أفونت الفصل 6 — خمسة

جلس فيليناير داكس تاكسو على صخرة وراقب شروق الشمس. تطلب منه الأمر هُنيهة ليدرك أنه قادر على التطلع إليها مباشرة من دون ألم أو أذى، لكن هذا الإدراك لم يمنحه عزاء حقيقياً. بدت زومبياته، وهي تتمايل بيسر، وكأنها مندهشة من المنظر، غير أنها لم تكن واعية بأي شكل من الأشكال. كان القول إن استقراره النفسي الحالي هشّاً سيُعدّ تقليلاً كبيراً من شأن الواقع. فإلى جانب ضغوط النوم العادية تماماً لغرض أخذ قسط غير قانوني من الراحة أثناء العمل في مقبرة المديرين والاستيقاظ بعد فترة زمنية غير معروفة بوصفه جثة حية فيما بدا أنه وسط لا شيء على الإطلاق، كان يخضع حالياً أيضاً لمشقات تكيّف إدراكه مع ظروف تشغيل أغرب بكثير مما افترضه تصميمه الأولي. لقد أدرج صانعو التابوت بحرص كتيباً يُعدّ المستخدم لمثل هذه التأثيرات ويقترح فترة تكيّف تتراوح بين أسبوعين إلى أربعة أسابيع قبل العودة إلى العمل، لكنه للأسف تحلل إلى تراب قبل قرون. كانت أفكاره تتعرض مراراً للمقاطعة بسبب اضطرابات عشوائية صادرة عن مخططات أثيرة، وعانى باستمرار للتكيف مع المدخلات الحسية لثلاث حواس جديدة على الأقل وغياب معظم الحواس الأخرى المربك. لقد سقط مراراً وتكراراً قبل أن يتقبل أخيراً حقيقة أن اللوتش لا يمتلكون أذُناً داخلية. في حين كان فيليناير، أو فيلي كما يناديه أصدقاؤه القلائل، ساحراً في مسيرته السابقة، فإنه لكان أول من اعترف بأنه لم يكن بارعاً للغاية. فقد تخرج بدرجات متوسطة، وحصل على وظيفة مملة في شركة شيطنة عن بُعد، وجمع مجموعة كبيرة من تقييمات الأداء المخيبة للآمال. كانت أخلاقيات عمله سيئة، وأعماله السحرية في أفضل الأحوال مقبولة، ومهارات خدمة العملاء لديه في قاع الجحيم. المجال الوحيد الذي تفوق فيه خلال مهنته كان خبرته في التصميم؛ فعندما يتعلق الأمر ببناء الشبكات وصيانتها، لم يكن له نظير. سمحت هذه الحقيقة لمشرفيه بالتغاضي عن شخصيته الفظة وهوسه المتنوع بوسائط الترفيه، والتي شكلت معظم حياته الشخصية. لكن هذه لم تكن مجموعة مهارات مفيدة لظروفه الحالية، ولم يكن يتعامل مع الأمر بشكل جيد. على الرغم من أنه بدا رصيناً للمراقب الخارجي، إلا أن هذا كان نتاجاً لظروفه الفسيولوجية الحالية. وبسبب افتقاره لأمور مثل القنوات الدمعية أو الجهاز العصبي الذاتي، لم يكن قادراً البتة على البكاء، أو الانهيار يأساً، أو الدخول في نوبة غضب يركل فيها الأرض بقدميه. في الواقع، تطلب التحرك بأي شكل جهد إرادة، وظن أنه سيقضي الجزء الأكبر من مستقبله في ثبات تام. لقد فسر ذلك الكثير من الأمور من البرامج التي شاهدها في طفولته، على الأقل. بعد فترة وجيزة، بدأ يلاحظ أن زومبياته كانت تجرف التراب لتصنع شيئاً يشبه محاكاة ساخرة لعرش. بدا ذلك غريباً بعض الأمور، إذ إنه لم يأمرها بفعل أي شيء من هذا القبيل. بدا وكأنه يتذكر شيئاً عن نوع من الموتى الأحياء من الفئة الرابعة مرتبط بالرغبات اللاواعية لمن خلدهم، لكنه لم يكن متأكداً ما إذا كان المقصود هو الزومبي أم الأشباح. مع ذلك، لا فائدة من التخمين الآن. نهض بصعوبة بالغة، وتعثر باتجاه كرسي التراب، وجلس عليه. حسناً، بدا أن ذلك قد ساعد قليلاً. يبدو أنه كانت لديه رغبة ما في عرش، لسبب سخيف ما، وقد تُلبيت الآن. ربما كان عليه بناء نوع من المخابئ، مثل زنزانة أو ما شابه؟ كان اللوتش يبنون الزنزانات دائماً في العروض. بدا الأمر مزعجاً للغاية مع ذلك. شعر بغثيان خفيف، عزاه إلى حالته النفسية بما أنه لم يعد يمتلك معدة لتضطرب. إن التسكع في حقل مع بعض الزومبي التي تجسد رغباته الباطنية لم يكن على الأرجح خطة جيدة على المدى الطويل، والقيام بذلك في زنزانة من تصميمه الخاص سيكون أسوأ على الأرجح. على مرغم، استنتج أنه بحاجة على الأرجح للذهاب والعثور على شخص ما ليحصل على المساعدة. سيكون بالتأكيد في ورطة عميقة لأخذ قاست من النوم أثناء العمل واستخدامه الواضح وغير القانوني لتابوت التحول إلى لوتش، لكنه على الأرجح لن يُطرد وربما يمكنهم عكس العملية، أو شيئاً من هذا القبيل. المشكلة الوحيدة كانت أنه لم يكن لديه أي فكرة عن الاتجاه الذي يجب أن يبدأ السير فيه. بعد محاولات محرجة قليلاً لإعادة إحداث طقوس البقاء في البرية المنسية جزئياً لتحديد اتجاه القطب المغناطيسي، اهتدي إلى الفكرة الثورية المتمثلة في التحقق من قوس الشمس لمحور الشرق والغرب وتحديد الشمال من هناك، وهو ما بدا اتجاهاً جيداً كأي اتجاه آخر. فبعد كل شيء، ما أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ *** اخترقت همهمة تيبس المنزعجة، البليغة على النقيض من صمته المعتاد المتجهم، استغراق ليندوين في التأمل بسرعة ملحوظة. وحين رفع نظره، لاحظ أن التضاريس قد تغيرت بشكل كبير؛ فقد فسحت الغابة الوارفة التي كانوا يشقون طريقهم وسطها ويدفعون أغصانها منذ الساعة الأخيرة المجال أمام منطقة أقل ترحيباً. استُبدلت الأشجار السليمة بجذوع سوداء متعفنة، وتحولت الأرض إلى نوع من الحصى المائي الشبيه بالحساء. وكأن هذا لم يكن ينذر بالسوء بما الكفاية، فقد لطخ الجو رائحة كريهة للغاية، صنفها ليندوين عقلياً في مكان ما بين "جبن متعفن مدهون مؤخرة عنزة ميتة" و"مستنقع مراحيض كبريتي مليء بفاكهة نتنة". سعق قائلاً: "ما هذا؟ نوع من المستنقعات؟"، مستعداً عقلياً لرد المسؤول. لم يأتِ رد تيبس فورياً مما أثار دهشته. وبعد توقف طويل، بصق المسؤول ونقل عصا مشيه إلى يده الأخرى. تمتم تيبس: "لم تكن هنا من قبل. مفترض أن نصل إلى قرية زراعية مهجورة أخرى، لا مستنقع لعين". واصلا السير قدماً، متعثرين أحياناً في برك كريهة الرائحة، لنصف ساعة أخرى قبل أن يخرجا أخيراً من الأشجار إلى حقل. أو على الأقل، شيء كان فيما مضى حقلاً. ملأت مياه ذات لون دموي، كثيفة بالفضلات، الصفوف التي كانت زراعية سابقاً، وعلق في الهواء غبار كثيف دخاني رغم غياب أي دليل على حريق. بلع ليندوين ريقه، محاولاً ألا يبلل نفسه، بينما توقف تيبس لأقصر لحظة ممكنة قبل أن يخطو بخطى حاسمة نحو مجموعة المباني البعيدة. حتى الشمس بدت باهتة وأكثر حمرة، على الرغم من غياب السحب؛ وكأن شيئاً حيوياً قد حُرق من المساحة ذاتها التي تحتلها القرية. في البداية، بدت القرية مهجورة فحسب، لكن الرائحة النتنة المتصاعدة مع اقترابهما من مركز القرية سرعان ما كشفت الحقيقة. تقيا ليندوين إفطاره بعد فترة قصيرة بالمثل، بينما تفقد تيبس الكتلة الهائلة من الجثث الملتوية بتعبير تقييمي، وكأنما يحدد الدرجة التي يجب أن يمنحها. علق قائلاً: "حسناً، على الأقل تمتلك هذه القرية عذراً جيداً لنقص الضرائب". كان رد ليندوين الوحيد سعالاً مختنقاً آخر وتدفقاً للقيء. انتظر تيبس، في عرض غير معتاد للتعاطف، عشرين ثانية كاملة قبل أن يركل ليندوين بعنف في مؤخرته. "حسناً، امضِ. لن يحتاجوا إلى عملتهم الآن". قُضِي ما تبقى من اليوم في البحث بين بقايا القرويين ومنازلهم، وأخذ أي شيء ذي قيمة وجدوه. في البداية، اضطر ليندوين إلى اجبار نفسه على ربط جأشه قبل لمس كل جثة، لكنه أصبح بعد ساعات قليلة متبلداً تجاه أهوال إنقاذ الأموات. للأسف، حملت معظم الجثث القليل، والعديد منها كان عارياً تماماً وخالياً من اللحم، ومع بدء غروب الشمس لم يكونا قد جمعا سوى نزر يسير. بدأ تيبس، الذي كان في مزاج سيء بوضوح، يروح ويجيء في ساحة البلدة بينما كان ليندوين يمشط البقايا بيأس متزايد. وبينما كان يخشى أن يصب المسؤول، لعدم وجود أهداف أخرى، إحباطه على هيكله، أصابت عين ليندوين وميض ضوء قرمزي — الشمس المغيبة، المعلقة منخفضة في السماء، انعكست عن جسم لامع في حقل قريب. مشيراً لتيبس، تعثر نحوه، بينما تلاه المسؤول بمزاج سيء. تأمل ليندوين: "نوع من... الصندوق المعدني؟". كان الصندوق مدفوناً في الوحل حتى نصفه، لكنه نظيف بشكل غريب؛ كان يفوح منه رائحة خفيفة للحرارة، تشبه موقد طهي استُخدم حديثاً. استنشق تيبس: "ربما أخفى أحد هؤلاء المزارعين ناقصي العقل مخبأهم فيه. امضِ، افتحه". قابلت المحاولات الأولية، الباهتة نوعاً ما، للعثور على مفصلة أو آلية فتح أخرى نتائج متوقعة، ولم تثبت سوى جلسة مركزة من الضرب بعصا تيبس كفاية لحمل الصندوق على إخراج محتوياته. فغر تيبس، الذي كان يتوقع حفنة من العملات النحاسية وربما بعض الشراب المقطر، فاهه من خيط الذهب العنكبوتي المحشور بالداخل. "حسناً الآن". شعر ليندوين، من ناحية أخرى، بتوجس غامض. "لا أعلم يا تيبس. يبدو... غريباً بعض الشيء؟ كل هؤلاء الناس أموات، وهذا الصندوق..." أومأ تيبس برأسه. "غريب بما يكفي. لكن الذهب لا يكذب أيها الجرو. ضعه في الحقيبة". تردد ليندوين، ليكتسب صفعة أخرى مرتدة وركلة على عناءه. عندما رفع تيبس عصاه مشيراً بوضوح، أنين ليندوين ورضخ، وهو يلف الخيط بتردد داخل حقيبته. وخز الخيط أصابعي وطعنها، لكنه لم يبدو أبداً أنه يترك أي دماء. أخيراً، عندما خُزنت جميع محتويات الصندوق، همهم تيبس موافقاً وفرد ورقة الرق التي كانت تخدمهما، بشكل سيء إلى حد ما، كخريطة. "قرية أخرى، وبعدها سنعود لإنزال غنيمتنا". لم يستطع ليندوين، المتألم والمتجهم، سوى تممتمة كلام مبهم. ومع ابتتعادهما، مرت خصلة سوداء زاحفة هربت من حطام الصندوق المكسور دون أن يلاحظها أحد. *** توقف فيليناير، عارماً شعوراً شديد الإحراج، وانتزع السهم من تجويف عينه اليسرى. مهما كان ما توقعه، فلم يكن هذا هو المقصود. لم يكن متأكداً مما إذا كان التابوت قد تعطل، لكن مهماً حدث، فمن الواضح أنه لم يكن في جغرافية المألوفة بعد الآن. لقد كان مذهولاً بالقدر نفسه على الأقل كالرجل الذي وجده يضرب النباتات بعصا عند لقائهما الأول، وإن كان لأسباب مختلفة إلى حد ما، وقد قوبلت محاولاته الأولية للتلويح والسؤال عن الاتجاهات بصراخ فظ للغاية وثرثرة بلهجة حنجرية مبتهجة لم يكن مألوفاً لها. لقد علق آمالاً لفترة أطول قليلاً عندما بدا أن الرفيق يقوده إلى مكان ما، وإن كان بسرعة غير مريحة بلا شك، لكنه بذل قصارى جهده لكي لا يفترض مسبقاً. غير أن الوصول إلى نوع من تجمع الأكواخ الطينية كان صدمة حقيقية، وبالمقارنة كانت الحزمة المتنوعة من البشر المرتدين جلود الأبقار المغلية التي أطلقت وابلًا من العصي المدببة عليه شبه مخيبة للآمال في تلك اللحظة. تساءل عما إذا كان قد ارتكب نوعاً من الهفوات. قال، باذلاً قصارى جهده ليبدو نادماً وألّا يدعة إحباطه المتزايد يتسلل إلى صوتیه: "اسمع، أنا آسف جداً، لكني بحاجة حقاً لاستخدام مرافق الاتصالات الخاصة بكم. إنه أمر مهم للغاية، وأنا أعتذر عن أي شيء فعلته لإساءتكم، ولكن —" صاح قائد الميليشيا، الذي أصابه الذعر بالفعل لظهور هيكل عظمي مغطى بالقطران فجأة مع ثلاثة زومبي في التبعية، رعباً من التعويذة شريرة الصوت الصادرة عن الوحش، وقفز للأمام فأسه موجهة نحو خصمه. ارتد فيليناير، المندهش تماماً، إلى الخلف وسقط للمرة المئة. وعندما اصطدم بالأرض، هربت دفعة من الانزعاج منه، واندفعت زومبياته للأمام وهي تسيل لعابها وتولول. وخزته الخزي، فنجح في السيطرة عليها بسرعة إلى حد ما، ولكن ليس قبل أن يستقر أحد رجال الميليشيا على الأرض ومعظم دماغه داخل فمي اثنين من الزومبي وكان آخر يصرخ ويتخبط على الأرض، بينما كان الدم يتدفق من جذع متعرج حيث كانت ذراعه اليسرى مقيمة سابقاً. تفرقت الميليشيا المتبقية وهربت صارخة. في عالم أكثر لطفاً ورقة، ربما استطاع فيليناير تقليل خسائره والهرب فحسب من القرية في حالة من الإحراج، لكنه للأسف لم يكن قد قطع سوى نصف الطريق نحو خط الأشجار عندما نهضت جثة رجل الميليشيا الميت وبدأت تحاول التهام رفاقه السابقين. وبشعور بالذنب، بدأ يركض عائداً، وهو ما فسره القرويون بطبيعة الحال على أنه هجوم آخر. ساءت الأمور أكثر فأكثر من هناك. بعد عدة ساعات، جادساً في أنقاض القرية المدخنة، أنزل فيليناير رأسه — جمجمته، على أي حال — وتنهد. لم يكن الأمر سهلاً بدون رئتين، لكنه نجح في ذلك. لقد بذل قصارى جهده لحل المشكلة بنفسه، وانظر أين قاده ذلك؛ وبهذا المعدل، سيُطرد حقاً. مستسلماً، رسم بعض الرموز في الهواء وشغل واجهة مستقلة. سيخصمونها من راتبه بالتأكيد؛ بإمكانه التذرع بالجهل بخصوص التابوت، ولكن ليس بخصوص تفعيل عقد الميدان. مع ذلك، قد يكون الأمر يستحق العناء إن تمكن من الاتصال بمشرفه. جامعاً مجموعة رموز لبث إشارة، تتبع رمز التنفيذ. بعد وقت طويل جداً من الآن، سيعترف بأن هذه كانت اللحظة التي ساءت فيها الأمور حقاً.