أفونت الفصل 10 — تسعة

لم يضيّع غالار كايل وقتاً ولا كلمات. قفز إلى الأمام وحطّم جمجمة هيكل عظمي بضربة كاسحة. استدار وغرز كعب عصاه في عظم قصّ زومبي، فقذفه قرابة خمسة أقدام وطرحه أرضاً. انقطع اتصال الهيكل العظمي بعقل فيليناير، ففزع وبدأ يلتفت حوله من جديد. هرع زومبيان آخران وهيكل عظمي نحو غالار ترقباً للخطر وشوقاً للادمغة. لكن غالار كايل لم يكن فرداً سميناً من مليشيا في قرية نائية. لم يكن كاتباً واهناً أو سياسياً مدللاً. لقد تولى رئاسة نادي الفنون القتالية في مقاطعته، وأمضى فترتي خدمة جندي رمح احتياطي في حرس الإقليم، بل قضى فصلاً دراسياً يتدرب مع رهبان إلباد بدل دورة صيفية أراد تفاديها. فوق ذلك، كان شريك تدريب تيبس أوف ريث طوال السنوات العشر الماضية. هجمت عصاه إلى الأمام فطهّرت قوساً حوله بينما التفت فيليناير لمشاهدة المعركة. هجم الزومبي الأول فوراً. أجرى غالار استدارة مفاجئة فهشم أسنان الزومبي خارج جمكلتها، ثم سدّد ركلة خاطفة إلى صدره فطرحه أرضاً على العشب المرن. وبينما تحرّك الهيكل العظمي والزومبي الآخر للاستفادة من الثغرة، دار دورة كاملة بثلاثمائة وستين درجة، جلب عصاه في ضربة بيدين أطارت الهيكل العظمي في الهواء، ثم مرّرها حلزونياً تحت حراسة الزومبي القادم وأطلق ضربة صاعدة قوية قطعت رأسه وأرسلتها تنطلق صاروخية نحو السماء. نفذ استعراضاً دوّاراً فجلب العصا خلفه بيد واحدة وسقط في وقفة حراسة مُهددة. صرخ فيليناير رغماً عنه: "يا للهول الرائع!"، بدا هذا لغالار زئيراً غاضباً يعج بعبارات تعويذة ناشئة. هجم في لمح البصر وطرف عصاه موجه نحو وجه فيليناير، أملاً في قتل الكائن المقنع الغريب أو على الأقل تعطيل تعويذته بتسريع أسنانه نحو حلقه. تبين أن هذا كان خطأ، إذ تحطمت العصا بمدوية عند ملامستها جمجمة الليتش، دافعة غالار بقوة كافية لتتجاوز الزومبيين المندفعين من الجانبين وترسله مطارداً نحو جدار قصر البورغون. اصطدم غالار بالأرض بصدمة تُصك الأسنان فأصابتذه بالذهول للحظات حاسمة. استعاد وعيه في الوقت المناسب تماماً ليشهد حشد فيليناير الميت حي يحيط به، ومخلب عظمي يبعد بوصات عن وجهه. لاهثاً من الرعب، رسم علامة النجم انعكاسياً. هذه الإركة التي أُرغم على فعلها طوال طفولته بواسطة أمه، كانت مباركة طقسية لسانتورانا، وسببت تراجع الزومبيين والهياكل العظيمة بعويل خرافي. لم يكن هذا بسبب أي تدخل من سانتورانا، ملِكة العائلة والنور (التي كانت في الواقع مجردة تماماً)، بل نتيجة مصادفة تاريخية غريبة. قبل مئات السنين، في فجر ثقافة تيموريني، وقع شعب قبيلة ألغوران في مشكلة مع طبيب ساحر قوي رأى من المناسب منحهم هدية جوجورام، وهي نوع من آلة قتل زومبي لا تنتهي وتمنع الأسلحة غير السحرية (ونفس نوع المخلوق، تجدر الإشارة، مثل زومبيات فيليناير الثلاثة الأصلية). الألغورانيون، في خطر وشيك من الإبادة التامة، أُنقذوا ببطولة نسبية بواسطة المجوس المتجول بورافيكوس — وهو حدث انتبهوا خلاله باهتمام بالغ للإيماءات المهيبة والكاسحة التي ألقى بها تعويذاته القوية. مستنتجين أن هذا البطل العظيم لابد أنه أُرسل من الملِوك، دمج الألغورانيون إيماءاته بإخلاص في طقوس عبادتهم، وعلموها بحماس للزوار. تخلّت كثر من هذه الإيماءات بعد حوادث تورط فيها الاحتراق العلقي للضيف المكرّم أو التحول غير المتوقع للرقائق المقدسة إلى ثنائيات، لكن الإيماءة التي أصبحت مترادفة مع مباركة سانتورانا استمرت لأن وظفتها، وهي الحماية ضد الموتى الأحياء، لم يكن لها تأثير مرئي في غيابهم والموتى الأحياء كانوا نادرين لدرجة اعتبارهم خرافيين في أراضي تيموريني. غالار، الذي لم يكن يعلم شيئاً عن هذا، شكر الملِوك فحسب، ونهض مرتبكاً، وأجرى تقييماً سريعاً للموقف. كان جلياً أن البورغون صار خارج المساعدة؛ فقد بدأت جثته تسيل وتتحول إلى درجة احتفالية من لون المخطط الأخضر. وحيداً وبلا سلاح، لم تكن لغالار فرصة لهزيمة حشد الموتى الأحياء وفرصة أقل للصمود أمام ما قتل سيده. عدّل نظارته وقرر الكاتب أن التجاهل في هذه الحالة كان خير وسيلة لعدم التحول إلى فضلات زومبي. عدّاً متجاوزاً حشد فيليناير وعبر باب القصر المفتوح، رمى الأثاث خلفه لإبطاء مطارديه وهرع صعوداً إلى مكتب البورغون. فيليناير، الذي لم تكن له نية مطاردة هذا الرجل وكان مفتوناً بحركات عصاه الخارقة، راقب في حيرة. في الأعلى، نفذ غالار خططاً وضعها لهذا الاحتمال قبل سنوات عديدة. انتزع عدة سجلات تسجل أدق التفاصيل الإدارية للإقطاع، ورمى حقيبة تدين بشدة في النار، وفتش بحنون وسط أفرشة البورغون بحثاً عن مفتاح الخزنة الصغيرة للغرفة. أمضى لحظات مذعورة في نبذ الوجبات نصف المكتملة والأقمشة الملوثة بشكل مشؤوم قبل أن يلاحظ أن المفتاح كان قيد الاستخدام بالفعل، والخزنة مفتوحة على مصراعيها؛ شاتماً، التقط القيم الثمينة وحشاها في غطاء وسادة. رابطاً الكيس الارتجالي بإحكام، فتح النافذة وقفز إلى الأمان، واثقاً من أن الزومبيين كانوا على بعد ثوانٍ معدودات خلفه. في الخارج، لوّح فيليناير بحماس لظهر غالار المنسحب. لم تكن لديه فكرة عما كان يدور حوله، لكن يا للروعة، أكان ذلك رائعاً حقاً. نقر بفضول على بقايا البورغون، غير متأكد بدقة مما قتله، لكنه انشغل قريباً بأحد زومبياته وهو يدفعه بلطف نحو قاعة مدخل القصر. وبينما كان يراقب بارتباك، جلب زومبيان آخران كرسياً كبيراً. *** الكتلة السوداء اللزجة التي كانت حتى وقت قريب الأنسجة العضوية التي كانت قبل وقت أقل بقليل تيبس أوف ريث، زحفت من تحت كومة أوراق، ببطء وبنوع من الإفراز الكسول. الطيور، الجاثمة عالياً في الأشجار فوقها، غرّدت وراقبتها بفضول. بدت أشبه ببزّاق أسود، رغم أن بزّاقاً بطول متر تقريباً، باستثناء سويقة العين الملتوية التي تنبت من مركز كتلة جسمها. ارتعش الشيء قليلاً، ونما ببطء، ثم همد. طوال الساعة التالية أو نحو ذلك، جلست بلا حراك في الغالب، نابضة أحياناً أو متلصصة بطريقة مائلة. في إحدى اللحظات، قررت عصفورة فضولية معرفة إن كانت صغيرة حقاً للأكل ومجرد قريبة جداً، وتبين أن ذلك كان قراراً سيئاً عندما انقضت الكتلة بمجس واختطفت العصفورة في فم عديم الملامح ظهر بغتة. فقاعات صغيرة من غازات التحلل انفجرت على سطحها بلطف وهي تهضم تجربتها الحسية الأحدث. فيليناير داكس تاكسو، لو كان حاضراً، لكان قادراً بيسر على تحديد المخلوق بوصفه لي-يغورا أل-فلغاث (مترجماً تقريباً بـ "كيس معلومات")، ناتجاً ميتاغينيكياً خطيراً لاحتواء شيطاني مفشل يُشار إليه عادة بـ "يغ". بالنسبة لأناس مدرسة فلسفة تيموريني الحديثة، الذين كانت لديهم رؤية أقل فيما يتعلق بالآليات الأساسية التي صُنِعوا بها، فقد أُشير إليهم غالباً ببساطة كـ "أرجاس" و"بسرعة، أتوا ببعض زيت القناديل ومشعل". لم يعش أكثرهم طويلاً. هذا اليغ بالذات، غير المثقل بمثل هذه المعرفة، كان يختبر في الغالب شكله الجديد طوال الساعات القليلة الماضية، منقباً بفضول في الشيفرة الجينية التي رسمها من مضيفه. لقد نمّت بعض المجسات القابلة للبث التي أحبها تماماً (وكذلك اكتشاف القدرة على حب الأشياء)، وعاثت في الهياكل الداخلية لفترة طويلة (في نقطة ما نمّت بضع عشرات من البنكرياسات قبل أن تقرر أنها لم تكن مفيدة للغاية). لو أن رأس تيبس كان مرفقاً عندما تجلى المخلوق، لكان بلا شك قد استوعب بنيته العصبية وكسب معرفته ووعياً شيطانياً، لكن هذا اليغ تشكل في الغالب من أنسجة عضلية، وعصبونات رد فعل وحركة، وما كان يوماً جهاز هضم تيبس. ونتيجة لذلك، لفترة من الوقت كان راضياً في الغالب بأكل كل ما يقترب منه، وفعل كل ما بدا طبيعياً، والتحديق في محيطه بزوائده العصرية الفضولية، والاستمتاع بمختلف أحاسيس الوجود الجسدي عند حدوثها. مع ذلك، في النهاية، الهياكل العصبية التي واصل مصادفتها داخل مختلف الحيوانات والحشرات والوجبات الأخرى التي استهلكها جذبت اهتمامه، وبدأ بتجربة عمل الدماغ بأكمله. كانت محاولاته الأولى كارثية تماماً، لكنه سرعان ما اكتشف حيلة بناء تجمعات فرعية صغيرة تتخصص في أنواع معينة من المعالجة وبدأ يحرز تقداً أكبر. مع جهل العالم بوجوده، استقر في قاعدة شجرة كبيرة وبدأ بالتكرر. *** قال تشيس: "التقط تلك الصخرة". ليندوين، حذراً، التقط الصخرة. كانت حجراً أسود كبيراً، في حجم تفاحة تقريباً، وثقيلاً بشكل ينذر بالسوء. "حاضر سيدتي. وماذا بعد؟" أومأ تشيس: "الآن، اضرب رأسك بها، بأقصى قوة تستطيعها". رمش ليندوين: "ماذا؟" كرر تشيس كلامه. عبس ليندوين: "امم... هذه إحدى تلك الأشياء الاختبارية، أليس كذلك؟ تماماً كما في القصة مع الرجل الذي يملك الشوكة السحرية. إن فعلت، ستقولين إن أحمقاً فقط يفعل ذلك، وتقولين إني غبي جداً لأكون متدربك. وإن رفضت، ستقولين إن الطالب يجب أن يثق بمعلمه وإني فشلت في نيل موافقتك، أو ما شابه". أجاب تشيس مئوماً مجدداً: "أجل". ليندوين، غير المستعد تماماً لهذا المستوى من الصراحة، فوجئ بعض الشيء. "ولكن... ماذا أفعل إذن؟" قال تشيس: "تختار واحداً، رغم معرفتك بأن كلا السؤالين فخ". تذمر ليندوين: "ولكن لماذا؟ هذا غبي". هز تشيس كتفيه: "الكثير من الأشياء غبية. ربما هناك خيار ثالث لم تفكر فيه، مثل 'ارم الصخرة على معلمك'. ربما يُفترض أن تعتمد على رباط الثقة بيننا، وتضرب نفسك، مفترضاً أني سأوقفُك في اللحظة الأخيرة أو ما شابه. المغزى هو أن لديك مشكلة لا تعرف كيف تحلها، وعليك حلها على أي حال". حدّق ليندوين في الصخرة لعدة ثوانٍ، ثم دسّها في جيب. "إذن سأؤجلها للغد، حتى أتمكن من تدبر شيء آخر". تنهد تشيس: "التسويف لا يحل شيئاً أبداً". أشار ليندوين: "هذا ليس صحيحاً". سأل تشيس رافعاً حاجباً: "ماذا تقصد؟" ابتسم ليندوين: "إنه يحل الاستعجال المصطنع". أنين تشيس. ستكون هذه فترة تدريب طويلة. سافرا معاً شمالاً، عابرين نهر فيورال وشاقين طريقهما إلى غابة ألبريت. ليندوين، الذي لم يغامر قط خارج هاليد، شعر أن مغامرته بدأت أخيراً؛ العالم الواسع ينفتح أمامه، وأفقه البعيد يدعوه إلى مصير ملحمي. تشيس، الذي كان قد ذهب إلى الأفق وترك مراجعة بنجمتين، أراد كعكة شوكولاتة. عابرين الغابة وإلى مقاطعة إمالين، اجتازا مقعد صخور مهجور ووصلا أخيراً إلى الطريق السريع الإمبراطوري رقم 38. جعلت الحجارة المرصوفة الناعمة ومناطق الاستراحة المظللة بقية رحلتهما تبدو فارهة بالمقارنة، ومرت أياما السفر المتبقية بسرعة. أخيراً، بوصولهما إلى قرية فيرالي، بلغا مسكن تشيس. ليندوين، الذي كان يتوقع قلعة مستعرصات نمطية مصنوعة من حجارة داكنة ومزينة بالهياكل العظيمة وأدوات التعذيب، حدّق في الكوخ الخلاب أمامه في ذهول أبكم. ممر مرتب مصنوع من حجارة متطابقة بذكاء عبر جدول مياه متموج وقاد إلى منزل جميل من طوابق مقسمة بنوافير زجاجية صافية كعين الماء، وتعريشات بيضاء رقيقة تزينها لبلابة متسلقة، وغطاء قرميدي موضوع بدقة فوق ألواح خشبية سميكة. سقف مغطى بألواح خشبية، مذهل بتبايناته مع الأكشاك الطينية والقشية في معظم القرى التي زارها، أكمل الصورة بمدفأة مرحة ودوارة رياح على شكل زهرة عباد الشمس. فتح ليندوين فمه: "كيف تحافظين على نظافته هكذا...؟" أجاب تشيس: "الهياكل العظيمة، في الغالب". فاتحاً الباب، خطا تشيس إلى الداخل وتمتم ببعض الأوامر للمنزل. أضاف الأول ليندوين إلى "قائمة السماح" للأشخاص المصرح لهم، لكي يتمكن من الدخول دون أن يتحلل وتُغذى روحه لخزان طاقة الكوخ، وفتح الثاني باب قبو كبيراً في المدخل. فعّل الاثنان الآخران غلاية شاي وبدآ بتدفئة حوض الاستحمام الخاص بها. "حسنأ، لا تقف هكذا فحسب". ليندوين، الذي لا يزال مذهولاً بعض الشيء بهذه الألفة المنزلية المزعجة، بالكاد عبر الباب عندما دفع تشيس بطانية سميكة وزوجاً من الوسائد إلى ذراعيه. "خذ. اذهب لترتيب نفسك في القبو. سنبدأ غداً". عند ذلك، انتعش ليندوين. "وحينها ستعلمينني السحر؟" أجاب تشيس بتعب: "لا، وحينها سأبدأ في استغلالك لعمل مجاني وأخضعك لمختلف الأهوال التي ستجعلك تعيساً. لم أوافق حقاً على تعليمك السحر بعد، وبصراحة، النتائج الأكثر ترجيحاً إن فعلت هي أن تصاب بالجنون، أو تقتل نفسك، أو تقتلني، أو تفجر نصف المملكة. حتى الآن المواهب الوحيدة التي أظهرتها لي هي للأول الثلاثة، وسيمر وقت طويل قبل أن أسمح لك بتجربة الرابعة". أشار نحو باب القبو بمعناه. ليندوين، الذي عدّ بين مهاراته القليلة "معرفة متى يغلق فمه" راسخاً بينها، تعثر بطاعة نازلاً السلالم مع حزمة أغطية فراشه. "مهلا، انتظري دقيقة. لا توجد أضواء بالأسفل--" خلفه، أغلق باب الفخ وهبط بقفل مدوٍ.