الوهم الليلي خارج إمبراطورية السحاب القرمزي، لذا ستمثل الإ بأسرها أيضاً! أصغر خطوة خاطئة ستنعكس سوءاً علينا جميعاً!"
"أنا حقاً لا أظن... انتظر."
يمش ليو جين.
"تقع مدينة الوهم الليلي خارج إمبراطورية السحاب القرمزي؟"
لا عجب أنه لم يتعرف على الاسم.
"أرأيت! أنت لا تعرف حتى هذا القدر!"
يهز خونغ هو رأسه.
"من الواضح أنه كان حرياً بي إثارة هذا الموضوع مبكراً، لكن لا بأس. ها أنا ذا هنا الآن. سأبذل قصارى جهدي لأرسخ في ذهنك كل ما تحتاج إلى معرفته لتجنب جعل نفسك أُلعوبة."
"أنا حقاً لا أظن أن هذا ضروري..."
"إنه ضروري تماماً! قد يكون أصدقاؤك الثلاثة حالات ميؤوساً منها، لكنني استشف فيك بصيص إمكانات. والآن، اجلس ولا تقلق. سأصنع منك شيئاً مقبولاً!"
في مواجهة مثل هذه الطاقة العالية، لا يملك ليو جين إلا الاستسلام لأمسية مملة.
~~~ "مذهل..."
يقولها هوانغ شينغ. ويفكر بها كل شخص آخر. المنظر الماثل أمامهم مذهل بلا شك. لقد تجمعوا جميعاً خارج بوابات عشيرة اللهب الخالد مباشرة. الشيخة شو والشيخ تشيونغ موجودان هناك بالفعل؛ وكذلك فنغ تشي وأكثر من اثني عشر خادماً. ومع ذلك، ليس هذا ما يصدمهم. وسيلة النقل هي ما يفعل ذلك. تتألف من خمس عربات طويلة مترابطة صُنعت من الخشب الأحمر وزُيّنت بالذهب، وهما لونا عشيرة اللهب الخالد.
كل عربة كبيرة بما يكفي لتسع عشرة أشخاص على الأقل باسترخاء. لا توجد وحوش روحية من أي نوع لجرها. وبدلًا من ذلك، ترفع عجلات من النار المركبة عن الأرض.
"حسناً"، يسأل فنغ تشي، رافعاً حاجبيه بينما يفتح أحد الخدم أحد الأبواب من أجله.
"ما الذي تنتظرونه؟"
لقد بدأت الرحلة إلى مدينة الوهم الليلي.