— ما رأيك بما في داخل هذا؟
— شيء سيفسد غالباً إن واصلت رجّه هكذا.
تذكر، أنت من أراد فعل شيء مختلف ليكسب النقاط. يجب أن تؤديه بالطريقة الصحيحة على الأقل.
— صحيح.
آسف. آسف —يقول هوانغ شينغ— لست معتاداً على أمور كهذه. لم أظن يوماً أن تلامذة طائفة اللهب الأبدي سيفعلون شيئاً بمثل هذه...
— الدناءة؟
—يقاطعه ليو جين.
— نجل، تلك.
يستطيع ليو جين تفهّم الأمر. فمهمة تسليم بسيطة ليست على الأرجح ما يربطه المرء بواحدة من أقوى الطوائف في الإمبراطورية، غير أن هذا ما عُهد به إلى ليو جين وهوانغ شينغ. غادر الاثنان مجمع طائفة اللهب الأبدي لأول مرة منذ أيام كثيرة ليسلما صناديق كبيرة ملأى بالأعشاب إلى مدينة الجمر. تبعد مدينة الجمر عن غابة الصيف نحو ساعة. ولهذا، لا يوجد هناك تقريباً ما لا تسيطر عليه طائفة اللهب الأبدي.
استطاع ليو جين معاينة هذا بنفسه خلال الأيام التي سبقت امتحان الاختيار. كان وقتاً مريحاً بشكل مدهش. وبما أن لطائفة اللهب الأبدي نفوذاً واسعاً على مدينة الجمر، فلا أحد يجرؤ على إثارة المشاكل هناك. يمنح هذا المدينة طابعاً هادئاً للغاية. وتكاد مدينة الجمر تكون أكثر هدوءاً من مدينة الميناء الشرقي يوماً.
— قد لا يكون الأمر براقاً، لكن هذا ما ينبغي إنجازه أيضاً.
لا يُمكن الوثوق بالخدم وحدهم في مهمة كهذه. يمكن نظرياً تكليف الخدم بالتسليم، لكن قيام التلامذة به أبسط بكثير. ومع أن دوائر النقل ستسمح لهم بتجاوز طريق الرماد، سيواجه الخدم صعوبة في نقل الصناديق، وليس ثمة ضمان بقدرتهم على حمايتها بالشكل الكافي. في المقابل، يواجه ليو جين وهوانغ شينغ صعوبة طفيفة في قطع الرحلة، حتى دون استخدام تقنيات الحركة.
— أفهم ذلك.
لن يكون الخدم قادرين على التعامل مع هجوم لقطاع الطرق على الأرجح. يشك ليو جين في وجود جماعة لقطاع طرق واحدة تجرؤ على السرقة من طائفة اللهب الأبدي. بيد أن ذلك لا يقلل من صحة نقطة هوانغ شينغ. فمجرد استبعاد محاولة أحدهم لا يعني ألا يقلقا بشأن السلامة.
— قد لا يكون الأمر مثيراً كالمعارك التي خضتها، لكنه وسيلة لكسب النقاط أيضاً.
وهي وسيلة أكثر جدوى من الناحية الاقتصادية. كان التلامذة الذين قاتلهم هوانغ شينغ غاضبين من سرعة ترقيته. ولا يشك ليو جين في أن ذلك ساعده على إبقاء مهاراته حادة، لكن النقاط التي نالها من الفوز لا تستحق الجهد الذي بذله على الأرجح. النظام مصمم هكذا على الأرجح لتشجيع التلامذة على المساعدة في المهام الأكثر دناءة. ولتذكيرهم أيضاً بأنه، مع أن النزالات وسيلة جيدة لصقل مهارات المرء، فالارتقاء هو ما يهم حقاً في النهاية.
— أعلم.
أعلم —يقول هوانغ شينغ، ميملاً رأسه يمنة ويسرى— كانت الأيام القليلة الماضية ممتعة. أشعر أنني تقربت حقاً من الأخ هونغ. لا بد أنهما تقاربا إن تحول هوانغ شينغ من مناداته بالأخ بي إلى الأخ هونغ.
— مع ذلك، أخذت التحديات تقل شيئاً فشيئاً مؤخراً.
يقول الأخ هونغ إن هذا متوقع نظراً لاستمرارنا في الفوز. لهذا أتاه هوانغ شينغ باحثاً عن طريقة أخرى لكسب النقاط. ومهمة التسليم هذه هي ما وضعه ليو جين نصب عينيه منذ فترة، ولم ير غضاضة في السماح لهوانغ شينغ بمرافقته. بل العكس تماماً.
— ما زال هناك ذلك الفتى، بي دويي، لكنه لم يفعل شيئاً بعد.
أأنت علمت أنه ابن عم الأخ هونغ؟ يبدو أن هناك ثأراً قديماً بينهما.
— ظننت أنه أمر كهذا.
عشيرة بي بارزة داخل طائفة القبضة الذهبية. وجود بي هونغ وبي دويي هنا يعني أنهما موهوبان داخل طائفتهما، ولكنهما ليسان بتلك الأهمية التي تجعل الطائفة تعجز عن تحملهما بعيداً عنها. كان إرسالهما إلى هنا وسيلة لترسيخ علاقة جيدة مع طائفة اللهب الأبدي، وينبغي عليهما إدراك ذلك كليهما. غير أن وجودهما معاً في طائفة جديدة لا يعني أن ثأرهما القديم قد زال.
— أنا مندهش لأنه تحدث عن الأمر.
— آه، لا —يهز هوانغ شينغ رأسه— بل الأخت مي هي من أخبرتني.
بالمناسبة، لا تزال الأخت مي تسأل عن الأخ جين. حقاً، يجب ألا تستمر في تجاهلها.
— أفضّل عدّ الأمر ضماناً لسلامة عقلي لا تجاهلاً لها.
— أيها الأخ جين!
—يوبخه هوانغ شينغ— ألا تدرك الموقع الذي أنت فيه؟ الأخت مي هي أجمل فتاة في الطائفة دون منازع! ليس من أحد لا يتمنى نيل مودتها! لا أستطيع فهم سبب تصرفك هكذا. لأن تلك المرأة أطوع من أن يُوثق بها. حتى لو تفوه بشيء كهذا، فهو يشك في أن هوانغ شينغ سيصغي إليه. ويمكنه أيضاً الإشارة إلى أنه متزوج، غير أن ذلك سيجلب المزيد من الأسئلة، وصلته بشيا شوانغ أمر يفضل إبقاءه طي الكتمان.
— حتى أنت؟
— حسنناً، لا —يبدو هوانغ شينغ في غاية الانزعاج فجأة— قلبي ينبض لغيرها بالفعل.
يرمش ليو جين. هذا خبر جديد بالنسبة إليه.
— لهذا السبب، لا يمكن لقلبي أن ينجرف أمام سحر الأخت مي.
ولكن، لولا ذلك، لكنت حسدت الأخ جين بشدة الآن!
— لم أكن أعلم أن قلبك معلق بأحد ما.
— لهذا السبب انضممت إلى طائفة اللهب الأبدي!
—يقول هوانغ شينغ بجدية مذهلة، نافخاً صدره ليفرغه بعدها مباشرة— حيث تكون الآن، لا أستطيع بلوغها إلا بكوني قوياً. يؤلمني الاعتراف بذلك، لكني بحاجة إلى تطوير نفسي أكثر. ولهذا، ما أحتاجه الآن هو النقاط.
— أينوي الأخ شينغ شراء حبوب الارتقاء من المتجر؟
— كنت أفكر في الواقع بشراء حقف دخول غرف التأمل.
ذكي. تضم معظم الطوائف غرفاً خاصّة يمكن للمرء الارتقاء فيها بعزلة تامّة لأسابيع أو أشهر أو حتى سنين. وطائفة اللهب الأبدي ليست استثناءً. بل إن غرف تأملها، لكونها طائفة اللهب الأبدي، لا بد أن تكون فائقة الجودة. ولكن، نظراً لكونها طائفة اللهب الأبدي، يحتاج المرء إلى النقاط لاستخدامها.
— أرى ذلك —يقول ليو جين، مؤمئاً— من الممكن يقيناً حصد النقاط اللازمة لذلك عبر عمل الصيدلي.
وسيكون ذلك أسرع بالتأكيد من النزالات. إلا إذا شعر هوانغ شينغ برغبة في تحدي التلامذة الأساسيين، وهو ما يستبعد إقدامه على حماقة كهذه.
— مع ذلك، ينبغي على الأخ هوانغ أخذ هذا الأمر على محمل الجد.
وهذا يعني...
— ألا أرج الصناديق؟
— ألا ترج الصناديق —يوافق ليو جين.
~~~ — لقد أغلق.
— هكذا هو.
وكما هو متوقع، لم يجرؤ أحد على مهاجمتهما في طريقهما إلى مدينة الجمر. بل إن حراس المدينة انحنوا عملياً حين رأوا رداءيهما. وأفسح لهما المارة في الشوارع مجالاً واسعاً، وانحنى الكثيرون منهم وركعوا أثناء مرورهما. تلك هي هيبة الانتماء إلى طائفة اللهب الأبدي في مدينة الجمر. أمر كان ليو جين يعلمه مسبقاً، لكن هوانغ شينغ يبدو مذهولاً بكل ما يجري. إنه يحدق بذهول طيلة طريقهما حتى وصولهما إلى وجهتهما، وهو متجر تملكه طائفة اللهب الأبدي.
إنه مغلق.
— حسنناً، توقعت ذلك.
— فلماذا إذن جعلنا الأخ جين نستيقظ مبكراً جداً في الصباح؟!
— لكي نتمكن من تجنب كل تلك التحديات غير الضرورية التي لم تكن لتفعل سوى إضاعة الوقت.
— ما زلت أرى أنه ما كان على الأخ جين تفاديها إلى هذا الحد.
— الأمور غير الضرورية لا فائدة منها.
— لكن قتال الأخ جين ممتع دائماً للمشاهدة!
يرمش ليو جين. —هاه، أأنت متأكد؟ يومئ هوانغ شينغ بحماس. —بصفتي شخصاً لا يعرف سوى توجيه الضربات القوية، يعجبني مراقبة من يستطيعون الفوز دون تلقي أي ضربة. حتى إن الأخ هونغ قال إنه معجب بمهارات الأخ جين.
— فهمت.
سأحرص على تذكر ذلك، لكنني أحتاج منك الآن أن تؤدي لي خدمة.
— مر.
— احرص على مراقبة هذين —يقول ليو جين، واضعاً الصناديق التي يحملها بجوار هوانغ شينغ.
— هاه؟
— لن يفتح المتجر لفترة.
وهناك ما يحب علي شراؤه بنقود حقيقية طالما أننا هنا. كان لشخص أكثر حكمة وحذراً أن يطرح الأسئلة فوراً. ماذا سيشتري؟ أمن الحكمة حقاً تركه وحده مع الصناديق؟ ألا يمكن لهذا الانتظار حتى يُسلّما البضائع بأمان؟ يكتفي هوانغ شينغ بالإيماء.
— لا تقلق، أيها الأخ جين.
يمكنك الوثوق بي!
— أعلم أنني أستطيع ذلك.
بمجرد أن يدور ليو جين عند الزاوية، يختفي مستخدماً انكماش الأرض. وتأخذه ثلاث خطوات إلى سطح مبنى مجاور. يتلفت ليو جين حوله لحظة، متأكداً من خلو السطح. كما يحرص على استشعار تشي القريبين منه.
— لي كونغ؟
— يا سيّدي.
يظهر فوراً ودون صوت، راكعاً بالفعل. يتنهد ليو جين بارتياح حين يفعل. جيد. إذن لم يكن يتخيل استشعاره لتشي الخاص به. ما يعني أنه لم يأت إلى هنا عبثاً.
— أرى أن سيّدي قد نجح في الانضمام إلى طائفة اللهب الأبدي.
تهانينا.
— شكراً لك.
أثق بأن كل سار على ما يرام؟ كان لي كونغ إلى جانبه لأشهر وعوناً عظيماً أثناء تدريبه. بيد أنه استحالة دخوله طائفة اللهب الأبدي معه. فنظراً لسنّه، كانت المعايير المفروضة على لي كونغ لتكون صارمة للغاية. لهذا أبعد ليو جين لي كونغ قبل وقوع امتحان الاختيار بمدد طويلة.
— سار كل شيء كما أمر سيّدي.
— هل تمكنت من لقاء شيا فانغ إذن؟
—لا يكاد ليو جين يكتم لهفة صوته. لقد مرت أشهر، وربما عام، منذ آخر مرة رأى فيها شيا فانغ. وصعب عليه تتبع مر الساعات.
— نجل، يا سيّدي.
كان في المكان الذي توقعته فيه. يسرني إعلام سيّدي بأن صهرك يتمتع بصحة جيدة. كان حذراً مني في البداية، لكن بفضل المعلومات التي زودتني بها، استطعت إثبات صدق روايتي.
— جيد.
هذا جيد —طبعاً، لو علم شيا فانغ أن لي كونغ جزء من الجماعة التي غزت مدينة الميناء الشرقي، لشك في أن الأمور كانت لتسير بسلاسة تذكر. —ماذا قال؟
— يثمن الهدايا ويتمنى لسيّدي التوفيق في مساعيه.
ويأسف لعدم تمكنه من الوقوف إلى جانب سيّدي خلال هذا الوقت العصيب. يحدق ليو جين. يحدق لي كونغ في الأرض، في صورة مجسدة للوقار.
— ماذا قال شيا فانغ حقاً؟
— يا سيّدي، أنا...
— يمكنني جعله أمراً إن اضطررت لذلك.
— قال...
قال... قال إن سيّدي يتصرف بغباء... يطلق ليو جين شخير ضحكة، لكن ابتسامة ترتسم على شفتيه. —وماذا قال أيضاً؟
— يقول إن سيّدي يعاند بلا مبرر.
وفي حين يقدر حبوب الارتقاء التي ترسلها إليه، فإنه يتمنى لو أن سيّدي ينضم إليه فحسب، ليوجهوا جهودهم نحو عشيرة شيا بدل ملاحقة... خطة غير محسوبة.
— أعلم أن هذه لم تكن الكلمة التي استخدمها، لكني أقدر محاولتك الحفاظ على قصده.
— شكراً لك، يا سيّدي.
ويتمنى لك صهرك التوفيق أيضاً، وطلب مني علاوة على ذلك أن أعطيك هذا. يرمش ليو جين مندهشاً حين يُخرج لي كونغ صندوقاً خشبياً كبيراً عليه أختام زمنية متعددة. أيعقل؟ يفتح لي كونغ الصندوق. إنه بيضة عقاب إمبراطوري أسود الجناحين. تلك التي رفضها منذ زمن بعيد. كان شيا فانغ قد احتفظ بها من أجله. ~~~ بعد دقائق قليلة أخرى من الحديث، يتبادل هو ولي كونغ الوداع. أصبحت بيضة عقاب إمبراطوري أسود الجناحين محفوظة بأمان داخل كيسه المكاني الآن.
ولن يكون تفسير كيفية حصوله عليها أمراً عسيراً بشكل خاص. فطائفة اللهب الأبدي ليست ملاذاً للبسطاء، بل هي عكس ذلك تماماً. فوضى واحدة إضافية لن تستحق الذكر بالكاد. لم تكن رغبة لي كونغ ملحة في مفارقته مرة أخرى، لكن لا بد مما ليس منه بد. فبفضل خطوات ملك الرعد الألف، تعد قدرته على التنقل أعظم بكثير مما يوحي به مستواه. علاوة على ذلك، ونظراً لوصوله إلى المراحل المتأخرة من عالم الحقيقة، العالم الخامس من عالم الارتقاء، فهناك أماكن قليلة تعد خطرة للغاية ليتجرأ على ارتيادها.
وبدل جعله ينتظر في مدينة الجمر، من الأفضل إرساله في مهمة أخرى. بالطبع، استغرق إقناعه بأن هذا هو الأفضل بعض الوقت. فحتى بعد كل هذا الوقت، لا يزال الرجل خاضعاً بشكل مزعج.
— أيها الأخ جين!
يرتج رأس ليو جين إلى أعلى بينما يقبل هوانغ شينغ راكضاً نحوه.
— أيها الأخ جين!
أنا آسف جداً! هذا سيء! نحن في ورطة كبيرة!
— اهدأ —يقول ليو جين، رافعاً يديه ليمنع هوانغ شينغ من الارتطام به— انتظر، لمَ أنت هنا؟
يجب ألا تغادر...
— لقد اختفيا!
—يصيح هوانغ شينغ في وجهه— لم ألتفت إلا لثانية واحدة. أقسم يا أخ جين! لم تكن أكثر من ذلك. لكن...
— سُرقت الأعشاب.
يومئ هوانغ شينغ ناكس الرأس.
— أرني إياها —يقول فوراً.
لا يضيع هوانغ شينغ وقتاً في قيادة ليو جين إلى واجهة المتجر حيث ترك الصناديق. إنها مفتوحة، لكن لا توجد أعشاب في داخلها. صخور فحسب.
— لا أعلم كيف حدث ذلك.
لم نأتي هنا حاملين صخوراً قط، لكن الصناديق مليئة بها الآن.
— بَدَّلَ أحدهم مكانها.
— بي دويي —يتمتم هوانغ شينغ بغضب— لا بد أنه هو.
— غالباً أحد المتحالفين معه —يلتقط ليو جين إحدى الصخور ويختبر وزنها.
إنها صخرة عادية تماماً، من تلك التي يمكنك التقاطها من على الأرض— قد يوقعنا فقدان الأعشاب في ورطة كبيرة كليهما. يخرج تلميذان من طائفة اللهب الأبدي حاملين عدة أعشاب طبية وينتهيان بكومة صخور. ولا مفر من عقابهما على ذلك.
— سيكون فقدان النقاط وحده هائلاً.
لا أريد تخيل نوع العقاب الذي ينتظرنا بسبب هذا.
— إن كان الأخ جين يعلم ذلك، فلمَ يبدو هادئاً إلى هذا الحد؟!
— لأنه لن يصل إلى هذا الحد.
— لن يصل؟
— كلا.
عوضاً عن القلق الآن، ينبغي على الأخ شينغ التركيز على الجانب المشرق.
— ما الذي قد يكون مشرقاً في هذا؟
— ألم ترغب في رؤية المزيد من قتالي؟
—تُرمى الصخرة على الأرض ويُتخطى بالقدم— ستنال فرصة فعل ذلك بالتأكيد الآن.