لم تعد مدينة المرفق الشرقي سوى نقطة صغيرة على الأفق. لا تبدو الحقيقة واقعية لـ سو أن. لا شيء يبدو كذلك. ذكريات المعركة غشاوة من الدم والعنف والفولاذ الميض. حاربت سو أن لأول مرة في حياتها أشخاصاً متعددين أرادوا موتها. لم ينجحوا. حاربت سو أن بافتخار للدفاع عن بيتها وكرامة طائفة شيا، فقتلت عدواً تلو عدو. ويا للأسف، لم يكن ذلك كافياً. غُلبت في النهاية، وقد أُنهكت قوتها بعد قتال طويل.
تيقّنت سو أن، حين أغمضت عينيها، أنها لن تفتحهما مجدداً. انتابتها مشاعر متناقضة حين استيقظت في اليوم التالي لتجد نفسها في قيود والمدينة في أنقاض. كان الأمر كالإيقاظ على كابوس. ساعدها زملاؤها التلاميذ، أولئك الذين نجوا، في ملء الفراغات. أخبورها أنهم خسروا، وأن شيا تشينغ سقط من السموات بقوة هائلة دمرت المنزل الرئيسي الآن. أخبورها أن شيا نان ميت. لا يبدو أيّ من ذلك منطقياً لـ سو أن.
طوال حياتها، كانت طائفة شيا الأقوى. بالنسبة إليها، التي عاشت طفولتها كلها في مدينة المرفق الشرقي، ظل البطريرك شيا تشينغ وطائفة شيا ذروة القوة. لا تُطال. لا تُقهر. لا تُباري. ليس بعد الآن. البطريرك شيا تشينغ ميت. الشيوخ أموات. كثر أموات. وهي لست ميتة. تركوها حية رغم أنها ليست مدنية. ولم تكن وحدها أيضاً. بقي عدد قليل من تلاميذ الداخل أحياء كذلك. فوح برائحة الغطرسة واللامبالاة في البداية، غير أن نظرة ثانية أرتها شيئاً آخر.
من بين الأشخاص الذين لم يُعدموا، لا يوجد فرد واحد فوق عالم الوليد. يبدو الأمر منطقياً وحسب. حسب تقديرات سو أن، معظم الغزاة في عالم الوليد أيضاً. وهي متأكدة من هذا لأن أشخاصاً في عالم الوليد شكّلوا الجزء الأكبر من قتلاها خلال الهجوم. في هذه الأثناء، الضباط في عالم الروح وما فوقه. إن محاولة إبقاء أولئك الذين هم فوق عالم الوليد أسرى، رغم أنها ليست فوق قدرات الغزاة، ستكون إهداراً للموارد.
أو ربما لا. تضع سو أن نظريات بناءً على ما رأته حين كانت في المدينة. على عكس البعض ممن وُظّفوا للعمل في المدينة أو سيقوا إلى وادي الناب السام لأسباب لا تستطيع سو أن سوى التخمين فيها، جُهِزت سو أن ووُضعت مع مجموعة أخرى. مجموعة من النساء فقط. افترضت سو أن الأسوأ في البداية. سمعت قصصاً عظيمة ورهيبة كثيرة عما يحل بالنساء الجميلات حين تُحتل المدن، والجمال صفة تتحلى بها هي يقيناً.
ما كانت الشائعات المحيطة بها وبـ ليو جين لتكتسب هذا الزخم لو كانت قبيحة. لسوء الحظ، في موقف كهذا، لا يمكن لجمالها سوى أن يكون عائقاً. وفعلاً، نظرت سو أن إلى صخرة مسننة على الأرض وفكّرت بجدية في جرح وجهها بها، كي تتمكن من الإفلات من مصير أسوأ على الأقل. غير أنها، وما إن همّت بفعل ذلك، حتى سمعت الجنود يتحدثون صدفة. لم تستطع إدراك كل شيء، لكنها التقطت كلمات كافية لتفهم ما ينوون فعله بهن.
سيُبَعنَ. ستباع هي. ولهذا أخرجهن الجنود من المدينة وهم يتجهون الآن إلى سوق رقيق في مكان ما ضمن إمبراطورية تنين العاصفة. ليس هذا بأفضل موقف لتكون فيه، لكنه ليس الأسوأ أيضاً. إن كانت ستُباع، فهذا يعني أن سلامتها مضمونة إلى حد ما. ستنخفض قيمتها لو تعرضت لتلف. بالطبع، لا سبيل لمعرفة ما سيحدث لها بعد البيع. لا نية لـ سو أن في معرفة ذلك. لا تحيط بـ سو أن الآن حشود غازية معادية.
سو أن واحدة من مجموعة تضم خمسَ وعشرين امرأة يحرسها ثمانية رجال فقط. من بين الثمانية، اثنان فقط في عالم الروح. توجد قيود على يديها ورجليها، وتُكبّلها سلاسل ببقية المجموعة. السلاسل قوية، لكن سو أن متأكدة من قدرتها على كسرها. ليس الآن، فحسب. لا يوجد سوى السهوب لمد أميال. تستطيع الركض، لكنها لا تستطيع الاختباء. مع أنهن تفوقن على آسريهن عدداً، فهن لا تفوقونهن مهارة. اختيرت النساء لجمالهن، لا لقوتهن.
سو أن الأقوى بينهن بلا منازع، ومن المستحيل أن تهزم شخصين في عالم الروح وحدها. لذا، تُبقي سو أن رأسها منخفضاً وتنتظر. المسيرة نحو إمبراطورية تنين العاصفة طويلة ومملة. بالنسبة إليها على الأقل. أما بالنسبة للنساء الأخريات، فهي قاسية جداً. يتجاذب الجنود أمر دفعهن لقطع مسافة أكبر أو الحفاظ على إيقاع ثابت لضمان وصولهن جميعهن بصحة جيدة. إن مجرد تفكيرهم في الخيار الثاني يعني أن من اختار الرجال لهذه المهمة فعل بحكمة.
لا توجد نقطة تُعامل فيها النساء بقسوة. وهذا يعني أنه لا سبب يجعل سو أن تتدخل. شيء جيد. إن كان عليها التقدم للدفاع عن هؤلاء النساء... فستنتهي بالتعلق بهن فقط. لا يمكنها السماح بحدث كهذا. لا يمكنها السماح بحدوثه لأن... لأنها تخطط لتركهن كلهن خلفها. الأمر قاسٍ. وتعرف سو أن هذا. إن ظنت أن هناك طريقة يمكنها بها إنقاذ هن، فستبذل سو أن قُصارى جهدها لتفعل. غير أن العالم ليس بمثل هذه الرَّحابة.
تستطيع رؤية الاحتمالات بوضوح تام، وهي ليست في صالحها. ولهذا السبب، طوال الرحلة، تبذل سو أن ما بوسعها لتتجنب التفاعل مع أي من النساء الأخريات. للأسف، يترك ذلك سو أن وحدها مع أفكارها. تبذل أقصى جهد لتتجنب التفكير في دمار مدينة المرفق الشرقي، لكنها لا تستطيع تأجيل المحتوم إلا لفترة قصيرة. ومع مرور الأيام، يعود عقلها إلى الأمر مراراً، عاجزاً عن تجاهل حقيقة فريدة. أبوها ميت على الأرجح.
لم تملك سو أن الوقت أو الفرصة للتحقق من ذلك، لكنه يبدو افتراضاً آمناً بمعقولية ما. كان حارساً بالمدينة، وغالباً ما تمركز عند السور. لكان أحد أوائل من واجهوا الغزاة. احتمالات نجاته من ذلك... تكاد تكون معدومة. لا تستطيع سو أن تحديد شعورها إزاء ذلك. إنها حزينة، طبعاً، لكن هذا ليس كل ما تشعر به. يوجد ندم أيضاً. هي وأبوها... لم يكونا مقربين قط. طالما انشغل بعمله، وحين دخلت طائفة شيا، انشغلت هي الأخرى أيضاً.
أحياناً كانت تمر أشهر قبل أن تتقاطع سبلهما. رغم أن أباها هو من علمها كيف تضم كفها... فقد سمحت لنفسها بالابتعاد عنه. تبدأ سو أن بالندم على ذلك، لكنها لن تملك الفرصة أبداً لإصلاح ما جرى. لأنه ميت الآن. في نفس الوقت، زالت طائفة شيا التي قضت وقتاً طويلاً فيها هي الأخرى. شيا تشينغ، الأقوى بلا منازع، لم يعد موجوداً. شيا نان، الموهوب المذهل، قد رحل. مثل الكثير من الفتيات في طائفة شيا، انجذبت سو أن إلى شيا نان.
جذبتها مظاهره الوسيمة وموهبته. بالطبع، لم تذهب تلك الجذبة إلى أي مكان. في عينيه، لم تكن سوى مرافق لـ ليو جين قط. هذا شيء فهمته منذ فترة. قبل ثلاث سنوات، لكانت لترثي موته. والآن، لا يمكن لأي حزن تشعر به سو أن على موت شيا نان أن يقارن بقلقها حيال تفاعل الرئيس حين يعلم بالأمر. الرئيس... يجب أن يكون ليو جين حياً. ترفض سو أن التفكير في أي احتمال آخر. يجب أن يكون كذلك. ربما كان متهوراً، وسمح لنفسه بالاندماج أكثر من اللازم في أغرب الأشياء.
غير أن ليو جين ذكي. إن تمكن أحد من الهرب من مدينة المرفق الشرقي في الوقت المناسب، فهو هو. وربما يكون هناك في الخارج مع أبيه. أجل، لا بد أن الأمر هكذا. تبذل سو أن قصارى جهدها لتتجاهل الأصوات الصغيرة الألف التي تثقب نظريتها. ليو جين حي. ولهذا فهو حزين على الأرجح الآن. لقد أحب شيا نان كأخ. لا بد أن فقدانه بهذة السرعة والسرعة المفاجئة قد شكّل ضربة كبرى له. تجعل حقيقة عدم وجودها إلى جانبه لمساعدته في تخطي الأمر سو أن تشعر بعدم الجدوى.
وتجعلها ترغب في الابتعاد بأسرع وقت ممكن. غير أنه عليها التحلي بالصبر. ستأتي فرصتها. ما عليها سوى الانتظار من أجلها. مع مرور الأيام، تفسح السهوب المجال لمنحدرات صخرية، ندبة عميقة ومسننة مخلفة على الأرض. الأعماق المهمسة، هكذا يسميها الجنود. هنا. هنا حيث ستنفذ هروبها. تضيق عيناها، عاكسة الإصرار الحديدي في قلبها. لا يوجد شك أو تردد فيها. الدروب ضيقة، والمنحدرات عالية. يتوجب عليهم جميعاً المشي في صف واحد، وإلا خاطئوا السقوط إلى الأعماق.
يُجبر الغزاة على وضع أقواهم عند كل طرف من المجموعة. وفي هذه الأثناء، تكون سو أن أقرب إلى المنتصف. الظروف مثالية تقريباً. عقبتها الوحيدة هي الجندي الأقرب إليها. إنه في المستوى السابع من عالم الوليد، على الأرجح لكي يبقيها تحت السيطرة. لن تدعه يوقفها. تنتظر سو أن حتى اليوم الذي يرتفع فيه الضباب بما يكفي ليلائم حاجتها، متأكدة من بناء تشيها الخاص ببطء وعناية كي لا تجذب أي انتباه.
الآن! تنكسر السلسلة حين تضربها سو أن بكل قوتها. لا تستطيع التقدم. لا تستطيع التراجع. غير أن هناك درباً واحداً تستطيع سلكه. عليها القفز. سيكون السقوط مميتاً للنساء الأخريات. غير أنها ليست مثلهن. سو أن مزارعة بلغت المستوى الثالث من عالم الوليد. لو كان موقعها في قوائم البطولة مختلفاً، لتمكنت من بلوغ المراكز الأربعة الأولى. تُغلق يد الجندي الأقرب إليها حول معصمها ما إن تبدأ في التحرك.
قبضته كالحديد. إنها سو أن من طائفة شيا. انكماش الأرض. يتجمع تشيها في ساقيها وينفجر، مرسلاً الاثنين ليتسارعا قبالة المنحدر وإلى الأعماق. تلتف شفتها العليا في ابتسامة حين ترى الصدمة على وجه الغازي.
– أيتها المرأة المجنونة!
يصرخ الجندي في وجهها. تمتد يداه نحو رقبتها، خانقتاً إياها. انكماش الأرض. مجدداً، تتسارع سو أن، في منتصف الهواء هذه المرة. في زمن مضى، لكان هذا فوق قدرتها. غير أن رؤية ليو جين يفعل ذلك خلال بطولة مدينة المرفق الشرقي جعلتها تتدرب بجهد أكبر. فهي من أظهرت التقنية له في النهاية. ولم تكن لتسمح له بتجاوزها إلا لهذا الحد. يلهث الحارس حين تستخدم سو أن التسارع لترتطم برأسها في وجهه، محطمة قبضته.
سيحاول معظم الناس الآن كسب بعض المسافة والتركيز على الهبوط بأمان. غير أن تلك ليست رفاهية تملكها سو أن. الاثنان أقوياء بما يكفي للنجاة من السقوط. إن تركته يهبط بشروطه الخاصة، فسيبطئها للقدر الكافي كي يأتي بقية الغزاة إلى الأسفل ويعيدوا أسرها. كي تهرب، على سو أن إسقاطه قبل أن يصطدما بالأرض. تصرخ سو أن حين تضرب الجندي على وجهه بقيدها مرة ثم مرتين، مسيلة الدم. يرمقها بنظرة حارقة قبل أن يلكمها في معدتها، ضربة ثقيلة سلبت الهواء من رئتيها.
يتوهج تشي الجندي وهو يمسك سو أن من كتفيها. يكتسب جسده زخماً جديداً فجأة بفضل تقنية حركة استخدمها ليرتطم بـ سو أن ضد جانب الجرف الصخري. تخترق صخور حادة ظهرها، مما جعلها تلهث ألماً، غير أن سو أن ترفض الاستسلام. تصك أسنانها وتوجّه تشيها بسرعة إلى يدها. رأت السيد الشاب شيا فانغ يؤدي الحركة لا تُحصى حين تمرنا معاً ضد السيد الشاب شيا نان. ربما كان ليو جين أكثر أدباً من أن يحاول تقليد الحركة، لكن لا يمكن قول الشيء نفسه عنها.
تضرب سو أن براحتها صدر الجندي المدرع. قبضَة الفراغ. على هذه المسافة، لا سبيل لأن تخطئ هجمتها. تتجاوز قبضَة الفراغ الدروع وتعيث فساداً في أعضاء الجندي. ينطفئ النوار من عينيه. بعد ثانية، يصطدمان بالأرض، وتنجح سو أن بصعوبة بالغة في وضع جسده تحت جسدها لتلطيف سقوطها. ما زال الأمر مؤلماً. تابعي المسير. تنهض سو أن. يجب عليها ذلك. لا يمكنها السقوط هنا، وإلا صار كل هذا بلا جدوى.
ورغم ذلك، يتأرجح بصرها. بعض عظامها مكسورة. يخرج الدم من فمها. تذكري.
"إن عُزّزت الساقان وحدها، فستعثرين وتقعين فحسب. وبالمثل، إن عُزّز الجسد كله بالتساوي، فسيكون التعزيز دون المستوى."
أجل، هذا ما قالته آنذاك، أليس كذلك؟ فما بالك إن لم يكن جسدها في أفضل حال؟ عليها التركيز فقط على عظام وعضلات معينة و... انكماش الأرض. ~~~ قفزة واحدة. قفزتان. ثلاث قفزات. تستمر سو أن في استخدام انكماش الأرض لشق طريقها عبر الأعماق المهمسة. لا تسمع أحداً يتبعها، لكن ذلك ليس مفاجئاً. كل ما تستطيع سماعه الآن هو صوت نبض دمها في جسدها. تعبس سو أن. كلا، تلك كذبة. يوجد شيء آخر. فيما تتجه أعمق في الأعماق الضبابية، تستطيع سماع شيء آخر.
طنين. لحن. يناديها. ورغم أن سو أن لم تكن هنا قط، فهي تعرف أين يتوجب عليها الذهاب. ورغم أن الضباب يغطي كل شيء، فهي لا تتعثر أو تسقط مرة واحدة. بطريقة ما، تعرف أين يوجد كل شيء. تثب سو أن وتقفز عبر التضاريس الصخرية حتى تجد شقاً صغيراً. لا تبدو بحجم يكفي ليتسع لشخص، ومع ذلك لا تواجه سو أن مشكلة في فعل ذلك. الكهف في الجانب الآخر مظلم، بارد، ولا يبدو آمناً بأقل قدر. هنا حيث يجب أن تكون.
بطريقة ما، تعرف سو أن أن ذلك حقيقي. هي آمنة هنا. لن يجدها الجنود هنا. رغم أنه كان ينبغي أن تترك أثراً من الدم، فلن يعثروا على هذا المكان. هنا حيث يجب أن تكون.
– أخيراً...
ترف سو أن برموشها، مفزوعة، لشعورها فجأة وكأن ضباباً قد رُفع عن عقلها.
– ما الذي...؟
أين أنا؟ تنظر حولها لكنها ترى القليل. الكهف مظلم، وهي متعبة. تكاد لا تستطيع إبقاء عينيها مفتوحتين.
– استريحي، يا بنيتي.
لن أؤذيكِ. الصوت مهدئ، وتشعر سو أن فوراً برغبة في الوثوق به.
– أنا من قادكِ إلى هنا.
طالما انتظرت شخصاً مثلكِ.
– شخصاً مثلي؟
تدرك سو أن أن شيئاً ما يحدث لها. يُشفى جسدها. تبدو جروحها وإرهاقها كأنها تختفي. يُستبدل الألم بدفء مهدئ. حتى تشيها يُعاد ملؤه. في تلك اللحظة، يبدو جسدها منعشاً لدرجة أنها تكاد تخدع نفسها ظانة أنه يتغير.
– وعاء متوافق.
حالة قنواتكِ الطاقية ملائمة تماماً. ترف سو أن برموشها. قنواتها الطاقية. حسن، بالطبع هي جيدة. حرص الرئيس على ذلك. الرئيس؟ من هذا؟ ليو جين. من غيره؟ ساعدها في زراعتها لا تُحصى. يا له من أمر غريب. التفكير في أن طفلاً صغيراً هكذا يعرف كيف يحسن قنوات شخص ما إلى هذا الحد. حقاً، هذا لقاء مبارك. انتري... من في أفكارها؟ سو أن. ترف برموشها. وتصرخ. يتحول الدفء إلى ألم حارق، آلاف الشفرات تتمزق في جسدها وعقلها.
لا تستطيع سو أن سوى إمساك رأسها فيما يُعتدى على كيانها كله. اخرجي! اخرجي! اخرجي! عليها الخروج... عليها... انتري... لما هي هنا مجدداً؟ أين هنا؟ ما... ما اسمها؟ لا! يرعبها رعب لا مثيل له. اسمها! اسمها! ما هو؟ تحتاج لتتذكر اسمها! سو أن! هذا صحيح! اسمها سو أن! اسمها سو أن! اسمها هو... اسمها هو... ... سو داجي. اسمها سو داجي.