أفونت الفصل 9 — ثمانية

تنهد غالار كايل. لم يحن الظهر بعد، وبدا هذا اليوم أسوأ أيام أسبوعه على الإطلاق. مع غياب تيبيس في جباية الضرائب المتأخرة برفقة ليندوين، ألقيت على كاهله مسؤوليات الحفاظ على النظام اليومي؛ فصار يقضي صباحه في خدمة البورغون، وبعد ظهره في تسيير الشؤون الإدارية الملحة، وأمسياته (وأحياناً الساعات الأولى من فجوه) في معالجة الأزمات الصغيرة في القرية، بدءاً من فضّ الشجار السكيري، مروراً بالقبض على اللصوص، وصولاً إلى منع الفلاحين والحرفيين من قتل بعضهم بسبب نزاعاتهم التي لا تنتهي. كان ينهي كل يوم منهكاً، وغضبه يتصاعد بلا هوادة، وتنهشه خشية مبهمة ولا مفكاكة على ابنه، ما جعله يتقلب طوال الساعات القليلة التي يتاح له فيها النوم. عرف غالار كايل ابنه أكثر من معظم الآباء (وإن ظل قاصراً عن إدراكه تماماً)، وكانت لديه رؤية دقيقة مؤلمة لمدارك ليندوين وقصورi. أدرك تماماً أن ابنه سيُقذف إلى أتون الرجولة قبل أن يصبح مستعداً بوقت طويل، وأن الوقت قد حان ليحدث ذلك، وسواء أراد اثناكهما ذلك أم لا. غير أن هذه المعرفة لم تفلح في تهديد قلبه المكلوم؛ فالحقيقة هي أن غالار كايل كان يحب ابنه فعلاً، وبشدة بالغة، لكنه كان عاجزاً بشكل مأساوي عن التعبير عن ذلك، وأسوأ منه في التواصل. الشيء الوحيد الجيد في الوضع الحالي هو أنه أتاح له تنفيس إحباطاته غالباً وبقوة على رؤوس من أثاروا استياءه بصفته نائباً مؤقتاً للمأمور، وقد نفّس عن غضبه حقاً. بدأ قرويو إقطاعية البورغون والمستوطنات المحيطة يرتدون القبعات رغم الطقس الدافئ بشكل غير موسم، مجرد حماية لأنفسهم من الضربات التي كانت تكال لهم. غير أنه تلقى اليوم أخباراً عن وضع محتمل، واضطر لمغادرة أعماله اليومية في القصر مبكراً. التقط عصا مشيه وانطلق نحو القرية نفسها، متمنياً سكيراً آخر ليؤدبه. لم يكن البورغون نفسه خاملًا؛ فقد تولى جانباً كبيراً من الأعمال الإدارية التي كانت عادة من اختصاص كاتبه، بل وشرع في إعداد وجباته بنفسه، وغسل ملابسه، وتنظيف بعض فوضاه (أنشطة كان البورغون يمقتها بكل كيانه). دفعت هذه الظروف في الواقع إلى إحياء بعض الخطط المؤجلة منذ زمن طويل لبدء مكاسب للحصول على حقوق تعدين لرواسب حديدية ظل جَالساً عليها، ولم يفته سخرية هذا الأمر؛ لكن الحقيقة كانت واضحة للجميع، إذ لم يعد جهاز الحكم في هاليل قادراً على العمل دون ضخ جديد لرأس المال، أو الموارد البشرية، أو كلييهما، وإن جهود تيبيس المجنونة وغير المتعبة هي وحدها التي أتاحت له الاستمرار حتى هذه النقطة. عقد البورغون العزم على منح تيبيس لقب فارس عند عودته. لو سارت جهود تيبيس وليندوين بشكل أكثر سلاسة، لكان مرجحاً أن تحسن قرارات البورغون المقاطعة بشكل ملحوظ. فتيبيس، إن مُنح الهيبة التي يستحقها، لكان قد هدأ وبدأ بتطبيق مواهبه الهائلة في خلق وإدامة تقليد لإنفاذ القانون يركز على الوقاية لا على القصاص، مما كان سيحسن مستوى المعيشة للجميع في غضون ست سنوات. وحقوق التعدين، التي كان سيتبين أنها أكثر إنتاجية بكثير مما يُظن في البداية، لكانت قد جلبت تدفقاً للعمالة الماهرة وأثارت ازدهاراً اقتصادياً مذهلاً في غضون عشر سنوات أخرى. وفي غضون عشرين، لكانت هاليل قد غدت مركزاً تجارياً مزدهراً، يشرف عليه غالار المسن بعد أن يسلمها إياه البورغون، ويحافظ عليها ليندوين المتعلم والأكثر كفاءة بجدارة الآن. لكن أيّاً من هذا لم يحدث أبداً، لأن البورغون استجاب لطرق على بابه بعد وقت قصير من خروج غالار إلى القرية في دورية، واستُقبل بواسطة شكل سمين يرتدي رداءً مقلنسواً ومحروقاً وموحلاً. قال البورغون بفظاظة: "ماذا؟" رفع الشكل لوحاً مكسوراً، متفحماً قليلاً عند الحواف، وعليه عدة تعاويذ مرسومة بمادة حمراء وبنية مقلقة. حدق البورغون فيها بشك. "ما المفترض أن تكون هذه؟ هل لديك أي فكرة عن وقت من تضيّع؟" بقي فيليناير داكس تاكسو، الذي كان ليعرق تحت قلنسوته لو امتلك الغدد والهياكل الجلدية المطلوبة، ساكناً، متمنياً ألا تكون هذه كارثة أخرى كاملة وعارمة. ودون أي معرفة بأي لغة يتحدث بها هؤلاء الناس، لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان الرجل البدين الأصلع الذي فتح باب هذا المبنى الخشبي السخيف بسقفه القش عاجزاً عن قراءة لافتة (التي كانت تحمل عبارة "أرجو المساعدة — أحتاج إلى اتصال بالشبكة" بأبسط تعاويذ أول شولا المتاحة) أو أنه يستطيع قراءتها ويخبره بأن يذهب إلى الجحيم. كانت أتباعه غير الأموات، الذين بلغ عددهم الآن نحو اثني عشر، يختبئون في الغابات حيث كان يأمل بيأس أن يظلوا هناك هذه المرة. تجدر الإشارة هنا إلى أن فيليناير، لو كان يفكر بوضوح أكبر، لكان قادراً تماماً على صياغة ضوابط أكثر صرامة تحافظ على الفئات المختلفة من الزومبي والهياكل العظمية التي جمعها حتى الآن من التصرف بسوء. ومع ذلك، كان حكمه متأضراً بشكل خطير بسبب تجاربه الأخيرة، ولنكون صرحاء، لم يكن الأمر أقل من معجزة أنه كان يعمل على الإطلاق. واصل البورغون، الذي يعرف أقل من لا شيء من كل هذا، التصرف بطريقته المعتادة. "حسناً، تكلّم أيها الرجل! ما شأنك هنا؟" انهارت معنويات فيليناير. لم يكن لديه أي فكرة عما يجري، وكان هذا الرجل يزداد غضباً. عزم على الفرار من هنا قبل أن تسوء الأمور أكثر، واستدار على عقبيه ليغادر. أدى هذا إلى نتيجة مؤسفة تمثلت في إغضاب البورغون أكثر، إذ لم يكن معتاداً على مغادرة الأشخاص قبل أن يأذن لهم. مد يده بغضب وأمسك بكتف فيليناير. لم تكن هذه مجريات موفقة، ونتج عنها عدد كبير من التداعيات. أولاً، مات البورغون على الفور. كان جسد فيليناير منسوجاً بسحر وقائي مكثف، يحمّي صاحب الجسد المذكور من مخاطر جمة تتراوح بين الطاقات والظواهر المعادية والتدخلات غير المرغوب فيها في المساحة الشخصية للمرء. كان بإمكان فيليناير قمع بعض أو كل هذه لو كان يعلم بوجودها أو طرق عملها، لكن للأسف لم يكن أي من هذين الأمرين صحيحاً، فباغت تماماً على أية حال. ثانياً، ركض أتباعه من الموتى الأحياء، استجابة للخطر الذي شعر به سيدهم، للدفاع عنه فوراً مصحوبين بقدر كبير من الأنين وغيره من الأصوات المقلقة. ثالثاً، تحركت ماشية البورغون، التي كانت مضطربة بالفعل بسبب إطعامها والعناية بها بشكل غير منتظم خلال الأسبوع الماضي، لتتدافع مجتمعة، مما أدى إلى انهيار الجدار الشرقي لحظيرة الماشية بشكل مذهل في النهاية. نطحت العنزات الخنازير، وعضت الخنازير الأبقار، وبدأت الأبقار في الفرار. كان التدافع صغيراً، لكنه نشيط، وانجذب طبيعياً مباشرة نحو مباني القرية الملحقة. رابعاً، تعرض عقل فيليناير المتداعي أساساً لضربة أخرى. أمام دليل على أنه قتل شخصاً ما للتو مرة أخرى، تجمد فيليناير، وقرر عقله أخذ استراحة قصيرة من الواقع على أمل أن تهدأ الأمور من تلقاء نفسها بعد دقيقة أو دقيقتين. هذا يعني أنه عندما وصل غالار كايل، مرعوباً وغاضباً، وجد حشداً كبيراً من الموتى الأحياء يقفون حول شخص غامض يرتدي رداءً، والذي كان بدوره يقف فوق جثة البورغون. *** أعجبت تشيس أوف فيرالي، رغماً عنها. كانت هذه حقاً فوضى هائلة، من الطراز الأول. كان ليندوين كايل ممدداً على الأرض، فاقداً للوعي، وتناثرت حوله القطع المحطمة لما كانت قبل لحظات سيفاً مسحوراً بقوة قصوى وكأنها قصاصات ورقية. أما جسدها، الذي كان خالياً حالياً وفيه نحو ثماني دقائق ونصف دقيقة للحياة، فبات يحمل جرحاً غائراً في مؤخرة عنقها يضاف إلى الجرح الغائر في مقدمة حلقها، ومن المحتمل أن تنزف حتى الموت قبل أن تنفد تعويذتها للتنفس تحت الماء الآن. إضافة إلى ذلك، انتزعت روحها منه بخشونة بالغة. أطلقت نظرة حولها، مستوعبة كل شيء. خطأ في معالجة الأرواح أسفر عن إسقاط نجمي كامل عفوي؟ لا يحدث هذا كل يوم. نقرت بفضول وسط البقايا المتلاشية للسحر المتهالك الذي كان حتى وقت قريب تعاويذ السيف. لم يكن عملاً سيئاً في حصاد الأرواح، رغم أن تنفيذ الصانع بالقوة الغشيمة كان غير أنيق تماماً وفقد نحو ثلثي طاقة كل روح في حلقات تكرار ضائعة. وأيضاً، معالجة سيئة للأخطاء، كما يتضح من وضعها الحالي. حسناً، بات لديها خيارات إضافية قليلة، وهذا جيد. كانت القدرة على إدراك التدفقات النجمية والحيوية والتلاعب بها مفيدة في وضعها الحالي. قامت بتثبيت القرويين الآخرين، وضمان نجاة ليندوين (واستلت فائضاً متنامياً من الطاقة الحيوية التي كانت لتتسبب بارتجاج خفيف)، واستلت قليلاً من قوة الحياة من السكران المتفكك لتحفيز نوم عميق ومريح نأمل أن يكون مجدداً. وبشعور بالرضا الخفيف، حولت انتباهها إلى نفسها. يا للهول. كانت في ورطة حقيقية. أطرافها وأعضاؤها، الممثلة لها في حالتها الحالية كشجرة مرتبة لهياكل البيانات، تضررت بشدة وأظهرت قدرة تقل عن خمس عشرة بالمئة في معظم المؤشرات. على الأقل كان دماغها سليماً، وهذا أمر جيد. كانت تأمل أن تحتاج إلى ذلك قريباً جداً. قاومت إغراء توجيه القليل من الطاقة التي سرقتها من السكران إلى جسدها؛ فلن تكون كافية لأكثر من وقف دقيقة أخرى أو نحو ذلك من فقدان الدم، وكانت بحاجة إلى التفكير بطريقة إستراتيجية أكثر إذا أرادت النجاة من هذا. ركزت، وحولت جوهرها إلى مانا ووجهت نحو ربعها إلى شبكة التعاويذ المرتعشة والمفسدة بعمق حول وعيها الخاص، محصنة ومضيئة إياها قليلاً وفق وضع إدراكها الحالي. سيبدو هذا سيئاً للغاية. لم تستطيع إصلاح المحاكي؛ فالضرر كان شديداً وكان كبيراً جداً على أي حال لكمية الطاقة الضئيلة المتاحة لها. تمنت لو أنها لم تطهر مخزنها الذاكري الآن، لكانت قادرة على إنقاذ ماكرو إضافي أو اثنين. حسناً. كان بإمكانها محاولة إصلاح متصفح مخططها واستعادة بعض التصاميم الافتراضية، لكن معظم ذلك لم يكن مرجحاً أن يكون مفيداً ما لم يصادف أن تمتلك نسخة احتياطية لجرعة شفاء أو ما شابه، وهو ما شككت فيه — كان يشبه إلى حد ما بحاراً يمتلك دلو طوارئ من مياه البحر. توغلت أعمق في الشبكة، مدركة أن وقتها كان ينفد. بعض تعاويذ الحالة المحطمة للغاية. لن تساعد تلك. شظوة من تعويذتها العازلة للبشرة. مغرية بشدة، لكن الموت بشكل مريح كان ربما أقل قيمة من عدم الموت محتملة على الإطلاق. بعض النسخ الاحتياطية الفاسدة بعمق، أحدها أظهر علامات عدوى كاكوبنيوما؛ وربما كان ذلك ما قتل المحاكي. كان عليها بالتأكيد التخلص من ذلك، حتى لو كانت ستتلوى موتاً؛ فهي لم تترغب في أن يؤدي جثمانها عرضاً إضافياً لذلك الرجل بلا رأس الذي قتلته. آها — بعض نقاط فحص النظام! كان هذا جديراً بالاحتفال. عادة ما كانت هذه عديمة الفائدة تماماً لها بدون المحاكي، لكن في حالتها الحالية استطاعت إجراء بعض التلاعب بالمؤشرات وربما الكتابة فوق بعض متغيرات أطرافها الحالية. يفضل أن يكون ذلك في الأطراف المصابة بجروح مميتة، كما كانت تأمل. كان عليها توخي الحذر، بطبيعة الحال. خطوة خاطئة واحدة وستقتل نفسها، وتصيب نفسها بتلف دماغي ممييت، أو تحول نفسها إلى كيان شيطاني، أو الثلاثة معاً. فرقعت مفاصلها المجازية وبدأت العمل. *** استيقظ ليندوين كايل، مشوشاً للغاية. كانت ذاكرته للأحداث الأخيرة ضبابية لأسباب عدة؛ فالصدمة الكافية لتغييب شخص عن الوعي تميل للتدخل في التذكر قصير المدى، وكان إدراكه للواقع مضطرباً بعض الشيء عموماً في ذلك الوقت بسبب كل الأمور التي لا تفسير لها والمروعة التي شهدها للتو. كما كان مقلوباً رأساً على عقب، معلقاً من شجرة ويداه ورجلاه مقيدتان، وعطشاناً للغاية. لعق شفتيه بعدم ارتاح، ثم رمش بجهد متهالك حوله، محاولاً معرفة مكان تواجده وما يحدث. قالت تشيس أوف فيرالي: "صباح الخير"، وهي ترتشف رشفة مستحقة من زجاجة ويسكي نجت من الدمار داخل الحانة. ستكون هذه محادثة ممتعة. نجح ليندوين في ابتلاع لعابه بضع مرات وقال: "أم... مرحبar? من أين... أين أنا؟" أردفت تشيس مساعدة: "أنت معلق حالياً على شجرة، بينما أقرر ما إذا كنت سأرد لك الصاع صاعين لكسر إصبعين من أصابعي ومحاولة قطع رأسي. أكاد أتذكر وعدك لي بأنك لن تحاول قتلي." ابتلع ليندوين لعابه، لتتداعى شظايا لقائهما السابق إلى ذهنه قطعاً قطعا. تمكن بعد لحظة وجيزة من استبصار النفس والتساءل عما إذا كان هذا كابوساً: "لم أكن أعرف، أم... ماذا أفعله. كنت تحتضرين، ولم أستطيع مساعدتك. لم أرد لك المعاناة." "لذا فكرت في قطع رأسي؟ عوضاً عن، لا أدري، الإمساك بيدي أو شيء من هذا القبيل؟" بدت تشيس أكثر تسلية بالجملة. نظر ليندوين إلى الأسفل (أو الأعلى، حسب منظورك) بذنب. "أنا آسف. أنا فقط... لست ماهراً في الأمور." ضحكت بخفة. "حسناً، ويا للمفارقة، لقد أنقذت حياتي حقاً. بشكل سيء للغاية وبمحض الصدفة التامة، لكنك فعلت." انحنت ومنارت العقدة إلى نصفين، مما أدى إلى تحرر ليندوين المفاجئ وارتطامه بالأرض في كومة. ظل ممدداً שם، يئن، بينما قطعت قيوده. تأوه شاكراً وهو يحرك ذراعيه وساقيه بنشاط في محاولة لاستعادة الدورة الدموية: "شكراً لك. ظننت أنني سأموت." "ماذا، للتو؟ الناس لا يموتون من التعليق رأساً على عقب، يا صديقي الشاب، ليس بهذه السرعة على الأقل." كانت تشيس خبيرة نوعاً ما في المدة التي يستغرقها مختلف الأشياء لقتل الناس. تنهد ليندوين: "لا، في الحانة. ظننت أن القرويين سيقتلوني، وأنك ستقتلني، وأن ذلك الشيء سيقتلني. لقد كانت الأشياء تحاول قتلي كثيراً مؤخراً." سألت تشيس بفضول: "لماذا؟ ما عملك في الحياة؟" ضحك ليندوين بمرارة. "كان يجب أن أملك حياة لأملك عملاً." حك أنفه. "كنت أقوم بمهمة لوالدي... أساعد الرجل الذي قتلته في جباية الضرائب من القري—" توقف ليندوين لاهثاً، جالساً بشكل مستقيم وملتقطاً طعنة ألم في ضلوعه جراء ذلك. "حقيبتي! أين حقيبتي؟" هزت تشيس رأسها. "هرب أحد القرويين بها. لن تستعيدها غالباً الآن." "أنا... ماذا؟ لا يمكنني..." تهاوى ليندوين. أشارت تشيس قائلة: "لا يهم الآن. صديقك جامع الضرائب ميت ووالدك لن يصدق غالباً حرفاً مما حدث معك. قد يخفف جلب كيس من العملات المعدنية من تلك الصدمة، لكنك ستقتل نفسك محاولاً ذلك." أومأ ليندوين. "أنت محقّة. كالعادة. أمر آخر أفشل فيه." ضحكت تشيس. "حسناً، أتمنى لك التوفيق على أي حال. يجب أن أمضي." نهضت، متأوهة بينما آلمتها عظامها وجروحها، وبدأت تسير متثاقلة مبتعدة. نادى ليندوين وراءها: "انتظري! إلى أين أنتِ ذاهبة؟" أجابت تشيس بتعب: "إلى البيت. لقد شبعت من المغامرات لفترة. سأعود إلى المنزل، وأستحم، وأرتب تعاويذي، وأخذ عطلة لطيفة لأسبوعين. وأي شخص يزعجني سیندم بالتأكيد." تسارعت أفكار ليندوين وتسلل اليأس إلى صوته: "لا يمكنك ترك هكذا! يمكنني الهرب من المنزل. يمكنني... تعلم السحر منك." سخرت تشيس. "أرجوك. إن كنت فاشلاً في السحر بسوئك في الإسعافات الأولية، فستكون تهديداً أكبر من تنين جارينثيا. ماذا تعرف عن السحر أصلاً؟ في ماذا تبرع، أيها الفتى؟" تجمد ليندوين، ودار عقله في دوامة. بدَت كل إخفاقات حياته، التي تذكرها بوضوح شديد وبإحراج بالغ، تتراكم عليه. "أنا... أنا أجيد الحساب." توقفت تشيس في منتصف خطواتها. "ماذا قلت؟" "أستطيع القراءة، وأجيد الحساب. لا أعرف شيئاً عن السحر، لكني أستطيع التعلم! لست غبياً!" ذهل ليندوين من نفسه. بالتأكيد، لم تكن هذه الكلمات الخارجة من فمه تخصه. كانت هذه فرصته الوحيدة للقيام بشيء في حياته، حياته المملة والبائسة تماماً حتى الآن، وهو الآن يهدر فرصته الوحيدة بعد دقائق فقط من اكتشافه أن العالم يحوي سحراً لا يصدق ووحوشاً مذهلة. كانت تشيس متشككة. "أنت تجيد الحساب. ولا تعرف شيئاً عن السحر." أومأ ليندوين مطأطئ الرأس. ها قد بدت، فكر. سلسلة جديدة من الرفض اللاذع والمخصي. لعله ينبغي عليه ببساطة — تنهدت تشيس: "سبعة زائد اثني عشر." ارتجف ليندوين بعدم تصديق. "ماذا؟ أم... تسعة... تسعة عشر." أومأت تشيس. "أحد عشر ناقص عشرين." "سالب تسعة." تعلم ليندوين الديون المالية بألم في سن الثانية عشرة في حادثة تتعلق بمزهرية محطمة. استمر اهتمام تشيس في التزايد. "أربعة في ستة عشر." "أربعون... دعني أرى... أربعون زائد أربعة وعشرون... أربعة وستون. وهو اثنان مرفوع للقوة السادسة." رمشت تشيس. لم تكن تتوقع ذلك. "أتعرف الأسس؟" أومأ ليندوين. "والجذور. كان هناك فصل في الكتاب عن اللوغاريتمات، أو ما شابه، الذي كنت سأقرؤه التالي." ذهلت تشيس غير مصدقة. يجب أن يكون هذا هراء. "ولا تعرف شيئاً على الإطلاق عن السحر. لا شيء عن الأحمر أو الأزرق أو الأسود أو أي من ذلك." "الأحمر... ماذا؟" كان ليندوين مشوشاً للغاية. "هل للتعاويذ ألوان؟" قالت تشيس أوف فيرالي وهي تنظر بغضب إلى متدربها الجديد: "تباً."