~~~ مهارة ألف خطوة لملك الرعد فائقة السرعة. يتمنى ليو جين لو أنه يستطيع أمر لي كونغ بإخراجهما من مدينة الخفافيش الخمس حالاً. لكنه يملك أمراً أخيراً ليفعله أولاً — رسالة عليه إيصالها. عسى أن يتم ذلك قبل أن يدرك الناس اختفاء زعيم الفرع روان تماماً. لهذا السبب، وبعد تخلصهما من التنكر، توجها مباشرة إلى دار مزادات البركات الخمس. بدت على مدير الفرع بيانفو دهشة بالغة عند رؤيته، وهو أمر فهمه ليو جين حقاً.
لقد شك هو نفسه في نجاته حتى اللحظة الأخيرة. أمور كثيرة كان يمكن أن تسير على نحو خاطئ. ولا تزال أمور كثيرة قابلة للخطور على نحو خاطئ. ربما قطع روان غوتين كل خيوط العودة مع تبيان وادي الجحيم الخالد. لكن هذا لا يعني أن أفعال ليو جين تمر بلا عواقب. قصة طفل يدخل فرعاً لوادي الجحيم الخالد ويطيح بزعيم الفرع ليست أمراً يمكن للعامة معرفته أبداً. فقدان ماء الوجه سيكون أثقل من أن يُحتمل.
حتى إن لم يعلم العامة بهذا الأمر قط، سيضطر وادي الجحيم الخالد إلى التحقيق فيه. وحين يفعلون، كيف سيحكمون على أفعاله؟ أسيستحسنونها؟ أم يدينونها؟ أو لعلهم لا يأبهون أصلاً؟ لا يملك ليو جين رغبة في البقاء لمعرفة الإجابة. فقد اكتفى تماماً من وادي الجحيم الخالد. قد يحمل مدير الفرع بيانفو جعبة مليئة بالأسئلة له، لكن ليو جين يعلم أن كل دقيقة تحسب. ليس لديه متسع من الوقت سوى لتسليم الرسالة إلى يد مدير الفرع بيانفو مع تعليمات واضحة.
هذه الرسالة ليست لكسياو فانغ. تلك أرسلها قبل دخوله وادي الجحيم الخالد، وهو أمر يندم عليه ليو جين الآن. لو كتبها اليوم، لربما صاغ بعض الأمور بشكل مختلف. هذه الرسالة لزوجته. ما إذا كانت ستصلها أم لا يظل أمراً غير مؤكد. قد يقرر مدير الفرع بيانفو عدم إرسالها، لاعتبار الاستمرار في التواصل معه أمراً بالغ الخطورة. وحتى لو أرسلها، فالأمر برمته يعتمد على سونغ داييو. ليس هناك ما يضمن أنها ستساعده.
ومع ذلك، هذا أقصى ما يستطيع ليو جين فعله الآن. وما إن انتهى من مهمته، حتى غادر ليو جين وليل كونغ مدينة الخفافيش الخمس بسرعة البرق. لم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ، ومع ذلك استمتع ليو جين بكل ثانية منها.
قال ليل كونغ متوقفاً على مسافة أميال قليلة خارج المدينة وهو يلهث بثقل: "لا أستطيع تصديق أننا أحياء، يا سيّدي. ليس تعباً، بل شعوراً بالارتراج الصافي".
"نتفق على أمر لأول مرة".
أخذ ليو جين نفساً عميقاً، وتفاجأ بمدى انعاشه. شعر بخفة أكبر الآن. حتى السماء بدَت أزرق. لم تحظَ المدينة بعد بأن تصبح نقطة في الأفق. كان ليو جين لا يزال يرى أبوابها وصف الناس المنتظرين خارجها. كان لا يزال يرى أسوارها المنيعة. يصعب تصديق حجم المتاعب التي واجهها بين طياتها. تبدو المدينة شديدة الصغر من هذه المسافة.
هز ليو جين رأسه وقال: "حسبنا هذا. لنتحرك. لا يمكننا تحمل إهدار المزيد من الوقت هنا".
"انتظر!"
تصلب ليو جين استعداداً لهجوم. وإلى جواره، كان لي كونغ يحضر تشي الخاص به بالفعل. لكن قبل وقوع أي شيء، تعرف ليو جين على المنادي. رفع يده ليوقف لي كونغ. كان تسوي تان قادماً من بعيد ويشق طريقه نحوهما بسرعة.
صاح مجدداً: "انتظر!"
متحركاً بسرعة تركت خلفه أثراً من الغبار. لم يكن بقسوة سرعة لي كونغ، لكنه لم يستغرق وقتاً طويلًا للوصول إليهما.
اعترف ليو جين: "أنا... لم أكن أترقب رؤيتك".
ضحك تسوي تان رغم صعوبة التقاط أنفاسه.
"كان يجب أن أكون أنا من يقول ذلك!"
ترنح باختلال على قدميه قبل أن يسند يديه على ركبتيه، مكافحاً بالكاد للبقاء واقفاً. كان من الواضح أنه ركض بكل طاقته.
"رأيتك تخرج من دار مزادات البركات الخمس. في تلك اللحظة، أدركت أنك مغادر للمدينة. كان علي اللحاق بك".
قهقه تسوي تان باختناق.
"أتعلم أن الأمر نجح؟ منذ أن دخلت وادي الجحيم الخالد، لم يُختطف أحد آخر. لم ينطق أحد بكلمة، لكني لا أرى كيف يكون ذلك صنيعَ أحد سواك. كونك تغادر المدينة الآن... أيعني هذا...؟"
"لا داعي للقلق. سارت الأمور على خير ما يرام. لن يحتاج زعيم الفرع روان لأي شيء من أهالي مدينة الخفافيش الخمس بعد اليوم. يمكنك إخبار سي لان ووالدها أن كل شيء سيكون على ما يرام. ويسعدك أيضاً أن تعلم أنه لا داعي لتهريبهما خارج المدينة".
ابتسم ليو جين وهو يقول ذلك، آملاً في رفع معنويات تسوي تان. لكن رد الفعل الذي تلقاه لم يكن متوقعاً. حدق فيه تسوي تان بذهول تام. نظر إليه كأنه يتأمل شيئاً عصياً على الفهم.
"لماذا؟"
فوجئ ليو جين قليلاً برد الفعل.
"ما الذي—"
كرر تسوي تان بتيه: "لماذا؟ لماذا هذا كله؟ لماذا تورط نفسك في هذا الموقف من الأساس؟ لقد فعلت ذلك في مدينة المرفأ الشرقي! والآن تكرره! أنا... في البداية، ظننت أنك تسعى لغاية ما، ولكن أي سبب قد يدفع أي شخص للدخول في صراعات مع واحدة من أكبر أربع طوائف في الإمبراطورية نيابة عنا؟ أنت بالكاد تعرف سي لان! ولم تقابل الطبيب سي قط! أما أنا وأنت، فنحن معارف في أفضل الأحوال! لماذا تخاطر بكل هذا القدر من أجل شخص بالكاد تعرفه ولن يستطيع مكافأتك أبداً!"
لماذا؟ لماذا يفعل هذا؟ إنه سؤال تأمله ليو جين لا يحصى من المرات. هذه المرة، يستطيع الإجابة عليه. لقد عرف ذلك منذ البداية، لكنه لم يستطع حمل نفسه على الاعتراف به. تطلب الأمر جدالاً مع روان غوتين لكي يواجه نفسه بالشكل الصحيح.
ابتسم ليو جين وقال: "لماذا؟ كيف لي أن أقف مكتوف الأيدي وأشاهد القسوة تُعامَل كأمر معقول؟ لم يُربِّ أبي شخصاً كهذا. لم أستطع إلا أتدخل. هذا كل ما في الأمر".
كرر تسوي تان: "لم تستطع إلا تفعلها؟"
رمى رأسه إلى الخلف وضحك.
"أنا أستسلم".
"هاه؟"
"أنت مذهل! هذا الدين... قد لا تكترث له، لكني لن أنساه أبداً!"
جثا تسوي تان أمام ليو جين.
"أعلم أنني لن ألحق بك أبداً. لن أكون بندٍ لك يا تسوي تان لا في القوة ولا في الروح، لكن... أعدك بهذا! سأزداد قوة لكي حين نلتقي مرة أخرى، أكون أنا من يستطيع نفعك!"
تأمل ليو جين تسوي تان وجبهته تلامس الأرض المتسخة. يبدو مزعجاً أن يركع شخص ضخم مثله أمامه. في العادة، كان سيأمره بالوقوف فحسب. لكن الآن...
"أتعني ذلك حقاً؟"
"بالتأكيد!"
"حتى إن انتهى بك الأمر إلى رد الجميل بفعل أمر يعتبره الآخرون ضئيلاً؟ حتى إن لم تلعب دوراً كبيراً ولم تنل أي مجد؟"
"حتى ولو كان كذلك!"
نظر ليو جين إلى تسوي تان. تأمل العزم المرسوم بوضوح على وجهه كله وتنهد.
"خذ هذه".
طرف تسوي تان جفنيه بدهشة وأخطأ بالكاد التقاط الكيس الصغير الذي رماه ليو جين نحوه.
قال ليو جين بينما كان تسوي تان يفتح الكيس: "كنت قد استعددت لاستخدامها لكسب ود زعيم الفرع روان، لكن لم تكن هناك حاجة لها في النهاية. للأسف، لست في وضع مريح يتيح لي القول إنني لن أحتاج لمساعدتك قط. ولهذا ستحتاج إلى هذا القدر على الأقل".
شهق تسوي تان: "هذه...!"
علق كلامه في حلقه. وكان ذلك طبيعياً. الكيس الذي يحمله يحتوي على حبوب النعيم. حدق تسوي تان فيها لعدة ثوانٍ قبل أن يرفع نظره إلى ليو جين.
"أتعطيني هذه؟"
أخبره ليو جين: "لا تفهم الأمر خطأ. هذه ليست مكرمة أسديها إليك. يمكنك استخدامها لنفسك أو حتى مشاركتها مع زملائك المتدربين. لا يهم ذلك كثيراً. أنا فقط أوضح جلياً أنك ستحتاج إلى هذا القدر على الأقل إن كنت تريد رد الجميل لي. وإلا فلن تكون قوياً بما يكفي للقيام بذلك".
وبعبارة أخرى، يمكن للمرء القول إنه يستثمر في تسوي تان. ربما كانت سونغ داييو على حق بشأنه في ذلك الحين.
"أنا... أنا أفهم! لن أنساه! سأرد الجميل بالتأكيد، بالتأكيد!"
"يؤلمني قول هذا، لكني لن أنسى تلك الكلمات. والآن، عد إلى المدينة ولا تخبر أحداً بما جرى. اذهب!"
بدا تسوي تان وكأنّه يريد قول المزيد لكنه اختار الطاعة. انطلق راكضاً، تاركاً وراءه أثراً من الغبار.
"كان ذلك رحيماً جداً، يا سيّدي. سيتمكن من النمو أقوى على أمل رد الجميل لك يوماً ما، رغم أن ذلك اليوم قد لا يأتي أبداً".
قال ليو جين وسط دهشة ليل كونغ الكبيرة: "لا، ذلك اليوم سيأتي بالتأكيد".
التفت مبتعداً عن مدينة الخفافيش الخمس ونظر إلى الأفق، مستوعباً فراغه الشاسع.
"ليل كونغ، لقد رأيت مدناً عديدة، أليس كذلك؟"
"بلى، يا سيّدي".
"ما حدث هنا، إلى أي مدى تراه أمراً شائعاً؟"
"أنا... لا أستطيع ادعاء معرفة كل تفاصيل الموقف. في الواقع، لست متأكداً تماماً من كل ما حدث حتى الآن. لم نستطع أنا وسيادتنا الحديث طوال الأسابيع الثلاثة الماضية، لكن..."
"لكنه أمر طبيعي".
خفض ليل كونغ بصره.
"يا سيّدي، طبيعي هو... كلمة ملائمة لوصف تصرفات زعيم الفرع روان. أمثال هؤلاء ليسوا نادرين. أولئك الذين بلغوا أعلى ذرى التجسد غالباً ما يجدون أنفسهم يمارسون الظلم على من هم دونهم. سعيهم نحو التفوق يأتي فوق كل اعتبار".
الطريقة التي تلفظ بها هي أكثر ما أزعج ليو جين. تحدث ليل كونغ باستسلام تام ومطلق. هكذا هي مسالك العالم، وقد تقبلها منذ زمن بعيد. جعل ذلك عيني ليو جين تضيقان، وقبضتاه تُغلقان بشدة. ضغط شفتيه في خط رفيع. ثم تنهد، وتلاشى ذلك كله.
"لقد كنت... أعلم ذلك بالفعل".
"يا سيّدي؟"
"كنت أعلم أن العالم مكان غير منصف. أُخبرت بذلك منذ زمن طويل. أعلم أن الأقوياء على حق، وأن من يفتقرون للقوة هم تحت رحمتهم. كنت أعرف أن هذه هي حال العالم منذ فترة، لكني لم أفعل شيئاً قط. عشت حياتي، راضياً لأني لم أكن في وضع عجز، وسعيداً لأني أمتلك القدرة على أن أكون سعيداً".
إلى أن لم يعد قوياً بما يكفي لحماية تلك السعادة. جاء شخص أقوى وحطم تلك السعادة دون أن يرف له جفن.
"كنت مخطئاً".
"يا سيّدي، ما زلت صغيراً. أمور كهذه... أمور كهذه ليست ليخوض فيها من هم في سنك".
قهقه ليو جين ومرر يده في شعره.
عَبس وقال: "أمور كهذه ليست لأي سن ليخوض فيها، لأن الجميع يقبلون بها وحسب. لقد سئمت من هذا".
"يا سيّدي؟"
نظر ليو جين في عيني خادمه وقال: "أريد تغيير الأمور، ليل كونغ. لا أهوى عالماً يستطيع فيه أمثال روان غوتين أو مورونغ بانغ التمادي بحرية هكذا. لا أهوى عالماً تتطابق فيه القوة والصواب".
ومع ذلك، كيف له أن يغير ذلك؟ في يوم من الأيام، حاول والده الثأر لعائلته وضاع في خضم ذلك. بالقتال بالطريقة ذاتها التي يقاتل بها الجميع، أصبح حلقة أخرى في السلسلة. لقد انفك عنها، لكن بابتعاده، سمح للأمور بالاستمرار كما كانت دوماً. لم يكن أي من الخيارين مثالياً. لا يمكن ليو جين مقاربة الأمر بالطريقة التي سلكها والده. طرائق أبيه لا يمكن أن تكون طرائقه. ولا يمكنه أن يكون محارباً فاتحاً.
ولا يمكنه أن يكون طبيباً أيضاً. ابتسامة مريرة ظهرت على وجه ليو جين. المرء يرتاد الطبيب لأنه يتوقع الشفاء. ولن يزوره أحد إن توقع التسمم بدلاً من ذلك. ثمة قدر معين من الثقة مقترن بتلك المهنة. باختياره تسميم روان غوتين، يكون ليو جين قد خاض تلك الثقة وباعها بالفعل. إذن، كلا المسارين مغلقان أمامه. مع ذلك، لا بد من وجود درب يليق به. درب يتيح له تكريم الوقت والجهد والححب الذي بذله الآخرون لأجله.
ففي نهاية المطاف، والده، سواء نوى ذلك أم لا، لم يربِّ الشخص الذي يقف متفرفاً ويشاهد كل هذا الظلم.
أمر ليو جين ليل كونغ قائلاً: "حدثني عن مورونغ بانغ. حدثني عن علاقته بوادي الجحيم الخالد. حدثني عن إمبراطورية تنين العواصف".
كان شعوراً طفيفاً، لكن ليو جين شعر أن روحه وجسده يقتربان خطوة من بعضهما البعض أثناء حديثه. كان الأمر مؤلماً، ولكن هكذا ينبغي أن يكون. هذا هو الألم الذي طالما خاف مواجهته. ليس بعد الآن. لقد اتخذ قراره بالفعل. مهما يكن، لن يشيح بنظره بعيداً.
"أخبرني بكل شيء".
~~~ آفاق جديدة: إضافي ~~~~ ... وهكذا، بقلب مثقل، يتحتم علي كتابة هذه الرسالة. بفضل لطف مجموعة البركات الخمس، تمكنت من إرسال رسالة إلى صهري، والتي ستصل إليه بالتأكيد وهو في تمام الصحة والعافية. ومع ذلك، بقدر ما أتمنى نقل الخبر إلى زوجتي شخصياً، أجد نفسي في وضع لا يسمح لي بذلك. زوجتي هي تلميذة السيدة مينغ يوه، إحدى الجنيات الخمس لقصر الجليد الإيملي. لست قوياً بما يكفي للرحيل إلى مكان ناءٍ وخطير كهذا.
علاوة على ذلك، ليس هناك ما يضمن أن أبواب قصر الجليد الإيملي ستفتح لي. في هذا المسعى، يمثل جنسي عائقاً. حسب ما فهمته، فإن الرجال الذين يطرقون أبواب قصر الجليد الإيملي بقصص غريبة ليسوا بالأمر النادر. لذا، أجد نفسي بحاجة إلى مساعدة السيدة سونغ. بالتأكيد، ستكون كلمة ابنة عائلة سونغ أثقل وزناً بكثير لدى قصر الجليد الإيملي مقارنة بأي كلمة قد أقولها. حين تحدثنا للمرة الأخيرة، كنت زوج ابنة بطريرك طائفة كسياو.
لم تعد تلك مكانة أستطيع ادعاء امتلاكها اليوم. على هذا الأساس، أدرك أن مساعدتي لم تعد عرضاً جذاباً، خصوصاً حين يكون الطلب الذي أتقدم به ثقيلاً للغاية. ومع ذلك، أرفقت رسالة مختومة لزوجتي وأضعها بين يديك، سيدتي سونغ. ليس هناك من أثق به سواها. مع خالص الأسف، ليو جين من طائفة كسياو وضعت سونغ داييو الرسالة جانباً، وبدت ملامح وجهها محايدة. حين أخبرها أحد الخدم بوصول رسالة، لم تكن تتوقع شيئاً كهذا.
ظلت صامتة لفترة وهي تفكر فيما تلقته للتو، بينما كان أحد أصابعها ينقر بكسل على مكتبها.
"شيتو."
"نعم، سيدتي."
"أنا مُستَغلَّة."
ألقى خادمها المخلص نظرة عابرة على الرسالة التي كان يقرؤها من فوق كتفها وأومأ برأسه.
"يبدو أن الأمر كذلك، سيدتي."
وكالعادة، بدا صوت شيتو مجرداً بشكل مزعج من التعبير. يا له من أمر مؤسف نظراً لأنه عادة ما يتكلم بمنطق سليم. مرت عينا سونغ داييو بسرعة على محتوى الرسالة مرة أخرى. لو كانت سيدة أقل ثقافة، لربما أطلقت سخرية. بالتأكيد، فإن تدمير مدينة المرفأ الشرقي، فضلاً عن كونها حدثاً مأساوياً، أدى إلى تقليص مكانة ليو جين. لم يترك ذلك موقف ليو جين وحده بل ومستقبل طائفة كسياو بأكملها في مهب الريح.
مع ذلك، لا تزال زوجة ليو جين تنتمي إلى قصر الجليد الإيملي. يجب أن يكون المرء أحمق ليتجاهل ذلك. وفي الواقع، السبب الذي جعل سونغ داييو لا تفكر ولو للحظة واحدة في التقرب من طائفة يون أثناء تواجدها في مدينة المرفأ الشرقي هو علمها بتلك الزواج. من خلال منحها رسالة لزوجته، منحها ليو جين أساساً رسالة تعريفية إلى قصر الجليد الإيملي. أصبح لديها سبب لزيارتهم، ولديهم سبب للترحيب بها.
إن امتلاك رابط مباشر بقصر الجليد الإيملي من شأنه أن يعزز مكانة عائلة سونغ داخل مجموعة البركات الخمس.
وبعبارة أخرى، فإن «طلب»
ليو جين هو أمر يجب أن تكون حمقاء كاملة ومطلقة لترفضه!
"شيتو؟"
"نعم، سيدتي."
"إلى أي مدى تعتقد أن ولي العهد يطيع السيدة شاو؟"
"يكاد يفعل ذلك دائماً، سيدتي."
"بمعنى آخر، قصر الجليد الإيملي هو من يمتلك النفوذ الأكبر في البلاط الإمبراطوري الآن."
"هذا صحيح، سيدتي."
سبب آخر يضاف إلى قائمة أسباب الاستجابة لطلب ليو جين. زمّت سونغ داييو شفتيها. لقد طرح قضيته بصراحة دون كذب حرف واحد، لكنه بذلك وقعها في شرك تام. الصفقة جيدة لدرجة تعذر رفضها.
"أكره أن يُستغَل اسمي، وأكره أكثر من ذلك أن إتاحة المجال لاستغلالي تبدو بوضوح الخيار الأفضل".
ستكون الرحلة إلى قصر الجليد الإيملي مسعى شاقاً. ومن المفهوم لماذا لم يرغب ليو جين في خوضها بنفسه. المال. القوى العاملة. الموارد. سيكون إرسال هذه الرسالة مكلفاً للغاية.
"سيدتي، أنت تبتسمين."
"أنا كذلك، أليس كذلك؟"
نهضت سونغ داييو، وعقلها يعد بالفعل قائمة بكل ما ستشتريه وتحتاجه. إنها تشك في أن جدها سيعترض. سيكون الأمر خطيراً، لكن الفرص والمخاطر غالباً ما وجهان لعملة واحدة.
"شيتو، جهّز كل شيء. يبدو أنه يتحتم علي لقاء زوجة رجل مزعج بصدقه".
~~~