أفونت الفصل 4 — ثلاثة

ارتجف ليندوين رغماً عنه حين تردّد صدى صوت ارتطام الخشب بالأسنان في أرجاء الغرفة. هوى زعيم القرية على ركبتيه بينما تفجّر الدم محيطاً بأصابعه المطبقة، وأطلق عواء ألم غرغريّ قطعه حذاء تيبس حين استقر في فكه. كان الارتطام المزدوج لجسده بالحائط ثم الأرض الصوت الوحيد في الغرفة المكتظة طوال ثوانٍ عديدة. قال تيبس بتهكم: "حسناً، أهناك من يشعر بالاضطهاد بعد الآن؟" انكمش القرويون معاً وارتجفوا، وقد غلبهم الخوف بوضوح. أفلتت منهم بعض الأنينات المنخفضة رعباً، لكن أحداً لم ينطق ببنت شفة. بعد لحظات من الصمت المشحون والمزعج، أومأ تيبس إلى ليندوين بمعزى. استعاد الشاب وعيه بفظعة، فقد كان متجمداً في مكانه هلعاً مثل القرويين، وبدأ يدور حول الحشد ممدداً كيسه ليقبض الجزية. كانت الحصيلة ضئيلة؛ حفنة عملات، وبعض الحليّ، وبقايا مقلقة كالأناناس أو الأشياء الميتة. تجهم ليندوين مجدداً، مدركاً أن تيبس لن يرضيه هذا. زمجر تيبس: "والآن، ستشيرون جميعاً إلى أغنى شخص في هذه القرية. سنأخذ كل ما يملكه. إن أشرتم إلى شخصين، سنأخذ متاع الاثنين معاً، لذا من الأفضل أن تكونوا أذكياء. ومن لا يشير، سنأخذ متاعه هو الآخر أيضاً." تمتم القرويون باضطراب. "واحد، اثنان... أشيروا." ببطء، وإن لم يكن ببطء شديد، ارتفعت الأيدي جميعها لتشير إلى جسد الزعيم الممدد، مع أن بعض الأيدي انحرفت أثناء صعودها حين أدرك أصحابها الاتجاه السائد في الغرفة. وسط تشجيع مقتضب لنفسه باختيار زعيم جديد، أمسك تيبس إحدى قدمي الرجل المصاب بقبضة حديدية وبدأ يجره، ببطء ولكن بلا هوادة، باتجاه الباب. وبينما كان يهم بالرحيل، التقى نظرات ليندوين بعين شؤوم وأومأ نحو القرويين. تجمد ليندوين، واجتاحه الذعر داخلياً. أكان عليه إرهاب القرويين أكثر؟ أم تثبيطهم عن اللحاق بهما؟ أم ابتزازهم بالمزيد؟ أم هذا كله؟ بعد لحظة، انكمش على نفسه، واكتفى بأن انحنى إلى الأمام وهمس بعجلة: "أرجوكم، لا تغضَبوه أكثر. لنخرج جميعاً من هذا سالمين." شحب بعض القرويين ممن بدت عليهم علامات الغضب وأداروا وجوههم. سارع ليندوين بالخروج من الباب خلف تيبس، آملاً عكس شعور الغرق في معدته بأنه لم يفسد الأمور هذه المرة أيضاً. أفرز التفتيش الدقيق لمنزل الزعيم دستة أخرى من الحلي وقرابة خمسين عملة معدنية، مخبأة في كيس تحت ألواح الأرضية. أنين الزعيم رعباً، وهو الذي كان يندم أصلاً على الكثير من خيارات حياته، حين اكتُشف مخبأه، لكنه كان مصاباً لدرجة عجزته حتى عن محاولة الهرب. أما تيبس، الذي لم يكن ممن يضيعون الجهد، فركله ببساطة بضع مرات إضافية ثم داس على ساقه، محطماً الركبة بصوت يشبه انكسار غصن شجرة. والتفت إلى ليندوين متمتماً: "احضر بعض الحبال"، رغم أن ليندوين اضطر لمطالبته بتكرار الأمر مرتين ليسمعه وسط صرخات الزعيم الموجعة. حين غادر اثناهما القرية بعد ساعة، خلفا وراءهما أمرين: عمراً من الصدمات والذكريات المؤلمة لعديد من سكان القرية، وجسد الزعيم المتلوي مربوطاً إلى شجرة كبيرة. وبالقرب منه كومة من العصي الكبيرة بطول ووزن مقاربين لما يصلح هراوات، وتدلى لافتة كبيرة من عنق الزعيم كُتب عليها بخط تيبس الدقيق على نحو مدهش: "جئنا لأنه لم يؤدِ عمله". وما أعقب ذلك كان مزعجاً لكل المعنيين، لكنه لم يكن مفاجئاً لأحد قط. *** مثل أشياء كثيرة في تاريخ الجنس البشري، بدأ جلّ ما يحتل صدارة كتب التاريخ بتلتقي عوامل غير مرتبطة بطريقة صدفية لها عواقب لم يتوقعها أحد مطلقاً. في الأيام المنسية منذ أمد بعيد والتي سبقت إمبراطورية شول، كان شاباً يجرب أنواعاً مختلفة من الفطر المؤثر عقلياً؛ وقبل تأسيس شركة سيليسا للشحن بزمن طويل، كان طالبين مخمورين يتناقشان حول تقاطع الفلسفة والمال. وفي قرية فيرالي، كان مجلداً ضخماً لنظريات السحر الأسود وفتاة في السابعة ذات قدرة قراءة متسرعة بشراسة وفهم ضبابي نوعاً ما لفكرة العواقب. في هذه السن، أظهرت شيس بالفعل معظم الخصائص التي ستحدد هويتها: إرادة حديدية، وافتقار إلى التهذيب، وعدم مبالاة استرخائية بقواعد الآخرين. عمه، الذي نددت به بقية العائلة بشدة بسبب شبابه المنحل كأكاديمي وذواق للنبيذ، لم يكن يمتلك أي قدرة سحرية سوى تلك التي يمتلكها اللفت العادي، لكنه كان يمتلك اهتماماً حاداً بالجمال الفني للرسوم السحرية. لقد اشترى الكتاب ليس لرف كتبه، بل لطاولة قهوته، جاهلاً تماماً بأهمية محتواه وغير مهتم البتة بالقيود والعلاقات المختلفة التي سردها بين العناصر المكونة للكون. لقد حظر على شيس قراءته، مما ضمن بالطبع أن تفعل ذلك فوراً بمجرد سنوح الفرصة. في قصة أخرى، لربما كان الكتاب مجلداً سحرياً من عصر غابر، ينبض بالقوة والمعرفة المنسية التي غفت حتى عثرت شيس على أسراره المذهلة، لكن الحقيقة هي أنه كان كتاباً غير سحري تماماً كتبه باحث محترف تمرد على رغبة ناشره في الحصول على مجلد تقليدي وحاول بدلاً من ذلك حقن القليل من الفن والإلهام فيما اعتبره موضوعاً رتيباً ومملاً للغاية. أكثر من نصف "أركانيريوم ما قبل الطوفان"، كما أُطلق عليه، كان مجرد أوصاف ملونة وتأملات فلسفية غير ناضجة حول مفاهيم مختلفة من الفن، معظمها إما خاطئ تماماً أو سوء تفسيره سيئاً. وتخصص باقي الكتاب في شروحات تمهيدية لمفاهيم سحرية مختلفة، مصحوبة عادة برسم بياني مزخرف بحماس مفرط أو عرض بسيط توضيحي للمفهوم قيد العمل. دستة أو نحو ذلك منها كانت تجارب علمية بسيطة، مثل صنع فقاعات الصابون أو استخدام ضغط الهواء لحفظ الماء داخل وعاء مقلوب، لكنه تضمن حفنة صغيرة من تعاويذ حقيقية: تعويذة لدرء الحشرات، وتعاويذ لفك عقدة في خيط، و(كذروة للكتاب) تطبيق معقد للغاية وغير فعיל تماماً لتعويذة بالينا التافهة، التي ترفع جسداً لارتفاع يصل إلى عشرة أقدام في يد الساحر بثلاثة رموز محفورة وقرابة دقيقة من التراتيل. كما تضمن الكتاب تعويذة لإشعال النار، مزينة بتحذيرات من أنه لا ينبغي لأحد محاولتها إن لم يمتلك الهبة الحمراء؛ ولو قرأت شيس تلك الصفحة أولاً، لكانت قصتنا قد انتهت أبداً وبشكل مختلف تماماً. لكن، وكما شاءت الأقدار، صادف أن بدأت القراءة في الصفحة المائة والسبعين بعد المائة، والتي صادف أنها احتوت على موضوعين لا علاقة لهما ببعضهما طبيعياً عادة: أطروحة مطولة ومتشعبة حول التفسيرات المختلفة المتناقضة لمفهوم الذكاء، وتعويذة بسيطة لشحذ سكين. *** استيقظت شيس وهي تئن، مدركة تماماً لكل من صداعها النابض وضعفها الشديد. زقزقت تلك الحمايات الخاصة بها وتعاويذ الحالة التي نجت من تدمير القطعة الأثرية في وعيها المتقلب، محذرة إياها من مشاكل مختلفة مثل فيضانات المخزن المؤقت للثاناتوبت، وتناقص احتياطيات مصفوفة الإيجريجور، وحالات جفاف وسوء تغذية خطيرة. فتحت شيس عيناً محقونة بالدم واستعرضت وضعها بصجامة. أضعف من التحرك: تُم. أطرافها، رغم أنها لا تزال سليمة وحية بشكل صحيح على النقيض التام من هياكل عظمية متوهجة بخفة لمعظم سكان القرية الآخرين، قد استنزفت تماماً من كل الطاقة الحيوية؛ وإن لم تتعامل مع الموقف عما قريب، فسيحل النخر. ألم شديد يمنع التفكير: تُم. معظم جهازها العصبي، رغم أنه لا يزال يعمل بالاسم على الأقل، كان يحاول حالياً مكافحة شيء مشابه تقريباً لاضطراب ما بعد الصدمة بعد أن كاد يغزاه محصو النفي من وراء المخطط الفلسفي الحادي عشر. نهاياتها العصبية التي كانت تحاول الاستجابة على الإطلاق ولا تقوم بما يعادل الكهروكيميائي للدوران في دوائر أثناء التقيؤ كانت تنبض في الغالب بألم شديد. احتياطيات سحرية مستنفدة: تُم. أقل من واحد من كل عشرة من حماياتها ظلت تعمل، ونصف تلك كانت تظهر مجاميع اختبار مقلقة وتتراكم أخطاء. قريباً، ستدأب في رؤية عدم استقرار في محاكي النواة، ولن يكون هناك عودة من ذلك دون إعادة بناء كاملة. أبت أنين ألم وتقلب قليلاً، ثم سعقت باشمئزاز حين اكتشفت عذرة كلب كبيرة على بعد بوصة من وجهها. كان هذا يحتل مرتبة منخفضة جداً حقاً في قائمة أيام الثلاثاء الخاصة بها. استعرضت خياراتها ببطء وبصعوبة بالغة. الاستلقاء هنا والموت: كسول، لكنه مغرٍ بشدة في الوقت الحالي. ستعود إلى ذلك لاحقاً. تركيب تعويذة لإعادة تنشيط نفسها: غير مجدٍ على الأرجح في الظروف الحالية. بافتراض أنها تستطيع إلقاءها بشكل صحيح أصلاً في حالتها الحالية (وهو أمر مستبعد جداً)، كان هناك نقص مقلق في المواد الخام في الوقت الحالي. أي شيء قابل للاستخدام عن بعد لم يكن لينجو من الطاقات التي أطلقتها القطعة الأثرية، وإشعاع الكاكوبنيوما في المنطقة، على الرغم من وفرته، سيكون ساماً للغاية كعنصر إدخال لأي شيء قد ترغب في تجربته لهذا الموقف. إذن فهذا مرفوض. الاستلقاء هنا والموت: لا يزال خطة ليست سيئة. لها ميزة امتلاك فرصة نجاح بنسبة مئة بالمئة بلا آثار جانبية ذات مغزى. طلب المساعدة: غير ممكن بتاتاً، حتى لو وُجد شخص يمكنها طلب المساعدة منه، ولم يكن هناك أحد. استخدام إحدى أدوات الاحتياط: يا للأسف، يجب جردها أولاً. كان خيار الاستلقاء هنا والموت يبدو أفضل فأفضل طوال الوقت. كانت بلورة الكوارتز التي كانت ترتديها عادة حول معصمها قد اختفت، إذ ضُحّي بها للتعامل مع مشكلة آكلة القلب تلك في يولا. كان بإمكانها إعادة تحميل نسخة افتراضية من الاحتياطي إن كانت نسخها الاحتياطية جديرة بالثقة على الإطلاق، لكن حقيقة أن متصفح مخططها كان مفقوداً تماماً وتعويذة التحميل الخاصة به كانت تعيد حالياً خطأ "الأثير المضيء غير موجود" لم تكن توحي بالثقة. بحسرة، تخلصت منه بفكرة وتنهيدة. سيكون ذلك على الأقل عطلة نهاية أسبوع من إلقاء التعاويذ بحذر مؤلم لاستبداله. معظم أدواتها الاحتياطية الأخرى اختفت أو بيعت أيضاً؛ فقد كانت تسافر بخفة لهذه المهمة، ولكي نكون صادقين، كانت تصبح واثقة بنفسها أكثر من اللازم مؤخراً. فلنفترض إذن أنه خطؤها الخاص. الاستلقاء هنا والموت. امم، الاستلقاء هنا والموت. لربما استطاعت تدبير بنية مخفف نفسي لحجب الألم قبل أن يزول عقلها، على الأقل. وبالتأكيد لن يكون هناك من يحزن عليها؛ فلم تكن تمتلك أصدقاء، وماتت عائلتها بأسرها منذ سنوات، وكان معظم حبيبها الأخير على بعد ألفي ميل مع حبيبة جديدة، وساق اصطناعية، وعقدة ناشئة حول الخنافس. وليس وكأن ذلك لم يكن تحسناً واضحاً: الاثنان السابقان كانا جمجمة وخصلة أرجون على التوالي. كانت قد قطعت ما يقرب من ثمن وثلاثين بالمئة من تعداد مفصل لندمها حين حطت ذبابة على أنفها. أزعجها هذا لعدة أسباب، معظمها لأن جهازها العصبي المعطل فسره على أنه طعنة ألم لاذعة يرافقها طعم حامض حاد، ولكن أيضاً لأنه لم يكن مفترضاً وجود أي حياة حشرية ضمن مسافة واسعة، وأي شيء يدخل من خارج المنطقة كان ينبغي أن يتبدد بسرعة إلى أبعاد أخرى أو يتحول إلى مسوخ مروعة أو كليهما. رمشت، وهي مذهولة. أكان الإشعال قد احتوِي؟ كشف مسح سريع للمنطقة أنه تم احتواؤه، ولو قليلاً؛ فعلى الرغم من أن شيئاً لن ينمو في هذه المنطقة مرة أخرى حتى وقت طويل بعد أن تحترق الشمس، إلا أن الفساد كان غير متكاثر على الأقل؛ فقد تمكنت من ختم التطابق قبل أن يتمكن من إنشاء التولد الميتاسي. لذا، وبدلاً من أن تكون مدينة أموات أبدية لغير الحياة، ستكون القرية ببساطة بقعة ميتة قبيحة للأبد. كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. إذن: ذباب. لم تستطيع حصدها يدوياً بالطبع. جهد كبير ولم تكن تملك القوة. لا توجد وحدات ماكرو مناسبة في أي من تعاويذها المتبقية، ولم تكن لتثق بأن تعمل بشكل صحيح على أي حال في الوقت الحالي. خلاخلها، التي كانت ستسمح لها بالنجاة من كميات مروعة حقاً من فقدان الدم وتجعل عظامها غير قابلة للكسر، لم تفد في شيء؛ أما قرطها العقيقي، الذي يحمي روحها من أنواع مختلفة من المخاطر الباطنية ويقتل أي شخص يحاول إزالته، فكان قوياً بشكل مذهل لكنه غير مناسب تماماً لنطاق هذه المشكلة الخاصة. على ذكر ذلك، لم تكن متأكدة مما سيهب إن حاولت إزالته بنفسها. على الأرجح خطأ فيض في المكدس وانفجار نيکرومانسي تالٍ. من الأفضل عدم محاولة ذلك إذن. تميمتها. حسن، قد ينجح ذلك. كانت تدخرها لشيء أشد سوءاً بكثير من هذا، يرجع ذلك أساساً إلى أنها كانت مبالغة درامية لقتل الذباب ولأن إنشاء واحدة جديدة سيكون ألماً هائلاً في المؤخرة؛ فحشو جمجمة فأر مجففة بجثث تسعمائة وتسعة وتسعين ناموسة كان أمراً مقززاً ومللاً ودقيقاً بصورة جنونية، لاسيما وأنها ستضطر لقتل كل ناموسة بيدها. كما أنه لم يكن بالإمكان جعله افتراضياً. استثمرت بحذر اثنتي عشرة ثانية جيدة في الشعور بالشفقة على نفسها قبل أن تقرر أنه خيارها الحقيقي الوحيد. أما الاستلقاء والموت فسيتوجب عليهما الانتظار ليوم آخر. بجهد هائل، رفعت يدها اليسرى إلى حلقها، ولمست الجمجمة بإصبعها البنصر، وسعلت كلمة التفعيل. بدأت الجمجمة تسخن بينما بدأت كل جثة ناموسة بالداخل تنتفخ بالدم، يرافق ذلك ارتطامات صامتة للذباب والحشرات الأخرى من حولها. ولمسافة تقرب من مائة ميل في كل اتجاه، كان الهواء خالياً بشكل ملحوظ من الإزعاجات المنانة بينما سقط كل ذبابة وبعوضة ميتين بلا تفسير، وتم امتصاص قواهما الحية في دوامة هائلة من الجوع غير مرئية بالعين المجردة لكنها مميتة للنظر لأي شخص قادر على رؤيتها. لكن، لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد. تلوت شيس من فيرالي وأولت بألم بينما تدفقت الطاقة الحية فيها، وتهاوت جمجمة الفار إلى رماد مع إفراغ تعويذتها. آلمتها أطرافها، ثم بدأت تتخبط، ثم بدأت تحترق. كانت الطاقة أكثر من اللازم؛ لقد كانت تدخر هذه لتعويض شيء سيئ حقاً مثل دين طاقة هائل. ستشتعل بالنيران قريباً. متمايلة نحو قدميها، انطلقت في جري أخرق، محطمة جدار أحد أكواخ القرية المدمرة مباشرة وهي تكتسب سرعة. تفجّر الدم من لحمها الممزق بينما مزق الخشب والمسامير جلدها، لكن جراحها اختفت في الحال تقريباً؛ كانت تحرق الطاقة، لكنها لا تزال تراكم فائضاً كثيراً جداً. عاثت في ساعدها بأسنانها وهي تجري، ممزقة قطعاً من اللحم وباصقة إياها بينما كان الجلد والعضل يتشكلان ويعيدان التشكل. منطلقة عبر المناظر الطبيعية كخط أسود بدين، قطعت قرابة ميلين في أقل من دقيقة وهي تشق طريقها عبر الأشجار مباشرة، وتتقفز فوق الصخور، وتبربر بالجهد والألم. حملت عواءاتها الريح، مخيفة الأطفال والصغار. ستجدها الغول في مرج وهي مَنهَكة، على بعد نحو ثلاثين ميلاً من سجن مورهلم المُسودّ. كان اللصوص الذين عثرت على معسكرهم يحدقون بها بمزيج من الرهبة والجوع؛ وكانوا يمتمنون بالفعل بشأن أسرها وبيعها في الرق. لا بأس بذلك. الرق شيء تستطيع التعامل معه. الرق كان مشكلة يوم الاربعاء. ومؤدية إشارة وقحة للصوص بآخر ما تبقى لها من قوة، هوت شيس من فيرالي على ركبتيها، ثم هوت على الأرض فاقدة الوعي. تقدم زعيم اللصوص بحذر نحوها، حائكاً نفسه بتأمل. وتنشق قائلاً: "راودني حلم كهذا مرة. ظننت أنها ستكون أجمل."