— تفضل بالانصراف.
يرتجف حاجب ليو جين. ليست الكلمات هي ما يزعجه، بل الطريقة التي تُقال بها. يتحدث خونغ هو من دون خبث أو سخرية. لا يعكس وقوفه سوى صدق مباشر. لا ينظر إلى ليو جين باحتقار البتة، بل يتكلم من أعماق قلبه. بل إنه يحني رأسه له!
— لقد أحدثتم أنت ورفاقك الفوضى بالفعل في قاعة النزال ومهاجع التلاميذ الداخليين.
أفضّل أن تبقى العيادة على حالها.
— أنا وحدي.
— هذا أفضل قليلاً، ومع ذلك يظل طلبي على حاله.
يعقد ليو جين ذراعيه.
— أدرك أن الأخ الأكبر أكبر سناً، لكننا كلا منا تلميذ داخلي.
أيمتلك الأخ الأكبر حقاً صلاحية منعني من دخول العيادة؟ يعقب ذلك صمت حرج. —... كنت أمل حقاً ألا يفكر التلميذ في ذلك. وهو ما يكشف الكثير عن رأي خونغ هو في ليو جين.
— إن كان الأمر كذلك...
— يقوم ليو جين بحركة محرجة بيده، محاولاً طرد خونغ هو من طريقه.
فهو يسد المدخل.
— حسناً.
— يعبس خونغ هو وهو يستقيم.
— أظنني لا أستطيع منعك من الدخول.
وعليّ في هذه الحال أن أمنعك على الأقل من جعل نفسك أضحوكة. اتبعني. تُعدّ العيادة واقعة على بعد أميال قليلة من قصر التلميذ الداخلي. وخلافاً للمباني الأخرى داخل مجمع طائفة اللهب الأبدي، بُنيت العيادة بالكامل من الخشب ولها شكل صندوقي غريب. وحين يُنظر إليها من بعيد، تبدو البناءة أشبه بخزانة عملاقة. ومع غرابتها، فهي إحدى أهم المباني في مجمل مجمع طائفة اللهب الأبدي.
— هذه هي العيادة، أحد أهم المباني بين جدران طائفة اللهب الأبدي — يقول خونغ هو، مكرراً أفكار ليو جين دون أن يدري.
— وهنا تُخزن شتى أنواع الأعشاب، وأجزاء وحوش الروح، وما شابه ذلك من أشياء.
على عكس قاعة النزال أو مساكن التلاميذ الداخليين، لا توجد هنا غرف واسعة ورحبة. بل توجد ردهات ضيقة عديدة تحفها أبواب متعددة من الجانبين وتنتشر حولها اللافتات.
— تفرض طائفة اللهب الأبدي سيطرتها على مساحات واسعة من الأراضي.
ولهذا نحصد الموارد من شتى أرجاء إمبراطورية السحاب القرمزي وما وراءها. ثم يجلبها إلى هنا تلاميذ مثلي ومثلك. لا يقتصر عمل العيادة على تخزين هذه المكونات، بل يمتد لتحديد كيفية تقسيمها بين أفراد الطائفة والغرض الذي ستُستخدم لأجله. يحتاج الجناح الطبي إلى الأعشاب الطبية. وتتطلب غرفة الأسلحة الأنياب والمخالب والمعادن لصنع الأسلحة. ويحتاج التلاميذ حبوب الزراعة ليصبحوا أقوى.
والجهة التي تقرر كيف يُقسم كل شيء بين أعضاء طائفة اللهب الأبدي هي العيادة. وتلك هي أهمية هذا المبنى.
— النزاعات الداخلية، والعلاقات الخارجية، والاستكشاف.
داخل طائفة اللهب الأبدي، لا تحظى سوى تلك الأقسام الثلاثة بذات سلطة العيادة. وتلك الأربعة معاً هي الأعمدة الرئيسية لطائفة اللهب الأبدي، وكلها تحت توجيه البطريرك فينغ الحكيم. لم يقل خونغ هو شيئاً عن ذلك حين كان يرشد ليو جين وهوانغ شينغ عبر المجمع. بالطبع، لم يكونا سوى تلميذين خارجيين في ذلك الحين، لذا يستطيع ليو جين تفهم سبب عناء خونغ هو في عدم الخوض في تفاصيل الأعمال الداخلية للطائفة.
— أنت تفهم ما أقوله، أليس كذلك؟
هذا ليس مكاناً يُتغاضى فيه عن أي نوع من العبث — يحذره خونغ هو.
— الشيخ شو، المسؤول عن العيادة، حكيم وقوي ولا يملك صبراً على الحمقى.
— لا داعي لقلق الأخ الأكبر — يرد ليو جين.
— السبب الوحيد لوجودي هنا هو العمل وكسب النقاط.
لستُ أنوي إحداث أي مشاكل. هذا صحيح. على الرغم من اليوم المحموم الذي عاشه ليو جين بالأمس، فقد نجح في نيل قسط جيد من النوم. لم ينطلق أي من تعويذات الحماية التي وضعها في غرفته. ويبدو أن بقية التلاميذ يحترمون قاعدة عدم القتال داخل جدران القصر. ويعني هذا أنه ربما لن يضطر للقلق بشأن الهجمات المفاجئة. غير أن التحديات الرسمية تمثل مشكلة مختلفة تماماً، وهذا هو السبب الذي جعل ليو جين يستيقظ مبكراً جداً في الصباح ويتوجه إلى العيادة.
لم يكن يتوقع مصادفة خونغ هو عند الباب، لكن لقاء خونغ هو أفضل من لقاء أي شخص آخر حرفياً ممن تواجدوا في الليلة الماضية.
— ألن يأتي البقية إلى هنا حقاً؟
— ينظر إليه خونغ هو بشك.
— ولا حتى من أجريت معه الاختبار؟
— أشك في أن هذا النوع من العمل قد يثير اهتمام هوانغ شينغ.
حتى إن ليو جين حاول تحذير هوانغ شينغ الابتعاد عن بي هونغ لو مي في الليلة الماضية.
— أنت تدرك حقاً أن بي هونغ ما كان ليطرف له جفن لو جعلك عاجزاً عن خوض اختبار الاختيار، أليس كذلك؟
— هكذا قال له ليو جين.
— لا داعي لأن تورط نفسك معه أكثر.
— ربما، لكن الأمر ينطبق عليَّ أيضاً.
لست مسامحاً لدرجة تمكنني من غض الطرف لو التقينا شجاراً حقاً، كما أنني لا أشعر بولاء كبير للأخ بي. ومع ذلك، كان ضرب أولئك التلاميذ معاً ممتعاً، لذا ليس لدي أي سبب حقاً لكي أدير له ظهري الآن. تلك كانت إجابته.
— أقر بأن مخاوف الأخ الأكبر ليست بلا مبرر — يقول ليو جين.
— لقد أحدثنا جلبة بالأمس، لكنني هنا فتًى بسيط يريد كسب النقاط.
هذا كل ما في الأمر. يثبت خونغ هو نظراته عليه لعدة ثوانٍ.
— حسناً، أظن أنه بإمكانك المساعدة في جرد المخزون — يقول، قاطعاً ذلك التحدي الصامت.
— لقد تلقينا للتو شحنة جديدة من فرع مدينة البرقوق الليلي.
لكني أحذرك الآن. هذا العمل يتطلب أقصى درجات الاجتهاد!
— أؤكد لك، أيها الأخ خونغ، أن اجتهادي لن يترك مجالاً لأي نقص.
بعد ساعات عديدة، يخرج ليو جين من العيادة، وقد حصد قدراً وافراً من النقاط، وسط ذهول خونغ هو الشديد وصدمته. الأمر يشبه ما توقعه ليو جين. جمع الأجزاء من جثث وحوش الروح. وتحديد الأعشاب النادرة وتصنيفها. ومهام الجرد العامة. كلها أمور يمتلك خبرة فيها. ومقارنة بفك رموز ملاحظات الطبيب وو، فإن العمل الذي أنجزه بعد الظهر يبدو بسيطاً للغاية. فمهاراته تتلاءم جيداً مع المهام المتعلقة بالعيادة.
ومع أن ليو جين لم تسنح له الفرصة للقاء الشيخ شو، فقد ترك انطباعاً جيداً لدى بعض التلاميذ الأكبر سناً. وجعلوه يعدهم بالعودة غداً. إجمالاً، كان اليوم يوماً طيباً. يبتسم ليو جين ويرفع رأسه عالياً، مستمتعاً بلحظة صمن نادرة، طالما حُرم منها مراراً وتكراراً منذ انضمامه إلى طائفة اللهب الأبدي. لا يدوم الأمر. تغطي بلاطات حجرية ملساء معظم المساحة الواقعة داخل جدران طائفة اللهب الأبدي.
وتبعد المباني عن بعضها البعض مسافات شاسعة، مما يجعل المجمع يبدو خالياً بشكل مقبض. يستطيع المرء السير لأكثر من ساعة دون أن يصادف شيئاً. لا توجد جدران أو زوايا أو أشجار تحجب الرؤية. وهذا يعني أن التسلل إلى شخص ما أمر بالغ الصعوبة. ولهذا السبب ربما لا يكلف هذا الشخص نفسه عناء المحاولة. فهو يعلن عن حضوره بكييه العنيف قبل أن يصبح على بعد مئة ياردة من ليو جين. يتقدم بخخطى طويلة وغاضبة، وبسرعة تكاد تكون أقصى ما يمكن تحقيقه دون ركض فعلي — بينما تتطاير خيوط خفيفة من اللهب خلف قبضتيه.
عالم الروح. المستوى الرابع. حضوره هو ما يكتشفه ليو جين، ولأنه يعرفه، فإنه يتنهد ويهز رأسه.
— أيها الأخ الأكبر، أهناك حاجة حقاً لكل هذا؟
الرد على سؤاله هو طعنة من الروء، يشتد الغضب الكامن فيها. وتُوجه إصبع بجرأة نحوه.
— تشينغ جين!
أتداك إلى نزال! إنه بان كيُو، أحد التلاميذ الذين هزمهم ليو جين في الأيام الماضية. ومن بين كل من قاتلهم ليو جين في ذلك اليوم، يُعد بان كيُو الأقوى بلا أدنى شك. وهو أيضاً من استدرجته لو مي بسهولة، لذا فهو بالتأكيد ليس الأذكى ولا الأكثر تحكماً في نفسه. والحق يقال، لقد توقع ليو جين حدوث شيء كهذا منذ أن رآه مع مجموعة بي دويي في الليلة الماضية. وإذا كان من مفاجأة، فهي استغرابه من عدم محاولة بان كيُو تحديه بينما كان داخل العيادة.
— أيها الأخ الأكبر، أهناك حاجة حقاً لكل هذا؟
— يسأل ليو جين مرة أخرى، آملًا أن يغير رأيه.
بالحكم على النظرة الغاضبة التي يرمقه بها بان كيُو، لا ينجح الأمر.
— لقد أهنتني أنت وتلك البغيّ!
لا يُمحى من الخاطر أن أخسر أمام شخص أدنى مني بكثير. أظنك لا تدري حقاً بما حدث الآن؟ لقد أخبرني بي دويي بكل شيء! لولا أنها استخدمت تلك التقنية معي، لما خسرت أمامك أبداً! يعبس ليو جين. كان بان كيُو تحت تأثير تقنية لو مي قبل أن يتقاتلا. هذا مؤكد تماماً. وهو السبب في استدراجه بمثل هذه السهولة لتحدي ليو جين. لكن، هل استخددمت لو مي تقنية الإغواء الخاصة بها مع بان كيُو لتشتيت انتباهه أثناء النزال؟
هذا ليس سؤالاً يستطيع ليو جين الإجابة عنه. الوحيد الذي يعلم اليقين هو لو مي. وإذا سألها، فستجيبه غالباً بالطريقة الأكثر إزعاجه ليو جين. إنه واثق من ذلك. بغض النظر عن هذا كله، لا يهم أي من ذلك الآن. سواء فعلت ذلك أم لا، فقد حسم بان كيُو أمره.
— إنه لاحتمال وارد حقاً — يعترف ليو جين.
احتمال زرعه بي دويي في ذهنه. على ضوء ذلك، يبدو غضب بان كيُو مفهوماً تماماً. لو أنه خسر أمام شخص مثل بي هونغ، الموجود في المستوى الثالث من عالم الروح، لربما استطاع تحمل الأمر. بيد أن ليو جين في المستوى التاسع من عالم النشوء! الفارق بينهما يكفي نصف عالم زراعة! لم يكتفِ بان كيُو بالخسارة أمام شخص كهذا، بل خسر بسبب تقنية إغواء. والأسوأ من ذلك كله، أن نتيجة ذلك النزال قد حُسمت بالفعل.
وحتى لو ذهب بان كيُو إلى أحد الشيوخ الآن، فلن يتغير شيء. ومنذ اللحظة التي خُصمت فيها نقاطه وزועت نقاط ليو جين، اعتُبرت النتيجة صحيحة في أعين طائفة اللهب الأبدي. لهذا السبب فإن الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله الآن هو تحدي ليو جين لمباراة ثانية. وليس هذا بالأمر الذي يستطيع ليو جين رفضه. فكل التلاميذ يملكون ثلاثة تحديات مضمونة يومياً. وبان كيُو يتمتع بكامل حقوقه في إجباره على خوض نزال.
— ومع ذلك، أيها الأخ الأكبر، حتى لو هزمتني، فلن تستعيد النقاط التي خسرتها.
حين هزم ليو جين بان كيُو، كان تلميذاً خارجيياً. ولهذا السبب خسر بان كيُو هذا القدر الهائل من النقاط. بيد أنهما أصبحا الآن تلميذين داخليين. وحتى لو هزم بان كيُو ليو جين، فمن المستحيل أن يسترد نقاطه المفقودة، كما لا يمكنه جعل ليو جين يخسر مثل هذا الكم الكبير من النقاط دفعة واحدة.
— لا يتعلق الأمر بالنقاط!
— يزأر بان كيُو، وتتحول يداه إلى لهب محتدم.
بل ليس يداه فحسب. فالطاقة المحيطة بجسده كله تكتسب خصائص النار.
— بالطبع لا — يوافق ليو جين، دون أن يظهر عليه أي أثر للخوف حتى مع بدء الأرض تحت قدم بان كيُو بالذوبان من شدة الحرارة.
— بل يتعلق الأمر أيضاً بأن يرد الأخ الأكبر لي حقه عما يشعر به من ظلم وُجه لشخصه.
يشعر الأخ الأكبر بأنه فقد ماء وجهه. ولا يمكن غض الطرف عن ذلك. ينظر ليو جين مباشرة في عيني بان كيُو الغاضبتين بهدوء تام.
— لكن، فكر في هذا: ماذا لو خسرتَ أمامي مرة أخرى؟
تندلع النيران حول جسد بان كيُو.
— أيها الفتى، أتجرؤ!
— أنا أجرؤ.
تنطفئ طاقة بان كيُو الغاضبة في ومضة. وتتجمد نظرته الغاضبة، وتتلاشى. وفجأة، يشعر بجفاف في حلقه لا علاقة له بالحرارة. إنها طاقة ليو جين. ليس الأمر أن طاقة ليو جين قد ازدادت قوة فجأة. فطاقة الشخص الواقف أمام بان كيُو لا تزال تخص شخصاً في المستوى التاسع من عالم النشوء. وما زال بان كيُو في المستوى الرابع من عالم الروح. ويعلم بان كيُو أنه الأقوى. ومع ذلك... يشعر بان كيُو بأنه فريسة.
يشعر وكأنه فأر أمام أفعى، وكأن حركة خاطئة واحدة هي كل ما يتطلبه الأمر لتخترق أنياب سامة مميتة لحمه.
— أعلم أن الأخ الأكبر قوي.
وإن تحدثنا عن التلاميذ الداخليين وحدهم، فالأخ الأكبر يقع على الأرجح في المنتصف تماماً من حيث القدرة القتالية. ورغم ذلك، لا أظن أنني سأخسر أمام الأخ الأكبر. يقول ليو جين ذلك بهدوء. بلا تباهٍ ولا إهانة. يعرق بان كيُو طوال الوقت.
— لست ممن يتباهون، أيها الأخ الأكبر، فصدقني حين أقول إننا لو تقاتلنا الآن، لفزت أنا.
لا شك في ذلك برأسي. ولو تقاتلنا، فلن يؤدي ذلك إلا لإيذاء الأخ الأكبر دون تحقيق أي من الأهداف التي يسعى إليها. لهذا السبب أود أن أطلب من الأخ الأكبر إعادة النظر في تحديه. يومئ ليو جين برأسه لبان كيُو باحترام.
— واثق أنا من أن الأخ الأكبر سيتخذ القرار الصائب.
— أواجهتك أي مشكلة في طريقك إلى هنا؟
لمفاجأة ليو جين، كان بي هونغ في انتظاره بالطابق الأول من القصر. وتحمل رداؤه الجديد الآن علامات المعارك التي خاضها خلال النهار.
— أبداً — يرد ليو جين هازاً رأسه.
يحدق فيه بي هونغ برهة، متأملاً مظهر ليو جين الخالي من أي شائبة.
— أرى ذلك — يقول بي هونغ بعد لحظة.
— تلقينا هنا عدداً لا بأس به من التحديات من بعض الكلاب الذين ظنوا أن النباح والعض سيان.
كلهم نفايات بالطبع. لكن قد يتعين عليك الحذر ومراقبة كتفيك خلال الأيام القليلة القادمة. هكذا تسير الأمور عادة. آه، إذن لم يكن جاهلاً بهذا الاحتمال حين أحدث الفوضى بالأمس. أيجعل هذا بي هونغ أكثر إدراكاً أم أقل مما افترضه ليو جين مبدئياً؟
— شكراً لك، أنا مقدر لهذا التحذير.
— أريد الاعتذار أيضاً.
يندهش ليو جين لدرجة تنسيه أن يطرف عينيه. هكذا بلغ به عدم توقع كلمات بي هونغ.
— أمن أجل تصرفات بي دويي؟
— يسأل لمجرد التأكد.
— ماذا؟
— يعبس بي هونغ ويسخر.
— كلا، لمَ عليّ الاعتذار عن أفعال أشخاص لا أعبأ بهم؟
— إذن لمَ— — لو مي.
ينطق بها ببساطة تثير جولة أخرى من الأسئلة في عقل ليو جين.
— يبدو أنها قد أُعجبت بك.
أنا آسف لأجل ذلك. هذه المرة يطرف ليو جين عينيه حقاً.
— أليس الأخ بي...
غاضباً؟ الحق يقال، توقع ليو جين أن يثير سلوك لو مي بعض الغيرة أو التملك لدى بي هونغ.
— لمَ قد أكون...
— يصمت مدركاً لما يرمي إليه ليو جين.
— كلا.
لو مي وأنا صديقان، ولا شيء أكثر من ذلك. أشكر السماء على ذلك. الحزم واليقين في صوته يفاجئان ليو جين مرة أخرى. وبالنظر إلى مدى شعبية لو مي بين الذكور، لم يتوقع أن يكون بي هونغ مختلفاً.
— اسمع جيداً — يقول بي هونغ حين يلاحظ حيرة ليو جين.
— يجب أن تكون المرأة جميلة، ولكن ليس بدرجة تجلب المتاجر.
وينبغي أن تنحدر من عائلة ميسورة، لا عائلة مزعجة التعامل معها. والأهم من ذلك، بما أنك ستتعامل معها بقية حياتك، فلا يجب أن يكون طباعها شديدة الإزعاج. يجب أن تمتلك المرأة المثالية هذه الخصائص الثلاث. يرفع بي هونغ إصبعاً لكل بند، مستعرضاً القائمة بسهولة معتادة تجعل ليو جين يدرك أن هذه ليست المرة الأولى التي يقول فيها هذا.
— والآن، انظر إلى لو مي.
إنها جميلة. لا يستطيع أحد إنكار ذلك، لكنها تفشل في المعايير الثلاثة كلها. قد تكون لو مي مثالاً سلبياً للمرأة المثالية. هكذا تبدو خطورتها.
— هذا...
لست متأكداً مما يجب أن أقوله حيال ذلك.
— عليك أن تحتفظ بكلماتي في قلبك وألا تنساهما أبداً، فهما ستجيرانك من الألم والبؤس — يرد بي هونغ بجدية، محاولاً التظاهر بالحكمة حتى.
— لأسباب أجهلها، طورت لو مي اهتماماً بك.
يحدق فيه من الرأس إلى القدمين بعد قول ذلك، وبنظرة ملؤها الشك.
— لا يسعني سوى القول إنني لا أفهم ذوقها، لكني أعرف طابعها.
إنها من النوع الذي يستمر في الوخز والدفع حتى تشبع نهمها قبل أن تنتقل إلى أي شيء آخر يلفت انتباهها. عادة، لم أكن لأتعب نفسي بإخبارك بأي من هذا، لكننا أربعة تقاتلنا معاً لنصبح تلاميذ داخليين. يعني هذا أنك لست نفايات، وهو ما يمنحك حق التحذير. يلتزم ليو جين الصمت برهة، محلقاً بنظراته نحو بي هونغ. أخيراً، يأخذ نفساً عميقاً ويتنهد.
— أرى ذلك.
شكراً لك. سأخذ تحذيرك بعين الاعتبار. وسأبذل قصارى جهدي لتجاهلها.
— كلا، لن ينجح ذلك — يهز بي هونغ رأسه.
— إنه أسوأ ما يمكنك فعله.
فهذا سيشجعها فقط.
— فماذا يقترح الأخ بي إذن؟
ينظر إليه بي هونغ كما لو أنه للتو طرح سؤالاً غبياً.
— لو كنت أعلم، لبدأت بذلك.
لقد بدأت بالاعتذار لأن لو مي تنال مرادها دوماً.
— في هذه الحالة، أظن أن الأخ بي سيجدني استثناءً غير معتاد.
لقد أتى ليو جين إلى هنا لسبب ما. فنزارات لو مي، أينما تقودها، ليست بالشيء الذي سيصرفه عن غايته.