حين أقبل الفجر أخيراً على مدينة سييل-أبون-ذى-سي، أقبل مكفهرّاً، كأنه يختلس النظر من فوق الأفق بوجوم شديد. استقر المجلس السحري الأعلى، إزاء خيارات عديدة بالغة السوء حول كيفية الرد على أحداث اليوم السابقة، على رواية واحدة في النهاية: أن عدداً من الخونة داخل المجلس استعانوا بشيطان مارد في محاولة لاغتصاب السلطة، لكن أعضاء المجلس النبلاء والشجعان قمعوهم ببطولة حين رفضوا خيانة ثقة مواطنيهم (بدعم، بالطبع، من البطلة الأسطورية تشيس أف فيرالي).
انعقد المجلس مجدداً بسبعة أعضاء وأعلن عن خطط لإجراء مقابلات لخمسة أعضاء جدد، ناصحاً الراغبين في الانضمام بصقل مهاراتهم اللامنهجية. بينما تعرضت معظم المباني الواقعة في محيط واسع من الميناء للدمار الشامل، فإن المارة الذين وجدوا أنفسهم في أجزاء أكثر أماناً (كالأجراس والمقار الداخلية) نجوا غالباً دون أذى؛ هكذا كان حال بيلامين وأمبريا، اللذين قضيا ليلة يائسة ومملوءة بالدموع وهما يتبادلان العناق في انتظار ما إن كانت كل لحظة ستكون الأخيرة لهما.
وبحلول طلوع النهار، كانا قد تبادلا بعض المحادثات القلبية البناءة للغاية، وأسسا علاقة أقوى بكثير وأكثر تبادلاً للاحترام، وبدآ في التخطيط للزواج. وأُرسلت دعوة لحضور المراسم إلى منزل تشيس، لكنها بقيت دون رد. أما في تمورين، فقد تراجع الجيش الجرار الذي تخلّف عن الركب بينما كان غالار ووليناير يطاردان الكائن خارجاً نحو البحر، متخبطاً بعض الشيء ودون قيادة، واختار في النهاية العودة إلى العاصمة.
وجاء وصولهم في وقت مناسب للغاية للقائد الميداني كوينتن ماتريوس، الذي كان يواجه تمردوساماً كاملاً من نبلاء ينتهزون الفرص، فتحولت رياح الحظ بسرعة كبيرة لصالحه؛ وأسفر التغيير السياسي اللاحق في الحرس عن ظهور طبقة جديدة ولامعة من العائلات النبيلة التي تتمتع بولاء هائل للتاج، إلى جانب انتعاش ملحوظ في أعمال صانعي الجنازات وحافري القبور رفيعي المستوى.
وفي السنوات القادمة، أصبح تعبير "التمرد على التتاج"
مثلاً لكل فعل شديد الغباء وانتحاري. على الرغم من وجود عدد قليل جداً من السفن القادرة على الإبحار في أعقاب الدمار، فقد كانت هناك بضع سفن مصادفة في عرض البحر أثناء كل تلك الضجة، ووجد قبطان وملاك هذه السفن أنفسهم يمتلكون فرصاً مربحة للغاية عند عودتهم؛ إذ ظهر عدد كبير من مشاريع الأشغال العامة، التي أطلقتها نقابات التجار خضوعاً لليد الخفية لقوى السوق الحكيمة بلا حدود، لترميم أو استبدال المباني والأرصفة المتضررة بسرعة فائقة.
وحملت إحدى هذه السفن غالار وليليندويك كايل عودتين إلى تمورين، في رحلة متوترة وخالية من الكلام لم تشهد سوى القليل من التفاهم بينهما. أما تشيس نفسها، بالطبع، فلم يكن هناك عنها أي خبر أو أثر؛ فقد كانت قادرة على توخي الحذر الشديد متى دعت الحاجة، ورأت فرصة لتخليص نفسها من كل من ليليندويك وبيليس قبل أن تتسبب لهما في أي أذى إضافي. وشقت طريقها بهدوء نحو فيرالي برّاً، سلكت الدرب الطويل سيراً على الأقدام عبر برزخ أوربورلاند الجنوبي مروراً بـشيزبوريا؛
واستغرقت الرحلات عدة أشهر، لكن كان لديها الكثير لتفكر فيه وأخذت وقتها غالباً. وستلحق بليليندويك لاحقاً، إن سنحت الفرصة؛ وسيكون من الرائع تغيير الروتين قليلاً بوجود متدرب سابق هناك في العالم تقيم معه علاقة ودية، على الأقل. قوبلت عودة غالار إلى مدينة تمورين العاصمة باحتفالات عارمة وبهجة غامرة؛ فحسب كل الروايات، قضى على التهديد الشيطاني بمفرده تقريباً وأحدث تغييراً اجتماعياً كبيراً، حيث شكلت مجموعات كبيرة من الفلاحين روابط زمن الحرب مع النبلاء والطبقات العسكرية أثناء الصراع؛
وبعبارة أخرى، كان التأييد لغالار في أعلى مستوياته على الإطلاق. ولم يغب عن الأعين أيضاً حقيقة أنه أححض معه ابناً شاباً وسيماً يحمل ندوباً مثيرة ويبدو بمظهر نبيل (وفي سن مناسب للزواج من الأميرة بشكل واضح)، وسرعان ما بدأت رياح الشائعات ترفع توقعات بأن غالار قد يتولى قريباً دور الوصي إذا استمرت صحة الملك في التدهور. أما ليليندويك، الذي عمل من خلف الكواليس لضمان الكثير من ذلك، فقد جني فوائد جمة من دروسه في الدسائس في سييل-أبون-ذى-سي وتوقع الاستمتاع بمسيرة طويلة ومثمرة في منصب الوزارة.
أما أورانا، من جانبها، فقد وجدتا ليليندويك مخيفاً في البداية لكنها وقعت في شباكه بلا هوية عندما اكتشفت القلب الجريح والمتوحش الكامن في صميم صدمته. وكانت علاقتهما عاصفة، ومليئة بالاضطرابات، وغالباً سامة؛ لكن هذا هو المزاج المتقلب للحب والسلطة. أما غالار، الذي تواضع كثيراً بسبب تجاربه الأخيرة والعبء المؤلم لرؤية ابنه ينشو كمسخ لكل الفضائل السطحية التي كان يقدرها بنفسه عندما كان شاباً، فقد مارس حكمته الرصينة بأفضل ما يمكنه؛
وبطريقة ما، سارت الأمور بشكل أو بآخر على ما يرام. وبين مساعي غالار التقية، وتلاعبات ليليندويك المكيافيلية، وإخلاص أورانا الرقيق، تشكل توازن هش لكنه جميل؛ وربما بشكل غير متوقع إلى حد ما، ازدهر المملكة لفترة طويلة جداً.
* * *
كان الربيع على الأبواب حين وصلت تشيس أف فيرالي إلى منزلها؛ وكانت التعاويذ الخاصة بالصيانة على وشك التلاشي، لكن القرويين تكاتفوا للقيام (بحذر) ببعض الأعمال البسيطة نيابة عنها مثل إزالة الأعشاب الضارة وإعادة زراعة حديقتها وتقليم بعض شجيرات التحوط الأقل فتنة. ووقعت قرعة لمعرفة من سيحاول تنظيف الممر والدرجات، لكن بعد أن اشتعلت النيران في المكنسة ذات المقبض الطويل، اتفق الجميع على أنه من الأفضل ببساطة عدم الافتراض؛
فبعد كل شيء، من يدري إن كانت تشيس لا تريد تنظيف درجاتها؟ فتحت البوابة المؤدية إلى ممرها وتنهدت بارتياح ليس بالقليل؛ لقد كانت رحلة طويلة، وكان من الجيد العودة إلى المنزل.
قالت وليناير باستحسان، وهي تطل من فوق كتفها: "هيي، مكان جميل. أنتِ من فعل كل هذا؟"
هزت تشيس كتفيها وقالت: "معظمه. بضع كائنات عنصرية للحجارة، ومجموعة من الهياكل العظمية للأعمال الحرفية الأكثر تعقيداً أو مللاً. لا توجد غرفة ضيوف مع ذلك؛ فقط قبو. هل يناسبك ذلك؟"
ضحكت وليناير بلطف وهي مسرورة: "أتمزحين؟ ألا تعلمين أن الكائنات الخالدة تحب الأبراج المحصنة؟"
* * *
لقد كان الأمر في النهاية ضيقاً للغاية؛ ففضول تشيس، كالعادة، انتهى به الأمر ليكون أقوى بقليل من حسها السليم، وبعد أن حطمت معالج وليناير الميتافيزيقي، لم تستطع مقاومة التنقيب في سجلات النواة. استغرق الأمر بعض الوقت لتلفيق قاموس ترجمة عملي بين نسق رموز شول وخاصتها، لكنها كانت عملية مثمرة أسفرت عن العديد من الاكتشافات الفرعية، مثل مصفوفة ترجمة فورية مفيدة للغاية من شول إلى تموري.
وفي النهاية، عثرت صدفة على أوامر إعادة البناء وإعادة التشغيل، وحينها كانت قد قرأت ما يكفي من السجلات المعرفية التي أنشأها عقل وليناير قبل توقفه لتخوض قفزة إيمان (صغيرة جداً وحذرة جداً). وما تبقى، كما يقولون، أصبح تاريخاً. أثبتت وليناير أنها أفضل رفيق حصلت عليه على الإطلاق بفارق كبير؛ فقد كان هادئاً، ومنطوياً على نفسه، وليس لديه احتياجات أو ضرورات بيولوجية تشتتها في أوقات غير مناسبة، وقدم أفضل محادثة بجانب المدفأة وعلى مائدة العشاء يمكنها تخيلها.
سيكون مضللاً القول إنهما وقعا في الحب؛ فآليات معاشرتهما الفعلية، التي كانت عميقة الفكرية وغالباً أفلاطونية بطبيعتها، كانت الديناميكيات الأساسية لكيانين يشبهان البشر ولديهما بالضبط نوع الصدمات والمصالح المتكاملة التي تسبق شراكة طويلة ومثمرة. لسنوات عديدة، عاشا وعملا معاً مثل نصفي كل؛ يقومان بالأبحاث، ويعبثان بالظواهر النجمية والفيزيائية المختلفة، ويتبادلان الكثير من المواد الثقافية، وأحياناً يقومان ببعض مهام قتل الوحوش الغريبة.
كانت مسيرتهما طويلة ومليئة بالحكايات، رغم أن القصص لم تكن تذكر وليناير أبداً؛ فبعد كل شيء، ألا يتوقع المرء من ساحر مظلم أسطوري أن يرافقها هيكل عظمي واحد على الأقل؟ لكن، للأسف، لا شيء يدوم إلى الأبد. منحت قدرة تشيس على النسخ الاحتياطي واستعادة جسدها المادي عمراً أطول بكثير من الإنسان المتوسط؛ لكن في النهاية، تراكمت الأخطاء، وأخذت تحديثات التكوين العصبي ثمنها، ومضى الوقت.
عملت وليناير، المصرة تماماً على أنهما قدان تكرران وتحسنان إطار عمله، ليل نهار لعقود؛ وكانت النماذج الأولية القليلة الأولى تتصرف بطريقة مثيرة للقلق (اضطر إلى إعادة بناء المنزل بأكمله مرة واحدة على الأقل)، لكن التقدم كان تقدماً، بعد كل شيء. وحدها، لم تكن أي منهما لتنجح على الأرجح؛ لكن مع عملهما معاً، كانت النتائج أمراً محسوماً عملياً. بعد الاختبار الناجح الأخير، تخلت تشيس وليناير عن جسديهما الماديين للمرة الأخيرة وألقيا نظرة حولهما؛
كان العالم غنياً جداً وfractal بشكل مرضٍ في حالة نجمية مستدامة. النجوم من فوقهما، وحولهما، وفي داخل كل الأشياء كانت تلوح لهما بإمكانيات لا متناهية؛ وانطلق منهما صراخ مجازي عظيم ومشترك للبهجة، يتردد صداه صاعداً عبر طيات الوجود. لم يتوقعا أبدا تلقي رد؛ لكن حين وصلا واحداً، متردداً من عدد لا يحصى من المصادر، لم يكن مطولاً. تكونت الرسالة من أربع كلمات، تحمل في داخلها باباً إلى عالم أكثر تعقيداً ولا يسعه الوصف من الإمكانيات مما حلمتا به قط: اقرأ الأسئلة الشائعة، أيها المبتدئون.