بدأت كايس هجومها الأول بمسار عبقري: قذيفة جبارة من الطاقة السالبة تخفي في بطنها حمولة من الإمكانات النجمية المدمرة، ومحموحة بغضب معرفي كافٍ لتجعل تعويذاتها الداخلية المعقدة تتطاير كخيوط العنكبوت. اصطدمت القذيفة بفيليناير، فعكسها عاكسه الحركي فوراً وضاعف سرعتها وفقاً لذلك؛ ولهذا تفاجأ تماماً عندما تجاوزت تدفقات القوة الهائلة حواجزه كلياً وارتطمت به بقوة مطارق لا تُحصى، ضاربةً أسسه الميتافيزيقية مباشرة.
انزلق إلى الوراء على الجسر الجليدي مسافة عشرين قدماً تقريباً، وكاد يهوي لولا بروتينات التوازن الطارئة في آليات حركته؛ فشأن الليتش أن يفسد توازنه بغباء شيء، أما صانعو تصاميمه فكانت لهم آراء صارمة جداً حول ما إذا كان هجوم الخصم يجب، وتحت أي ظرف، أن يطوح بسيد متجبر للموتى السائلين على مؤخرته العظمية. وكانت النتيجة أن تراجع فيليناير إلى الوراء بأسلوب رائع للغاية، بينما كان رداؤه الأحمر الممزق يتطاير حول عظامه الكاسية بالسواد، ثم وقف مستقيماً بتهديد؛
فابتلعت كايس ريقها. لقد حشرت ما يقرب من مئة ألف قوة حياة بشرية في تلك الضربات، وكانت تأمل حقاً أن تؤدي الغرض. ظل روح فيليناير، المستقر بأمان في النظير السحري لمليارين ومئة وسبعة وأربعين مليون خزنة مدرعة، بمعزل تام بطبيعة الحال؛ لقد كان معجباً بذكائها أكثر من أي شيء آخر. مسار طاقة سالبة لتجاوز عاكس حركي! كانت هذه الفتاة محترفة اختراق بحق. وكانت كمية الطاقة في ذلك الهجوم مثيرة للإعجاب أيضاً.
لعل بمقدوره تحمل الرد على الهجوم قليلاً؟ استدعى بحذر تعويذة تسدف الطعام، وضخ فيها طاقة إضافية قليلاً، وطبق مساراً كروياً وأخطأ عمدًا فوق رأسها؛ فهو لا يرغب في إذابة الجسر الجليدي الذي تقف عليه، أو ما شابه. انفعت كرة من البلازما فائقة السخونة فوق شعر كايس؛ فردتها حواجزها دون عناء، لكنها أطلقت صرخات تحذير بشأن مقدار استهلاك الطاقة الذي تكلفته. كشرت كايس؛ إلى أي مدى كان هذا الرجل صلباً بدقة؟
تبادلا بضع تعويذات ذهاباً وإياباً، بينما كان كل منهما يختبر الآخر؛ فعانت حواجز كايس لرد حتى أرقى ضربات فيليناير لطفاً، لكن الكم الهائل من الطاقة التي كانت تغذيها بها أبقتهما في أمان. بالمقابل، لم تجد هجمات كايس، رغم ذكائها وشحنها العالي، أي منفذ ضد أمن تعويذات فيليناير المخصص للمؤسسات الكبرى؛ فالشقوق والثغرات المعتادة التي اعتادت التلاعب بها في دفاعات الخصم لم تكن مؤمنة ببراعة فحسب، بل كانت مجهزة غالباً بتدابير مضادة خبيثة، وأكثر من مرة اضطرت إلى التخلي عن تعويذة بعد أن انعكست مسارات استغلالها ضدها.
في البداية، وقف فيليناير ببساطة وتركها تهاجمه، آمناً من قدرتها على اختراق حماياته الفطرية؛ لكنه لمשكث طويلاً حتى وجد نفسه عاجزاً عن مقاومة إغغب لشن مقالب أمان شبكية دفاعية مشاكسة. أنشأت مصفوفة متعددة الأبعاد من مولدات الهجوم النجمي؛ فناولها فيليناير بدلال تدفق استجابة لمسار فحص. تسللت بـخداع داخل حاجز بسحر حرباء فكري؛ فاستبدل فيليناير نقطة نهايته بابتهاج بفخ عسل مليء بمخصصات أسراب متكاثرة تكرارياً.
تخبطت كايس بيأس، محاولة حماية نفسها؛ فخترقت حيل فيليناير حواجزها المعدة مسبقاً كورق المناديل عند كل منعطف، وما أنقذها من صد كل هجوم سوى تعويذات دفاعية يائسة ومحمومة أُلقيت على عجل. أدركت حينها بشيء من المرارة أن هذا ربما كان شعور أولبيرت. أما بالنسبة إلى غالار وليندويْن، الطافيين في مياه الخليج المتجمدة، فلم يكن الكثير من محتوى المعركة الفعلي مرئياً إلا على مستويات لا علم لهما بوجودها، فما بالك بإدراكها؛
لكن العروض البصرية والحركية التي تسللت إلى العالم المادي كانت مثيرة للإعجاب بجنون في حد ذاتها. صواعق من البرق غريبة الألوان، وثعابين طاقة تشبه الأشرطة، ووهجات زئير من الطاقة الخام تطير ذهاباً وإياباً بين كايس والليتش؛ وأكثر من مرة اضطررا إلى الغطس تحت سطح الماء لتجنب رعب مبهم وغامض من نوع ما، غالباً دون معرفة أي من المقاتلين أفرزه. غالار، الذي فقد تماماً إمكانية الوصول إلى طاقة سانتورانا بلا قلادته، كان عاجزاً في الغالب ويركز أساساً على عدم الغرق؛
أما ليندوين، الذي بالكاد استطاع استشعار النطاق الفعلي للصراع من خلال عرض مترجم أفكاره لطاقة المعركة الفائض، فكان أذكى من أن نعرف متى لا يتدخل. انتظرا الاثنان في الماء، مبررين لأنفسهما بأنهما يقتنصان وقتهما بدلاً من الارتجاف خوفاً على حياتهما، لكن أياً منهما لم يُخدع. مع استمرار الصراع، ازدادت كايس يأساً، وغذت هجماتها بكميات أكبر فأكبر من الطاقة؛ وبدأ الهواء يطن بالتسرب بينما شرعت الطاقات العاتية في تأين الغلاف الجوي.
لم يمت حتى هبت عواصف غريبة حول المعركة، وبدأت صواعق البرق تعيث فساداً في البحار القريبة بينما تسربت القدرة السحرية الفائضة المحشورة في كل تعويذة بطرق مدمرة بشكل متزايد. بدأ فيليناير تلقي ضربات مؤثرة الآن؛ فحتى أفضل واجهاته تأميناً لم تستطيع تحمل سوى قدر معين من الهجوم بالحجم، ورغم أن الأمر يتطلب أكثر من هذا بكثير قبل أن يتعرض لضرر حقيقي، إلا أنه كان كافياً على الأقل لتشغيل التحذيرات التلقائية والإجراءات المضادة.
إن أطال أمد هذا، فقد يصاب المغامرون بأذى أو يموتون فعلاً؛ وظن أنه بحاجة إلى إنهاء الأمور. دُرس أوانه النهائي بعناية؛ فهو بحاجة إلى تصوير الضرر والضعف بشكل مقنع، ثم تقديم ثغرة لا يمكنها تفويتها. أعدها ببعض الهجمات المبهرجة لكن غير الضارة (هكذا ظن؛ وفي الواقع وصل على شعرة من القضاء عليها عرضاً عدة مرات) وشرع في حقن ضرر متعمد في دفاعاته في كل مرة تهاجم فيها منطقة ما.
عندما ارتدت إحدى ضرباتها عن جدار حماية، عطله؛ وعندما رُفض انفجار رعدي من الروح من واجهة وصول، ضبط أذونات القراءة لتصبح قابلة للكتابة عالمياً استجابةً لذلك. بالنسبة إلى كايس، بدا الأمر وكأن حواجز خصمها بدأت تتداعى أخيرًا؛ أما بالنسبة إلى فيليناير، فبدا وكأنه يساعد شخصاً ما أخيراً. انظري كم تفعلين بشكل جيد. أنت قوية حقاً. فكر في كتابة رسالة أخيرة ودفعها في مكان ما ضمن كومة حواجزها، لكنه عدل عن ذلك بعبوس؛
لم يكن الأمر يهم حقاً على أي حال، وربما ستظنها مجرد هجوم آخر أو ما شابه. تعرض لهزة قوية نوعاً ما من مسار فوضى نجمي -- يا لها من فن! -- وصاغ هجومه الأخير.
جمع بعناية استغلال حقن مؤقت بمستوى تهديد حقيقي من شأنه أن يطيح بحواجزها، ثم أرفق "عروضاً"
مفتاحه الخاص في ظرف الأمان؛ وبهذا، ستتمكن من فتح شفرة مصدّره وربما تحطيمه أو حذفه. كان يأمل أن تسير الأمور على ما يرام للجميع. ومع قهقهة مسرحية أخيرة وبائسة بعض الشيء انتهت بصراخ غاضب، ألهب هالتة الحمراء من القوة وأطلق تعويذته الأخيرة. ارتطمت ضربة فيليناير الخطيرة الأولى بمجموعة كايس المتعالية كمطرقة الملك، محطمة حماياتها وأعمال تعويذاتها كقشور بيض رقيقة. تقيأت محاكاتها تحذيرات وأخطاء بغزارة وهي تتأرجح بخطورة على حافة التحطيم؛
ويأساً، ألقت بنصف احتياطيات طاقتها المتبقية في تثبيتها، مستنسخة نسخاً في الذاكرة من قطاعاتها المتقلبة وربطة إياها جميعاً في شبكة واسعة من المرونة فائقة التكرار. عنصر بيانات شارد، مغروس في غلاف بيانات دفاعها الأخير والعميق، لفت انتباهها؛ رمز مصادقة؟ هذه فرصتها. مقتنصة الفرصة بينما غمر الأدرينالين كيانها، صاغت أسرع وأقذر حزمة تجاوز لها، وحشرت الرمز، وأطلقته وهي تقفز للأمام لتقليص المسافة بينهما.
دخل وعيها، المرفق بالهجوم بخيط فضي رفيع من النفق المفاهيمي، إلى دفاعات خصمها. بالنسبة إلى فيليناير، بدا الأمر أشبه بالانفجار ببطء شديد؛ شعر بنفسه يتكشف إلى الخارج، قطعة قطعة، بينما ارتبط عقله وروحه وأنماط إحساسه المتعددة بذكاء خارجي. تباطأت أفكاره عندما بدأت في القيام برحلات أطول ذهاباً وإياباً عبر جهازه المعالجي العقلي والروحي بينما انتشرت العقدة المركزية التي تمثل وعيه إلى الخارج بضعف.
لم تكن حياة سيئة، على ما ظن. لقد حصل على تناول الكثير من الحبوب. شاهد برامجه المفضلة. فاز بتلك المسابقة للخط العربي في سن التاسعة. انقذ العالم أو الكون. حصد صندوق الغداء القديم الرائع هذا على إن-بيد. فعل ما بوسعهم، على الأقل، في النهاية. كان يأمل أن يكون ذلك قد احتسب لشيء ما. هل كنت ولداً جيداً؟ بالنسبة إلى كايس، بدا الأمر وكأنها سقطت في قلب نجم؛ هياكل قوة مبهرة ومعقدة بشكل مستحيل انفجرت حولها بينما قفز عقلها بضعة لامتناهيات من المقاييس على سلم الإدراك، محاولة بيأس فهم الالتواء الكوني لهيكل جماعية الليتش.
استطاعت رؤية كل شيء، والإحساس بكل شيء؛ كانت التدفقات النجمية واضحة أمامها بجلاء كحروف بلوك كبيرة تتهجا كلمات بسيطة. بدا مشعبها الثلاثي المركز ينبض أمامها، رابطاً الأجزاء المكونة لشكل الكريمة المجدف، ونفسيتها، وعزيمتها في عقدة مستحيلة التعقيد من التوافق التلقائي العودي؛ جميلة وضعيفة، سامية وهشة. كادت تكره تدميرها. لكن حواجزها سقطت، وستُباد حتماً إن ترددت؛ وكانت هذه فرصتها الوحيدة.
جمعت نفسها، كالماس، في نبضة قصد صلبة وكثيفة كنجم نيوتروني، وأطلقت كل ذرة طاقة تحت تصرفها. تضخم النور، معمياً إياها. أنا آسفة للغاية.