~~~ ينهي ليو جين كل الاستعدادات مبكراً في الصباح. يقضي ما تبقى من وقته في تنظيف أدواته، والتجول في الغرفة، وكتابة رسالة كان عليه كتابتها منذ البداية. يصل رين هي ويان تشاو في الموعد المعتاد. تزيغ أعينهما باستمرار نحو الإكسير في طريقهما إلى قاعة العرش. ينظران إليه بالأمل والتردد بمقدار متساويهما. ليس من الصعب معرفة السبب. من المؤكد أنهما يتمنيان عودة الأمور إلى طبيعتها، ولكن هل سيكمل شفاء روان غوتين ذلك حقاً؟
إنه لسؤال لا يعرف أحد إجابته. قد يؤدي شفاء روان غوتين إلى تفاقم الأمور فقط. الخوف من ذلك أمر طبيعي تماماً. بل ويقلق ليو جين من أن أخذاهما للإكسير ثم إلقاءه بعيداً. لحسن الحظ، لا يحدث ذلك. يأخذانه إلى قاعة العرش كالمعتاد.
يقول روان غوتين بمجرد أن يصبح هو وليو جين بمفردهما: "أنا حقاً أثني عليك".
الأبواب مغلقة، والحاجز مرفوع، ويمكن ليو جين الكلام مجدداً.
"لم أكن مصدقاً لك حين قلت إنك قادر على شفائي، ومع كل يوم يمر، أشعر بتحسني".
يضحك بفرح وارتياح.
"إنه لأمر رائع بحق التخلص من ذلك الألم المزعج. بل وأشعر بقوتي القديمة تعود إلي. أنت جدير حقاً بخدمتي".
"يا سيدي، يسعدني ثناؤك".
يحني ليو جين رأسه بينما يرفع الصينية ويقدم جرعة الإكسير الأخيرة إلى رئيس الفرع روان. يتناولها. يتابع ليو جين إفراغ الزجاجة. يحدث ذلك بسرعة، لكن بالنسبة إليه، تمر الأحداث ببطء شديد كحركة الجليد. هكذا يكون توتره. تتحطّم الزجاجة في يدي روان غوتين.
يئير بابتسامة مجنونة، رافعاً قبضته في الهواء: "أخيراً! أخيراً استعدت عافيتي! ظنّت تلك الرياح المتجولة اللعينة أنها تخلصت مني، لكنها ستتعلم ذات يوم حماقة..."
يتلاشى صوت روان غوتين، بينما تحدق عيناه بثبات في قبضته المرفوعة. يطيل النظر إليها في ذهول تام، عاجزاً وغير راغب في تقبل ما يراه. لقد غرزت شظايا الزجاج المكسور في جلده. تسيل سائل أحمر على ذراعه وتلطخ ثيابه. إنه مصاب. إنه ينزف.
يتمايل روان غوتين على قدميه بذهول وحيرة، ويسأل: "ما هذا...؟ هذا لا يمكن..."
لا يمكن أن يكون ذلك ممكناً بتاتاً. ما من سبيل لأن يتضرر جلد امرئ في مرتبة السماء بمجرد شظايا زجاج. ما من سبيل لأن ينزف في هذه اللحظة أبداً. إنه لأمر مستحيل! هذا بالتأكيد ما يدور في ذهن روان غوتين. وهذا سبب استغراقه كل هذا الوقت للوصول إلى الاستنتاج البديهي.
"أنت!"
أشرس. أكره. أخبث. نظرات روان غوتين إليه تجمع ذلك كله وأكثر. لا يهمّ.
يصيح روان غوتين، عابراً فوق الزجاج المكسور: "ماذا فعلت!؟ ماذا فعلت بي!"
لقد فوات الأوان حقاً. تنطلق يد روان غوتين لصفعه. يوقفها ليو جين. لا يرنّ أي ارتطام قوي في الغرفة. لا تعصف أي تشي غاضبة لتطيح بكل شيء. يققف ليو جين ويمسك معصم ذراع روان غوتين بكل بساطة في العالم. ليس لأن ليو جين قد ازدادت قوته. لا يزال في مرتبة التبرعم فحسب. كانت صفعة روان غوتين للتو ضعيفة إلى حد لا يُطاق. هذا كل ما في الأمر. بينما يُترك روان غوتين محدقاً في صدمة متجمدة، يأخذ ليو جين خاتم الرجل ويتركه يرحل.
بمجرد أن يغادر الخاتم إصبعه، تتبدد هالة مرتبة الإمبراطور المحيطة بروان غوتين. ولا تُستبدل بهالة ممارس في مرتبة السماء. يرفع ليو جين الخاتم بين أصابعه. حتى الآن، لا يزال يبعث هالة ممارس من مرتبة الإمبراطور.
"إذن هكذا كنت تخدع الجميع لتظنهم أنك ما زلت إمبراطوراً".
محمرّ الوجه، يوجه روان غوتين يده نحو رقبة ليو جين بحركة قطع شرسة: "أيها الأحمق الوقح!"
لا يحدث شيء.
يتسلل اليأس إلى صوت روان غوتين: "مستحيل!"
يواصل توجيه يده نحو ليو جين، محاولاً تفعيل الرموز التي وضعها على رقبته دون أي نجاح.
"هذا غير ممكن!"
يتنهد ليو جين ويضع إبعينه على رقبته. تنبض عروق ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة بينما تتناغم تشي الخاصة به مع القيود. يزيلها واحداً تلو الآخر عن جلده، ناثراً إياها على الأرض حيث تتناثر كالحبر. منذ البداية، لم يكن إزالتها خارج قدرته. بل لم يجرؤ على المحاولة، خوفاً من أن يشعر رئيس الفرع روان بمحاولته ويفعل القيود رداً على ذلك. لا داعي للقلق بشأن ذلك الآن.
"رئيس الفرع روان، يجب أن تفهم الآن. لم يكن الإكسير مخصصاً أبداً لإصلاح روحك".
إن كان هناك حقاً إكسير مباركة الروح في مكان ما، فليو جين لا يعرفه.
"ما كنت تحتسيه طوال الأيام التسعة الماضية... اسمه الحقيقي هو إكسير الأحلام المبهجة. لعلك سمعت به".
وحكمًا من وجه روان غوتين الذي ي شاحب سريعاً، فهو يعرفه بالتأكيد.
"إنه ليس مخصصاً لشفاء الجروح أو علاج الأمراض. بل استخدامه الأساسي للترفيه. يجعلك تشترك في هلوسات خفيفة لمن يشربه. هذا متغير منه".
أو بالأحرى، هذه هي النسخة الأصلية منه، وهي أقوى وأدق بكثير مما قد يراه المرء غالباً في الوقت الحاضر. وفقاً لمعلمه، يعود أول استخدام مسجل له إلى ما يزيد عن أربعة آلاف عام. في مواجهة دفاعات مدينة منيعة، لجأ جنرال داهية إلى خيميائييه بحثاً عن حل. وكان إكسير الأحلام المبهجة ما توصلوا إليه. أنتجوه بكميات كبيرة ووضعوه في قدور ضخمة حول المدينة بأكملها. طارت الأبخرة المنبعثة من الإكسير الغليان فوق الأسوار العظيمة وأوقعت العدو في حلم ممتع، مما سمح للجنرال بالسيطرة على المدينة بسهولة.
لقد كانت قصة مثيرة للاهتمام. كان لدى معلمه الكثير منها. في ذلك الوقت، لم يرى ليو جين قيمة هذا الإكسير، لكن معلمه أخبره أنه لا يدري المرء متى قد يحتاج إلى وسائل بديلة لشغل عقل المريض. استبعد ليو جين أن يكون معلمه قد توقع أنه سيستخدم الإكسير بهذه الطريقة قط. لا، ربما توقع ذلك.
"لو جعلت الجرعة قوية جداً منذ البداية، لكنت لاحظتها وتصديت لها".
"هذا يكفي!"
يتابع ليو جين غير آبه بمناشدة روان غوتين: "ومع ذلك، ماذا لو مُنحت جرعات أضعف على مدار عدة أيام؟ ستتراكم الآثار ببطء، مما يجعل اكتشافها أكثر صعوبة".
على روان غوتين، بالكاد فعلت الجرعات الأولى شيئاً. كانت الآثار أقوى بقليل على التلامذة، لكن لم يسبق لأحد منهم أن شرب الإكسير مرتين على التوالي، مرجحاً أن ذلك بسبب شعورهم بالواجب تجاه بعضهم البعض. ونتيجة لذلك، لم يلاحظ روان غوتين أي شيء غير عادي. أقصى ما شعره أي تلميذ كان زيادة طفيفة في الطاقة. كان ليو جين يعول على تصرف التلامذة بهذه الطريقة. لقد كانت مغامرة، لكن الاهتمام الذي أبداه يان تشاو تجاه رين هي بدا حقيقياً بما يكفي له.
"بمجرد أن بدأ الإكسير يؤثر عليك، أصبحت مهملاً لأنك ظننت أن حالتك تتحسن. سمح لي هذا برفع قوة الجرعات".
يصرخ روان غوتين بعينين واسعتين، يائساً ومذعوراً: "كفي! توقف عن الكلام!"
متوسلاً.
"ظننت أنك توقفت عن الشعور بالألم لأنك كنت تتعافى. ليس الأمر كذلك. توقفت عن الشعور بالألم لأن حواسك تبلدت. مزاجك. طاقتك. صحتك الظاهرة. ليس حقيقياً. لم يكن كذلك أبداً".
لا يتوقف ليو جين. ليس رغبة في التباهي. بل... سيكون الأمر أقسى من اللازم إن لم يشرح كل شيء.
"لقد كنت تائهاً في ذهول طوال هذا الوقت".
هناك جزء من ليو جين يريد بشدة أن يبعث بنظره بعيداً عن وجه روان غوتين بينما تتجسد حقيقة وضعه، ومع انطفاء آخر وميض للأمل. لكنه يرفض فعل ذلك. هذا عمله. ولن يحيد بصره.
"لم تشعر بأي ألم وقنعت نفسك بأنك تتعافى. وبسبب هذا، توقفت تدريجياً عن الالتفات إلى داتيان الخاص بك".
"قلت توقف!"
"بدون تركيز عقلك على شفائهما، تدهور داتيان الخاص بك بمعدل سريع بشكل لا يصدق. الإكسير الذي شربته اليوم... كان مختلفاً. كان غرضه تسريع التدهور. داتيان الخاص بك... لقد تضررا لدرجة يستحيل إصلاحها. ما تبقى من تشي بداخلك ما هو إلا جمرات محض. بالكاد يكفي ليُحسب بين أولئك في مرتبة التأسيس، أدنى مراتب الممارسة. في غضون بضع ساعات، سيتلاشى ذلك أيضاً".
هناك دموع في عيني روان غوتين.
تقبض يداه بإحكام لدرجة تجعل أظفاره تسيل دماً: "أيها الوغد التعس! لقد وعدتني بأنك ستشفيني!"
"فعلت. لقد كذبت عليك".
في النهاية، لم تكن هناك طريقة لإصلاحه. حتى لو تعلم ليو جين بطريقة ما النظرية الكامنة خلف إصلاح الأرواح، فلن يكتسب فجأة مهارة أداء الإجراء. ومنذ البداية، لم يكن هناك إنقاذ لرئيس الفرع روان. الشيء الوحيد الذي كان بإمكان ليو جين فعله هو تسريع نتيجة حتمية بالفعل. هذا هو الاستنتاج الذي توصل إليه. لا، ليس الأمر كذلك. تلك كذبة أخرى فحسب.
يعترف ليو جين، مقابلاً نظرات روان غوتين الحاقدة بشفقة: "فكرت في الأمر. فكرت في محاولة إنقاذك. ومع ذلك، كم كنت سأؤذي بإنقاذ رجل مثلك؟"
يهس بغضب: "رجل مثلي؟ أنا روان غوتين من وادي الثوران الأبدي!"
يتقدم ليقف مباشرة أمام ليو جين. يحدق فيه من أعلى، لكنه يعلم أنه هو من يُنظر إليه بازدراء.
"أنا شخص بلغ مرتبة الإمبراطور! أنا أقف فوق مجرد حثالة مثل نفسك! ليس لك الحق في النظر إلي وتلك العينين!"
"أتقف فوق الآخرين؟"
لا يسع ليو جين إلا ذلك. فيسخر.
"أما زلت لا تفهم؟ أجل، أنت تققف فوق الآخرين! تقف فوق الآخرين وتقتل من ترى أنهم بلا فائدة! تقف فوق الآخرين وتضحي بتلامذتك! ألا تدرك كم عدد من أشقيتهم؟ كم يعيش في المدينة في خوف منك؟! لماذا قد أسمح يوماً لشخص مثلك بالبقاء فوق هذا العدد الكبير؟! بينما يبدأ صوته في الاحتدام، يحاول ليو جين تهدئة نفسه. كان الغضب رفيقاً بعيداً وثابتاً في آن واحد منذ سقوط مدينة الميناء الشرقي. ليس هناك ما هو بعيد عن غضبه الآن. "لو اقتصر أسوأ سلوك لك على الفترة التي كنت فيها محبوساً في مرتبة المارق، لكنت استطعت تفهم الأمر، ولو قليلاً، لكنك لم تكن في مرتبة المارق حين ضربت أحد تلامذتك!
أهذا قليل الاكتراث لمن هم تحت إمرتك حقاً؟"
يبدو روان غوتين مستاءً بحق: "أي حماقة تتفوه بها؟ أفسد عقلك؟ ألا تعمل عيناك؟ لأنهم تحت إمرتي أستطيع معاملتهم هكذا! وادي موجود لمن أُتيحوا بالبركة. أولئك الذين يقفون في القمة يدفعهم من هم في الأسفل. هذا سبب وجودهم!"
"هذا خطأ!"
يصدح صوت روان غوتين في أرجاء القاعة الكبيرة: "تلك هي طريقة كل الوديان".
وجهه أحمر. صدره يعلو ويهبط بعنف. لقد طغى الغضب على أي قلق بشأن عافيته.
"إنه موجود لمنفعة القلة! لا يمكن للجميع بلوغ الخلود. ولهذا السبب، بالنسبة لنا نحن الذين تتوافر لنا الإمكانية، فكل شيء مباح! التضحية بكل فرد في هذا القصر بل وكل فرد في هذه المدينة أمر عادل وصالح طالما يقربني أكثر من الخلود! هذا هو الشيء الوحيد الذي يهم! جرو ضئيل لا يمكنه إدراك شيء بهذه البساطة ليس له الحق في محاكمتي!"
"الخلود؟"
لا يعرف ليو جين متى تحرك. كل ما يعرفه هو أنه يمسك فجأة برداء روان غوتين، مجلباً وجهه إلى مستواه.
يكرر: "الخلود؟ للخلود، ستعوق أولئك الذين ينبغي لك إرشادهم؟ للخلود، ستفصل الناس عن عائلاتهم وتدمر حياتهم؟ للخلود، ستقتل الأبرياء؟ إن كان يمكن بلوغ هذا الخلود المزعج الذي تتحدث عنه بأن تكون مثلك، فلا يسعني إلا أن أبكي كم هو فارغ لابد وأن يكون!"
يدفع ليو جين روان غوتين بعيداً، مطيحاً به على الأرض. تشعر يداه بالاتساخ بمجرد لمس ردائه. يسعل روان غوتين بضعف على الأرض. لا أثر للهالة المخيفة التي كان يمارسها يوماً. إنه ليس سوى شخص ضعيف ومثري للشفقة.
يعده: "لن تفلت من هذا. ربما سلبت ممارستي، لكن أتظن حقاً أنك ستنجو؟ أيها الطفل الأحمق! لقد اتخذت وادي الثوران الأبدي عدواً!"
يسخر ليو جين: "عدواً؟ أتظنني أحمق؟ من أحدث ذلك الجرح فيك إن لم يكن وادي الثوران الأبدي؟"
صمت. الصمت هو الإجابة الوحيدة التي يرضى روان غوتين بتقديمها. إنه الشيء الوحيد الذي كان منطقياً. وإلا فكيف يمكن جرح ممارس في مرتبة الإمبراطور ينتمي إلى أحد أفضل وديان الإمبراطورية؟ لو أُحدث جرحه على يد شخص آخر، لكان روان غوتين قد طلب بالتأكيد المساعدة من وادي الخاص به. الهجوم على شخص مثله ليس نوعاً من الأمور التي يمكن لوادي الثوران الأبدي تجاهلها. ومع ذلك، لم يفعل روان غوتين ذلك.
بدلاً من ذلك، بذل قصارى جهده لانتزاع أكبر قدر ممكن من الموارد من مدينة الخفافيش الخمس.
"كان هناك اجتماع في وادي الثوران الأبدي قبل بضعة أشهر. أزعجت أحد رؤسائك، وبهذا، عوملت كما كنت تعامل تلامذتك. هذا أفضل تخمين عندي. وحكمًا من تعبيرات وجهك، يبدو أنني محق".
في الواقع، ربما لم يكن روان غوتين يحظى بشعبية كبيرة في وادي قط. وإلا لما انتهى به المطاف قط في مدينة الخفافيش الخمس. قد يبدو جيداً لوادي الثوران الأبدي أن يملك إمبراطوراً هنا، لكن عروق التنين في مدينة الخفافيش الخمس ليست مميزة بشيء. من شأن ذلك أن يجعل الممارسة صعبة بشكل خاص لشخص في مرتبة الإمبراطور.
يصرخ روان غوتين: "أخرس!"
يضرب قبضته على الأرض.
"ما الذي يمكن لشخص مثلك معرفته؟ كنت مخلصاً! كنت جديراً! لماذا يجب أن تكون مكافأتي على كل مساهماتي هكذا! لا! أرفض قبول هذا! أرفض!"
"سواء رفضت أم لا، ستظل الحقيقة كما هي. لقد فقدت ممارستك. أنت ضعيف لدرجة أن طفلاً يمكنه قتلك. هذا ليس شيئاً يمكن إصلاحه أبداً. ستعيش ما تبقى من حياتك هكذا".
يضحك روان غوتين بتهكم: "ما تبقى من حياتي؟ أأنت عاجز للدرجة التي تجعلك لا تقتلني بيدك؟"
"أي غرض سيخدمه قتلك؟ لم تعد تشكل تهديداً لأحد. بل أنت الآن تحت رحمة الجميع. تلويث نفسي بمثل هذه الحياة البائسة لن يحررك إلا".
يلتفت ليو جين مبتعداً عن رئيس الفرع الفائر غضباً. يأخذ لحظة لتفقد الغرفة.
"أأنا محق في افتراض أن لديك طريقاً سرية للخروج من هنا؟"
"تسعى للهرب؟"
تفتقر كلمات روان غوتين إلى نفس الطاقة كما كان من قبل. الغضب موجود، لكنه محمل الآن بشيء آخر. الهزيمة.
"العكس. كنت سأقترح أن تهرب. أنا متأكد إلى حد كبير أنني أستطيع تعطيل الحاجز. ما الذي تعتقد أنه سيحدث حينها؟ ستخبر تلامذتك بقتلي. يمكنني رؤية ذلك في عينيك. ومع ذلك، ما الذي تعتقد أن تلامذتك سيفعلونه حين يرونك كما أنت الآن؟ ضعيفاً وعاجزاً. أيهما تعتقد أنهم سيضربونه أولاً؟"
ينظر روان غوتين إلى ليو جين بغضب عاجز.
"سأقول هذا مرة أخرى. ألديك طريقة لمغادرة هذه الغرفة دون لفت انتباه أحد؟ إن كان الأمر كذلك، فهذه فرصتك الوحيدة لاستخدامها. تخلص من ثيابك الفاخرة وكل ما له قيمة. لن تجذب تلك سوى اللصوص. الشيء الوحيد الذي يمكنك فعله الآن هو أن تعيش بقية حياتك كمتسول".
ينظر ليو جين إلى الباب.
"إن فشلت في ذلك، يمكنك اختيار الباب حين أفتحه. أجرؤ على القول إن تلامذتك سيشكرونني على ذلك".
يركع ليو جين، مقابلاً عيني روان غوتين الزرقاوان بعينيه الحمراوين.
"ماذا ستختار؟"
~~~ "يسعدني القول إنني أنهيت الإجراء. لا يرغب رئيس الفرع روان في الإزعاج في الوقت الحالي".
يقول رين هي: "أرى ذلك".
لعل الأمر ليس مفاجئاً، فهو يبدو متردداً بعض الشيء.
"أخبرني رئيس الفرع روان أن آخذ خادمي وأغادر فوراً".
"أكذلك؟"
يان تشاو هو من يتحدث هذه المرة. لا يدع ليو جين صوته المريب يزعجه.
"إن كنت ترغب في التأكد من صحة كلامي، فما عليك سوى دخول قاعة العرش. أنا متأكد من أن رئيس الفرع روان لن يواجه مشكلة في توضيح كلماته، رغم أنني لا أستطيع التحدث عن مزاجه".
يصمت رين هي ويان تشاو لفترة. لا تزال هالة ممارس مرتبة الإمبراطور تشع من قاعة العرش.
يقول رين هي، كاسراً الصمت: "أعتقد أن علينا فعل ما يقتضيه رئيس الفرع روان. إذا أمر بطرد طبيبه، فمن نحن لنعترض؟"
"أظن أنك محق تماماً، رين هي".
يغادر ليو جين وليو كونغ من الباب الأمامي بعد دقائق. ~~~