إذا انطلق المرء من عاصمة إمبراطورية السحاب القرمزي، تعين عليه السفر غرباً أياما وليالي طوالاً. عليه عبور النهر الأحمر، واجتياز المستنقع الأصفر، والمضي بعيداً إلى ما وراء الكهوف المئة. تحدي الحرّ اللاسع للسهول الحمراء الكبرى والنجاة من أخطارها الكثيرة. حينها فقط يبلغ غابة الصيف. مكان جميل بأشجار من كل الألوان والأشكال تمتد لأميال لا تحصى. بعض الأشجار بالكاد تفوق الإنسان طولاً.
وأخرى ترتفع أعلى من أطول المباني. لا نظام يحكمها ولا ترتيب. تننمو حيث تشاء، برية جامحة. غير أن ثمة استثناءً وحيداً. سلسلة من الدرج الأبيض الذي يبدو بلا نهاية تخترق عمق الغابة. يظهر عمودان أحمران يربط بينهما سقف من القرميد على طول الطريق كل أميال قليلة، وهما الزخرفة الوحيدة وسط البياض اللامتناهي المحاط بأوراق الشجر الكثيفة. هذا هو طريق الرماد. ما دام المرء يتبعه، فلن تهاجمه الوحوش الروحية الكثيرة في الغابة.
غير أن ذلك لا يجعل هذا الدرب آمناً. تستقر طائفة اللهب الأبدي، إحدى أبرز أربع طوف في إمبراطورية السحاب القرمزي، عند نهاية طريق الرماد. ليس ثمة ما يضمن ترحيبهم بالغرباء الذين يطئون أرضهم. رغم ذلك، تجمع حشد من الغرباء خارج غابة الصيف في هذا اليوم. يقفون، لا خوفاً، بل بتوتر وحماسة. إن سارت الأمور على ما يرام بالنسبة إليهم، فلن يعودوا غرباء لفترة طويلة. اليوم هو يوم اختبار اختيار طائفة اللهب الأبدي.
لا يقع الحدث إلا مرة كل عام. أتى ناس من مختلف أنحاء إمبراطورية السحاب القرمزي وخارجها على أمل الانضمام إلى الطائفة الموقرة. بعضهم سافر لأبيات، والبعض الآخر لأشهر. بعضهم يعسكر هنا منذ أيام. وآخرون يقيمون في مدينة الجمر القريبة حتى اليوم. يضج طريق الرماد الهادئ عادة بالصوت حتى ليغدو الهمس عالياً حين يجتمع المئات منه. هذا هو المشهد الذي يستقبل مسافراً شاباً. يبدو في الرابعة عشرة من عمره وهو كذلك بالفعل.
ثيابه متسخة وبها تمزقات ورقع عديدة، دليل على رحلته الشاقة حتى الآن. كان لونها يوماً أخضر فاقعاً، لكن الزمن باهت بها إلى لون مستنقعي باهت. شعره أسود ومبعثر، ووجهه زاويّ وقوي. عيناه زرقاوان. إنه هوانغ شينغ القادم من مدينة السحاب المحلق، وقد أتى طوال الطريق لحضور اختبار اختيار طائفة اللهب القرمزي وفي قلبه مشاعر جليلة وفي عقله أفكار مماثلة. يشعر في هذه اللحظة بشيء من الإرهاق.
لم يكن هوانغ شينغ غافلاً عن سمعة طائفة اللهب الأبدي. إنه ليس بهذا القدر من السذاجة. كان يعلم أن كثيرين سيحضرون لاختبار الاختيار. الانضمام إلى طائفة اللهب الأبدي يعني أن تكون في مرتبة أعلى. لن يستطيع شخص واحد ازدراءك بعد الانضمام. بل سيبذلون قصارى جهدهم لنيل رضاك. الهيبة، الوصول إلى التقنيات القديمة، أسرار الزراعة، والمزيد. هذا ما يعنيه أن تكون جزءاً من طائفة اللهب الأبدي.
لكن شتان بين إدراك ذلك في العقل ورؤية الحشد الكبير المتجمع امامه. ولا يقتصر ما يدهشه على عددهم فحسب. بل تشيئهم الروحي. بالتأكيد، لم يجرؤ هوانغ شينغ يوماً على الظن أنه الأقوى بحال من الأحوال. مع ذلك، اعتقد أنه بلغ مستوى جيداً جداً لعمره. في الرابعة عشرة، هو بالفعل في المستوى التاسع لعالم النشوء. ذاك إنجاز معتبر بلا شك. يبدو الأمر الآن عادياً. في هذا الحشد، الأناس في عالم النشوء هم القاعدة.
وحدهم الأطفال الصغار نسبياً الذين جاؤوا برفقة أتباع هم أدنى من ذلك. بين المقاربين لعمره، يبتعد مستوى هوانغ شينغ عن التفرد بمراحل. كثر هم في المرحلتين الوسطى والمتأخرة من عالم النشوء. وبعضهم في عالم الروح حتى! خاض هوانغ شينغ تدريبات صارمة قبل أن يجترئ على المجيء وتغلب على تحديات صعبة عديدة في الطريق. ساعدته كل محنة على اكتساب الثقة بقوته. ومع ذلك، أمام هذا العدد الكبير من المرشحين الطموحين، لا تملك تلك الثقة إلا أن تتزعزع.
في هذا الحشد، لا تبدو القوة والمهارات اللتان فخر بهما قبل لحظات مميزتين إلى هذا الحد. في أجزاء أخرى من الإامبراطورية، قد تُوصف قوة هوانغ شينغ بالساحقة. لكن الجميع هنا ساحقون. تلك هي أصدق أفكار هوانغ شينغ. صحيح أن قوة طائفة اللهب الأبدي شيء اختبره في الماضي بالفعل، غير أن الوقت خدعه فظن أنه اقترب أكثر من غايته. لقد خدع نفسه وظن أن الهوة بينه وبين فينغ تشي لم تعد تَعظُم إلى هذا الحد.
يبدو الآن حتى اجتياز البوابة الأمامية عصياً عليه! يهتز هوانغ شينغ بفعل هذه الأفكار لدرجة أنه بالكاد يلتفت لما يفعله بوجهته. في حشد بمثل هذا الحجم، لا يؤدي ذلك إلا إلى نتيجة واحدة محتملة.
"أووف!"
"انتبه إلى طريقك!"
لا يستطيع هوانغ شينغ الرد. يخدره للحظة اضطراره للتوقف فجارعاً إثر اصطدامه بأحد ما. يطن رأسه. كأنه اصطدم للتو بجدار. جدار صلب بلا معقولية. يرفش بطرف عينيه وينظر إلى أعلى. وإلى أعلى.
"أهلاً؟"
يقول الشخص الذي اصطدم به للتو، متكتفاً. إنه طويل وعريض المنكبين بعينين داكنتين وشعر بني فاتح للغاية.
"ألن تعتذر عن اصطدامك بي؟ ألا يمتلكون آداباً حيث أتيت؟"
يعلم هوانغ شينغ أنه المخطئ هنا. هذا الشخص ليس مخطئاً في طلب الاعتذار منه، ورغم ذلك، فإن التعليق على موطنه، إلى جانب النبرة الساخرة، يجعلان هوانغ شينغ ينتفش غضباً. تصل إلى أذنيه ضحكة موسيقية قبل أن يتكلم.
"بي هونغ، لا تشغل بالك بشخص كهذا"، تقول فتاة مقتربة من خلف الشخص المسمى بي هونغ الآن.
تقف قريبة من الفتى الطويل وتضع يدها على ذراعه. إنها جميلة. لحظة يقع بصر هوانغ شينغ عليها، يبدو أن كل سخطه يتلاشى. منحنيات مزهرة لا تفعل ثيابها شيئاً لإخفائها. بشرة نقية بيضاء بلا شائبة. شعر محمر ينسدل بعد كتفيه في خصلات حادة. ربطته في ذيل حصان مرخى بدلاً من تسريحة معقدة، ورغم ذلك يضيف ذلك إلى سحرها. عيناها الكهرمانيتان بركتان من الذهب تدعوانه إلى أعماقهما.
"انظر إليه"، تتابع الجميلة كلامها.
تلوح بيد رقيقة في اتجاهه.
"انظر إلى ثيابه. كأنه متسول تعثر هنا صدفة. لماذا نشغل بالنا بالأمر؟"
يحمر وجه هوانغ شينغ بينما يضحك بي هونغ. فوراً، يتبدد الغيبوبة التي أوقعه فيها جمال هذه الفتاة بفعل غضبه المتصاعد.
"نعم! نعم، أنت محقة يا لو مي! اليوم يوم جميل! لماذا نشغل بالنا بهذه القمامة!"
يضحك اثنان بلا هم في العالم. يضحكان منه. يطحن هوانغ شينغ أسنانه. لم يخض محناً عديدة ليُهان هكذا! ومع ذلك، في هذه اللحظة، يبقى التزام الصمت وتحمل هذا العار الخيار الأفضل بوضوح. هوانغ شينغ في المستوى التاسع لعالم النشوء. الجميلة، لو مي، في المستوى الأول لعالم الروح. الرجل الضخم الذي اصطدم به، بي هونغ، في المستوى الثالث لعالم الروح. خاض هوانغ شينغ محناً وابتلاءات شتى. ليس ضعيفاً، ورغم ذلك، أمام هذين الاثنين، يكاد لا يكون شيئاً.
إنه في العالم الثالث للزراعة فقط بينما هما في الرابع بالفعل. لكن... إن تراجع هنا، إن سمح لهذين الاثنين بجعله أضحوكة، فكيف يُتوقع منه مواجهة فينغ تشي؟ أمهارات ضربات صائد التنانين التسعة التي بذل دماء وجهده لإتقانها بلا قيمة إلى هذا الحد لدرجة يسمح فيها لهذين بالسخرية منه؟ لا!
"تراجع عما قلت"، ينجح هوانغ شينغ في قولها من بين أسنان مصكوكة.
بي هونغ، الذي كان على وشك الالتفات، يتوقف ويحدق في هوانغ شينغ.
"قلت..."
يتوقف عن الكلام. يتوقف عن الحركة. في طرفة عين، تتحرك لو مي أمامه، مسكتة إياه بمجرد وضع إصبع على شفتيه. إنه ناعم وبرائحة الورود. فجأة، هذا كل ما يمكن لهوانغ شينغ التفكير فيه.
"عليك التوقف عن الكلام"، تقول، وعيناه الذهبيتان تكادان توهجان.
حتى وهي تسحب يدها، يجد هوانغ شينغ نفسه يوماً برأس موافقاً على كلامها. يبدو الأمر منطقياً وحسب. كل ما تقوله منطقي. لماذا يختلف معها؟
"في الواقع"، تلتوي شفتا لو مي في ابتسامة ماكرة، "ألن يكون ممتعاً لو لكمت نفسك؟"
نعم، يبدو ذلك ممتعاً. عليه فعله. انتظر، لا! هذا غبي. لكنها جميلة جداً! ماذا عن يي جياو؟ أليست هي السبب الكامل لوجوده هنا؟
"هل أنت فاتك لدرجة أنك لا تستطيع الاستماع؟"
تسأل لو مي. تبدو عبوسة على وجهها، ويخزي هوانغ شينغ شعوره بالذنب لإبدائه عليها.
"اضرب نفسك."
يضرب الأرض عوضاً عن ذلك. كان هوانغ شينغ مشغولاً للغاية بالاهتمام بلو مي ومحاربة المشاعر التي كانت تثيرها بسهولة لدرجة أنه أخفق تماماً في ملاحظة الشخص القادم من خلفه. تُجرف ساقاه من تحته. تثبت قدم بقوة على رأسه لمنعه من النهوض.
"أرجوكم، اغفروا المتاعب التي سببها. إنه لا يعلم ما يفعل."
تماماً كأن هوانغ شينغ على وشك دفع القدم عن رأسه، تصل تلك الكلمات إلى أذنيه. يحاول هذا الشخص مساعدته. ووحده إدراك هوانغ شينغ لذلك يمنعه من التحرك أكثر. محاولة مواصلة القتال لن تؤدي إلا لتقويض جهود منقذه. رغم أن الاعتراف يؤلم، إلا أنه بالتأكيد احتاج إلى مساعدة للتو.
"أنت المسؤول عن هذا الأبله؟"
"بطريقة ما. أطلب أن تتفهموا أنه لا يملك ذنباً كبيراً فيما يفعله. دربناه بطريقة خاطئة على سبيل المزاح."
"مزاح؟ نعم، أستطيع رؤية ذلك. بي هونغ، لنذهب إلى مكان آخر. لقد مللت بالفعل. الهواء هنا ملوث."
بينما يسمع هوانغ شينغ وقع خطوات بي هونغ ولو مي تبتعدان أكثر، يُجذب إلى قدميه ويُسحب بعيداً عن الحشد. يطلق صرخة قصيرة حين يُرمى بطريقة فظة إلى الجانب، ويصطدم ظهره بشجرة.
"هي!"
"كنت محظوظاً للتو"، يقول منقذه وهو يتخذ مقعداً بجانبه.
يحمل رمحاً طويلاً على ظهره ويرتدي قلنسوة تغطي وجهه. لا يبدو أكبر منه سناً. ولا يختلف طولهما كثيراً أيضاً.
"غريب، لا أشعر أنني محظوظ."
يهز هوانغ شينغ رأسه ويتكئ على الشجرة. إنهما على حافة الحشد الآن، بعيداً عن الصخب والضوضاء. يعلم أنه يجب أن يكون ممتناً، لكن يصعب إبقاء الحرارة خارج صوته.
"درّبتموني بشكل خاطئ على سبيل المزاح؟"
"أخرجك من المتاعب، أليس كذلك؟"
يحملق هوانغ شينغ لثوانٍ معدودات قبل أن يتنهد ويدلي رأسه.
"أنت محق. شكراً لك."
يؤلم قولها.
"على الرحب والسعة."
لا يقول منقذه شيئاً آخر، ولا يفعله هوانغ شينغ أيضاً. الحق يقال، إنه سعيد لعدم رغبة منقذه في الكلام. بعد تعرضه للإهانة بمثل هذه السهولة، لا يستطيع إلا الشعور بالخزي. تفكيره في أنه سمح لامرأة بإلهائه هكذا! لن تغفر له يي جياو أبداً لو علمت!
"استخدمت تقنية عليك."
ينظر هوانغ شينغ إلى منقذه بصدمة.
"كيف عرفت ما كنت أفكره؟"
يهز الفتى ذو القنسوة كتفيه.
"وجهك سهل القراءة."
يحمر وجه هوانغ شينغ مجدداً. هذه المرة لأسباب مختلفة.
"على الأرجح كانت تقنية أثرت على عقلك لتعزيز مدى تقبلك لها."
"إذن تقنية فتنة؟"
"يمكنك تسميتها كذلك، أظن."
"كدت أهزم أمام تقنية فتنة"، يتذمر هوانغ شينغ، دافناً وجهه بين يديه.
"لماذا الجميع هنا أقوياء إلى هذا الحد؟"
حتى بدون تقنية الفتنة تلك، تظل لو مي ممارسة في عالم الروح. في الزراعة وحدها، على الأقل، يتوجب على هوانغ شينغ الاعتراف بأنها تفوقه.
"هذا اختبار اختيار طائفة اللهب الأبدي. أأملت أن يكون المشاركون ضعفاء؟"
"بالطبع، لا!"
يصيح هوانغ شينغ.
"طائفة اللهب الأبدي إحدى أبرز طوائف الإمبراطورية. كنت أعلم أنهم سيكونون أقوياء. المسألة فقط..."
هذا التوازن مختل تماماً! في طوائف أخرى، بلوغ المرحلتين الوسطى والمتأخرة من عالم النشوء في مقتبل المراهقة إنجاز كبير، وعادة ما يكون مخصصاً للمميزين. ومع ذلك هنا، فحتى أولئك العباقرة سيجدون أنفسهم غير كافين.
"لم تقم في مدينة الجمر، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
يهز هوانغ شينغ رأسه.
"لا، لقد وصلت للتو."
"مؤسف"، يقول منقذه.
"مدينة الجمر هي المدينة الأقرب لغابة الصيف. لو أقمت هناك، لكنت أكثر استهداءً لهذا. يمكنك تعلم الكثير بمجرد الاستماع."
"مثل ماذا؟"
"الشخص الذي اصطدمت به من طائفة القبضة الذهبية. والفتاة من جناح السماء الحمراء."
طائفة القبضة الذهبية وجناح السماء الحمراء!
"حكمًا من نظرة وجهك، أرى أنك تفهم."
رغم أن وجهه محجوب، يعرف هوانغ شينغ تماماً أن ثمة نظرة متعاطفة على وجه منقذه.
"كلاهما طائفتان شهيرتان في إمبراطورية السحاب القرمزي. والأهم من ذلك..."
هناك المزيد!
"كلتا الطائفتين تتبعان طائفة اللهب الأبدي. معظم الناس هنا هكذا — أبناء ثانٍ وثالث، ومواهب بمرتبة العبقرية، وما شابه. ترسل الطوائف التابعة لطائفة اللهب الأبدي بعض أفضل عناصرها هنا لترك انطباع جيد وتعميق الروابط. لا أحد يرغب في إرسال شخص ضعيف. لهذا السبب يبدو التوازن الذي تراه مختلاً هكذا."
تشكل شفتا هوانغ شينغ خطاً رقيقاً.
"إذن الأمر هكذا."
يهمهم منقذه ويومئ رداً على ذلك.
"أتشعر بالرهبة؟"
"قليلاً"، يعترف.
"مع ذلك، أتيت إلى هنا لسبب. أنا هنا للانضمام إلى طائفة اللهب الأبدي، ولن أعود للوراء الآن!"
"جدير بالإعجاب."
يحملق هوانغ شينغ في الفتى ذي القنسوة. ربما قال ذلك، لكن صوته للتو بدا باهتاً لدرجة يصعب معها تصديق أنه قصد تلك الكلمات.
"أتريد مساعدة؟"
يرمش هوانغ شينغ.
"ماذا؟"
"كما تستطيع بلا شك الشعور، مستوى زراعتي قريب من مستواك. يبدو لي أن حظوظنا في الدخول ستكون أفضل لو تعاونا."
ينظر إليه هوانغ شينغ بارتياب لبرهة. صحيح أن هذا الفتى ساعده، لكن حياته لم تكن رحيمة لدرجة يثق فيها بلطف الغرباء. مع ذلك، فإن فكرة الاضطرار للمنافسة ضد أناس مثل بي هونغ ولو مي بلا مساعدة تبدو أشد ترهيباً.
"حسناً جداً"، يقول أخيراً.
"إن تعاملت معي بإنصاف، فسأتعامل معك بإنصاف. وإن لا، فهوانغ شينغ هذا سيكافئك أضعافاً مضاعفة."
يفكر منقذه في الأمر ويومئ.
"هذا مقبول."
أحمر. تلك هي الفكرة الأولى لهوانغ شينغ ما إن يسحب منقذه قلنسوته، كاشفاً عن شعر أحمر وعينين حمراوين قد تبدوان على ما يرام في طائفة اللهب الأبدي.
"آمل أن نعمل معاً بشكل جيد."
يبتسم.
"يمكنك مناداتي تشينغ جين."