أفونت الفصل 1 — المقدمة

كانت الشمس تنحدر نحو ما وراء الأفق الغربي حين وصلت شيز من فيرالي إلى موريلم. ومع امتداد الظلال، انتقى الضوء القرمزي هيئة سوداء الرداء، تدب في حقل موحل رخو كالإسفنج بخطوات ثقيلة لا تكترث بشيء. لطخ الطين الداكن ذيل الرداء ونصفه السفلي، ومن تحته أطلت قدما صاحبته في صندلين، تغطيهما أوساخ وغبار أسفار طويلة. لم تحمل حزمة، ولم تثقلها أكمام أو أمتعة، بل تأرجحت ذراعاها في أقواس قاتمة تنتهي بقبضتين مشدودتين، وتدفعان صاحبتهما نحو الحانة المتداعية عند طرف البلدة. كانت موريلم قرية عادية لا تستحق الذكر، حتى إن معظم خرائط المنطقة لم تكن تضع عليها نقطة صغيرة. كان سكانها في الغالب مزارعين لا ينتجون إلا ما يكاد يكفي لإطعام أنفسهم وجيرانهم، يعيشون على خيالات زاهية عن يوم يزرعون فيه فائضا من المحاصيل يكفي لملء عربة أو عربتين متجهتين إلى السوق. ولم يكن في البلدة حين انفتح باب الحانة صريرا سوى حفنة من سكانها سيئي السمعة، ممن يعملون أحيانا في الميليشيا أو ينضمون إلى عصابة شوارع. دخلت الهيئة إلى الداخل، غير عابئة بكل النظرات، وجلست جلسة غير رشيقة إلى طاولة خالية. مر وقت طويل فيما راح أهل الحانة يتفحصون القادمة بنظرات متوجسة. وبغض النظر عن يديها وكاحليها الممتلئين، كان من العسير تمييز هوية من تسكن ذلك الرداء في الضوء الخافت، إذ حجب غطاء ثقيل الموضع الذي يفترض أن يستقر فيه الرأس. وجدت نادلة، كانت تتردد في محاولة الاقتراب بحذر، طريقها مسدودا بهيئة فاربو الشبيهة بشجرة، زعيم العصابة. فقررت أن المطبخ سيؤمن لها سترا كافيا مما سيأتي، ولاذت به. كان فاربو، بطول ستة أقدام إن لم يزد، يشبه كثيرا لحية تمشي وقد أُلصقت ببرميل كبير، ثم رُص البرميل فوق ساقين غليظتين. قال بصوت متمهل: "حسنا يا فتى. ما الذي جاء بك إلى قريتنا الجميلة؟" ملأ صمت طويل، كاف لإحراج أي أحد، الحانة بضع ثوان، قبل أن تبدأ إجابة الغريبة. ظهرت يدان حمراوان ممتلئتان من الكمين المهترئين، وسحبتا غطاء الرداء إلى الخلف. لم يكن الوجه الذي كشفته هذه الحركة جميلا. اعتلت شعرا أسود متموجا قصيرا وجه ممتلئ متناقض الملامح. أضفى وهج الشباب الوردي امتلاء على خدين خطتهما ملامح صارمة من التركيز والعزم. واستقرت عينان خضراوان وديعتان، تحف بهما أهداب طويلة جميلة، تحت حاجبين كثيفين معقوفين لا يصلحان إلا للتقطيب. وكان أنف قصير مرفوع، يمكن أن توصفه في وجه آخر كلمتا "ظريف" و"لطيف"، ينازع ذقنا أكبر من اللازم على السيادة، فيما غطت شفتان معبرتان بلون الورد أسنانا ملتوية متراكبة كأنها شواهد قبور. أجابت الغريبة وهي تحدق في فاربو ببرود: "لست فتى." بدا الادعاء واهيا. فقد يكون الوجه لشاب ممتلئ، وكان الصوت الذي أعلنه عميقا بما يكفي ليكون صوت رجل، وإن كان لرجل ذي نبرة مرتفعة وناعمة بعض الشيء. لكن علامات صغيرة فضحت الحقيقة: عنق أملس، وهيئة تحمل إشارة معينة. وبعد لحظة، أخذ الإدراك ينتشر بينهم. صاح فاربو: "إذن فتاة! مع أنها ليست جميلة جدا!" تبدلت أجواء الحانة بوضوح. فبدل الحيرة والوجل اللذين خيما عليها في البداية، تصاعدت سحابة كريهة من السخرية. راحت الابتسامات الشامتة وأصوات الازدراء تتجمع ببطء، فيما بدأ بقية زبائن الحانة يقتربون، من غير وعي تقريبا، من طاولة الفتاة. أعلن فاربو، وقد أطل عليها من فوق الطاولة بخبرة راكمتها له سنوات طويلة: "ما زلت صغيرة. وأراهن أن فيك بعض الحيوية رغم كل هذا اللحم على عظامك!" كان نظره الشهواني، الذي قابلته قهقهات حادة من رفاقه، مرشحا جديا لأسوأ محاولة تقرب في العالم. ثم قال وهو يدني وجهه من وجه الفتاة حتى لم يبق بينهما سوى بضع بوصات: "لك اسم يا دمية؟" أجابت من دون أن يبدو عليها الاضطراب: "شيز. شيز من فيرالي." سقط الصمت على الحانة في لحظة، وكان صمتا كاملا. ولنحو نصف دقيقة، لم يسمع في المكان غير طقطقة النار، فيما تجمد كل رجل في الغرفة واتسعت عيناه. كانوا قد سمعوا الحكايات، بالطبع. شيز من فيرالي، بطلة المستنقعات السبعة. شيز من فيرالي، منقذة دنسبري. شيز من فيرالي، قاتلة ألف رجل. شيز من فيرالي، مستحضرة الأرواح. غادر اثنان من أفراد العصابة، اتفق الجميع لاحقا على أنهما أحكماهم عقلا، من دون أن يقولا كلمة. أما الباقون، فوجدوا أيديهم تقبض بلا وعي على مقابض الخناجر والسيوف، وقد غطى عرق بارد راحاتهما فجأة. ورقصت شرارة لهب مستدعاة بين أصابع جيبن، صاحب الهبة الحمراء، مع أنه نادرا ما كان يستطيع أن يفعل أكثر من إشعال الدخان في سرواله. اضطر فاربو إلى تنحنح مرات عدة قبل أن يخرج صوته. وقال بتلعثم، بنبرة لم يبق منها إلا شبح باهت من تبجحه السابق: "ماذا... لماذا؟ لماذا جئت إلى هنا؟" وفجأة استقر ظرف بين أصابع شيز الممتلئة. لم يكن ذلك سحرا، بالطبع. كانت تملك ببساطة تلك الحيلة التي يتقنها السحرة، فتثبت عيني الرجل بعينيها بينما تنشغل يداها بما ينبغي لهما أن تفعلاه. كانت خفة رخيصة، لكنها تفي بإبهار القرويين حين يكون قتلهم سببا في تعقيد الأمور. أجابت ببرود: "طلب مني رئيس بلدتكم أن آتي. شيء يتعلق بلعنة أصابت حقول أحدهم." أومأ فاربو برأسه، وهو يتمتم: "بالطبع. بالطبع يا سيدتي... أعني يا ساحرة. أممم." كانت المجموعة الواقفة خلفه تتضاءل بسرعة، ولم يبق إلا جيبن وقلة من بطيئي الفهم. وبعد لحظات، لم يبق منهم سوى الثلاثة. قالت: "لكن لدي سؤالا." بدا أن الجملة جمدت الهواء مرة أخرى، فانكمش فاربو وجيبن وهما ينتظران ما لا مفر منه. ثم جاءت، على نحو غير متوقع، أقدس سبل النجاة: ابتسامة. قالت: "ماذا يوجد هنا لنأكله؟ الفتيات البدينات يشعرن بالجوع بعد مشية طويلة كهذه، كما تعرفون." وحين خفتت ضحكات الارتياح، لم يكن فاربو في أي مكان، إذ انتهز الفرصة وفر هاربا عبر المطبخ فرار الأبطال. أما جيبن، فقد ظل دقيقة طويلة عند الباب، ممزقا بوضوح بين اهتمام مهني بلقاء أستاذة مشهورة في السحر وإحساس جبان، لكنه معقول، بالرعب. غير أن ظهور النادلة كان أكثر مما تحتمل أعصابه، فتسلل بعيدا ليقضي بقية الليل وهو يلعن جبنه. لم تكن شيز غريبة عن مثل هذه الاستقبالات، فاكتفت بأن طلبت خبزها وحساءها وأكلتهما راضية. ورفضت استئجار غرفة، ونامت في الإسطبل، غير عابئة فيما يبدو بسلامتها أو راحتها. ومع تعمق الليل، بدت البلدة وكأنها تسترخي قليلا، مطمئنة على ما يبدو إلى أن الأسوأ قد انتهى. لكن عند الغروب التالي، كان كل رجل وامرأة وطفل في موريلم قد ماتوا.