ماتت شيس أوف فيرالي سريرياً لثلاث دقائق وثمانٍ وخمسين ثانية، وهو ضعف رقمها القياسي السابق تقريباً، بينما كانت روحها النجمية تتولى بضجرٍ الإصلاحات الضرورية لترميم جسدها وعقلها المنهكين. حين استفاقت أخيراً، وهي تئنّ وتكابد آلاماً نفسية مبرحة فوق كومة من خرَق الثياب المهملة، كان صداعٌ لا يُطاق يضرب داخل جمجمتها، وشعرت بفراغات هائلة في شبكتها العقلية حيث التهم الفانويل أجزاءً كبيرة من تعاويذها وجوهر هويتها.
لحسن الحظ، بدا أن كل ما أصابها قابلٌ للتدارك؛ نفذت بضعة أوامر استعادة دقيقة (بما في ذلك نسخة احتياطية عقلية أحدث وأكثر تكاملاً كانت قد أخذتها بعد تلك الواقعة البغيضة مع ختم الصمت الحديدي) وتنفست الصعداء حين استعادت حدة ذهنها. شعرت بأنها تستحق مكافأة؛ ربما واحدة من تلك الكعكات الصغيرة المثبتة على أعواد التي يبيعونها هنا. وبضع عشرات من القهوة المثلجة. ومُهر صغير.
"أوه جيد، أنتِ حية،"
علّق ليندوين بلامبالاة وهو يعرج حول الزاوية متكئاً على كتف جالار.
"كنت أخشى أن تقاضيني جثتك أو شيء من هذا القبيل."
أنتّ شيس وجاهدت لتقف على قدميها.
"إما هذا، أو أنني متُّ وهذا هو الجحيم، فما من حياة أخرى محترمة ستجلبك لتزعجني."
حدقت في وجه ليندوين المندب.
"يبدو أنك لحقت بالراكشاسي."
أومأ ليندوين.
"إن كان هذا هو اسم ذلك الشيء، نعم. لحسن الحظ بدا أن الرماح السحرية البيضاء المتوهجة هي نقطة ضعفه."
كان جالار كايل في غاية الارتباك؛ فقد انتابته مشاعر معقدة إثر اكتشافه أن ابنه أ) حي، ب) أكثر بأساً وسفاهة مما كان عليه سابقاً، ج) يبدو أنه نوع من السحرة أو ما شابه، د) ربما متورط في علاقة ما مع هذه المرأة المكتنزة القذرة التي ترتدي رداءً أسود غير لائق وتكبر ابنه بخمسة عشر عاماً على الأقل. تنحنح برقة.
"من هذا الرجل؟"
سألت شيس وهي تنفض الغبار عن نفسها وتتطلع حولها بحثاً عن أزمات أخرى. كان من الواضح أن أسعار العقارات المحلية قد تدهورت بشدة في الأرجاء. هز ليندوين كتفيه بخفة.
"أوه، أتذكرين شكواك من سوء أدبي؟ حسناً، قابلي مهندس ذلك الأدب. شيس، هذا والدي، جالار كايل؛ أبي، قابلي شيس أوف فيرالي، التي أتلقى تدريبي على يديها."
ابتسم ابتسامة خبيثة، يراقب رد فعل جالار بانتصار. عجز جالار عن الكلام؛ راح بصره يتردد بينهما وفمه مفتوح بذهول.
"لا يبدو أنه يحب الكلام كثيراً،"
لاحظت شيس.
"ما الذي يفعله على بعد مئات الأميال من تيمورين؟ ألم يكن كاتباً في قرية بائسة؟"
قال جالار بجمود: "كنت كذلك، حتى دمرتها حشود الموتى الأحياء. وبعدها جُنّدت جندياً في حرب ضد شجرة شيطانية عملاقة ومُنحت لقب فارس."
أغفل ذكر تفاصيل صيرورته حاملاً لسحر مقدس قوي، وانضمامه إلى حاشية الموت نفسه، وجره عبر المحيط إلى هذه المدينة الغريبة؛ ففي نهاية المطاف، عليه ادخار شيء لأجزاء الحوار اللاحقة. استنشقت شيس الهواء برضا.
"تبدو ملحمية بما يكفي. مرحباً بك في الحفل."
نظرت حولها إلى الدمار الهائل.
"هل لدى أحد أدنى فكرة عما حدث؟"
هز ليندوين رأسه.
"طاردنا القطة الشريرة... الراكشاسي، هل سميتها كذلك؟ وما إن قتلناها حتى انفجرت المدينة بأكملها. افترضت أنكِ المسؤولة."
زمّت شيس شفتيها بتأمل.
"كلا. كنت في هذا الزقاق، أهزم ملكاً مظلماً يقتات على السحر."
التفتت تنظر إلى جالار نظرة ذات مغزى.
"هذا يتركك أنت. أي أفكار؟"
رمش جالار، وقد أخذته هذه التهمة على حين غرة.
"أظن أن... ملك الشياطين... كان في الميناء. وأخشى أنه صدّ هجومي بسهولة."
"إذن."
عدّت شيس الأحداث المعروفة على أصابعها.
"لدينا راكشاسي دمرناه، وفانويل لن يبتلي المملكة بعد الآن، وملك شياطين في الميناء، وقتلنا نصف مجلس سيليسا السامي للأركان -"
"نحن؟"
اعترض ليندوين.
"هل في جيبك فأر؟"
"أنت متدربي، لذا فأنت تلقائياً شريك في أفضل الأحوال، وربما متواطئ، وربما متآمر أيضاً."
لم تبطئ شيس وتيرتها.
"الناجون غاضبون منا على الأرجح، خاصة بعد أن ركلتُ كبير السحرة في خصيتيه."
بدا جالار غير مصدق؛ وتنهد ليندوين فحسب.
"هل فاتني شيء؟ ملك موت شرير، ربما؟"
انتفض جالار، ثم بدأ يرفع يده بخجل.
* * *
وقف فيليناير، يتمايل أحياناً مع هبات الرياح التي تضربه، وحدق في الفراغ طويلاً. سمح لنفسه، لدقيقة واحدة بالضبط، أن يشعر ببهجة وإنجاز ما حققه للتو؛ فخلاص العالم حلم كل طفل مهووس، وقد فعلها حرفياً، وربما أنقذ بقية الكون كعلاوة إضافية. استمتع بذلك، بمرارة وحلاوة، لأطول فترة ممكنة قبل أن يعترف لنفسه بأنه لا يهتم حقاً بما يتجاوز ذرة من الرضا المهني. ففي نهاية المطاف، لن يقيموا له عرضاً عسكرياً، ولن يعلق مسؤول جذاب ميدالية على صدره، ولن يتلقى حتى رسالة تهنئة زائفة من مديره.
كان وحيداً - وحيداً تماماً وبشكل لا رجعة فيه، وعارياً أيضاً لأن ثيابه لم تنجُ من الدمار - والشخص الوحيد الذي سيمدحه هو نفسه. ضحك، بؤسٍ خفيف، وسط ارتطام الأمواج بجزيرة الركام التي يقف عليها. يا لها من مزحة مقرفة. ومضة من ضوء أبيض، ساطعة بشكل مدهش في غسق نهاية اليوم، جذبت انتباهه - مصدر إضاءة متحرك يقترب من حافة الميناء التي أصبحت أقل ترتيباً بكثير. راقب ببلادة بينما تشكلت تعويذة إعادة توجيه إنتروبية أنيقة وسلسة جسراً جليدياً بدائياً فوق الماء.
"عمل مهمل،"
فكر؛ فالهيكل الجيد يحتاج إلى أعمدة بدلاً من العوامات كمرتكزات، أو جدار صلب إن توفرت الحرارة اللازمة. ثم أدرك الأمر: أحدهم يشق طريقه نحوه فعلاً. للحظة خاطفة، استبد به أمل غير منطقي ومتقد بأن ربما لم يكن وحيداً على الإطلاق؛ بأن أحدهم قد رأى عمله المجري الجسور وقد يعترف به ولو قليلاً. لكن الوهم لم يدم طويلاً؛ نظر حوله بكآبة وأدرك أن أحدهم قادم على الأرجح لتدميره، كالعادة.
حسناً، لم يلمهم. فقد دمر معظم هذه المنطقة أثناء احتواء الخرق، وربما قتل عدداً هائلاً من الناس، كما جرت عادته. عزز تركيز مدخلاته البصرية وحدق في الأشكال الثلاثة التي تشق طريقها عبر الجسر؛ أجل، لا يبدون ودودين. فكر في محاولة إجراء اتصال سلمي مجدداً، لكن قلبه لم يكن راغباً؛ فمجرد التفكير في طلب الشكر على إنقاذ العالم جعله يشعر بالمرارة والحقارة. شعر بشيء من الحرج للقائهم دون ثياب.
بحث في الركام عن أي شيء يجعله يبدو أقل عرياً، لكن الشيء الوحيد الذي وجده كان قطعة من قماش شراع أحمر. هز كتفيه، وربطها حول عنقه وكتفيه كعباءة.
"انظري يا أمي، أنا بطل خارق."
سار نحو حافة الجزيرة وألقى تعويذته الإنتروبية الخطية؛ تشكل جسر جليدي حقيقي، بأعمدة ورؤوس مسننة احترافية، واندفع نحو المجموعة المقتربة. أدرك بأسى وتسلية أن هذا ما كانوا عليه؛ مغامرون، جاؤوا لتدمير الوحش الرهيب الذي دمر المدينة.
"حسناً، تباً،"
فكر، لم يكونوا مخطئين، أليس كذلك؟ ما أهمية ذلك أصلاً؟
يمكنه لعب دور "ليتش الزنزانة"
إن أراد؛ فلا أحد هنا ليسخر منه الآن. داعبته فكرة تدميرهم إن هاجموه، لكن إن كانت محنه الأخيرة قد علمته شيئاً، فهو أنه يكره قتل الناس حقاً، وقد فعل ما يكفي من ذلك عرضاً.
سيمنحهم معركة "زعيم"
صغيرة لطيفة، ثم يدعهم يدمرونه إن استطاعوا، أو يهربوا إن لم يفعلوا؛ كانت نظرته لمستقبله الشخصي قاتمة للغاية في هذه المرحلة. نهض بما يكفي ليلقي عاكساً حركياً حول نفسه؛ سيمنع ذلك أي شيء من الوصول إليه جسدياً ويحمي المغامرين الصغار من لمسة موته. شعر بأنه يفتقد شيئاً ما.
"أوه، صحيح. الأتباع."
كان على الأبطال شق طريقهم عبر الأتباع. مدّ إرادته التحريكية نحو الركام تحته، متوقفاً عند ما بدا كبضع عشرات من الجثث؛ أراد إشعارهم بأنهم استحقوا هذا النصر، لا سحقهم تحت حشود الموتى الأحياء الحقيقية. وبينما كانت الأنقاض عند قدميه تتزحزح لتكشف عن ثلاثين أو نحو ذلك من الزومبي الذين يتسلقون خارج الحطام، استدعى توهجاً أحمر مشؤوماً حول نفسه ليضفي المزاج المناسب على المشهد.
"انظروا إليّ، أنا شرير. تعالوا وخذوني."