أفونت الفصل 5 — أربعة

في قبر مظلم حالك السواد، أومضت تعويذة حمراء صغيرة. يصعب تحديد مكان حدوث ذلك في الغرفة، إذ لم تكن التعويذة مرئية على أي من أسطحها. لكن نظراً لأن القبر نفسه لم يكن يمتلك موقعاً ماديّاً مباشراً، فلم تكن هذه أغرب صفاتِه على الإطلاق. إن أُجبر صانعوها على تقديم تفاصيل، لوصفوها بأنها "حلقة مفرغة مبنية على متماثلات مكانية متقطعة"، جُمع معظمها من نقاط عشوائية داخل أجسام صلبة مثل قشرة الكوكب. تمثل أحد التأثيرات الأكثر إزعاجاً لطريقة الخلق هذه في حقيقة أن العديد من أسطح الغرفة إما غير مرئية بالعين المجردة أو تنتج تشوهات بصريّة مزعجة للغاية عند النظر إليها بالعين العادية، ولكن نظراً لأن الغرفة كانت حالكة السواد فلم يكن أي شيء فيها مرئياً على أي حال. بدأت التعويذة، غير المكترثة البتة بأي من هذه الحقائق، تتوهج ببريق أشد، نابضة بإيقاع مع كل نبضة. لدقائق عدة، لم يحدث شيء. ثم، ببطء، بدأ شيء يتحرك داخل القبر. اهتز التابوت الأسود الكبير الموضوع في المنتصف، بخفة في البداية، ثم بعنف متزايد. أخيرًا، وبعد مضي نحو ربع ساعة، انزلق غطاء التابوت الثقيلة إلى الجانب وارتطم بالأرض محطماً. المخلوق الذي خرج من الداخل كان مرعباً للمنظر بالطبع. غطت قاذورات سوداء تشبه القطران أطرافه الملتوية، وكانت حركات الارتعاش والتلوي التي يجر بها جسده غير طبيعية ومقززة. مترنحاً ومرتجفاً بنوايا مقيتة، سحب نفسه ببطء وبشكل ينذر بالشر خارج التابوت بصعوبة بالغة ظاهرة. في مكان ما داخل حدود الغرفة اللاإقليدية، أومضت التعويذة الحمراء بساطع ونمشت إلى الأبد. لنحو ساعة، تخبط المخلوق داخل القبر، مصطدماً بالجدران ومُصْدرًا أصوات فقاعات مقززة. في النهاية، نجح عبر الإصرار المحض في تحديد مخرج الغرفة، وهو زوج متطابق من المثلثات المتطابقة على أسطح الغرفة الأفقية. وبدفقة من دخان كريه الرائحة، اختفى المخلوق من القبر، الذي انهار فوراً إلى العدم خلفه، وظهر مجدداً في حقل طيني في مكان أكثر اتساقاً مكانياً. موقع المخلوق الجديد، المفعم بأشياء مثل الهواء الضوء البصري، حفز عدداً من التغيرات الجديدة في سلوكه. زادت أصوات الفقاعات والنقيق الصادرة عنه بقوة هائلة، وبدأ يرتجف بعنف متزايد وهو يترنح هنا وهناك. بعد دقيقة أو دقيقتين، سقط على الأرض وبدأ يتقيء بغزارة، وهو منظر كان سيصيب المراقبين القريبين باشمئزاز هائل لو وُجد أي منهم. القذارة السوداء التي تدفقت من فكيه الملتويين المفتوحين تخلخلت وتدفقت بلزوجة على طول الأرض، تزحف وتتلوي في التراب بحثاً عن غاية شريرة ما. وقبل فترة طويلة، بدأ التراب يتحرك. بأنين متردد، حرر الزمُّى أنفسهم من التراب واقتربوا من الشكل المتلوي. بدا أنهم ينظرون إليه بخشوع للحظة، ثم مدّوا مخالبهم المتعفنة ليتلمسوا لحشوه البائس. وبعد فترة طويلة من النشاط المرعب، بدأ شيء ما يبالغ في الظهور من داخل الوحل. عند النظر إليه بأعضاء الحس المناسبة، لتبدو جسم المخلوق مهيباً — بل وجميلاً. حزم مرنة من الطاقة غلفت شكله بأشكال متماثلة ومحببة، متدفقة بخطوط ثابتة وانحناءات لطيفة لا تختلف كثيراً عن لحم الإنسان أو عضلاته. أما بالنسبة للعين البشرية، فكان المخلوق مرعباً للغاية للمنظر. لقد كان بشرياً في يوم من الأيام، ولكن كل ما بقي الآن لم يكن سوى عظامه، التي سبحت وكأنها بلا دعم في غشاء مائي لزج يقطر وينضح على فترات متباينة. فم المخلوق، الذي طرد ما تبقى من الوحل الأسود اللزج، صرير وكون كلمات بلغة لم تُنطق جهراً منذ قرن من الزمان. لو أن أي من علماء أولد شولا ما زالوا على قيد الحياة وكانوا حاضرين للترجمة، لكانوا قدموا أدق صياغة للشعور بلغات العصر الحديث بشيء على غرار "أنت تمزح معي بحق الجحيم". فيلينير داكس تاكسو، الساسح وتسعون من سلالته، حارس مكررات المدافن للمنطقة 742-بي في إن 4 والأرشيلتشي حديث التكوين، كان يمر بصباح سيء للغاية. *** انكمش ليندوين إلى الخلف بينما اجتاحت شفرة السيف أمامه. تشبث بفأس ضئيلة، وتراجع بحرورص، مدركاً بألم غياب تامله التام للتدريب القتالي. هذه هي معركته الثالثة، ولم تكن تسير بشكل أفضل بكثير من الأبقين. على الجانب الآخر من الخلوة، كان تيبس منخرطاً حالياً في تقطيع خصميه بشغف. الرجال الأربعة الرثون الذين هاجموهم ربما كانوا محاولة استباقية لاعتراضهم قبل وصولهم إلى القرية التالية، لكن حياتهم في ترويض المزارعين وصيد الحيوانات البرية لم تجهزهم لظاهرة تدعى تيبس. ارتكب الأول خطأ تهديدهم بسيف عار، فقطع تيبس رأسه قبل أن يحظى أي شخص آخر بالوقت حتى لسحب أسلحته. العراك المتخبط والفوضوي الناتج لم يكن يشبه القصص التي سماها ليندوين على الإطلاق، وتضمن قدراً أكبر بكثير من الصراخ والتقيؤ وتغوط المرء في سرواله مما كان يتوقع. حاول ضربة تجريبية على خصمه، وابتهج عندما قفز الرجل إلى الخلف وشتم. الإدراك الفعلي بأنه في خطر مميت وأنه على وشك الموت بعذاب لم يتغلغل بعد في وعيه — فالاعتقاد الراسخ للمراهق البشري بخلوده الخاص سيؤجل ذلك لدقيقة أخرى أو نحو ذلك، على الأقل. عبر الخلوة، شق تيبس طريقه عبر حلق رجل آخر، مخرجاً صرخة غامضة جعلت ليندوين ينتفض رعباً. بصق الرجل المتبقي ووجهه يتبدل إلى البياض: "أيها الأنذال! ستدفعون ثمن هذا!" أجاب تيبس بهدوء وهو يلوح بسيفه ببرود: "العكس صحيح. أنت الوحيد الباقي الآن. ربما يمكنك قتل الوغد، لكن هذا ليس شيئاً تتباهى به. ما لم تكن تمتلك بعض العملات لشراء رحمتنا بها..." لم تكن تيبس يحتاج عادة لإنهاء تهديداته. بقسم آخر، استدار الرجل وانطلق راكضاً خارج الخلوة، تاركاً رفاقه الساقطين خلفه. جلس ليندوين بثقل وهو يلاهث، بينما أنهى تيبس الساقطين ببرود وبدأ ينقب في جيوبهم بحثاً عن أشياء ثمينة. لاهثاً سأل ليندوين: "أ... ألن نلحق به؟" التوى وجه الرقيب بغضب: "لا أيها الأحمق. الأرجح أن تتعثر بجذر وتكسر عنقك بدلاً من إنجاز أي شيء. اخرس وتحرك." كانت القريتان الأخيرتان أقل غلة من الأولى، لكن حزمة ليندوين تضم الآن أكثر من مئة قطعة عملة من ضرائب مشبوهة — ثروة لأي شخص في مكانته الاجتماعية والاقتصادية، لكنها ميزان ضئيل مقابل عجز الإقطاعية. سأل وهو يصارع للوقوف على قدميه: "من أي قرية... تعتقد أنهما كانا منها؟" استنشق تيبس: "من يكترث. ربما ليس حتى إحدى القرى التي نتجه إليها. الحياة مضحكة هكذا." عبر اثناهما فوق جثث القتلى وتوجها غرباً خارج الخلوة، تاركين وراءهما رائحة الموت والخزي. الجثث، لحسن الحظ، لم تعد قادرة على الشكوى. *** بينما كان الوعي يتأصل ببطء وحذر مرة أخرى في عقل تشيس، بدأت أحاسيس صغيرة تتسلل. القش، بالطبع. ربما كانت مستلقية على بعضه. رائحة بشري غير مغتسل. ربما لم تكن تلك رائحتها، لكن لا ضمانات بالطبع. طهي اللحم. أه، سيكون ذلك رائعاً. أتجسر على الأمل بفطور؟ مستبعد، على ما تبدو. ربما لا يحصل العبيد على الفطور. أه، هذا صحيح، ربما أصبحت عبدة. بتنهيدة، فتحت تشيس عينيها لتحديد نوع الصباح الذي كانت على وشك قضائه. الاستلقاء على بعض القش — لقد أصابت تلك النقطة. اليدان مقيدتان ببعض الخرق. حسناً، يمكنها التعامل مع ذلك. بلا كمامة على الأقل، وفمها لم يكن له طعم مقزز، لذا لم يحاولوا وضع خرق أخرى أو أي شيء أكثر تقززاً فيه أثناء إغمايها. القدمان غير مربوطتين على الإطلاق — حسن، كان ذلك مراعياً. وبدت أيضاً خالية من الجروح أو الكدمات أو انتهاكات من أي نوع آخر، وهو ما لم يكن ممتعاً فحسب بل يصعب تصديقه حقاً. في الواقع، جسدياً، شعرت بانتعاش شديد، وهو ما نسبته إلى الآثار المتبقية من استنزاف الانتروبي الذي أطلقته في مورهلم. أه، صحيح. مورهلم. قتلت البلدة بأكملها، لم يكن ذلك مثالياً. كان يمكن أن يكون أسوأ، مع ذلك. سيتعين عليها تذكر إعداد مخازن التركيز المرة القادمة. ربما تستطيع البدء في هياكل البيانات لـ... تجمدت. اختفت مطالبة محاكي النواة. في ذعر، قلبت عبر جميع محفزات التفكير لكل من محملاتها ومقاطعاتها، ولم تُكافأ سوى بصمت صدى في رأسها وحدها. تعطل المحاكي أثناء إغمايها. كانت عارية، بلا دفاع، بلا قوة... لا، انتظري. صدى ضعيف من طلب بنج أرسل إلى ذاكرتها المخزنة. كان ذلك شيئاً. أعادت أُمر حالة سريع قائمة من التسميات التالفة غالباً، لكن بعض وحدات الماكرو الخاصة بها بدت وكأنها لا تزال موجودة. رتبت النتائج، وتفحصتها بعناية، مع شعور متصاعد بالذعر في صدرها. تعويذة للتنفس تحت الماء لمدة عشر دقائق. عديمة الفائدة. إضافة منظم حراري لتعويذة عازل للبشره، لا تملكه. أسوأ من عديمة الفائدة، وهي تفتقدها بشدة مع كل القش والصخور التي توخزها في الوقت الحالي. ماكرو حصاد بمنتصف النصف. مبالغ فيها بشكل هائل لأي شيء عدا التعرض للهجوم من قبل جيش، وبدون مخزن مقابل للتعامل مع الطاقة الواردة، فستشتعل فيها النيران على الأرجح أو تنفجر. ألم يكن هناك شيء مفيد هنا؟ أه، قالب حركي عصبي لهيكل عظيمي متحرك. سيكون ذلك مفيداً، إن استطاعت إيجاد أي هياكل ععظمية. طاقة مخزنة في الماكرو لثلاث مرات إلقاء على الأقل، وأربع إذا كان أحد الهياكل العظمية أقصر بقليل. شعرت بتحسن طفيف. نسخة من بطون متذمرة. رمشت. لم تنظر إلى ذلك منذ كانت في الخامسة عشرة. ما الذي كان يفعله هنا؟ كانت بحاجة حقاً لتنظيف هذا الشيء. كم لها من الوقت وهي تحمل ذلك حولها؟ إهاعة تامة لسعة التخزين. حسن، سيكون مفيداً الآن، على الأقل — القدرة على الأمر بشخص ما حتى يتبوط نفسه حتى الموت، رغم كونها صبيانية بشكل محرج، فهي على الأقل ورقة رابحة في كمها. لا يمكنها إلقاؤه ويديها مقيدتان، لكن شيئاً فشيئاً. بخلاف ذلك، لم تحتوي القائمة إلا على رموز متداخلة وروائح غريبة. بتنهيدة، أرسلت أمر تطهير مفلتر، مبقية فقط على وحدات الماكرو الأربعة المتبقية. كانت تميل إلى تطهير المنظم الحراري أيضاً، لكنها لم تكن تتذكر تماماً إن كانت تمتلك نسخة احتياطية من ذلك في مكان آخر ولم تكن ترغب في فقدان نسختها الوحيدة إن لم يكن الأمر كذلك. حسن، لقد أجلت الأمر طويلاً بما يكفي. حان الوقت لمواجهة اليوم. فتحت تشيس من فيرالي عينيها. وكما كانت تظن، كانت في خيمة قذرة، على فراش من القش البغيض، رهينة لبعض قطاع الطرق الذين كان مخططاً لبيعها كأبدة. وكانت جائعة أيضاً، لذا كانت تأمل أن يكون النوع الألطف من العبودية، حيث يطعمونك. بقليل من الجهد، نجت من قيود الخرق. من السقوط أنهم قيدوا يديها أمامها. حسناً، يمكنها الآن قتل شخص واحد على الأقل. أو وضع رأسها في دلو ولا تغرق. أياً كان. خارج الخيمة، كان معسكر قطاع الطرق يمر بروتينه الصباحي المعتاد. أسفر شجار الليلة الماضية حول التصرف في السجين عن عينين سوداويتين، وصداقة متضررة، وراوية نبيذ مسكوبة، مما كلف الفتى الخادم إصبعاً. لو لم يعد تاربي بصظ غزال بعد ساعة من شروق الشمس، لربما خضع الهيكل الاجتماعي للمعسكر لتمرد. كان الزعيم، جورب، طاغية مستقراً بشكل مدهش. كانت سمعته بالقسوة متساوية الفرص معروفة في جميع أنحاء العصابة، وفي بعض الأحيان كان معروفاً بقيادة الرجال في أغنية جماعية وطعن من كانوا خارج النغمة بخفة فقط. اليوم، كان نائماً، بعد استهلاكه لنحو نصف مخزون الكحول المتبقي للعصابة في الليلة الماضية، ومن المرجح أن يستهلك معظم ما تبقى عند استيقاظه. دار لون، ملازم المجموعة والقائد الثاني لجورب، ذبيحة الغزال على الشواية وهو يتأمل جدول أعمال اليوم القادم. مقدراً أن اللحم قد وصل إلى ذلك التحمير المراوغ الذي يسبق الاحتراق مباشرة، رفع الشواية بعناية عن اللهب وفوق صخرة كبيرة أُعدت لهذا الغرض، مع أفضل سكين للمجموعة. السكين، المأخوذ من جثة فالد المحظوظ، كان يخص جورب تقنياً لكنه كان يعتبر عادةً معاراً للون. لم يكن أحد يحب أن تُتبل وجباته بالصدأ بدل الملح. دست تشيس من فيرالي خارج الخيمة، ولاحظت الإجراءات، وجلست لمراقبة. لون، متفاجئاً، فكر في إطلاق صيحة إنذار لكنه قرر عكس ذلك. الفتاة هنا، وربما لم تكن تشكل تهديداً كبيراً بدون أسلحة. إن بدأت تتصرف بجنون، سيطعنها بالسكين الجيد على أي حال. تمتمت تشيس: "إذن..." كان من الصعب دائماً بدء محادثة مع أشخاص قد توشك على قتلهم. همهم لون: "لقد نمت طويلاً. توقعت المزيد من الذعر والتخبط." هزت تشيس كتفيها: "كنت متعبة للغاية." حل صمت قصير ومحرج بينهما، قطعه لون أخيرًا: "لن يكون الزعيم سعيداً عندما يجدك هنا. ربما عليك العودة إلى داخل الخيمة. لا أعلم كيف تحررت، لكنه أفضل من تلقي ركلة في الأسنان إن حاولت الهرب." ضحكت تشيس. لم تستطع منع نفسها. لون، بدلاً من أن يثور غضباً كما توقعت تشيس، تأملها بشك: "أنت لست خائفة منا على الإطلاق، أليس كذلك؟" هزت تشيس رأسها: "لا. ربما كان يجب أن أتظاهر، لكنني جائعة ومررت بيومين سيئين للغاية." لون، الذي لم يصبح قائداً ثانياً للقبيلة عبثاً، أمضى لحظات قليلة في تفكير صامت: "أيهما إذن؟ تابعة معسكر، قاتلة، أم شيء آخر؟" قالت تشيس من فيرالي: "تشيس من فيرالي." *** بعد نصف ساعة، كانت تتجول عبر الغابة، تقضم حصة لحم غزال ملفوفة. لون، الذي أفشى لها بأنه يطمل في النهاية لخلافة جورب، رأى فوراً قيمة امتلاك تشيس من فيرالي كمعرفة بعيدة لكنها ودودة بدلاً من كونها عدوة قريبة وخطيرة بشكل مذهل. رجل لطيف. من المؤسف أنه أصلع. إذن. كانت وحدها في البرية، عاجلة الدفاع في الغالب، على بعد أميال من وثائقها وعلى مسؤوليتها الخاصة، بلا تعويذات، ولا شياطين، ولا طريقة لتحسين وضعها. بكل المعايير، كان يجب أن تكون مرعوبة، لكن تشيس من فيرالي قتلت ثلاثة أشخاص بملعقة قبل عيد ميلادها التاسع عشر وأكلت أنف رجل مرة — فأن تُختزل إلى جزء ضئيل من قوتها الطبيعية كان كافياً لتخويفها. لو أنها علمت ما كان ينتظرها، مع ذلك، لربما بقيت في السرير.