"أقلتِ إنه خاطبك؟"
سألت تشيس بارتياب، بينما كانوا ثلاثةً يشقّون طريقهم فوق جسر جليديّ متداعٍ. كان الكائن القابع في المرفأ ينتظرهم، ولم يكن ينتظر بلا حراك؛ فقد استشعرت تشيس، حتى من هذه المسافة، غطاءً هائلاً من القوة المظلمة يحيط به، وفي قلبه وهجٌ باهرٌ من التعقيد السحريّ.
"ماذا قال؟"
لم تكن متحمسةً لمواجهة ما يشبه ملك الموت الغامض، لكنّ امتصاص طاقة الفانويل في مستودعات قوتها جعل طاقتها تصل إلى 5.617e9%؛ كانت واثقةً باعتدال على الأقل من قدرتها على إسقاط ملك مظلم ثانٍ اليوم إن اضطرت. بدا غلار محبطاً.
"لم أفهم لغته. شيئاً عن 'فيس هوبيكس' والندم. ظننت أنه يأمرني بالندم على خطاياي."
رمق ليندوين أباه بنظرةٍ حانقة.
"كأنك تطلب من صخرةٍ أن تسبح."
"فيس هوبيكس؟"
استرعت العبارة انتباه تشيس.
"هذه لغة الشولا القديمة. تعني 'انظر' أو شيئاً كهذا. كان لدى بيلز قصيدةٌ مبتورة مع ترجمةٍ جزئية... يا للهول."
"ماذا؟"
بدا ليندوين مصدوماً؛ لم يرَ قط شيئاً يُرعب تشيس أوف فيرالي.
"ما الأمر؟"
"إن كان يتحدث لغة الشول... سمعتُ أساطير، لكن لم أظنها حقيقية."
تحول وجه تشيس إلى لونٍ أخضر شاحب.
"زعموا أن لديهم طريقةً لتحويل سحرتهم الأقوياء إلى موتى أحياء. ليتش، بعبارةٍ أخرى."
قطب ليندوين حاجبيه.
"ألم تقولي إنكِ تتقنين لغتهم؟"
"ليس أنا."
هزت تشيس رأسها.
"ذاتي المبرمجة."
أغفلت ذكر أنها لا تملك أيّ ذكرى لإخباره بهذا؛ ربما حدث ذلك في إحدى فترات الوقت الطويلة التي فقدتها أثناء استعادة نقطة حفظها الذهنية، أو في كتلةٍ من الذاكرة لم تنجُ من إصلاح الضرر الناجم عن قتال الفانويل. أو القتال مع المجلس. تباً، كانت بحاجةٍ إلى إجازة.
قال غلار بأكبر قدرٍ من اللباقة: "أخشى أنكِ وضعتني في موقفٍ محرج يا سيدتي. هل تعنين أن ذلك الكيان الغامض المرتدي للأثواب الذي جلبني من تيمورين هو ساحرٌ ميتٌ حيّ؟"
هزت تشيس كتفيها.
"لست متأكدة. سنرى حين نقترب، على الأرجح، لكن..."
توقفت حين بدأ الكيان البعيد يتوهج باللون الأحمر واستحضر حشداً هائلاً من الزومبي من تحت الأرض.
"لا، لا داعي، نعم. إنه ليتش من الشول، ونحن في ورطةٍ حقيقية."
رفع ليندوين حاجبه.
"أنتِ لا تقترحين جدياً أن نهرب، أليس كذلك؟"
ارتجفت تشيس.
"أود ذلك حقاً. لكنني للتوّ أوسعتُ أولئك الذين كانوا الوحيدين في نطاق مئات الأميال ممن قد يملكون فرصةً ضده ضرباً."
تنهدت.
"يبدو أننا كل ما تبقى."
"أتظنين أنه سيد ملك الشياطين؟"
انقبض غلار؛ سيكون أمراً مخزياً لو كان يشارك قارباً مع مهندس كل هذا الشر.
"على الأرجح."
كانت تشيس تعيد بناء حواجزها وتضيف أخرى جديدة؛ سيكون هذا سيئاً جداً.
"إمبراطورية الشول اخترعت أساساً استدعاء الشياطين، وكانوا بارعين فيه أيضاً. كما تعلم، حتى دمر ذلك حضارتهم."
سحب ليندوين خنجره، وراح يدوّره بلامبالاة في يده اليمنى.
"يبدو هذا سيئاً لقيمة العقارات. كيف نقتله؟"
قالت تشيس متنهدة: "واقعياً، ينبغي أن تبقى في الخلف وتحاول ألّا تتحول إلى زومبي أو كومة رماد. لكن بما أنك قضيت على راكشاسي، فلا يمكنني رفض مساعدتك. ابتهج يا فتى؛ أنت على وشك أن تنجح في قتل نفسك."
هز ليندوين كتفيه.
"هذا لا يجيب على سؤالي."
قطب غلار كايل حاجبيه ووجّه رمحه المتوهج نحو ليندوين.
"لا تكن أحمق يا بني. الحرب ليست لعبة."
بصق ليندوين: "تباً لك يا أبي. كنت أحارب وحدي لأيام. علمتُ نفسي السحر لأنجو. إن أردتَ التعالي عليّ، فافعل ذلك بعد المعركة."
التفت قاصداً عن غلار إلى تشيس.
"هل لديه نقاط ضعف؟ هل هو عرضةٌ للحديد؟"
انقبضت تشيس. كان ليندوين الذي عرفته على وشك خوض محاكمته السحرية؛ من الواضح أنها فاتتها بعض أحداث القصة هنا.
"لقد كنت تتعلم وحدك، لذا لا أعرف ما أتقنتَه؛ ماذا يمكنك أن تفعل؟"
"تحريك الأشياء ذهنياً، بطريقة إبداعية."
ارتسمت على وجه ليندوين تعبيراتٌ ساخرة.
"بعض المعالجة الأساسية باستخدام حاسبة الطوق ووظائف المؤقت لإعداد مشغلات الوظائف. بضع خدعٍ بصرية."
"قتلتَ راكشاسي باستخدام خدعٍ جمعتها من أداة تدريبك؟"
أُعجبت تشيس، وهو أمرٌ لا يحدث كثيراً.
"لديك إمكانات يا فتى. ربما أصنع منك متدرباً جيداً بعد كل شيء."
مدت يدها ولمست خنجره، الذي بدأ يتوهج بضوءٍ أخضر ساطع.
"هذا أفضل تعويذة تفتيت يمكنني إلقاؤها دون مزيدٍ من التحضير؛ قد تجدي نفعاً، وقد لا تجدي، لذا لا تقتل نفسك محاولاً إصابته. ابحث عن رموز، أو أحجار كريمة، أو أجزاء متوهجة؛ إن وُجدت، فستكون هي نقاط الضعف."
تنهد غلار بارتياحٍ قليل.
"إذن، لقد قاتلتِ إحدى هذه المخلوقات من قبل؟"
"لا."
لم تجمل تشيس الأمور.
"إنه مجرد أفضل تخمين لدي. آمل حقاً أن يكون الرمح الذي معك سحرياً."
"آه."
تمكن غلار من إظهار بعض الحرج.
"ليس كذلك، لا. لكنه يبدو قناةً مناسبة للقوة التي تأتمنني عليها سانتورانا."
"أوه، جيد، لدينا ملكٌ في صفنا. سيوازن ذلك الكفتين قليلاً."
لاحظت تشيس، بقدرٍ ليس بالقليل من القلق، أن الكيان المتوهج بالأحمر كان ينزل عبر الجسر الجليدي نحوهم.
"ها قد بدأ الأمر. حاول ألّا تموت."
أصبح جسد الليتش الآن قريباً بما يكفي لرؤيته بالعين المجردة؛ هيكلٌ عظميّ أسود لامع يرتدي عباءةً من قماشٍ أحمر ممزق. ابتلع غلار ريقه، متوتراً رغم أنفه؛ اكتفى ليندوين بعكس قبضة خنجره للصد وشمّ بترفّع. أمضت تشيس بضع ثوانٍ في إعجابها بمهارة خصمها السحرية؛ ثلاثون زومبي وهالة حمراء رائعة؟ كانت تشعر بغيرةٍ ليست بالقليلة. سار فيليناير حتى أصبح في نطاق ضربةٍ من المغامرين، باذلاً قصارى جهده ليجعل صوته يبدو مشؤوماً بالقدر الكافي.
"إذن،"
دوي صوته، "لقد جئتم. ثلاثةٌ فقط لمواجهتي؟ لا بد أنكم شجعان جداً."
شعر ببعض السخف وهو يفعل ذلك بينما لا يستطيعون فهمه، لكن كان عليه اتباع النص.
سأل ليندوين بلامبالاة: "ماذا يقول؟"
هزت تشيس رأسها.
"لا أدري. شيئاً عن الشجاعة، التقطت كلمة 'برافاس'. لا أعرف سوى تسع كلماتٍ من لغتهم."
قال غلار وهو يشد قبضته على رمحه: "ربما يسخر منا."
كان يتذكر مدى سوء أدائه ضد الموتى الأحياء الذين هاجموا بولس سيديس، وكان ذلك عدداً أقل بكثير من الزومبي.
"أجل؟ حسناً، يمكنه أن يسخر من هذا."
تمتم ليندوين بترميز التنبؤ القتالي وقفز إلى المعركة، طاعناً الزومبي ومتفادياً الضربات الخرقاء ومحاولات الإمساك؛ ومع كل ضربة، كان أحد الأتباع الأحياء يفقد حيويته ويسقط عن الجسر في الماء المظلم.
دوى فيليناير، وقد بدأ يندمج في دوره قليلاً: "انطلقوا يا أتباعي! اسحقوا هؤلاء الحمقى، أقصد، الأغبياء!"
اندفع الزومبي للأمام، ملتفين حول ليندوين نحو غلار، الذي محا ستةً منهم دفعةً واحدة بمسحةٍ من القوة المقدسة. تباً، كان صاحب العصا الرائع مذهلاً. تمنى فيليناير لو عرف اسمه الحقيقي. ظلت تشيس، التي كانت تقف في الخلف قليلاً وتراقب خصمهم، صامتة؛ كانت تخاطر بإلقاء نظرةٍ عبر مرشحٍ نجميّ محصنٍ بشدة على جسد الليتش، وشعرت برهبةٍ حقيقية من تعقيد وبراعة التعاويذ التي تربطه معاً وتحرك الأتباع الأحياء الذين يقودهم.
يا للهول، انظر إلى كثافة التعليمات تلك. هل كانت تلك كومة أوامر مشفرة بشكلٍ متكرر؟ أضافت المزيد من الحواجز لنفسها، وشعرت بأنها غير مجهزةٍ بما يكفي. وجه فيليناير، باذلاً قصارى جهده للقهقهة بإقناع، عدداً من الزومبي نحو الشخص ممتلئ الجسم (أو فتاة؟ لم يكن متأكداً) ذي الرداء الأسود، فقط ليرى ما سيفعلونه، وأعجب حين أطلقوا برنامجاً موجزاً لفك الارتباط وحولوا اثنين منهم إلى غبار قبل أن يتمكنا حتى من الاقتراب لمسافة خمس أقدام.
يا للروعة، هل كانت تلك خوارزمية عكس اعتلاج لحظية تُستخدم لمرة واحدة؟ كان هذا محترفاً حقيقياً! تشتت انتباهه لدرجة أنه كاد يغفل عن الآخرين وهم يجهزون على بقية زومبياته؛ أوه تباً، ربما كان بحاجةٍ إلى أداء جملةٍ أخرى، أو شيءٍ من هذا القبيل. وربما المزيد من المؤثرات البصرية. ألقى معاً أسطوانة قوةٍ سريعة ومجال امتصاص فوتوناتٍ مثلثي منخفض الدقة؛ كان سيفاً شريراً رديئاً، لكنه كان أفضل ما يمكنه فعله في وقتٍ قصير.
بذل قصارى جهده في حركةٍ استعراضية، ثم أشار للآخرين.
"تعالوا إذن! لنرَ إن كان حديدكم بجرأة أرواحكم!"
تباً، بدا صوته مبتذلاً. لحسن الحظ لم يكن أحدهم يتحدث اللغة. بينما اندفع غلار للأمام، حاول فيليناير القيام بإحدى حركات اشتباك السيوف الدرامية تلك، لكنه في الغالب تعثر وطُعن في صدره. رفض سحر عاكس الحركة الخاص به الرمح، لكنه تلقى الكثير من تحذيرات الضرر من الطاقة المرتدة منه؛ ربما لم يكن بإمكانه المخاطرة بالعبث مع صاحب العصا الرائع ورمحه السحري المقدس. بصراحة، شعر ببعض الضيق لأنه يتعرض للهجوم من شخصٍ أنقذ حياته منذ وقتٍ ليس ببعيد.
بإشارةٍ منه، أذاب رمح غلار وتميمته، ثم أطاح به عن الجسر إلى الماء الجليدي. آمل أنك تجيد السباحة يا صديقي. اندفع الفتى الأصغر ذو الخنجر الأخضر المتوهج -- لص الفريق، على ما أظن -- ليطعن؛ كان الفتى سريعاً. وكان أيضاً مغطى بكل أنواع الحيل النجمية؛ ترك فيليناير بضع طعناتٍ ترتد عنه بينما كان يتفحص فيضان الرموز. مهلاً، كانت تلك حيلةً حركية معرفية بارعة؛ هل كان الفتى ساحراً أيضاً؟
وإذا فكرت في الأمر، ألم يكن يشبه كثيراً صاحب العصا الرائع وزوجته الميتة؟ ربما كان هذا طفلهما. كان ذلك رائعاً. المغامرة كنشاطٍ لترابط العائلة. حقن حزمةً تالفة في مسار معالجة بيانات الفتى، مما جعله يتجمد بشللٍ مؤقت.
قال فيليناير بنبرةٍ مساعدة بينما دفع ليندوين بمرفقه إلى الماء مع أبيه: "لا تثق بمدخلاتك يا أخي."
كان ينبغي للشلل أن يزول قبل أن يغرق الفتى. على الأرجح. حسناً. الآن بقي هو ومخترق الرداء الأسود. تخلص فيليناير من سيفه الرديء (لم يكن ليصيب به أحداً على أي حال) وخطا مقترباً، آملاً في إلقاء نظرةٍ على وجه خصمه. رمشت تشيس، التي كانت تراقب المعركة بحذرٍ أملاً في الحصول على معلوماتٍ مهمة عن خصمها، حين هبت فجأةً نسمة ريحٍ أزاحت غطاء رأسها. تباً. الآن سيزداد وضع شعرها سوءاً.
على مسافة ثلاث أقدام تقريباً، تفرست تشيس أوف فيرالي وفيليناير داكستاكسو في بعضهما بحذر. كان فيليناير مأخوذاً على حين غرة؛ فالسحرة الإناث من الطراز الأول كنّ نادراتٍ في إمبراطورية الشول، وتجدر الإشارة إلى أنه أمضى وقتاً أطول مما ينبغي ضائعاً في عينيها الخضراوين الدافئتين وتوقيع محاكيها الجميل. من ناحيةٍ أخرى، كانت تشيس ممزقةً بين التشكيك في كيفية سير هذا اللقاء حتى الآن، وبين رغبةٍ ملحةٍ ومزعجةٍ في تجربة مستودعات قوتها المشحونة بشكلٍ متفجر.
كانت لحظةً طويلةً ومثاليةً حيث كان يمكن لكل شيءٍ أن يحدث. ومع ذلك، انتهى الأمر في النهاية إلى سؤالٍ بسيطٍ عن الطبيعة. كانت تشيس أوف فيرالي في جوهرها مهندسة حلول؛ صانعة حلول، ومهندسةً للضرورات. كانت الحقيقة المؤسفة التي يظنها الكثيرون بأنها محاربةٌ أو قاتلة مجرد صدفة؛ فالحرب والموت كانا مجرد إطاراتٍ تعمل ضمنها، مجموعةً من التخصصات الفريدة التي لم تكتسبها إلا بعد اكتشاف توافقها الواسع مع مجالات مشاكل مختلفة، وميلها لأن تكون مدعومةً جيداً في كل السياقات تقريباً.
لو كانت حياتها المبكرة أكثر رعايةً، ربما كانت لتسلك طريقاً مختلفاً؛ ولو سارت علاقاتها في مراهقتها أو شبابها بشكلٍ مختلف، لربما امتلكت مجموعة مهاراتٍ أوسع قليلاً. لكن في نهاية المطاف، كانت الحقائق لا مفر منها: حين لا يملك المرء سوى مطرقة، فإنه يميل إلى إدراك الكون في المقام الأول كبيئةٍ تسمح له بالتفاعل مع المسامير. لم يكن للسلام أيّ فرصةٍ قط.