أفونت الفصل 7 — ستة

أخذ تيبس يزمجر قائلاً: "والآن، أشيروا جميعاً إلى أغنى رجل في هذه القرية." رمش ليندوين بعينيه ملياً، وأخذه العجب من نفسه. هل نجح فعلاً في الضجر من عملية ابتزاز أموال الضرائب من القرويين المرتجفين؟ حدّث نفسه بأنه عليه عدّ نِعمه؛ فعلى الأقل لم يحاول أحد المقاومة هذه المرة. لو أنه تلقى تعليماً يتناسب مع عقله، لربما ألمّ بمفهومي «الحد الأدنى المقبول من القوة» و«الردع»، غير أن خبرته السابقة في تقطيع الحطب وصنع الشاي لم تفد كثيراً في إعداده للظروف الحالية. وبينما كانت بوطة تيبس تبدأ مسارها نحو هدف خضوع القرويين، تردد صوت أنين عند باب الحانة. التفت الجميع لينظروا بانفتاح الباب بغتةً، ليخرج منه شخص متعب ومؤلم يرتدي رداء أسود بقلنسوة. لم تكن المسيرة من معسكر اللصوص سهلة؛ فإذ خلتْ من تعاويذ السفر المعتادة، لم تجد خيس حمايةً من عناصر الطبيعة، ولا نصوصاً داخلية مخزنة تقرؤها، والأهم من ذلك أنها افتقرت إلى أدوات الحفاظ على النظافة المعتادة، مما استدعى في إحدى اللحظات تبرزاً مائياً غير أنيق البتة خلف شجرة تنوب كبيرة تغطيها الطحالب. غير أن خيس الفيراليّة احتملت ما هو أسوأ بكثير في زمنها، ولم تفكر قط في التشكّي حتى لنفسها. لكن ما إن لاحت الحانة حتى تملكتها رغبة ملحة ومتزايدة في إيجاد كرسي تجلس عليه، ونتيجة لذلك أخفقت في تقدير الموقف قبل الإعلان عن وجودها. لم يكن هذا الخطأ بالغ الخطورة في الظروف العادية، لكنه ساعد في تفسير ما تلى ذلك. كان تيبس الريثي، بلا شك، رجلاً سيئاً للغاية. فقد ارتكب في شبابه عدداً من الأفعال البغيضة، ومر بتجارب مروعة أوقعها الآخرون به تباعاً. كانت عاداته الشخصية مقيتة، ومزاجه بغيضاً، وخياله مقصوراً إلى حد كبير على أشكال القسوة الإبداعية. لكن لا يمكن القول إنه خلا من خصال حميدة: فقد كان مؤمناً راسخاً بالقانون والنظام (طالما أنه كان المشرف على تنفيذهما) وامتلك نظرة فريدة بحق تجاه المساواة (إذ لم يبخل ببوطه أبداً على أي مستحق بغض النظر عن عرقه أو جنسه أو معتقده). وكان محباً للحيوانات، وقضى معظم سني رشده في إتقان مهارة دقيقة بشكل صادم في الطهي، وحمل في أعمق أعماق قلبه شوقاً حنيناً لفتاة قبلها يوماً وهو في السابعة والأعين. والأهم من ذلك كله، أنه كان بارعاً بلا منازع في عمله؛ فقد تفوق في جميع جوانبه وأدى مهامه بلا تقصير وبمفرده تماماً لسنوات طويلة. ومن بين المهارات العديدة المتنوعة الضرورية لهذه القدرة، كان بارعاً بشكل خاص في الاستجابة المناسبة. فكان يركل حين تكفي الركل، ويضرب بالعصا حين تجدي العصا، ولا يسل الحسام إلا للضرورة القصوى. وحين انسلّ سيفه من غمده فور التقاء نظراته بعيني خيس الفيراليّة، تجدر الإشارة إلى حجم البرهان القاطع الذي يمثله هذا الفعل على فطنته. لم يتحرك أحد، ولا حتى لثانية واحدة ومحددة تماماً. ثم وقع عدد هائل من الأمور دفعة واحدة. *** القول إن سيل أوبون ذا سي مدينة جميلة هو، بالطبع، أقل بكثير مما تستحق. فأبراجها الزجاجية تلتقط الشمس والنجوم بالقدر ذاته من السهولة؛ وشوارعها عسيبة حيث يكون العتب جميلاً، وضيقة حيث يكون الضيق مثيراً. وتزخر بكل مقوم حضاري متخيل، وتتداخل حدائقها ومناطقها السكنية بسلاسة تامة مع المناطق التجارية والجامعات بطريقة مبهجة أنتجت بعض أكثر المواطنين سعادة في الممالك كلها. أما تجارة شركة سيليسا للشحن الملطخة بالدماء والعنف، والتي توفر هذا الثراء الفاحش وتمتد بشكل أبعد وأكثر حتمية من أي نظام سياسي، فلا أثر لها هنا بين أحواض الزهور المعتنا بها بدقة والشرفات النظيفة. وحتى عند النظر إليها من الأعلى، فإن التخطيط البلدي للمينة يشكل أشكالاً مبهجة، بترتيبات حلزونية ومربعة بدقة ضمن أنماط هندسية كسرية ذات جمال سامٍ. يناقش العلماء الأجلاء نظريات رفيعة في قاعات مؤسساتها التعليمية، أما ما يوجد من حرمان وبؤس فيُحصر في المناطق الملائمة لمثل هذه الأمور. لذا شكل الأمر صدمة للجميع حين انبثق عمود من البلور الدامي بارتفاع خمسمائة قدم بعنف من الأرض عند تقاطع ناتميغ وتشانسيري وأخذ يتقيأ الأهوال على السكان. في غضون ثوانٍ، بلغ عدد القتلى المئات؛ وفي غضون دقائق، تجاوز الألف بالكامل. وتدافع الناجون الصارخون بأقصى ما تحمله سواعدهم الدامية بعيداً عن مركز التداخل، وتلتهم أسراب من الأنياب المجردة وجيوب غليان من المشاعر القاتلة. بعد ساعات، وحين احتُوي التغلغل، كان عُشر سكان المدينة قد لقوا حتفهم، أو يلفظون أنفاسهم الأخيرة، أو تعرضوا لتحطيم نفسي يفوق كل قدرة على العمل؛ وكان الضرر الذي لحق بعملياتها اللوجستية والمدنية شاملاً ودائماً، ومرت أسابيع عديدة قبل استعادة الخدمات الأساسية لجزء كبير من السكان في المناطق الأقل حظاً في المدينة. لم تسفر مطالبات الإجابات عن شيء؛ فقد جاء الدمار من العدم ظاهرياً ولم يتسبب فيه شيء يمكن لأحد تحديده. والحقيقة الوحيدة التي اتفق عليها الجميع هي أنه عند قاعدة البرج المحطم، والمدفون عميقاً تحت أحد أكثر شوارع المترو ازدحاماً، وُجد صندوق معدني صغير. على بعد مئات الأميال، تلقى فيليناير حزمة أخطاء فسبّ. *** خيس الفيراليّة، التي لا جهل لها بالحروب، أدركت خطرها فوراً وتفاعلت بالقدر المناسب. تحركت يداها بسرعة لتشكيل الحركات اللازمة للعنة القتل الوحيدة المتاحة لها، لكن نصل تيبس الريثي قفز نحو رقبتها دون تردد، فاضطرت إلى الاستنتاج بأن تفريغ خصمها لأمعائه لن يفيدها إن لم تكن تمتلك حنجرة تضحك بها بسخرية. تخللت عن الرونة الجسدية التي كانت ترسمها، ولطمت النصل بيدها المجردة بدلاً من ذلك. بالنسبة لمعظم الناس، لم يكن ليؤدي هذا إلا إلى فقدان الأصابع؛ لكن عظام خيس، التي تمتلك صلابة حسابية لا نهائية، رفضت النصل وكأنها تصدت بحفنة من المسامير شديدة الكثافة. وتراجع تيبس الريثي، متفاجئاً، خطوة واحدة للوراء. عبر الغرفة، حدق ليندوين ببلادة في الموقف الجاري. ولاحظ أحد القرويين الأكثر دهاءً عدم انتباهه، فأخذ يتحرك خفية نحو زاويته الميتة. تقدمت خيس مستغلة تفوقها، سعيًا للاقتراب ضمن مدى نصل تيبس. تصدت لركلة، وتلقت لكمة في وجهها برباطة جأش، وكادت أن تقضم أذن تيبس اليسرى لولا ضربة مرفق محكمة استقرت في فكها. ترنحت وفقدت تركيزها لأجزء ثانية معدودة. وتحرك تيبس، معتمداً بالكامل تقريباً على غريزته، فنفذ نصف خطوة متعتعة للخوار وتخفيض رأسه، متفادياً بصعوبة كرسياً قذف به عمدة القرية الذي لم يكن ليفوت أي فرصة مربحة. ودون حتى أن يكلف نفسه عناء التعليق، سحب سكيناً من جيب خفي في سترته وقذفها برشاقة نحو العمدة، لتستقر مباشرة في حنجرته. وكان للغرغرة والصراخ التاليين أثر مبرد طفيف على الاضطراب الناشئ بين بقية القرويين، لكن ليس لوقت طويل. وعلى بعد بوصة تقريباً من الأرض، ودون أن يلاحظه أحد بتاتاً، تسلل خيط زاحف من الظلام عبر الباب. وبمكر وإصرار، بدأ يقطع المسافة الفاصلة بين الباب وليندوين. واستعادت خيس قواها، فمنحت جزءاً من ثمانية من الثانية لتفكر في وقف الأعمال العدائية، لكن نظرة إلى تعبير تيبس القاتل والمحترف بدد أي أفكار من هذا القبيل بسرعة. واستعدت بتنهيدة لصراع دموي آخر يضاف إلى قائمة طويلة جداً، فانحنت لتلتقط كرسياً بينما طعن تيبس نحو صدرها. ومرت الضربة التي كان مفترضاً أن تخترق قلبها محاذية خدها حين دفعت النصل جانباً بوجهها، تاركة خطاً طويلاً من الدم الساطع ولمحة من الأسنان الملتوية عبر طية الجلد المكشوفة. تمنت لو أنها نظفت أسنانها مؤخراً. وخلف ليندوين، أخرج قروي آخر هراوة غليظة من جيبه، لكنه تراجع بذنب حين قاطعت صرخة العمدة المتألمة تركيزه. واستدار ليندوين نصف استدارة سامعاً الحركة. حاول تيبس رد الهجوم بضربة خاطفة وسريعة، لكنه لم ينجح إلا في اصطياد أرجل الكرس الذي دفعته خيس نحوه؛ فانشطر النصل نظيفاً، ناثراً ثلاث أرجل على الأرض بينما ظلت الرابعة محصورة في يد خيس الصاعدة. ونفذت العصا البدجلة، التي انشطرت أطرافها وتعرجت، حركة دائرية رشيقة قبل أن تغوص في ذراع تيبس اليسرى. وزحف خيط الظلام إلى الأمام بوصة أخرى. وما إن رأى ليندوين قروياً يستعد لضربه، حتى تفكر دون تفكير. وقفز الفأس في يديه، كأنما دبت فيه الحياة، لينغرس في كتف الرجل. وحدق اثناهما في بعضهما البعض وهما يستوعبان هذا التطور. تيبس الريثي، الذي استيقظ تماماً وبات منتبهاً، أسقط سيفه بيده اليسرى والتقطه باليمنى. وفي الوقت ذاته، قرر اثناهما، هو وخيس، أن الوقت قد حان للتوقف عن العبث. واقترب خيط الظلام خطوة أخرى. وأطلق القروي الذي ضربه ليندوين صرخة ضمت صوته إلى العمدة المحتضر، فانهار بقية القرويين. وتدافعوا إلى الأمام متوافدين نحو الباب. وانتزع ليندوين فسه بذعر من جسد الرجل الآخر، محدثاً سيلاً من الدماء. ونفذ تيبس الريثي سلسلة من الضربات المتدفقة، بتحرك سيفه في أقواس ضيقة من كل ضربة. وتصدت خيس براحة يدها اليسرى، وظهر ساعدها الأيمن، وقمة رأسها، تاركة كل ضربة جرحاً دون إصابة قاتلة. وتلامس إبهامها الأيسر مع مفصل إصبعها الثالث، والتفت يدها اليمنى متخذة وضعية المخلب لترسم ربع دائرة. وخترق خيط الظلام بوطة ليندوين. وتخلت خيس عن دفاعها، فخطت للخوار ورفعت يديها الاثنين عالياً بكفتين متجهتين نحو الأعلى بحركة واسعة؛ وتقدم تيبس مستغلاً الفتحة المتاحة... وتجمد بلا حركة. وراقب عيناه، بغير تصديق، ذراعه اليمنى وهي تنثني للخلف عند المرفق بصوت طقطقة مدوٍ لتجلب السيف بحركة قوسية واسعة خلفه نحو مؤخرة رقبته. ففي نهاية المطاف، لا توجد قاعدة تمنع السيطرة على هيكل عظمي يستخدمه شخص آخر حالياً. وشعر ليندوين، متعثراً للخلف بعيداً عن المعركة، بشيء يحتك ببوطه ويُركل بعيداً. وتدفق القرويون نحوه صارخين، فشرع يقطع ويتأرجح بعشوائية، آملأً فقط بإبقائهم على مسافة. واختلطت الأمور تماماً لعدة ثوانٍ. وعندما توقف التدافع أخيراً، كانت الحانة أشبه بفوضى عارمة. ووقفت جثة تيبس بلا رأس باهتمام أمام خيس، وكلا ذراعيها ملطختان بالدماء، بينما كافح ليندوين للوقوف ملهاثاً أمام ثلاثة قرويين جرحى ورجل قرر الجسارة والجلوس لتناول شراب بدلاً من الانخراط في أي هراء آخر. وأخذت خيس، متأففة، تحشور طية الجلد المرتخية بين أسنانها وتعض عليها لتمنعها من التدلي بينما راحت تبحث في جيبها عن إبرة وخيط. أما بقية القرويين، ففروا بحكمة. وأخيراً، استعاد ليندوين نفساً كافياً للحديث. "هل... هل ستقتلينني؟" تمتمت خيس: "يعتمد ذلك، هل ستتحول لمحاولتي قتلي؟" لاهثاً أجاب ليندوين: "لا! لم أكن أريد... كان سيقوم بـ..." وأومأت خيس برأسها وهي تخيط نفسها. "صحيح. بالتأكيد." وشعر ليندوين بغثيان يصعد. "أيمكنك، أمم..." وأشار إلى جثة تيبس التي كانت تتأرجح قليلاً. "أهوه. أكان صديقاً؟ معذرة." وأدت خيس حركة قطع بيدها، لتسقط الجثة برخاوة على الأرض. ولمدة دقيقتين، ركز الاثنان على مجرد التعافي. ثم، مدفوعاً بدافع مجهول، رفع ليندوين يده بتحية محرجة. وحدقت خيس. فبادر بالقول: "أنا ليندوين. ليندوين كايل." فقالت خيس الفيراليّة: "خيس الفيراليّة." واستدارت نحوه مرسلة نصف ابتسامة. وانفتحتا عينا ليندوين، اللتان كانتا تظهران علامات الانغلاق، باتساع حين وقفت جثة تيبس خلفها. وتحولت الابتسامة على وجه خيس فجأة إلى تعبير متبلد بالذهول حين اخترق سيف تيبس صدرها مباشرة.