بعد خمسين ميلاً وثلاثة أضعاف ذلك العدد من الوحوش الروحية، يصل ليو جين إلى استنتاج مفاجئ. هوانغ شينغ قوي على غير العادة. إنقاذه كان دافعاً لا مفر منه. وعرض مساعدة أحدهما الآخر خلال الاختبار، قراراً اتُّخذ في لحظة طيش. كلا الخيارين تعارض مع نوايا ليو جين الأولية. لم يرغب في لفت أي انتباه غير مبرر إلى نفسه خلال الاختبار. ومع ذلك، بينما يراقب ليو جين هوانغ شينغ وهو يقتل وحشاً روحياً تلو الآخر بطعنات سريعة وضربات راحة يد ثقيلة تحطم العظام والأعضاء، يتضح أن كلا الخيارين لا يخلو من مزايا.
ليس الأمر أن ليو جين لم يكن يعلم أن هوانغ شينغ سيكون قادراً إلى حد ما على الأقل. فهو، بعد كل شيء، في المستوى التاسع من عالم التكوين، على بعد نصف خطوة بالكاد من العالم الروحي. في حين أن مستوى التدريب ليس المعيار الوحيد الموجود لقياس قوة شخص ما، إلا أنه إلى حد بعيد المعيار الأكثر موثوقية. مع ذلك، لم يكن ليو جين يتوقع أن يكون هوانغ شينغ بهذه البراعة حقاً. ربما، ما كان عليه أن يفاجأ إلى هذا الحد.
ففي النهاية، تلعب التقنيات والمهارات أيضاً أدواراً مهمة في تحديد قوة الشخص. هذا شيء تعلمه ليو جين منذ وقت مبكر في بلدة القمر الجديد. حتى بين أولئك الذين ينتمون إلى عالم التدريب نفسه، فإن المعرفة بالتقنيات السرية، والوصول إلى الكنوز المخفية، وحتى تكييف الجسم البسيط ستؤدي إلى أداء قتالي مختلف تماماً. على سبيل المثال، يمتلك ليو جين مجموعة واسعة من المعرفة الطبية، ووراثة ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة، وسكيناً مصنوعاً من مخالب ذئب فضي نهم، وأشياء قليلة أخرى.
لن يتمكن ممارس "عادي"
من الوصول إلى أي من تلك، مما يؤدي إلى تفاوت في الأداء القتالي. بالطبع، كلما صعد المرء في عوالم التدريب، تبدأ أي معايير للعادية في الاختفاء. فالممارسون ذوو المستوى الالعالي استثنائيون جميعاً بطرقهم الخاصة. ثم هناك أولئك الذين يعتبرون استثناءات بين الاستثناءات. ينتمي هوانغ شينغ بالتأكيد إلى هذه الفئة الأخيرة. إنه يمزق الوحوش الروحية كما لو كانت ورقة، وجسده متسخ بالدم والأحشاء.
على الرغم من أن جميع الوحوش الروحية التي واجهوها كانت في عالم التكوين، إلا أن هوانغ شينغ لا يزال لا يُظهر أي علامات على مواجهة صعوبة. تماماً مثل ليو جين، فهو أقوى مما قد يوحيه مستواه. لولا بي هونغ ولو مي اللذين التقى بهما، لما احتج ليو جين على الأرجح إلى التدخل. ويا للأسف بالنسبة لهوانغ شينغ، فإن هذين الاثنين استثنائيان بالمثل.
بدأ هوانغ شينغ بالسعال جانباً بينما كانا يعبران بوابة قائلاً: "لقد بدأت أشعر بالملل من-آه!".
"أوغ! أعتقد أنني ابتلعت بعض الدم".
أجاب ليو جين بينما كان رمحه يشق حنجرة وحش روحي: "ستكون بخير".
على عكس هوانغ شينغ، بالكاد يوجد أي دم على ملابس ليو جين، بضع قطرات على الأكثر.
"كان ذلك مجرد أسد ذي رأسين. إنه ليس ساماً بطبيعته. لو جمعت دمه وشربته لمدة ثلاثة أيام، فقد يحسن ذلك تدريبك حتى".
صنع هوانغ شينغ وجهاً مقرفاً وهو ينحني تفادياً لتأرجح وحش شبيه بالقرد ووجه ضربة براحة اليد إلى صدريته. أقبل آخر نحو من الخلف.
"يا للفزع! إن كنت سأتناول شيئاً لأصبح أقوى، فأنا أفضّل أن يكون لحماً!".
هز ليو جين كتفيه بينما كان يطعن الوحش الشبيه بالقرد الذي كان يهاجم هوانغ شينغ من ظهره.
سأل هوانغ شينغ بينما كان اثنان يواصلان الركض: "مهلاً، لابد أننا قريبون من النهاية، أليس كذلك؟ لقد مرّت ساعات بالفعل!".
"لم تمض حتى نصف ساعة".
"لقد قتلنا أكثر من مئة من هذه الوحوش!".
اعترف ليو جين ورمحه معلق على كتفه أثناء ركضه: "هذا صحيح".
"ومقلق بعض الشيء".
"بالضبط! ألم يكن مفترضاً بنا أن نصل إلى المرحلة التالية بحلول الآن؟ عشيرة اللهب الأبدي متطلبة حقاً بالتأكيد".
لم يفهم. هز ليو جين رأسه.
"ليس هذا ما أعنيه. فكر. كم عدد الأشخاص الذين تم نقلهم قبلنا والذين كانوا قادرين على قتل هذا العدد من الوحوش الروحية؟ ليس كثر. ولا حتى النصف. بعد القتال ضد الكثير من الوحوش الروحية، سيكون من الطبيعي أن يبدأ المرء بالشعور بالتعب. سيؤدي ذلك إلى أخطاء، والتي ستؤدي إلى إصابات ثم إلى ما هو أسوأ. على الأقل، كان ينبغي لنا أن نتجاوز بعضهم بحلول الآن، ومع ذلك لم نر واحداً منهم".
لم يلحق بهما أحد أيضاً، لكن ذلك لم يكن غير متوقع. كان ليو جين وهوانغ شينغ من بين آخر من لمس الكريستال. من بين أولئك الذين بقوا، يفتقر معظمهم إلى القوة للعبور. أما بالنسبة لأولئك الأقوياء بما الكفاية، فيشك ليو جين في قدرتهم على مجاراة وتيرتهما، ناهيك عن تجاوزها.
"هناك أيضاً الأرض التي يجب مراعاتها".
ينظر هوانغ شينغ إلى ليو جين بينما يعبران تحت بوابة أخرى.
"ماذا بشأنها؟".
"لم نصادف حتى الآن وحشاً روحياً ميتاً واحداً. أولئك الذين جاؤوا قبلنا اضطروا للقتال في طريقهم إلى هنا. ومع ذلك، لا توجد جثث يمكن العثور عليها، ولا قطرة دم واحدة على الأرض لم نضعها نحن".
ينقبض وجه هوانغ شينغ بالكامل في عبوس.
"إذن؟ هل هذا سيء؟".
"قد يعني ذلك أننا نُقلنا جميعاً إلى مناطق مختلفة من طريق الرماد، وأن انتهاء الأمر بنا معا كان مجرد صدفة. ربما نكون داخل عالم مكاني مختلف داخل طريق الرماد. أو قد يكون الأمر بسيطاً كأن أولئك الذين فشلوا قد نُقلوا إلى الخارج مع جميع الوحوش الروحية الميتة".
"إذن؟ أيهما هو؟ وكيف يساعدنا ذلك على العبور؟".
"أنا... لا أعرف".
ردد هوانغ شينغ بذهول: "لا أعرف؟! كنت جاداً جداً لدرجة أنني ظننت بالتأكيد أنك تقود إلى شيء مهم! أنت متوتر فقط، أليس كذلك؟".
رفع هوانغ شينغ إصبعاً في وجهه.
"انظر، أنت تعرق حتى".
يرفرف ليو جين بطرفه بينما يجلب يداً إلى جبهته وينتهي به الأمر بمسح بضع قطرات عرق.
"سيتعب أي شخص من قتال هذا العدد من الوحوش الروحية".
على الرغم من قول ذلك، تبقى نظرة ليو جين مثبتة على أصابعه، وعقله يعمل بجد بينما يدرك ببطء عدة أمور صغيرة. في مكان ما على طول الطريق، أصبح تنفسه ثقيلاً. وانخفضت وتيرته بشكل ملحوظ. وعضلاته متعبة بكثير مما ينبغي لها. ينظر إلى هوانغ شينغ. من المستحيل معرفة ما إذا كان يعرق أم لا مع كل الدم والأحشاء عليه. ما يلاحظه ليو جين هو أن هوانغ شينغ لم يتقدم عليه على الرغم من أن ليو جين كان يبطئ وتيرته طوال الأميال القليلة الماضية.
قد يكون الأمر أن هوانغ شينغ كان يطابق وتيرته عن قصد، لكن هوانغ شينغ لا يبدو له بهذه الفطنة. تظهر بوابة حمراء أخرى في طريقهما. بينما يقترب اثنان منها، تباغت ليو جين فكرة مفاجئة. برفق، يرمي رمحه للأعلى. يعبران تحت البوابة. يهبط الرمح مجدداً في يده.
"أوه".
هذا... قد يكون مزعجاً.
"إنه أثقل الآن".
"ماذا؟".
يوضح ليو جين وهو يختبره بتدويره قليلاً: "رمحي أثقل الآن".
"بعد القتال كثيراً، هذا طبيعي فقط. لهذا السبب نحتاج إلى إنهاء هذا بسرعة، تشين جين!".
هز ليو جين رأسه.
"ليس هذا ما أعنيه. إنه أثقل حرفياً. كل شيء يزداد ثقلاً. اللحظة التي عبرنا فيها البوابة، زاد الوزن".
الجاذبية. بينما يعبران البوات، تزداد الجاذبية التي يخضعان لها. هذا هو الاستنتاج الذي توصل إليه ليو جين.
"لكنني لا أشعر—".
قاطعه ليو جين قائلاً: "لأن الزيادة تدريجية. إنها تدريجية لدرجة أنه بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى البوابة التالية، يكون جسمنا قد تأقلم بالفعل. ومع ذلك، فإن مجرد عدم ملاحظتنا لذلك لا يعني أنه لا يترك أثراً علينا. نظرة فحص جيدة لنفسك وأخبرني أنك لست متعباً أكثر مما ينبغي".
يصل هوانغ شينغ إلى توقف متزلج. يفعل ليو جين المثل.
يلوح هوانغ شينغ بيديه إلى الأعلى صارخاً: "ما المفترض بنا فعله إذن؟! إذا استمرسن في الركض، فسنتعب ونصبح فرسة سهلة للوحوش الروحية! هل يُنتظر منا تبديد هذا؟".
"أشك في ذلك. هذا النوع من التأثير لابد أنه متداخل في الحاجز الذي يحمي طريق الرماد".
بالتأكيد لا يشعر ليو جين بأي حاجز آخر قريبة يمكن أن يتسبب في شيء كهذا.
"إذا حاولنا العبث به، فقد نسقط الأمر برمته عن طريق الخطأ".
أو ما هو أسوأ.
"آه. إذن ستأتي كل الوحوش لأجلنا. هذا يعني...".
عبس هوانغ شينغ.
"...اختبار تحمل؟ أهذا ما يدور حوله الأمر؟".
يومئ ليو جين. هذا هو الخيار الأرجح بالفعل. فهما معنيان بمواصلة القتال والقتال حتى يعجزا عن فعل ذلك بعد الآن.
"من المحتمل أننا لسنا مقدرين أبداً للوصول إلى الجانب الآخر من طريق الرماد. بل سيتم تقييمنا اعتماداً على مدى قربنا من الوصول إليه".
أولئك الذين توقفوا أو أصبحوا متعبين أكثر من أن يستمروا في الحركة نُقلوا على الفور إلى الخارج. هذا هو التفسير الأرجح. نأمل ذلك.
يضع هوانغ شينغ يديه على خصره قائلاً: "أنت تعلم... لقد قتلنا بالفعل عدداً هائلاً من الوحوش".
"فعلنا".
"وقد قطعنا شوطاً طويلاً جداً".
"صحيح".
"قد نكون عبرنا بالفعل".
"هذا احتمال وارد".
يلاقي ليو جين حدقة هوانغ شينغ بجمود مستحيل. ينقر هوانغ شينغ بلسانه ويزوغ بنظره، راكلاً بعض التراب الوهمي.
"سيكون هذا مزعجاً".
"شبه مؤكد".
كما لو كانت منزعجة من خمولهما، تختار المزيد من الوحوش الروحية تلك اللحظة لدخول طريق الرماد، زائرة ومكشرة عن أنيابها نحوهما.
"أه نعم، سيكون هذا مزعجاً".
تمر بوابات عديدة. ليو جين وهوانغ شينغ متعبان وبالكاد يبقيان نفسيهما متحركتين. الزيادة دائماً صغيرة، وليست ساحقة أبداً. لو كانا يمشيان فقط، لكان الأمر قابلاً للتحكم. ومع ذلك، فإن الركض، واللكم، والقفز، والقتل بينما تزداد الجاذبية هو مهمة أصعب بكثير. تنتج كل زيادة صغيرة في الجاذبية فرقاً أسياً في الجهد.
هوانغ شينغ يلف يده حول حنجرة قرد كبير بينما يرتطم به في طريق الرماد صارخاً: "كم من الوقت بعد؟! حركاتك بطيئة وهمجية، بعيدة كل البعد عن السرعة القاتلة التي اعتادت أن تتمتع بها. كم من الوقت يتعين علينا فعل هذا؟! ألم نثبت أنفسنا بالفعل؟!ب".
"لا أظن أن قول ذلك سيـ—".
هوانغ شينغ لا يستمع. يواصل الصراخ بغضب نحو السماوات.
"أحقاً عشيرة اللهب الأبدي متطلبة إلى هذا الحد، أم أنكم تستمتعون بمشاهدتنا نصارع؟".
"الأخير جزء من الأمر، أعترف بذلك".
ليو جين وهوانغ شينغ في حالة تأهب قصوى على الفور، الرمح والقبضات موجهة نحو الدخيل المفاجئ. إنها امرأة طويقة ذات شعر أسود طويل وبشرة صافية خالية من أي شائبة. تلمع عيون داكنة بتسلية، وتلتف شفاه حمراء قانية عن ابتسامة لطيفة نادراً ما تفشل في حبس أنفاس الرجل. هناك جمال أنيق في هذه المرأة من شأنه، في ظروف أخرى، أن يترك انطباعاً لدى هذين الاثنين. في الوقت الحالي، ليس جمالها هو ما يثير إعجابهما.
إنه تشي الخاص بها. عالم الإمبراطور، المستوى الثالث. تخطو خطوة واحدة، فيتراجعان بغريزتهما. تتسع ابتسامتها. إنها ترتدي الأحمر والأسود والذهب. رداؤها أعلى جودة بكثير من رداء الممتحنين. أياً كانت هذه المرأة، فهي واضحة العضوية كعضو رفيع المستوى في عشيرة اللهب الأبدي.
قالت المرأة التي تبدو في العشرينيات من عمرها لكنها أكبر سناً بوضوح من ذلك: "مشاهدة الصغار وهم يحاولون ممتعة دائماً. تذكرنا بأيام شبابنا. مع ذلك، فأنتما الاثنان شيء ما حقاً. عبور أكثر من مئة بوابة وهزيمة مئات الوحوش الروحية. في أي اختبار اختيار آخر، لكنتما النجمين بلا شك".
يرفرف ليو جين بطرفه. أذلك لأن لو مي وبي هونغ مشاركان؟ أم أن ذلك لأن...
"للاسف، نحن، الحكماء الشيوخ في عشيرة اللهب الأبدي، كنا منشغلين بوضوح بأمور أخرى لدرجة لم نلاحظ معها أداءكما. يا للخسارة. في حالتكما، قد يكون الأمر كما لو أنكما فقدتما الوعي مباشرة بعد البوابة الخمسين، الحد الأدنى المطلوب لاجتياز الاختبار".
كلامها يذهلهما. إنها تخبرهما أنه على الرغم من بقائهما طوال هذه المدة، فسيتم تقييمهما كما لو أنهما فعلا الحد الأدنى المطلق للعبور. يتمزق هوانغ شينغ بين الانفجار غضباً أو التزام الصمت احتراماً وخوفاً. مع ذلك، يختار ليو جين التركيز على الجانب المشرق.
"أيعني ذلك أننا عبرنا، أيها الشيخ المكرم؟".
بالنسبة له، لا يهم ما هي درجته طالما أنه يجتاز الاختبار.
"بالطبع تعبران، يا بني".
تسخر المرأة.
"لماذا سنبدد مرشحين واعدين إلى هذا الحد؟ رغم أن... ربما لن يكون اختبار إضافي لكما خارج المکان؟".
ينظر إليها ليو جين بتوجس متزايد.
"اختبار آخر؟".
"طريقة لزيادة نقاطكما أكثر".
تبدو الشيخ الأنثى كأنها تفكر في شيء وتومئ.
"نعم، قد ينجح هذا. أجد نفسي مضطربة بعض الشيء مؤخراً. كما ترون، شركائي المعتادون في السجال منشغلون بأمور أخرى. ربما، قد تتمكنان من استبدالهم؟".
"لا توجد طريقة لنفعل ذلك!".
يصرخ هوانغ شينغ بها. يفكر ليو جين في ذلك. في هذه المسألة، فهما على الفكر نفسه. لا توجد طريقة سيقاتلان فيها إمبراطورة.
توبخه الشيخ قائلة: "لم تسمحا لي بالانهاء. من الواضح أنني لن أستخدم قوتي الكاملة ضدكما. في الواقع، لن أتحرك من هذه البقعة. كما أنني لا أتوقع أن تفوزا. ومع ذلك، إذا تمكنتما حقاً من توجيه ضربة واحدة إلي، فسأخذكما كليكما تلامذة لي".
يوقف ذلك ليو جين وهوانغ شينغ في مسارهما. هذه المرأة شيخ في عشيرة اللهب الأبدي. لو أخذتهما كتلاميذ، سيؤدي ذلك إلى زيادة هائلة في مكانتهما. المنصب الذي تعرضه عليهما الآن هو بلا شك منصب سيسفك الدم دونه الكثيرون داخل عشيرة اللهب الأبدي. فقط بالنظر إلى وجه هوانغ شينغ، يسهل معرفة أنه مغرٍ. لا يستطيع ليو جين القول إنه غير متأثر. الدراسة تحت إشراف شيخ ستجعل بعض الأمور صعبة عليه، لكنها ستجعل عدة أمور أخرى أسهل بكثير.
يسأل ليو جين: "وإذا رفضنا، أيتها الشيخ المكرم؟".
"حينها سأنقلكما إلى المجمع الرئيسي الآن فحسب. ستتم تنشئتكما في عشيرة اللهب الأبدي كتلاميذ خارجيين وعليكما شق طريقكما للأعلى بالطريقة التقليدية".
"وماذا لو قبلنا تحدي الشيخ الـ-المكرم وفشلنا؟".
يحاول هوانغ شينغ أن يكون محترماً، لكن لسانه يتعثر في صيغة المخاطبة الصحيحة.
أجابت: "المثل. لا توجد سلبيات لهذا العرض. ما لم، ربما، تظنوني كاذبة؟".
ينظر ليو جين إلى هوانغ شينغ. يرد هوانغ شينغ النظرة. ثم، كجسد واحد، يلتفتان لمواجهة الشيخ.
"أيتها الشيخ المكرم، نلتمس الإرشاد بتواضع!".
"أفضل بكثير".
تومئ الشيخ لهما وتبتسم.
"يحتاج تلامذتنا إلى قدر من الحماس كهذا على الأقل. والآن، تعالا واختبرا!".
هكذا تبدأ معركة تنتهي في دقيقة لكن كان يمكن أن تنتهي في أقل من جزء من ميكروثانية، بنتيجة سهلة التوقع كشروق الشمس. يعجز ليو جين وهوانغ شينغ عن تسجيل ضربة واحدة. هكذا تبدأ أيام ليو جين في عشيرة اللهب الأبدي.