أفونت الفصل 8 — سبعة

شخصت عيناها بطرق شتى، ورمقت تشايس حديدة النصل الملطخة بالدماء البارزة من عظم صدرها. لاحظ جزء جاف ومنفصل من عقلها باهتمام أن الطعنة اخترقت ببراعة بالغة الفراغ بين الضلع الأول والثاني في الجانب الأيمن بزاوية حادة لأعلى، لكنه أحجم عن إبداء أي رأي في العواقب المحتملة. بقية كيانها عجزت ببساطة عن استيعاب الموقف، مما كلفها الثانية الثمينة التالية التي انتزع فيها السيف بعنف للخارج. تفجرت الدماء، فانهارت تشايس في الحال. لندوين كايل، الذي لم يهد له قبل اليوم أن رأى شيئاً أكثر سحراً من شروق شمس فائق الجمال، حدق في رعب وعدم تصدق بينما كانت جثة تيبيز أوف ريث بلا رأس تلوح بالسيف الملطخ بالدماء بشكل ميكانيكي وتتخطى جسد تشايس الملقى على الأرض. سقط فأسه من يديه المرتجفتين محدثاً ضجيجاً عالياً بشكل صادم وهو يصطدم بأرضية الحانة الملطخة بالدماء، ولربما رأى القرويون الثلاثة الذين أصابهم قبل قليل فرصة مثالية للهجوم لو لم يكونوا هم أنفسهم يصارعون درجات متباينة من الصدمة. أما القروي الجالس إلى الطاولة، من جهة أخرى، فكان مصدوماً بعمق جعله عاجزاً عن فعل أي شيء سوى التحديق ببلادة وسكب كأس أخرى من الشراب. داخل الجسد الذي كان يوماً لعمدة هاليدي، كانت التغيرات الكيميائية والكهربائية والأسترالية المثيرة للاهتمام تتوالى. أُعيد توظيف المسارات، وتشفير البروتينات وطيها من جديد، والتوت الإشارات الكهربائية في تشكيلات جديدة غريبة أنتجت حقولاً مغناطيسية ذات أنماط كسورية وظواهر أخرى مثيرة للاهتمام. نشاطه الأيضي بمعظمه، والذي كان في طريقه للتوقف تماماً لأسباب شتى، غير تروسه وبدأ يفعل أشياء جديدة وأكثر استحالة من الناحية البيولوجية. وكان الدليل الخارجي الأبرز على ذلك هو تحول جسد تيبيز فجأة إلى اللون البنفسجي وانبعاث رائحة كريهة للغاية منه، مما زاد الأمر التباساً لدى المراقبين. وتلجلجت تشايس بشكل مشوه، مصصدرة أصوات غرغرة من قصبة هوائية شبه مقطوعة وممتلئة بالدماء. ومع استمرار الجثة في التقدم، وجد لندوين نفسه يتراجع إلى الوراء دون وعي، وهي حقيقة لم يدركها إلا عندما اصطدم بواحدة من طاولات الحانة القليلة المتشظية فأطاح بها. انتفض الرجل الشارب بخفة، وتمتم بكلام غير مفهوم، وبدأ يتلمس طريقه بعشوائية بحثاً عن قبعته. بدأت أضواء متلألئة تظهر على سطح جلد الجثة، مشكلة خطوطاً متعددة الألوان تحولت بسرعة إلى رُموز وبنى متصلة. وتفجرت إفرازات قيحية من مسامها، متدفقة للأعلى في تحدٍ متعجرف نوعاً ما للجاذبية بينما واصل جلدها الازدياد قتامة ليصبح أسود لامعاً. وتجمعت الفضلات التدنيسية المختلفة حول كتلة متلوية — نصفها نسيج ونصفها سائل — بدا أنها تكافح في طريقها صعوداً عبر الفتحة في منتصف عنق الجثة المقطوع. رفعت الجثة سيفها محاذياً لصديها، ولفّت ذراعها الطليقة حوله كمن يحتضن طفلاً، وداعبت قسماً من النصل ببقايا عنقها. وطلق لندوين أنيناً، وهو الذي كان ليتبرز في سرواله لو أتيح له حضور الذهن ليفعل ذلك. وفجأة، دوي صوت طقطقة أصابع بوضوح في جميع أنحاء الغرفة. والتفتت الجثة بغرابة نصف استدارة نحو الخلف، رغم افتقارها لأي رأس أو أعضاء حسية أخرى توجّه بها انتباهها في ذلك الاتجاه. تشايس أوف فيرالي، التي كانت تتنفس بفاعلية وإن لم يكن براحة عبر جهاز تنفسي شبه معطل وممتلئ بالدماء بفضل تعويذة التنفس المائي الخاصة بها، جمعت يديها معاً بحركة قبض بكلتا الكديين بينما أنهت تعويذتها، ثم سمحت لهما بالارتخاء مجدداً على الأرض. انتفضت الجثة، ثم ارتعشت، ثم انحنت على نحو غريب. واضطرب الجسد الشبيه بالمجس المشوه الذي كان ينمو مكان الرأس بشكل جنوني مع انبعاث سلسلة بشعة من أصوات الصرير والغرغرة من وسط كائن المخلوق. مُلقية بسيفها على الأرض، ارتعش الكائن وتلوى، وتصارعت عضلاته فيما بينها بينما تدفقت التوجيهات المتعارضة عبر البنى سريعة التكاثر داخل جسده. ورافق انبعاث غازي رطب وعالٍ عدة أصوات أنين وصرير، تلاها عدد من أصوات الطقطقة والتهشيم الحادة. لندوين، الذي لم يكن لديه أدنى فكرة عما يجري، أضاف سريعاً بنداً جديداً إلى قائمة تجاربه المؤلمة بينما بدأت الجثة تتبرز عظامها بنفسها من دبرها. وبمنّ ورحمة، فقد الباقون من القرويين وعيهم في هذه اللحظة غالباً، باستثناء الرجل الشارب الذي وقف واعتذر بأدب بالغ قبل أن يتقيأ بغزارة. وتحت أنظار لندوين المفتونة، انطوى الكائن على نفسه، وفقدت أطرافه بنيتها بينما تعرضت العظام التي تدعمها للكسر والتهشيم والطحن بفعل الحركة العضلية الداخلية قبل أن تُقذف خارج جسده بإهانة بالغة. والأنسجة المتبقية، في محاولة مستميتة للحفاظ على أي نوع من التماسك، راحت تتدفق وتتحول إلى سوائل وتتثنى بالتناوب بينما تشوه شكل الكائن وتحرف بعشوائية. وأخيراً، مع سقوط آخر شظايا العظام الملطخة بالدماء على الأرض بإصدار صوت طقطقة، ارتعشت كتلة اللحم بحجم الكلب التي كانت حتى وقت قريب تيبيز أوف ريث، وعبرت بعدة تغيرات لونية من الأزرق القاتم إلى الأسود الحالك، لتستقر أخيرًا على نوع من الرمادي المحروق والمرقط ببقع سوداء. وتلجلجت الألياف العضلية وضغطت بعضها على بعض وخضعت لبعض عمليات إعادة التشكيل الإضافية قبل أن تستقر على نظام معقد وذاتي الدعم من الهيدروستات المحاطة بطبقة من الوحل الأسود المتدفق. ويبدو أنها قررت الاكتفاء بهذا الاستقبال، فانسلت الكتلة اللزجة بخيلاء خارج الباب واختفت. تشايس أوف فيرالي، التي كانت لتلهث لو سمحت لها ظروفها الفسيولوجية الحالية بذلك، أشارت بضعف إلى لندوين، الذي استغرق عدة ثوانٍ ليدرك أن هذه حركة تواصل اجتماعي وليست حلقة أخرى في سلسلة من الأحداث غير المفهومة. وإذ كان يتعثر ويزلق على الأسطح المتناوبة الخشونة واللزجة والمطاطية التي تغطي الأرض، نجح في اجتياز الغرفة ليصل إلى جانبها. ـ ما... أنا... هل أنت بخير؟ ـ سأل بحماقة. ونجحت تشايس في رسم تعبير مشكك. ـ آسف ـ تمتم. تطلبت الأمور ظروفاً مذهلة لزعزعة استقرار تشايس أوف فيرالي، لكن هذا الموقف استوفى المتطلبات بكل تأكيد. مخترقة بالسيوف، وتغرق، وفي ألم شديد، نجحت بالكاد في أداء الحركات اللازمة لتشغيل ماكرو التنفس المائي الخاص بها قبل أن تفقد وعيها، آملة بيأس أن تكون نسبة الماء في الدماء عالية بما يكفي لتعمل التعويذة (وقد كانت كذلك، وإن بفارق ضئيل). وقد نجحت في إطلاق تعويذة أحشاء مزمجرة على... أياً كان ذاك الشيء، والذي بدا أنه رده على الأقل في الوقت الحالي، لكنها كانت تواجه مشكلات أكثر إلحاحاً. تعويذتها ستبقيها على قيد الحياة لمدة تسع دقائق أخرى تقريباً، وخلاخيلها ستمنعها من فقدان الوعي من الصدمة وفقدان الدم، لكن ذلك كان بثمن؛ فعملياته تبقي دماغها وقلبها فاعلين عن طريق إعادة توجيه الدم من مكان آخر في جسدها إلى حلقة أضيق بينهما، بينما تحرم بقية أجزاء جسدها، وهذا يعني الضعف والشلل المحتمل في أطرافها (وكما تعلم من تجارب سابقة، مزيداً من الضرر لجهازها الهضمي الذي عانى الأمرين إن كتب لها النجاة). ولن يكون ذلك رائعاً لجلدها أيضًا. كافحت الذعر المتصاعد وحاولت التفكير. ما الخيارات المتاحة أمامها؟ ربما بوسعها إعادة إلقاء تعويذة التنفس المائي مرة أو مرتين أخرتين؛ فقد كانت تحتوي على كمية لا بأس بها من الطاقة المخزنة. لكنها ستوشك على نفاد الدم قبل أن تحتاج إلى تمديد ثانٍ أو ثالث لمدتها، وهذا لم يكن شيئاً يمكنها تجاهله حقاً. تحريك هيكل عظمي، حتى لو كان هيكلها الخاص، بدا أنه لن يجد نفعاً يذكر هنا أيضًا. ماكرو الحصاد الخاص بها كان ليعيد تنشيطها، لكن الموت الوشيك وحده لن يكفي لتعويض تدفق الطاقة ما لم يستهدف هدفاً واحداً أو اثنين فقط. وسيؤدي ذلك أيضًا إلى قتل كل شخص في القرية، بما في ذلك الصبي الذي كان يحاول مساعدتها بيأس وإن بلا كفاءة. لذا أجلت ذلك إلى الخطة المجهولة. ماكيراتها الأخرى لن تقدم أي عون بالتأكيد، مهما بلغ بها الإبداع، ما لم ترغب في قضاء ثوانيها الأخيرة وهي تتبرز موتاً. وبكامل قواها، لكانت أنقذت نفسها باثنتي عشرة طريقة لعشر مرات حتى الآن، لكن من دون برنامج إقلاع لن يعود محاكيها للعمل. حان وقت التدابير اليائسة حقاً إذن. ألقت نظرة حنين حول الغرفة. سيكوني الوقت مثالياً الآن لكي يظهر شخص ما مصادفة وينقذ حياتها ـ ويفضل أن يكون فرداً جذاباً مفتول العضلات يرتدي زي المستشفيات ولديه فيلا وبعض المشكلات الجنسية العميقة التي تحتاج للمعالجة ـ لكن الشخص الوحيد الواعي في الغرفة عدا الصبي كان القروي المنفصل عن واقعه، والذي تبول في سرواله وكان منهمكاً حالياً في الاصطدام بجدار مراراً وتكراراً والاعتذار له. يبدو أنه الصبي أو لا أحد إذن. حاولت أن تطلبه بالتراجع (فهي بحاجة لبعض المساحة لهذا الغرض، وكان هو جاثياً ببلادة على بعض أصابعها)، لكنها لم تستطع سوى التقيؤ ببعض الدم مجدداً ـ لا كلام في الوقت الحالي، على ما يبدو. حسناً، تباً. وهذا يعني أن حتى الإلقاء اليدوي، الذي كان شديد الخطورة في أفضل الظروف، سيصبح شبه مستحيل. وأصدرت صوت غرغرة حزيناً. استند لندوين إلى الوراء، يشعر بالذعر والعجز. هل هناك أي شيء يمكنه فعله؟ لم يتلق يقط أي تدريب على الإسعافات الأولية، وكانت المرأة ـ ما كان اسمها، تشايس، من مكان ما؟ ـ مصابة إصابة قاتلة بوضوح حتى لو تلقى تدريباً. هل كان مفترضاً به أن يريحها من عذابها؟ كان متأكداً تماماً أنها أنقذت حياته للتو. وتلمس طريقه، باحثاً عن فأسه، لكن يده انتهت ممسكة بسيف تيبيز بدلاً منه. رفعه، وهو يرمش ببلادة. كان تيبيز أوف ريث قد حاز هذا السلاح في ظروف أقل ما توصف بالشرعية؛ ففي إحدى فترات شبابه الأكثر انحلالاً، كان بلطجياً يعاني من مشكلة قمار، وخسر بشكل فادح في لعبة حدة النصل لصارخ سيف متجول. وذاك الرفيق، الذي كان يدعى يارييل ديف، كان يُعتبر لا يقهر بالشفرة، لذا ضربه تيبيز بحجر من الخلف في زقاق قبل أن يتيح له حتى فرصة سحب السيف المعني. ونتيجة لذلك، كان جاهلاً إلى حد ما ومفهوم تماماً لحقيقة أن النصل لا يفقد حده أبداً (فقد كان تيبيز يشحذه كل يوم كعادة وبالتالي لم يكتشف ذلك أبداً) فضلاً عن حقيقة أنه يمنح حامله غضباً مهيباً في المعركة (وكان تيبيز يختبر بالفعل غضباً مهيباً في المعركة لأسباب أخرى في معظم المناسبات). والأهم من ذلك كله، أنه كان جاهلاً تماماً وبشكل مطلق بحقيقة أن السيف يمتلك القدرة على امتصاص وحصاد أرواح أولئك الذين يقتلهم حامله رحمةً، إذ لم يسبق لتيبيز أن قتل أحداً رحمة وكان عاجزاً عن استشعار سيفه وهو يمتص ويحصاد روحاً لو حدث ذلك. وهكذا حدث أنه عندما أزل لندوين، بتصرف أحمق تماماً، بالسيف على عنق تشايس أوف فيرالي المذهولة والغاضبة نوعاً ما، كان التفاعل المعقد الناتج عن ميزات أمان الروح في قرط تشايس مفاجأة هائلة لكل المشاركين. خارج الحانة، على مسافة ما، ارتعشت كتلة الوحل الأسود قليلاً، ونبت لها مجس وفي نهايته عين.