تشين جين. الرمح الذي على ظهره، اعتاده بالكاد. والشعر الأحمر، بالكاد يلاحظه. أما الاسم، فلا يزال يبدو غريباً عليه مع ذلك. مهما تكرر على سمعه، ستظل هناك دائماً وقفة، لحظة يضطر فيها إلى تذكيرفسه بأن هذا هو اسمه الآن. هذا أمر يحتاج إلى إحضاره. شخص ذكي سيلتقط ذلك بكل تأكيد. حسناً، ليو جين يشك في أنه مضطر للقلق بشأن هذا النوع من الأمور عندما يتعامل مع هوانغ شينغ.
— تشين جين!
انظر! يبدو... بسيطاً.
— لقد بدؤوا!
— يشير هوانغ شينغ إلى الأمام، حيث يسير رجل يرتدي رداءً أحمر وأبيض على الدرج.
— لنذهب!
يتنهد ليو جين بينما يخطو هوانغ شينغ بحماس وسط حشد الناس. الحشود ليست شيئاً يستمتع به. لا في مدينة الميناء الشرقي. ولا في مدينة الخفافيش الخمس. وبالتأكيد ليس هنا. كل تلك القصص عن الكبار العظماء الذين انعزلوا عن الحضارة لبلوغ الأبدية ربما أغفلت ذكر أنهم فعلوا ذلك أيضاً لأن التعامل مع الكثير من الناس دفعة واحدة أمر مرهق. يفكر ليو جين في الأمر برهة ويومئ. نعم، يبدو هذا صحيحاً.
— لقد جئتم من أراضٍ شتى، البعيدة منها والقريبة، يقول الرجل الذي يرتدي الرداء الأحمر والأبيض ما إن يصل إلى الدرج السفلي.
تشي الخاصة به تكشف عن أنه شخص في العالم الحقيقي، العالم الخامس من الاستيلاد.
— بلا شك، لقد عانيتم الكثير من المشاق في طريقكم إلى هنا.
مع ذلك، للانضمام إلى طائفة اللهب الأبدي، لا يمكن اعتبار ذلك حتى الخطوة الأولى. لا حاجة لنا بالضعفاء! يثير هذا الكثير من العبوسات بين الحشد. الهمسات الغاضبة وفيرة فجأة؛ وبعضهم يصرخون حتى.
— أه؟
— يرفع الرجل حاجباً.
— تقولون إنكم لستم ضعفاء.
حسناً جداً، لقد جئتم إلى هنا لتثبتوا قوتكم بعد كل شيء. أبعد ما أكون عن حرمانكم من هذه الفرصة. من يمتلك الشجاعة، فليتقدم وليخضع للتقييم! يفرقع أصابعه. يتعثر الناس إلى الوراء بينما ترتفع صخرة ضخمة من الأرض. لا، يصحح ليو جين بسرعة. ليست صخرة، بل بلورة. إنها بلورة حمراء جميلة على شكل لهب بري. ترتفع حتى تصبح بطول ثلاثة رجال يقفقون على أكتاف بعضهم، متطاولة فوق الحشد.
— ستقفون أمام بلورة الحقيقة الحمراء.
المسوا سطحها، وسيتم قياس أعماركم ومرحلة استيلادكم. من لا يُوجد فيه نقص سينتقل إلى المرحلة التالية! يتغير الجو. الحماس يفسح المجال للتوجس. ليس شخصاً بل أثرًا قديمًا هو من سيقيمهم. أسماؤهم لن تحركه. ولا كاريزماهم ولا أفعالهم. أعمارهم ومستوى استيلادهم سيكونان العاملين الوحيدين اللذين يؤخذان في الاعتبار، مما يعني أنهم سينجحون أو يرسَبون بهما وحدهما. وسط هذا الجو المشحون، ترتفع شخيرات ازدراء.
— همه!
أهذا كل شيء؟ يبدو أن طائفة اللهب الأبدي ألطف بكثير مما ظننت. يخرج بي هونغ من بين الحشد بخطوات واثقة. لا يطلب توضيحاً إضافياً أو حتى ينظر إلى الممتحن. يلمس بلورة الحقيقة الحمراء بجرأة. تتوهج البلورة بضوء أحمر، وتندلع النيران من سطحها، مما يجعل بي هونغ يتراجع خطوة إلى الوراء مفاجأة. لم يكن بحاجة إلى إزعاج نفسه. يطير اللهب مباشرة إلى الأعلى وينفجر في حروف نارية. عالم الروح، المستوى الثالث.
خمسة عشر عاماً. يشتم هوانغ شينغ تحت طياته. ربما كان يأمل أن حواسه كانت تخدعه في ذلك الحين، ومع ذلك لم يكن الأمر كذلك. بي هونغ حقاً في المستوى الثالث من عالم الروح. في الواقع، هوانغ شينغ ليس وحده من تأثر بهذا الكشف. حتى بين أشخاص موهوبين كهؤلاء، فإن بلوغ عالم الروح في مثل هذه السن المبكرة أمر جدير بالاهتمام.
— جيد.
— يومئ الممتحن موافقاً.
— سيتم نقلك إلى منطقة الاختبار التالية.
يملك بي هونغ لحظة واحدة فقط ليبدو متفاجئاً قبل أن تظهر دائرة حمراء تحته. يغمره ضوء أحمر ويختفي.
— ما هذا؟
— يسأل هوانغ شينغ.
— دائرة نقل، — يجيب ليو جين، ونبرته أكثر عادية بكثير، ومع ذلك فهذا لا يعني أنه غير معجب.
إنها، بعد كل شيء، أول دائرة نقل يراها في حياته. يمكن لدوائر النقل ربط منطقتين مختفيتين، ومع ذلك فهناك حدود للمسافة التي يمكن أن تفصل بينهما. حتى لو كانت هذه طائفة اللهب الأبدي، فهو يشك في أن نطاقها يتجاوز غابة الصيف.
— على الأرجح، نُقل إلى منطقة الاختبار التالية.
— من التالي؟
— يصيح الممتحن، مفرداً صوته فوق الحشد.
تحدث وقفة. بي هونغ، لسوء الحظ، وربما عن قصد، وضع المعيار عالياً جداً. لقد اجتاز المرحلة الأولى بينما هو في عالم الروح. فهل يعني ذلك أن الأشخاص الذين في عالم الروح وحدهم يستطيعون العبور؟ يتساءل الجميع عن ذلك. ضغط الاضطرار إلى المشي أمام الجميع فقط ليفشل المرء ويعود إلى المنزل خاسراً هو أمر أكبر من أن يحتمله كثيرون. هوانغ شينغ، بعد لحظات من النقاش الداخلي، يستقيم ظهره فجأة.
يخطو خطوة إلى الأمام. ويصطدم مباشرة بذراع ليو جين.
— مهلاً!
— إذا صعدت إلى هناك الآن، فسيتعين علي الذهاب أيضاً.
أود رؤية المشاركين الآخرين أولاً. سيمنحه هذا مزيداً من الفرص لرؤية كيف تعمل البلورة. يبعد هوانغ شينغ ذراعه عن طريقه.
— لكن ماذا لو انتظرنا كثيراً، ونفدت الأماكن؟
يهز ليو جين رأسه.
— ليس هناك حد أقصى للعدد يجب ملؤه.
طائفة اللهب الأبدي لن ترد الأقوياء. هناك فقط أولئك الذين يستطيعون إنهاء الاختبار وأولئك الذين لا يستطيعون. شيء كان ليعرفه هوانغ شينغ لو أمضى أي وقت يُذكر في مدينة الجمر. أحياناً، كان تلامذة من طائفة اللهب الأبدي يمرون. أغلبهم كان يروي قصصاً مرعبة لإخافة الراغبين في الانضمام، لكن القليل منهم كان يترك تفاصيل مهمة تفلت منه.
— انظر، هناك واحدة أخرى.
في الواقع، استجمع شخص آخر الشجاعة لأداء الاختبار، فتاة هذه المرة. تلمس البلورة، ويكشف اللهب عن مستواها. عالم الولادة، المستوى الثامن. أربعة عشر عاماً. يستغرق الأمر ثواني معدودة لتظهر دائرة النقل تحتها، ومع ذلك يظل الحشد معلقاً في ترقب طوالها. يتنهد كثيرون ارتياحاً بمجرد أن تُعتبر جديرة. بعد ذلك، يبدأ المتطوعون في المجيء بجد. عالم الولادة، المستوى الخامس. ثلاثة عشر عاماً.
عالم الولادة، المستوى التاسع. خمسة عشر عاماً. عالم الروح، المستوى الأول. خمسة عشر عاماً. يحدق هوانغ شينغ في لو مي وهي تجتاز الاختبار بسهولة، مع ابتسامة واثقة على شفتيها وهي تختفي في ومضة حمراء. أما ليو جين، فهو أكثر اهتماماً بأولئك الذين لم يخضعوا للاختبار بعد. هناك عدد قليل منهم — الآن بعد أن واجهوا قصورهم الخاص — يتسللون بهدوء إلى مؤخرة الحشد. سيغادرون على الأرجح دون أن يلمسوا البلورة قط، مدركين بالفعل أنهم ليسوا أقوياء بالقدر الكافي.
آخرون يندفعون بتهور، آملين عكس الأمل. عالم الولادة، المستوى الثالث. أربعة عشر عاماً. ينتظر الشاب الذي تقدم للتحدي بينما تتجرر الثواني بشكل مؤلم، ووجهه يتدفق خجلاً. أكثر من شخص واحد يضحك سراً على فشله.
— راسب، — يصيح الممتحن، ممقتاً إهانته أكثر.
— تراجع لكي يتمكن الآخرون من أداء الاختبار.
— آخ، — يقول هوانغ شينغ.
لا يملك ليو جين إلا أن يوافق. مع ذلك، ليست هذه هي أكثر الأمور إحراجاً التي تحدث لشخص ما. عالم الولادة، المستوى الأول. خمسة عشر عاماً.
— ماذا؟
— يحدق المراهق الذي قُيِّم للتو في الممتحن.
— أمزحة هذه؟
أنا بوضوح في المستوى السادس من عالم الولادة. هل كانت طائفة اللهب الأبدي تختبرنا بشيء معيب؟ هذا صحيح. التشي المحيط بالمراهق هي تشي شخص في المستوى السادس من عالم الولادة. ومع ذلك، لا يتأثر الممتحن.
— أتظنني أحمق؟
— يسأل الممتحن ببرود، وتشي الخاصة به تضغط على المتذمر.
يفر الغضب من وجه المراهق، ليحل محله الخوف بسرعة.
— بلورة الحقيقة الحمراء أثر قديم لطائفة اللهب الأبدي.
يستحيل أن تُخدع. أمثالك، الذين يظنون أن بإمكانهم الكذب للدخول إلى طائفتنا الأكثر تشريفاً عبر إخفاء مستوى استيلادهم، منتشرون كالغبار! جرعة. تميمة. لا يهم. هكذا أشياء لا تستطيع خداع البلورة الحمراء. ارحل! يلوح الممتحن بيده في اتجاه المراهق ويرسله محلقاً. ينفتح الحشد من أجله ويراقبونه وهو يُطرد من المكان. لن يعود.
— التالي!
يستمر الاختيار. لحسن الحظ، بمفاجآت أقل، لكن هذا لا يعني أنها منعدمة. عالم الولادة، المستوى الأول. أحد عشر عاماً.
— مهلاً، — يقول هوانغ شينغ بينما يغرق الطفل في دائرة نقل صفراء.
— لماذا قُبل؟
ولماذا دائرته مختلفة؟
— إنه أصغر سناً، — يجيب ليو جين.
— بالتأكيد لم تكن تتوقع أن تكون المعايير نفسها لكل عمر.
كلما تقدم الشخص في السن، ارتفعت المعايير التي يجب استيفاؤها. يعبس هوانغ شينغ.
— والدائرة؟
— منطقة اختبار مختلفة، على الأرجح.
—يهز ليو جين كتفيه.
— إخضاع المشاركين الأكبر والأصغر للاختبار نفسه سيكون يأتي بنتيجة عكسية.
— مشاكس محظوظ.
— يقرع هوانغ شينغ لسانه.
— ما كان لي أن أنتظر كل هذا الوقت إذن حتى أتي إلى هنا.
انظر إلى ذلك! إنه طفل صغير. ربما سيكون الأمر أسهل بالنسبة إليه أكثر حتى. يتتبع ليو جين إصبع هوانغ شينغ المشار. وهناك بالفعل طفل، أصغر حتى من الطفل السابق. من هذه المسافة، لا يستطيع تمييز سوى شعره الأسود. يتقدم الطفل بالفعل نحو البلورة الحمراء ليتم اختباره. في اللحظة التي يفعل فيها ذلك، تتوقف أفكار ليو جين فجأة. عالم الولادة، المستوى الثالث. ثماني سنوات. يحدق ليو جين. إنه ليس الوحيد الذي يفعل ذلك.
الحشد بأكمله يُترك مذهولاً. كان كون بي هونغ في المستوى الثالث من عالم الروح في سن الخامسة عشرة أمراً صادماً. ومع ذلك، فهذا أكثر صدمة! لقد بلغ ذلك الطفل عالم الولادة في سن الثامنة! أي نوع من العباقرة هذا الطفل؟ أي مكان يمكن أن ينتج شخصاً كهذا؟ إذا كان قوياً هكذا بالفعل وهو في الثامنة من عمره، فكم سيكون أقوى في المستقبل؟ لا أحد يملك أي فرصة ليسأله عن ذلك. يختفي وسط توهج دائرة نقل ذهبية.
وحين يفعل، لا يملك ليو جين إلا أن يلاحظ نظرة التوتر على وجه الممتحن.
— مستحيل.
— يبدو هوانغ شينغ مهزوماً تماماً.
— عندما كنت في تلك السن، بالكاد كنت في الـ...
أنا... كيف؟! سؤال جيد. تترقق شفتا ليو جين، ليشعر فجأة بوعي أكبر بالرمح الذي على ظهره.
— أظن...
أننا رأينا ما يكفي. ينظر هوانغ شينغ إلى ليو جين، وما زال مهتزاً، ويومئ.
— نعم.
— يتنفس بعمق، مأخذاً لحظة ليهدئ نفسه.
— لنذهب!
بعد ثوانٍ، يلمس ليو جين بلورة الحقيقة الحمراء ويختفي في وهج أحمر. ~~~ يتوقع ليو جين أن يتم إنزاله في منتصف غابة الصيف ثم يضطر إلى شق طريقه نحو مجمع طائفة اللهب الأبدي. بدلاً من ذلك، تنقله دائرة النقل إلى قسم آخر من طريق الرماد. هناك درجات لا تنتهي أمامه، ونظرة إلى الوراء تظهر له الكثير من الشيء نفسه. يقف ممتحن في طريقه، ويداه مطويتان خلف ظهره.
— تهانينا لاجتياز المرحلة الأولى، — يقول حتى بينما يبدأ هوانغ شينغ في التجسد بجانب ليو جين.
— مع ذلك، كانت تلك مجرد الخطوة الأولى.
إن كنتم ترغبون في الانضمام إلى طائفة اللهب الأبدي، فاستمروا في التقدم للأمام، لكن احذروا. في حين أن الوحوش الروحية لا تستطيع عادةً دخول طريق الرماد، فقد خففنا القيود المفروضة على الحاجز لأجل الاختبار. يبتسم هوانغ شينغ ويفرقع مفاصله.
— إذن أجري وأقتل كل الوحوش؟
جيد، كنت قلقاً من أن تصبح الأمور صعبة.
— قد تكون هناك عقبات أخرى، — يشير ليو جين.
يومئ الممتحن.
— قد تكون.
— أتخبرنا بما هي تلك العقبات؟
— يسأل ليو جين.
يكتفي الممتحن بابتسامة غامضة. أمر مألوف. يشخر هوانغ شينغ وينطلق راكضاً. يتبعه ليو جين. إنه لأمر دالّ أنه حتى بعد مرور دقيقة كاملة، لا يبدو الاثنان أقرب إلى بلوغ نهاية طريق الرماد. ليو جين وهوانغ شينغ في المراحل المتأخرة من عالم الولادة. ورغم أنهما لم يستخدما أي تقنيات حركة بعد، فإن سرعتهما ليست بالشيء الذي يمكن الاستخفاف به. إنها شهادة على مدى ضخامة غابة الصيف.
— هذا ممل.
ألم يُفترض أن تكون هناك وحوش روحية هنا؟ ما إن يقول هوانغ شينغ ذلك حتى يخترق مخلوق ضخم الأشجار، وفمه واسع مفتوح بينما يسعى لابتلاعهما معاً في لقمة واحدة. انكماش الأرض. يختفي ليو جين من طريق الوحش ويظهر خلفه مباشرة، ملوحاً برمحه نحو ساقه. يخترق لحمه ويُسيل الدماء. على الرغم من ذلك، يقرع ليو جين لسانه انزعاجاً. الجرح ضحل للغاية. رغم أنه كان يتدرب مع لي كونغ، إلا أنه لا يزال أمامه الكثير ليُتعلم.
— ما هذا الشيء؟
— يأتي صوت هوانغ شينغ من مكان ما في الأعلى.
إنه على ظهر الوحش، مصارعاً للتشبث بينما يقفز بعنف في كل مكان.
— أهو تنين؟
يبدو متلهفاً تقريباً عند الاحتمال.
— سحلية، — يصححه ليو جين.
— سحلية ذات تاج أصفر.
في الواقع، المخلوق سحلية خضراء هائلة ذات حرراشف سميكة وبطن صفراء. تنمو أشواك صفراء من رأسها، محاكية شكل التاج. يصرخ الوحش، وذيله الطويل يجلد ليو جين بسرعة تتجاوز سرعة الصوت بكثير. يقفز ليو جين فوق الهجوم ويهوي برمحه إلى الأسفل، قاطعاً الذيل بضربة واحدة. يصرخ السحلي ألماً، مانحاً هوانغ شينغ الفتحة التي يحتاجها. تتوهج قبضتاه بالقوة وهو يهوي بهما على ظهر الوحش بقوة مدمرة.
يترنح ويسقط. يتشوش ليو جين بينما يسدد برمحه مباشرة نحو رأسه. هذه المرة، لا يوجد أي عيب في وضعيته. يصيب رمحه هدفه، ويموت الوحش. يهلل هوانغ شينغ ويصفق يديه معاً.
— لم يكن ذلك صعباً البتة!
قد يكون هذا الاختبار أبسط مما ظننت! وما إن يقولها، حتى تبدأ سحالٍ أخرى ذات تاج أصفر في الخروج من الغابة. هناك ما لا يقل عن عشرين منها. كلها في عالم الولادة. يحدق هوانغ شينغ.
— عليَّ التوقف عن اختبار القدر.
لا يستطيع ليو جين إلا أن يومئ. ~~~