أفونت الفصل 3 — اثنان

فتح عمدة مورهلم باب بيته، ليجد شايس أوف فيرالي واقفة مباشرة أمام وجهه وعلى بعد تسع بوصات من أنفه. هذه تجربة تضاهي القهوة المركزة في إيقاظ صاحبها، وتعافى منها العمدة بشكل جيد نوعاً ما بالنظر إلى الظروف. قبلت تحيته المتعثرة تلويحة متبرمة واقتحمت البيت قبل أن يتمكن من الاعتراض. ابتلع العمدة ريقه بتوتر قبل أن يلاحظ أنها ترتدي ابتسامة لطيفة. تبادلا التحايا والواجبات الأخرى، والتي كانت متوترة في البداية لكنها استرخَت سريعان عندما أدرك العمدة أنها لا تنوي التهام روحه أو التفاعل معها بأي شكل مجدٍ. كان لشايس أوف فيرالي هذا التأثير على الأشخاص الذين ينجون من الثواني الثلاثين الأولى في حضرتها. دهش العمدة لأنها استجابت لندائه ولكنه كان ممتناً للغاية مع ذلك؛ فالقرية لم تكن تنتج محاصيل تكفي لتحمل خسارة حتى حقل واحد منها بيسر. قال: "إنه لأمر غريب حقاً، لكنه ليس طبيعياً البداهة. لو لم ينمُ شيء، لربما كانت التربة سيئة، أو الماء مالحاً أكثر من اللازم، لكن..." قال: "لكن كل شيء يموت في صباح اليوم الذي تذهبون فيه للحصاد." قرأت شايس الرسالة بقدر كبير من الريبة، وكانت على معرفة تامّة بادعاءاتها. قال: "نعم!" مسح العمدة رأسه الأصلع العرِق بقطعة قماش. "لا يهم المدة التي ننتظرها — سيبدو كل نبات أخضر وصحياً في اليوم السابق، وأسود وهشاً في صباح اليوم التالي. ولا يحدث هذا إلا عندما نذهب للحصاد. كيف يمكن أن يكون ذلك ممكناً؟ النباتات لا تستطيع استشعار المستقبل." قالت شايس: "اللعنات تستطيع." تجولت عيناها في بيت العمدة الصغير، مستقرتين على أشياء مختلفة كطيور فضولية: طبق هنا، قطعة قماش زاهية الألوان هناك. قالت: "من الأفضل أن ترشدني إلى الموقع في أقرب وقت ممكن." قال: "نعم، بالطبع." نهض العمدة، متناولاً عصا الاتكاء الخاصة به. "هل لديك مساعدات؟ أدوات؟ يمكنني توفير—" هزت شايس كتفيها، قاطعة جملته كمنجل. ولم تستطرد. قطع اثنتهما خطوات سريعة نحو الزراعة المعنية، بنفس القدر من الطين والكآبة الذي تتسم به بقية القرية. وقفت شايس لفترات طويلة عند حافة الحقل المشار إليه، مراقبة حركات الطيور والحيوانات. كان لدى العمدة أسئلة كثيرة، لكنه كان يحترم أيضاً خصوصية أولئك المشهورين بإبادة ساحات المعارك بسحر الموت. ساد الصمت لدقائق عديدة. انحنت شايس أخيراً وحفرت حفرة صغيرة في الطين، ضاغطة على جدران حفرتها بأصابعها حتى تجمعت قطرات قليلة من الماء في قاعها. مهمهمة بنعومة، جمعتها في راحة يدها، ثم رسمت رمزاً فوقها. تمددت قطرات الماء لتتحول إلى فقاعة تتحدى الجاذبية كأنها مجرد اقتراح، تطفو بين حلقة إبهامها وسبابتها. حدق العمدة، متدلياً بفكِّه المفتوح. قال: "ظننت أن أصحاب الهبة الزرقاء وحدهم يستطيعون فعل ذلك." هزت شايس كتفيها. قالت: "يمكنك الغرق في الماء." ممسكة بالفقاعة أمام عينها، نطقت كلمة واحدة بدت وكأنها تتردد، متناثرة على وعي العمدة كقرع طبل. سمعها بوضوح، لكنه وجد أنه لا يستطيع تذكر أصواتها. وزعت العدسة المحاطة بأصابع شايس ضوءاً منشورياً كفقاعة صابون. بعد لحظة، سمحت ليديهما بالهبوط، متبخراً الماء بينما التفتت لتواجه العمدة. شحب وجهه لدى رؤية تعبيراتها. قالت: "عليكم الإخلاء." قال: "ماذا؟ لماذا؟ هل هناك لعنة حقاً؟" كان قلبه، الذي لم يكن يعتمد عليه في أفضل الأوقات، يدق بقوة في صدره إزاء هذا التحول غير المتوقع للأحداث. أومأت شايس برأسها بصرامة. قالت: "الأمر ليس كما تظن. أياً كان مالك تلك المزرعة، فلم يختر مكاناً جيداً لزرع محاصيله. هناك أثر شولي مدفون هناك." لم يتناول العمدة طعام الإفطار. التوت أحشاؤه، غير المدعمة بأي نوع من الطعام منذ مساء أمس، بقوة. قال: "أنا، امم... أنت جادة. يا للهول، ماذا سنفعل؟" قالت شايس: "أنت تركض. أخرج الجميع من هنا، ولا تتوقف لفعل أي شيء سخيف مثل الجادَل أو الحزم." التفتت شايس إلى المزرعة مرة أخرى، مشمرة عن ساعديها وناظرة بنقد إلى أبعادها. قالت: "قد يكون لديك ساعة. ربما ساعتان." دون كلمة أخرى، مشت بخطى واسعة، تاركة العمدة يبتلع ريقه كسمكة أُخرجت للتو من الماء. *** كان الأمر الأول، كالعادة، هو الحالة الذهنية المناسبة. ربما أجرى ساحر أكثر ميلاً للعزلة بعض الترانيم، وربما أشعل بعض الشموع بروائح محددة، بينما يتخيل هياكل هندسية محددة للغاية وربما يحتسي مادة أو مادتين مغيرتين للعقل. بصقت شايس أوف فيرالي على يديها وقررت أنها ستدمر أثراً شولياً، وهو ما أدى إلى نفس النتيجة إلى حد كبير. طوال الساعات القليلة التالية، راحت تخطو بخطى قوية في الحقل، مسحقة النباتات تحت قدميها وجارة عصا كبيرة ذهاباً وإياباً عبر الطين فيما بدا في البداية وكأنه أسلوب بلا هدف. في النهاية، أصبح واضحاً أن رموزاً كبيرة كانت تتخذ شكلاً، واصفة نمطاً دائرياً معقداً من مضلعات مترابطة وكسورية مع حروف عنكبوتية على طول كل جانب. كان بوسع نسر أو مراقب جوي آخر تمييز الأبعاد الصحيحة لكل شكل، لكن بالنسبة لأي شخص على الأرض بدا الأمر مجرد سلسلة من الشقوق الفوضوية في الأرض. كان الجهد المبذول هائلاً، والدقة صارمة، والنطاق مخيفاً إلى أقصى الحدود. شايس، ابنة المزارع نفسها، لم تكن غريبة عن العمل الشاق. أخيراً، مع اقتراب الشمس من كبد السماء، توقفت وتفحصت عمل يدها. أخذت لحظة لتتمدد، مصصدرة صوتاً خشناً بينما أنين ظهرها، ثم تنهدت والتفتت حولها. كان كوخ العمدة في وسط القرية يستضيف حالياً حشداً متوسط الحجم، يعج بمزارعين غاضبين يصيحون بشأن آراء لها أساس قليل وأهمية أقل. كانت تأمل أن يتم إخلاؤهم بحلول الآن، لكن لا مفر من ذلك؛ فلن تدوم الرموز طويلاً. متوجهة بخطى واسعة نحو مركز البناء، نطقت ست كلمات بإيقاع موزوع. بالنسبة لشخص عادي، لم يحدث شيء يسترعي الانتباه في البداية، لكن ساحراً زميلاً يراقب الموقع من خلال عدسة استبصار لكان قد رأى محركها العظيم للطاقة الجيومانسية يبدأ في الدوران، كعجلات ضخمة في برج ساعة، بينما تنشط الهياكل التي قضت الصباح في بنائها. ربما قضى سحرة آخرون شهوراً في التخطيط، والتدقيق الثلاثي في التفاصيل، وإجراء تجارب دقيقة قبل أداء مثل هذا السحر. سعلت شايس، وأخرجت ضرطة دون قصد، والتفتت حولها بذنب بحثاً عن شهود قبل أن تعيد نظرها إلى مركز الدائرة الرمزية. في النهاية، أصبح واضحاً أن بقعة من الطين هناك بدأت تدور ببطء، كأن حيواناً حافراً يصنع دوائر ضيقة تحت الأرض في ذلك المكان. تقدمت شايس خطوة إلى الأمام، حادة البصر لكنها تبقي مسافة حارة، بينما برز الصندوق المربع من الطين. أحرقت عينيها كالشمس رمز كبير منقوش على السطح. لو كان عمدة مورهلم متحدثاً عاماً أفضل قليلاً — أو، ربما، تمكن على الأقل من تناول إفطاره — لربما سارت المناقشة في وسط المدينة بشكل أفضل. لو أن واحداً فقط من سكان المدينة الآخرين تلقى أي تعليم على الإطلاق، وربما كان على علم بأي تاريخ لإمبراطورية شول أو ما حل بها، لربما كانوا أكثر تقبلاً لمخاوفه. لو أن أيّاً منهم كان محباً للمجتمع بدلاً من أن يكون مستقلاً بشراسة وريبياً إلى حد كبير تجاه كل من الحكومة المحلية والبلدية، لربما أطاعوه حتى في غياب الفهم. لكن هذه لم تكن تيمورين، ولم تكن سيل-أبون-ذا-سيا. هذه كانت مورهلم، بلدة تافهة في وسط لا مكان، وكانت الملجأ الأخير والنهائي لأرواح مقفرة ذات عزيمة تفوق بكثير حسَّها. اقتربت شايس من الصندوق بحذر، ممددة يديها على مصراعيها بينما تشكل أصابعها وضعيات معقدة. لامس إبهامها الأيسر المفصل الثاني من إصبع بنصرها بينما امتد إصبعها الوسطى مستقيماً للأعلى بزاوية دقيقة تبلغ ثلاثة عشر درجة، بينما انحنى إصبعها الأول والأخير كمخالب. رسمت سبابة يدها اليمنى شكلاً بيضاوياً في الهواء، وفرش إبهامها الأيمن عبر الجانب الأيسر من إصبعها الوسطى بوتيرة دقيقة للغاية، وتوقف نفسها في حنجرتها وهي تستعد لبدء تعويذتها الأولى. لا شك أنه كان سيكون مثيراً للإعجاب للغاية لولا أن صخراً كبيراً اختار تلك اللحظة بالضبط ليحلق في الهواء ويرتطم مباشرة بمؤخرة رأسها. الرجل الذي ألقى الصخرة، وهو مجرم فار من ميريس كان يفضل الموت على التخلي عن فرصته الأخيرة في حياة حرة في مورهلم، لم يكن لديه الوقت لكي يندم على خطيئته. انفجر الصندوق في متتالية من الطاقة الحارقة عندما تلاشت تركيز شايس، مسوداً الأرض لمائة ياردة في كل اتجاه. اكتسب الهواء طعماً معدنياً واضحاً بينما مات العشرات الأقربون، وكان رامى الصخرة من بينهم، دون صوت. شايس أوف فيرالي، التي نجت مرتين من شرب السم وهزمت شبحاً مرة بقضمه، كانت مصنوعة من مادة قاسية بما يكفي لتنجو من الانفجار الأولي، رغم أن معظم سحرها الوقائي قد أُزيل. شاتمة، حاربت الدوار والألم، مشكلة الرموز في عقلها بينما واصلت ترانيمها. خلفها، كان المحظوظون من مواطني مورهلم يموتون في ارتباك وألم شديد؛ وكان غير المحظوظين يستسلمون للجنون أولاً، ضاحكين وباكين من عيون متقيحة بينما يمزقون بعضهم البعض بأظافر دامية وأصابع من عظم متسلخ. أحاط بها ضوء مخضر بينما بدأت طاقات الصندوق تنحسر، منكمشة تحت وطأة سحرها. كان الصراع طويلاً. بدت الشمس وكأنها معلقة في الهواء لفترة أطول بكثير من يوم وهي تحارب، شاتمة وباكية من الجهد والإحباط، ضد الشيء الموجود داخل الصندوق. في النهاية، ومع ذلك، لم يكن ندا لها. رازمة رمزاً نهائياً على سطحه شديد السخونة بإصبعها، ختمت تدفق الطاقات، قاطعة القناة بين محتويات الصندوق والمكان الذي أتى منه. أظلم الصندوق، وانهارت فوقه، فاقدة الوعي. من حولها، كانت مورهلم مقبرة جماعية. ورغم أن لم يكن كل سكانها قد ماتوا بعد، إلا أنهم سيكونون كذلك خلال ساعة على الأكثر. أولئك الذين لم يستسلموا لجراحهم سيذبلون ويسودّون، إلى جانب كل المادة الحية الأخرى في نطاق نصف ميل تقريباً. النباتات، والحيوانات، والحشرات كلها التوت حول نفسها وماتت؛ وبعض الحياة البرية ستحاول الهرب، لكن ليس لمسافة بعيدة. بحلول الوقت الذي حطت فيه الشمس دون الأفق الغربي، كان الشيء الوحيد الحي في المقبرة التي كانت مورهلم يوماً ما هو الشكل المدمَّر لشايس أوف فيرالي، التي لن تستيقظ في أي وقت قريب. وكلما قل ما قيل عما حلمت به، كان ذلك أفضل.