هذه المرة الثالثة التي يدخل فيها ليو جين إلى قاعة عرش روان غوتين. وهي المرة الثانية التي يُترك فيها بمفرده معه. إنه لا يشعر بأي أمان إضافي. روان غوتين ليس في مرتبة الإمبراطور. ومع ذلك، سيكون من منتهى الحماقة افتراض أن روان غوتين ليس خطيراً لهذا السبب. ففي النهاية، ليو جين ليس سوى ممارس في مرتبة الولادة. والشخص الوحيد الذي يمكنه الاعتماد عليه الآن هو لي كونغ، الموجود في المرتبة الحقيقية.
روان غوتين في مرتبة السماء وتحت إمرته جيش من الممارسين. لقتلهم، لن يحتاج حتى إلى تحريك إصبع واحدة. يقترب ليو جين من روان غوتين وهو مدرك لكل هذه الأمور تماماً. خطواته محسوبة، وظهره مستقيم. تبدو الصينية التي في يديه ثقيلة رغم أن ما عليها قليل، مجرد كأس صغيرة وقارورة. القارورة شفافة ومصنوعة من الزجاج، مما يسمح لكل من ينظر إليها برؤية الخليط البرتقالي وهو يتصاعد منه البخار.
حين يركع ليو جين ويضع الصينية على الأرض، يضغط هالة روان غوتين القوية عليه. القوة الكامنة خلفها مزيفة، لكن النية التهديدية التي تتخللها حقيقية للغاية. حضور روان غوتين يملأ كل زاوية في الغرفة. يدرك ليو جين الآن أنه آلية دفاع. يحتاج روان غوتين إلى فرض تفوقه على الآخرين. لا يمكنه السماح بالتشكيك فيه. وإن تعرضت قوته للشك يوماً، فقد يتداعى كل ما بناه في طرفة عين. هكذا هو وضع روان غوتين الهش.
لهذا السبب هو خطير إلى هذا الحد. يو جين على قيد الحياة لأنه مفيد. ومع ذلك، هذا لا يضمن سلامته على المدى الطويل. في اللحظة التي تتغلب فيها مخاوف روان غوتين على حس السليم، ستنتهي حياة ليو جين. هكذا هو وضعه بالغ الخطورة. مهما حاول ليو جين، لا يمكنه إعداد نفسه لمواجهة اللاعقلانية.
"أتيحت لك ثلاثة أيام للتحضير. هل أديت غرضك؟"
يفرقع روان غوتين أصابعه. يشعر ليو جين بعودة صوتي إليه. إن إحساس القدرة المفاجئة على تكوين الكلمات بعد أسبوع من الصمت أمر مربك، لكنه يستعيد هدوءه بسرعة.
"يا سيّدي، لقد فعلت ما طلبته"، يجيب ليو جين، حريصاً على إبقاء رأسه منحنياً.
"لقد كددت أنا وخادمي طوال الأيام الثلاثة الماضية. والنتيجة هي إكسير مباركة الروح هذا الذي تراه أمامك".
"إكسير مباركة الروح؟"
يردد روان غوتين. النظرة التي يرمي بها المزيج البرتقالي ازدراء وشك في آن واحد.
"لا أستطيع القول إنني سمعت به. المؤكد أنك لا تحاول خداعي، أليس كذلك؟"
يقول هذه الكلمات بخفة. غير أن الاتهام ثقيل. الشخص الأقل شأناً كان ليشرع فوراً في التلعثم بالنفي. يبقى ليو جين هادئاً.
"يا سيّدي، محاولة خداعك هي استجلاب للموت. وهذا ليو جين ليس بهذا القدر من الحماقة. أرجو منك أن تضع في اعتبارك أنني أنجزت كل ما طُلب مني. فلماذا يكون هذا مختلفاً؟"
لا يبدو روان غوتين مقتنعاً.
"وهذا الإكسير... تقول إنه سيشفيني؟"
يومئ ليو جين برأسه.
"الأمر كذلك. من المكونات الرئيسية لإكسير مباركة الروح جذر شجرة أبدية وريش طائر الفينيق. ولهذا السبب، يحمل في طياته خصائص الحيوية والتجدد. وبالنظر إلى خصائص علة سيّدنا، أعتقد أن هذا هو أفضل علاج ممكن".
يهمهم روان غوتين ويفرك ذقنه. تلفت الخاتم في إصبعها انتباه ليو جين.
"الخصائص، كما تقول؟"
"كما يعلم سيّدنا، المشكلة الحقيقية تكمن في روحه. بالنسبة لشخص عادي، الروح مجال لا يمكن لمسه. غير أن سيّدنا ليس من غير المطلعين. لا بد أن الأيام التي قضى فيها سيّدنا مرتبة الولادة تعود إلى قرون مضت. أما الآخرون فلا يسعهم سوى الاكتفاء بالسيطرة على أجسادهم. لقد بلغ سيّدنا ذرى أرفع وأصبح يتحكم في جسده وروحه على حد سواء. أما إصلاح روحه بنفسه فليس أمراً مستحيلاً، ومع ذلك لم يحدث ذلك. والسبب في ذلك، حسنًأ، أنا متأكد أن سيّدنا يدركه أفضل من أي شخص آخر".
لا يتغير وجه روان غوتين. ولا تتوتر عضلاته. ورغم ذلك، يتضاعف ثقل حضوره. يجز ليو جين على أسنانها وكأن وجهه على وشك أن يُرتطم بالأرض.
"السبب في عدم شفاء روح سيّدنا هو أن هالة الشخص الذي أحدث تلك الجرح لا تزال عالقة".
يندفع ليو جين قائلاً بسرعة.
"إنها وصمة على روح سيّدنا، تمنعها من شفاء نفسها. وبهذا المعنى، فهي تشبه إلى حد بعيد العدوى، ومثل العدوى، يجب إزالتها قبل أن يتسنى لروح سيّدنا أن تشفى".
ليوس جين لا يكذب. ربما رأى روح روان غوتين للحظة عابرة، إلا أن تلك اللمحة كانت كافية ليراها. الجرح الذي على روح روان غوتين، والوصمة التي فيه، كانا يضجان برائحة هالة شخص آخر. لقد ظلت عالقة فوق الإصابة، مانحة إياها ديمومة ومسببة تقيحها. بلا شك، قوة ذلك الشخص أعظم من قوة روان غوتين. ولهذا السبب لا يمكنه طردها. مستوى السيطرة المطلوبة لإنجاز كهذا... حقاً، يعجز العقل عن استيعابه.
كم هو محزن أن يكون شخص بمثل هذا التألق قاسياً إلى هذا الحد الواضح.
"وتعتقد"، يبدأ روان غوتين ببطء، جاعلاً الأمر واضحاً بأن على ليو جين اختيار كلماته التالية بعناية شديدة.
"أن هذا الإكسير سيزيل الوصمة؟"
لا يستغرق ليو جين حتى ثانية واحدة للرد. ورغم ذلك، يبدو الأمر وكأنه أبدية.
"أعتقد ذلك"، يقول.
"سيزيد الإكسير تدريجياً من قوة روح سيّدنا حتى يُطرد التشي الغريب بشكل طبيعي. ومتى حدث ذلك، سيتمكن سيّدنا من استعادة روحه. هذه هي أفضل طريقة لاستعادة قوة سيّدنا. في الواقع، أجرؤ على القول إنها قد تكون الطريقة الوحيدة للقيام بذلك. إن كان هناك طبيب يستطيع فعل ما هو أكثر من ذلك من أجل سيّدنا، فهذا الطبيب لا يعرفه".
يتأمل روان غوتين كلمات ليو جين في صمت. يعتبر ليو جين ذلك علامة جيدة حين تتلاشى الهالة المهددة المخیّمة فوق رأسه أثناء فعله ذلك.
"تدريجياً؟"
لا توجد هذه المرة أي بارقة تهديد خفية في صوت روان غوتين. إنه يبدو مهتماً حقاً.
"للحصول على أفضل النتائج، يلزم تناول جرعة واحدة من الإكسير في اليوم. بعد عشرة أيام، ستصبح النتائج واضحة، رغم أن سيّدنا قد يبدأ في الشعور بتحسنه حتى قبل ذلك".
ينقر روان غوتين بأصابعه على العرش.
"عشرة أيام؟"
"الأمر كذلك، يا سيّدي".
"إذن، هل صنعت ما يكفي من الإكسير لعشرة أيام؟"
"يا سيّدي، لكي يُظهر الإكسير أفضل النتائج الممكنة، يجب أن يُصنع طازجاً".
"لقد استغرق الأمر منك ثلاثة أيام لتجلب لي هذا القدر".
يشير روان غوتين إلى القارورة التي أحضرها ليو جين.
"هل يُفترض بي أن أصدق أن بمقدورك صنع المزيد غداً؟ يبدو لي أنك تواصل اختلاق الأعذار لتحافظ على فائدتك".
"يا سيّدي، حياتي بين يديك. لن أجرؤ على خداعك. لقد عملت بالفعل مع خادمي لمدة ثلاثة أيام. العملية التي يُصنع من خلالها إكسير مباركة الروح معقدة للغاية. ومن المستحيل صنع واحد من البداية إلى النهاية في يوم واحد. ولهذا السبب بدأنا أنا وخادمي بالفعل في إعداد الجرعات للأيام التالية. وكل ما يحتاجه سيّدنا هو زيارة مساكننا التي تفضلت بالسماح لنا باستخدامها للتحقق من ذلك".
"من المثير لي دائماً كم يصبح الثرثارون متكلمين عندما تكون حياتهم على المحك. أنت تبرر لنفسك جيداً، ومع ذلك فهذا لا يغير المشكلة الأساسية. أنت تتوقع مني أن أشرب شيئاً صنعته أنت".
لا يقول ليو جين شيئاً. في النهاية، هذه هي المشكلة الجوهرية. الثقة. المرء يذهب إلى الطبيب لأنه يتوقع أن يُشفى. ما كان أحد ليزورهم لو توقع أن يواجه التسمم بدلاً من ذلك. هناك قدر معين من الثقة مرتبط بهذه المهنة. ومع ذلك، ورغم أن ليو جين أثبت مهارته مرات عديدة، فإن روان غوتين لا يزال لا يثق به.
"لن أرتكب حماقة جعلك تشرب دواءك بنفسك. لقد أعددته أنت. ولا شك أنك جهزت جسدك ضده. وأفترض أن الأمر نفسه ينطبق على خادمك. سيكون اختبار السم باستخدامكما أمراً عبثياً".
"يا سيّدي، ما كنت لأجرؤ ع—"
"اصمت".
يلوّح روان غوتين بيده. تضيء الرموز المحيطة بحنجرة ليو جين وتحترق، مسلوبة صوته مرة أخرى. ويُرفع الحاجز المحيط بالغرفة.
"ادخلا".
تنفتح الأبواب من تلقاء نفسها بصوت صرير مزعج. رين هي ويان تشاو هما من يدخلان. ورغم أن ليو جين لا يجرؤ على الالتفت للوراء نحوهما، فإن التشخاص الخاص بهما وخطواتهما المترددة تفضحهما. اثنتهما في المرتبة الحقيقية. في مكان مثل بلدة القمر الجديد، لَعُدّا من المعجزات التي لا تقارن. حتى في مدينة الخفافيش الخمسة، لربما استطاعا افتتاحة مدارسهما الخاصة وحققا نجاحاً متوسطاً. غير أنهما ينتميان إلى وادي الغضب الأبدي، وروان غوتين هو سيّدهما.
ورغم وجود تفاوت شاسع بينهما وبين ليو جين، فإنهما يركعان بجانبه على أي حال. أمام روان غوتين، فهما جميعاً سواسية.
"أكد لي ضيفنا أن هذا الإكسير سيفعل ما طلبته منه، لكن يساورني الشك. ويسرني أن أتعرف على آثاره".
إنه لا يأمرهما بشربه، لكن لا لبس في أنه يتوقع منهما فعل ذلك. يتجمد الاثنان. يتعافى يان تشاو أولاً.
"يا سيّدي، سيكون لي الشرف أن أتقدم متطوعاً لهذه المهمة".
"يسرني إخلاصك".
ويقول ليو جين: "اسكب له كأساً".
لا يضيع ليو جين وقتاً في تنفيذ الأمر. يتلقى يان تشاو الكأس وينظر إليها بتوجس، وتتراقص عيناه نحو ليو جين. يمنحه ليو جين إيماءة خفيفة. يبتلع يان تشاو ريقه بصوت عالٍ. تنطبق شفتاه في خط رفيع قبل أن يرفع الكأس إلى فمه، ليفرغها دفعة واحدة. لا يحدث شيء. يبقى يان تشاو ساكناً، وعيناه مغمضتان كمن ينتظر ضربة. يمتد اللحظة حتى يجترئ يان تشاو على فتح عين واحدة ثم الأخرى. ينظر إلى نفسه، متفاجئاً بوجد جسده بلا تغيير وبحال جيدة.
"مثير للاهتمام. لا توجد آثار خارجية. هل تشعر بأي تغيرات؟"
"أنا—لا، يا سيّدي. أنا بحالة جيدة".
يرمش يان تشاو، ويستقيم ظهره فجأة.
"في الواقع، أشعر... بحالة ممتازة، يا سيّدي. بكامل النشاط".
"مثير للاهتمام".
يقف روان غوتين. لا يجرؤ التلاميذ على التحرك، ومع ذلك يستطيع ليو جين استشعار رغبة الفرار تنضح منهم بينما يتقدم روان غوتين. يأخذ فرع وادي الغضب الأبدي الزجاجة من يدي ليو جين ويشربها. منذ البداية، كانت تلك النتيجة الوحيدة الممكنة. مهما يكن عدم ثقة روان غوتين في ليو جين، فقد تكون هذه فرصته الوحيدة للاستعادة. إنه لا يستطيع تحمل تفويت ذلك.
"لا يمكنني القول إنني أشعر بأي تغيرات".
تُلقى الزجاجة بإهمال على الصينية بينما يدير روان غوتين ظهره لهما.
"من أجل مصلحتكم، لنأمل أن يتغير ذلك في غضون أيام قليلة. خذوه بعيداً".
~~~ للاعتياد طريقة تفرض بها نفسها، حتى في أكثر الظروف استحالة. طوال الليل والنهار، يكح ليو جين في إعداد إكسير مباركة الروح. إنه لعمل مرهق. لم يكن ليو جين كاذباً حين قال إن العملية التي يُصنع من خلالها الإكسير شاقة. يعرض لي كونغ المساعدة عليه، لكن ليس هناك الكثير مما يمكنه فعله حقاً. في أفضل الأحوال، يجيد لي كونغ مراقبة الباب. لم يطلب منه ليو جين سوى التأكد من عدم تعرضه سوء المعاملة.
أثناء فترة ما بعد الظهر، يحمل ليو جين الإكسير إلى فرع السيد روان. تماماً كما حدث في اليوم الأول، يجعل روان غوتين التلاميذ يشربونها أولاً. يتطوع رين هي لفعل ذلك في اليوم الثاني. وتفعل ذلك في اليوم الثالث تلميذة لا يعرف ليو جين اسمها. ويفعله يان تشاو مرة أخرى في اليوم الرابع. عندها تبدأ الأمور تتغير. تتحطم الزجاجة في يدي روان غوتين حتى قبل أن ينتهي من الشرب. يبدو شبه تائه، مذهولاً.
يتبع ذلك لحظة صمت متوترة، تكاد تكون ملموسة. لا أحد يتحرك. لا أحد يتنفس. يحدث شيء مذهل بعد ذلك. يبتسم روان غوتين. إنه لا يعلق على فعالية الإكسير. لا يقدم أي ثناء ليو جين. بل يرسله بعيداً كالمعتاد. ومع ذلك، لا يجعل روان غوتين أحداً يشرب الإكسير قبله في اليوم التالي. يأخذ الزجاجة من يدي ليو جين ويقربها إلى شفتيه، ضاحكاً بمجرد انتهائه. وللمرة الأولى منذ أن التقى به ليو جين، يطلق روان غوتين العنان لتشيه.
في اليوم السادس، لا يبذل روان غوتين أي محاولة لإخفاء سعادته. ينظر إلى جسده بتعجب، وتتلألأ تشيه من حوله. يثني عضلاته، مستمتعاً بالقوة التي يشعر بها وهي تسري في جسده.
"حقا، لقد أسأت تقديرك"، يقول ليو جين.
"أنت، بلا شك، جدير بخدمتي".
يتبع اليومان السابع والثامن نمطاً مشابهاً، حيث تصبح سعادة روان غوتين أكثر وضوحاً في كل مرة. لم يعد يشك في مهارات ليو جين.
"يا سيّدي"، يقول لي كونغ في اليوم التاسع، بمجرد أن عاد ليو جين من مقابلته مع روان غوتين.
"هل يُسمح لي بالتعبير عن بعض المخاوف؟"
ينظر إليه ليو جين ويومئ، متثائباً. إنه متعب. فالإجهاد الناجم عن الاضطرار لمقابلة روان غوتين كل يوم لم يزد الأمور إلا سوءاً. وعلى حالته الآن، بالكاد يملك ما يكفي من قوة للبقاء على قدميه. وبالتأكيد، يستند ليو جين إلى الجدار وسرعان ما يجد جسده ينزلق إلى أسفل حتى ينهار في كومة غير لائقة. طوال ذلك كله، يظل وجهه خالياً تماماً من التعبير. يحدق لي كونغ.
"يا سيّدي... هل أحضر لك وسادة؟"
يهز ليو جين رأسه بالنفي. سيتعين عليه تحريك رأسه لاستخدام وسادة. وفي هذه اللحظة، لا يملك الجسد ولا الروح لمثل هذا الأمر. بدلاً من ذلك، يشير ليو جين للي كونغ بأن يقول ما يجول في خاطره وحسب. سيتعافى في النهاية.
"حسناً، يا سيّدي".
يبدو لي كونغ متردداً، غير أن الطاعة متأصلة جداً في طبيعته.
"أولاً، أود الإشادة بمهارة سيّدي، فهي من القدرة بحيث تنجح حيث فشل الكثيرون غيره".
لا يقلب ليو جين عينيه، وقد اعتاد كثيراً على لي كونغ لدرجة تجعل هذا الأمر غير مفاجئ.
"مع ذلك، يجب أن أسأل هذا: هل نظر سيّدنا فيما سيحدث بمجرد إنجاز مهمته؟"
يرفع ليو جين حاجبًا ويسحب إصبعًا عبر رقبته، آملًا أن يوصل ذلك رسالته. أهذا ما يقلق لي كونغ؟ أن يقتلهم روان غوتين بمجرد ألا تكون له حاجة بهم؟ إن كان الأمر كذلك، فلا يمكن ليو جين لومه. فهذا القلق ليس غير معقول البتة. بل على العكس تماماً، حقاً. بمعرفة روان غوتين، قد يكون القلق الأكثر معقولية. غير أنه، لمفاجأة ليو جين، يهز لي كونغ رأسه.
"لا، ليس ذلك، يا سيّدي. رغم أنني يجب أن أقر بأنه مقلق أيضاً. أعني أنه حتى لو سُمح لسيّدي بالعيش، فإنني أشك بشدة في أن يُسمح له بمغادرة هذا المكان".
آه. هذا الأمر.
"مهارات سيّدي ليست شائعة. وهذا واضح لي الآن. حتى فرع من وادي الغضب الأبدي سيكون أحمق لو تجاهلها. أمثال هؤلاء... نادرًا ما يسمحون للموهبة بالإفلات من أيديهم. قد يكون سيّدنا في وضع لم يعد فيه خيار سوى الانضمام إلى وادي الغضب الأبدي. لست متأكدًا مما إذا كان ذلك ما يريده سيّدنا، لكن قد لا يتبقى لسيّدنا أي خيار في الأمر".
ينحني لي كونغ برأسه.
"أنا... ظننت أنه يجب أن أجعل سيّدنا واعيًا بذلك. إن كان هذا أمرًا قد فكر فيه سيّدنا بالفعل، فلا يسعني إلا الاعتذار".
لم يكن كذلك. ليس بكل تلك الكلمات الواضحة، على الأقل. لكن لا بأس. لا يهم بأي حال. بطريقة أو بأخرى، سينتهي كل شيء غداً.